Cả đời Chân Tư Văn, ước nguyện lớn nhất chỉ là trước lúc cáo lão được làm một chân lại mục. Vậy mà ước nguyện ấy đã thành từ lâu.
Được làm chủ bạ, đối với hắn đã là vượt xa mục tiêu đời mình, có thể gọi là đỉnh cao rực rỡ nhất.
Hắn rất mãn nguyện, thấy cứ thế này hết một đời cũng tốt.
Nào ngờ còn có ngày được làm huyện lệnh.
Huyện lệnh ư, đó là thứ ta dám mơ tới sao.
Hắn chỉ muốn tự vả cho mình một cái để tỉnh lại.
Nhưng hắn chỉ dám lén véo mình một cái thật mạnh.
Đau điếng.
- Ngồi xuống cả đi. Dương Huyền gật đầu.
- Tào Dĩnh.
Tào Dĩnh đứng dậy.
- Châu Tư mã.
Ai cũng biết Tào Dĩnh là tâm phúc của Dương Huyền. Cất nhắc một người thân tín để phò tá, không có gì phải bàn. Nhưng châu Tư mã không phải chức nhỏ, cần vận động một phen. Dương Huyền vận động trót lọt, chỗ dựa đằng sau khiến ai nấy đều lạnh gáy.
- Nam Hạ.
Nam Hạ vóc người vạm vỡ đứng lên.
- Làm phó tướng quân Trần Châu.
Việc điều động Tào Dĩnh và Chân Tư Văn chẳng tốn bao nhiêu công sức, chỉ có Nam Hạ là hơi rắc rối. Cuối cùng Dương Huyền phải tìm đến cái đùi to của mình, chính là cha của Ngụy Linh Nhi, Đại tướng quân Hữu Vũ vệ Ngụy Trung, len lén đi cửa sau, mới đưa được Nam Hạ về Trần Châu.
Việc này khiến Dương Huyền tỉnh ra, biết căn cơ của mình trong quân còn quá mỏng, nhất định phải gây dựng thêm quan hệ.
Hắn thèm cái kiểu như Lưu hoàng thúc, chỉ cần giơ tấm biển thân phận ra, rằng ta là hoàng thúc đây, thế là ăn gì cũng ngon.
Còn hắn, đường đường là em họ của vị ngụy đế kia, lại chỉ có thể lăn lộn dưới đáy mà bò lên.
Đây là một bộ khung hoàn toàn mới.
Rồi Dương Huyền nói:
- Trần Châu ra sao, ta rõ, các ngươi cũng rõ. Mọi việc, tất cả đều lấy phòng bị Bắc Liêu làm mục tiêu.
- Chuyến này ta ở Trường An một thời gian, thấy khắp nơi chỉ là ca múa thái bình. Nhưng cảnh ca múa ấy từ đâu mà có. Là do quân dân Bắc Cương bao năm nay ngày nào cũng phòng bị, đổ máu liều mình đổi lấy.
- Một dải Bắc Cương không thể cày cấy, vì quân Bắc Liêu sẽ kéo sang quấy phá. Thành ra Bắc Cương chỉ đành chịu đói chịu rét, trông chờ triều đình cấp xuống tiền lương mà sống qua ngày.
- Nhưng tiền lương triều đình cấp lại không đủ. Vì thế hằng năm, từ Hoàng tướng công cho đến các châu thứ sử bên dưới, đều tới tấp dâng sớ về triều. Dọa cũng có, van xin cũng có, chỉ mong xin thêm cho Bắc Cương ít tiền lương.
- Chẳng ai muốn làm kẻ ăn mày. Nhưng Bắc Cương đã túng quẫn đến thế, chúng ta biết làm sao.
- Tình cảnh ấy không thể kéo dài thêm.
Bắc Cương ăn lương cấp phát đã nhiều năm, đó là việc bất đắc dĩ, cũng là lịch sử đẫm máu và nước mắt.
Vậy mà Dương Huyền bảo không thể kéo dài nữa, ý là sao.
- Các ngươi trở về, lo điểm lại ruộng đất trong hạt mình cho kỹ. Chỗ nào bỏ hoang có thể khai khẩn lại, chỗ nào là ruộng tốt, chỗ nào là ruộng trung và ruộng xấu, đều phải ghi từng khoản vào sổ.
Huyện lệnh huyện Vạn Cố là Lục Giác nói:
- Sứ quân, việc này không thể nóng vội. Nếu không khéo sẽ gây ra đại chiến.
Mọi người đều khẽ gật đầu, tán thành lời ấy.
Một khi Trần Châu khai hoang trồng trọt rầm rộ, hai bộ lớn bên kia sẽ tràn sang quấy phá. Nếu Trần Châu đem quân đánh mạnh, Hách Liên Xuân ở Đàm Châu rất có thể cũng xuất binh.
Đến lúc ấy, cả Đào huyện cũng bị lôi vào.
- Lo lắng của các ngươi, ta biết. Dương Huyền nói. Chỉ là nhắc trước để các ngươi chuẩn bị sớm. Còn bao giờ ra tay, hãy đợi thời cơ.
Lư Cường nói:
- Mùa gieo năm nay đã qua rồi.
Mọi người đều bật cười.
- Thứ hai, các ngươi về rồi phải đốc thúc luyện binh cho gấp. Ta nói trước lời khó nghe, ta sẽ không báo mà xuống từng nơi kiểm tra. Ai để lính tráng dưới tay bạc nhược, thì đừng trách ta vô tình.
Mọi người nghiêm mặt vâng lệnh.
- Thứ ba, các nơi phải khuyến khích buôn bán, nhưng có một điều, lái buôn không được dính vào chính sự. Hễ ta biết ai đi lại thân mật với lái buôn, không nói hai lời, lập tức bắt giữ. Lại nữa, kẻ nào dám nhận hối lộ, ta sẽ đề nghị triều đình đày thẳng ra Thái Bình.
Nhân tài ở Thái Bình thì nhiều, nói năng lại dễ nghe…
Dương Huyền thấy có người run bắn lên, biết lời đe ấy đã có tác dụng.
Nhưng hắn chưa từng trông mong đe dọa có thể chỉnh đốn lại quan trường. Cách hay nhất vẫn là giám sát, và đã có luật thì phải theo.
- Ai tố cáo kẻ nhận hối lộ, ta sẽ giữ kín cho người ấy, lại trọng thưởng, cho thăng trước.
Cách này có phần đơn giản thô bạo, nhưng hiện giờ hắn chưa đủ sức phá vỡ cục diện cũ, đành tạm dùng như vậy.
- Cuối cùng là thợ thuyền. Thợ thuyền các nơi đều phải ghi vào sổ, không được tự ý dời đi nơi khác, không được thân cận với dị tộc.
Buổi gặp mặt xong, Dương Huyền cho bày tiệc rượu.
Lục Giác rượu đến chén là cạn. Huyện lệnh huyện Hoành Thủy, lão cáo già Vương Hưng khuyên:
- Uống ít thôi.
Lục Giác lau vệt rượu dính bên mép, hạ giọng:
- Hắn làm thứ sử, ta lại không phục.
Vương Hưng cười:
- Trước đây ngươi đã ghen với hắn, giờ lại càng cháy gan cháy ruột chứ gì.
Lục Giác cười nhạt:
- Chẳng lẽ ngươi không ghen.
Vương Hưng lắc đầu:
- Lão phu biết sức mình, giờ đã rất mãn nguyện.
Lục Giác liếc Dương Huyền một cái:
- Hắn vừa lên đã vung tay cất nhắc người nhà. Nhìn Chân Tư Văn kia kìa, lúc lão phu làm huyện lệnh, hắn chỉ là một tên tiểu lại. Vậy mà nay hắn ngồi ngang hàng với lão phu, thế là thế nào.
Mắt lão đã hoe đỏ.
Chân Tư Văn đứng dậy, nâng chén mời rượu.
Dáng điệu hắn rất khiêm nhường, hơi khom người, lần lượt mời từng người.
Đến lượt Lục Giác, Chân Tư Văn uống một hơi cạn sạch.
Hắn uống rồi, mới thấy Lục Giác ngồi im không động chén.
- Lục minh phủ…
Lục Giác nhìn hắn, nhớ lại chuyện năm xưa.
Năm xưa Dương Huyền làm huyện lệnh, lần đầu gặp mặt Đỗ Huy đã dằn mặt hắn, nhưng Dương Huyền vẫn thản nhiên đánh trả.
Hồi ấy Lục Giác còn châm dầu vào lửa một phen, nào ngờ chớp mắt Dương Huyền đã đứng vững gót chân.
Nếu chỉ thế cũng đành, nhưng Dương Huyền lại mở ra một con đường hoàn toàn khác với lão.
Lập công hết lần này đến lần khác.
Được Lưu Kình yêu mến, không, phải là thiên vị.
Lại nghe nói Hoàng tướng công ở Đào huyện cũng có ấn tượng tốt về Dương Huyền.
Có những vốn liếng ấy, Dương Huyền thuận buồm xuôi gió bay lên Lâm An làm châu Tư mã.
Còn Lục Giác vẫn giậm chân tại chỗ.
Từ ngưỡng mộ lão chuyển sang ghen tị, rồi thêm cả oán hận.
Ban đầu là hận mình không ra gì, tuyệt vọng rồi lại hận đời bất công, không cho mình cơ hội ngoi lên.
Đi trên phố, lão ngỡ như ai cũng đang cười mình.
- Nhìn kìa. Cùng là huyện lệnh, mà người ta Dương Huyền nay đã lên Trường An, Lục minh phủ nhà ta vẫn ở huyện Hoành Thủy lêu lổng.
- Người ta bản lĩnh hơn người, quan trên thương, dân chúng ủng hộ. Còn Lục minh phủ nhà ta tầm thường đến cạn lời, chao ôi. Nếu chẳng phải hết cách, lão phu thật muốn dọn đi nơi khác.
- Phải, cứ dọn đến dưới quyền Dương Tư mã, ít ra cũng được tắm qua mùi hạnh phúc.
Lão thấy ai cũng cười mình, kỳ thực ai cũng bận việc của mình, chẳng ai để ý đến lão.
Lúc này, hơi men bốc lên.
Lục Giác rốt cuộc không nhịn được, nói:
- Chân Tư Văn.
Tính Chân Tư Văn vốn hiền:
- Lục minh phủ.
Lục Giác hỏi:
- Mấy năm trước ngươi vẫn là tiểu lại, nay lại là huyện lệnh. Lão phu hỏi ngươi, ngươi có tư cách gì làm quan phụ mẫu một phương.
Chân Tư Văn sững người.
Hắn đã nghĩ sẽ có người bất mãn, nhưng không ngờ có kẻ công khai chất vấn.
Tào Dĩnh lên tiếng:
- Ở Thái Bình, ta chỉ nắm chung, việc bên dưới hầu như đều do Tư Văn làm. Mấy ngày nay, quan dân Thái Bình không ai không phục.
Đó là đứng ra bảo đảm cho Chân Tư Văn.
Một ánh mắt xoay sang.
Dương Huyền đang nói chuyện với Lư Cường liền đặt chén rượu xuống.
- Ta thấy hắn được. Có được không.
Ánh mắt Dương Huyền bình thản, nhưng hơi men của Lục Giác tan biến rất nhanh.
Vị tân quan này còn chưa đốt ba mồi lửa đầu tiên, lão phu… hồ đồ rồi.
Lục Giác không chần chừ đứng dậy hành lễ:
- Hạ quan say rượu thất thố.
Tào Dĩnh vẫn luôn nhìn Chân Tư Văn, còn Lục Giác, chẳng đáng lo.
Lúc nhận tin mình nối chức huyện lệnh huyện Thái Bình, Chân Tư Văn mừng như điên trước, rồi sau đó là hoảng sợ.
Ta có được không.
Hắn thấy mình như cọng cỏ khô trong gió, còn những ánh mắt nghi ngờ chính là cuồng phong.
Đến khi Lục Giác mở miệng, Chân Tư Văn thấy cơn cuồng phong ấy rốt cuộc đã tới, nỗi hoảng sợ bùng phát… Ta không được.
Ta không xứng.
Hắn thấy mọi người đều đang nghi ngờ mình.
Đúng lúc ấy, Dương Huyền lên tiếng.
Ta thấy hắn được.
Chân Tư Văn thấy trước mặt mình dựng lên một bức tường, bức tường vững không thể phá, chắn hết cuồng phong thổi tới.
Tư Văn, ngươi được mà.
Chân Tư Văn nhìn Dương Huyền một cái.
Ánh mắt ấy, chao ôi.
Tào Dĩnh nâng chén, mỉm cười uống cạn.
Thái Bình.
Xong rồi.
Dương Huyền cũng đang nhìn, nhưng là nhìn đám huyện lệnh kia.
Nếu ví Trần Châu là một quốc gia, thì đám huyện lệnh này chính là các hào cường cát cứ.
Người đời đều khó bảo, nếu vừa nhậm chức đã nghĩ đến vỗ về bọn họ, bọn họ sẽ coi sự vỗ về ấy là chột dạ, là mềm yếu dễ bắt nạt.
Cho nên vừa đấm vừa xoa, mà đấm phải trước xoa, đó mới là đạo làm vua.
Dương Huyền đang nghĩ nên dằn mặt thế nào, ngờ đâu Lục Giác tự dâng mình tới cửa.
Đây chẳng phải buồn ngủ gặp chiếu manh sao.
Dương Huyền quăng ra một câu.
Như quăng ra một đạo sấm sét.
Hắn đang quan sát mọi người.
Lục Giác ngập ngừng một thoáng, vẻ hoảng hốt lướt qua rồi biến mất.
Kẻ này chẳng đáng lo.
Những người còn lại phần lớn mặt mày bất an, rõ là sợ đạo sấm sét ấy rơi trúng đầu mình.
Chỉ có Đỗ Huy, lão cáo già này mặt đầy cảm khái.
Cảm khái gì chứ.
Đỗ Huy khẽ nói với huyện lệnh huyện Lâm An là Thẩm Kỳ:
- Lúc đầu lão phu còn lo sứ quân có trấn nổi đám cáo già này không, nhất là Lục Giác, từ lâu đã bất mãn với sứ quân. Nếu kẻ này cầm đầu bằng mặt không bằng lòng, việc này khó xử…
Môi Thẩm Kỳ thoảng cười:
- Ngờ đâu Lục Giác lại không giữ nổi bình tĩnh, thành ra cho sứ quân cơ hội đánh một đòn phủ đầu. Lão Đỗ, ngươi bảo Lục Giác còn dám ngoi lên nữa không.
Đỗ Huy lắc đầu:
- Hắn là người khôn, chỉ là hẹp bụng.
Quả nhiên, sau đó Lục Giác không dám hé răng thêm một tiếng.
Các lộ chư hầu đi rồi, Dương Huyền còn phải đau đầu một việc.
- Vệ vương đây là không định đi nữa sao.
Lư Cường uống hơi quá chén:
- Trước đây sứ quân chẳng phải qua lại với ông ta rất hợp sao, cớ gì nay lại chán rồi.
Lão mở đôi mắt già, muốn soi trên người Dương Huyền ra mùi kẻ bạc tình.
Dương Huyền ngẩn ra, cười:
- Chỉ thấy hơi lạ.
Lư Cường cười cười, về phòng trực của mình.
Đi nửa đường lão bỗng vỗ trán.
- Trước đây có lão sứ quân ở trên, xảy ra chuyện cũng là lão sứ quân gánh, Dương sứ quân cứ như đứa trẻ tha hồ nghịch… gây ra rắc rối cũng có lão sứ quân dọn cho. Nay lão sứ quân đi rồi, xảy ra chuyện…
- Chỉ còn mình hắn tự gánh thôi.
Một tiểu lại phía trước hành lễ, cười hỏi:
- Lư biệt giá gặp chuyện vui sao.
Nịnh quan trên cũng phải biết nhìn mặt đoán ý, phải xét thần sắc quan trên, kết hợp với thời cuộc gần đây mà đoán tâm trạng lúc này của quan trên… Đó là môn bắt buộc của quan trường.
Các quan lại suốt ngày ngoài làm việc còn phải tu luyện môn ấy, lâu ngày công lực càng sâu, cả người nhìn vào liền toát ra mùi hóng chuyện.
Đó là ở bên trong.
Ra khỏi bên trong, bọn họ lại mang vẻ ngạo mạn khinh khỉnh, coi thường kẻ khác.
Nhân gian cấp bậc sâm nghiêm, đỉnh cao nhất đương nhiên là miếu đường, đỉnh cao nhất ở địa phương chính là quan lại.
Dân chúng coi quan lại như trời, đủ kiểu kính sợ sùng bái, lại tự tưởng tượng ra sự nghiêm minh oai vệ của quan lại, coi bọn họ như thần thánh.
Nhưng đám quan lại lại biết vị thần trong mắt dân chúng bất kham thế nào, bên trong bẩn thỉu đến mức người ta không dám tin. Cho nên, khi nhìn những ánh mắt kính sợ ấy, bọn họ tự nhiên mang theo mùi bậc thượng tiên.
Tin tức không cân nhau, tạo ra chênh lệch tâm thế giữa các tầng lớp.
Đương nhiên, tiểu lại kia nghĩ nát óc cũng không ngờ Lư Cường đang mắng thầm Dương sứ quân là đồ bạc tình.
Kẻ bạc tình đang khoan khoái uống trà.
- Hai cái gã chày cối kia dọn đi xa rồi, sau này cũng không mò tới quấy rầy ta được nữa, chao ôi. Cái kiếp này, sao mà khoan khoái thế.
…
Trời còn nhá nhem Tôn Tam Nương đã dậy.
Thị mò mẫm mặc áo trong bóng tối, rửa mặt xong, thấy con dâu vẫn chưa ra thì nổi giận.
Thị đứng trong sân, vừa định gọi to một tiếng.
Cọt kẹt.
Cửa phòng con trai Trương Thuẫn khẽ mở, hắn thò đầu ra, cười hề hề, hạ giọng:
- A nương, để con nhóm lửa nấu cơm.
Tôn Tam Nương gắt:
- Hiếu thảo dữ vậy. Trong ấy là vợ con, mẹ con ở ngoài này.
Trương Thuẫn cười hì hì, cũng không rửa mặt, đi thẳng xuống bếp.
Một lát sau, khói bếp chầm chậm bốc lên.
Tôn Tam Nương ra mảnh rau tự mình khai khẩn, hái ít rau còn đọng sương.
Lúc về, con dâu đã dậy.
- A nương.
Tôn Tam Nương hừ một tiếng, thấy con dâu có phần lười biếng.
Trương Thuẫn bưng bữa sáng ra, hạ giọng:
- A nương, đêm qua nàng ấy đau bụng, nửa đêm không ngủ.
Tôn Tam Nương ngẩn ra:
- Sao không nói sớm.
Lúc ăn sáng, Tôn Tam Nương xếp đặt:
- Lát nữa ta sang chỗ đại vương đưa rau, tiện mua ít đồ.
Con dâu đứng dậy:
- A nương, để con đi cho.
- Con nghỉ mấy hôm. Tôn Tam Nương nói một là một, đứng dậy nựng cháu nhỏ mấy cái, hôn mấy hơi, gọi cưng ơi cưng hỡi một hồi, lúc ấy mới mãn nguyện khoác giỏ tre ra cửa.
Đến ngoài phủ Vệ vương, xung quanh đã đông thêm mấy người bán hàng rong.
Cộc cộc cộc.
Đám bán rong nhìn Tôn Tam Nương gõ cửa, thèm thuồng không thôi.
Cửa mở, quản sự xem qua rau trước, khen:
- Mơn mởn, rau ngon.
Trả tiền xong, Tôn Tam Nương lắm miệng hỏi:
- Nghe nói ta đổi sứ quân mới sao.
Quản sự gật đầu:
- Phải, chính là Dương Tư mã trước đây.
- Đó chẳng phải thằng bé non choẹt sao. Tôn Tam Nương lo lắng. Chẳng biết sẽ đối đãi với dân đen chúng ta thế nào… Lúc lão sứ quân còn tại vị tốt biết bao, chao ôi.
Quản sự cười:
- Ngày rộng tháng dài mới biết lòng người. Phải rồi, từ ngày kia ngươi đổi chỗ đưa rau.
Tôn Tam Nương nóng ruột:
- Đại vương sắp đi sao.
Quản sự lắc đầu:
- Dọn nhà thôi.
- Dọn đi đâu. Ở đây chẳng đang yên ổn sao. Lần trước ông còn bảo đại vương khen nơi này là đất phong thủy tốt.
- Hôm qua Lý lang quân xem qua, bảo đất phong thủy tốt dời đi chỗ khác rồi.
- Dời đi đâu.
- Dời ra cạnh tòa châu nha.
- Thế nô quay về sẽ đưa sang cạnh châu nha sao.
- Phải, ngày kia thì đưa sang đó.
Tôn Tam Nương mãn nguyện quay người, vừa khéo gặp tiểu lại ngày thường thu thuế, liền móc ra một đồng tiền.
Theo lệ cũ, người bán rong nhỏ như bọn họ ba ngày nộp một đồng tiền thuế buôn.
Ba ngày một đồng không tính là nhiều, nếu số tiền ấy cũng kiếm không nổi, mớ rau ấy thà để nhà ăn còn hơn.
Các gánh hàng đều nắm sẵn đồng tiền, đợi tiểu lại đến thu.
Tiểu lại đứng lại, nói:
- Sứ quân căn dặn.
Để tỏ lòng kính trọng, các gánh hàng đều hơi cúi đầu, trông chẳng khác nào… mặc niệm trong tranh cuộn.
- Người buôn bán nhỏ không dễ dàng gì, tự trồng ít rau, làm ít đồ lặt vặt đem bán, chỉ để thêm thắt tiền nong trong nhà.
Tôn Tam Nương thấy lời này nói rất hay, không văn vẻ chữ nghĩa, mà nghe như lời dân thường nói với nhau.
- Thuế má lấy của dân, dùng cho dân. Không phải vơ vét dân chúng, mà là cướp chỗ giàu chia cho chỗ nghèo.
Tôn Tam Nương chậm rãi ngẩng đầu, thấy một luồng hơi nóng dâng trào trong ngực.
- Cho nên, từ hôm nay, miễn hết tiền thuế của người bán rong nhỏ.
Tôn Tam Nương thấy ngực mình như nổ tung một lỗ hổng, niềm vui sướng tuôn ra ồ ạt, thị dốc sức hô to:
- Sứ quân anh minh.
- Sứ quân anh minh.