Lại nói Chu Tuân cười hề hề, cùng một người bạn cũ ngồi uống trà trong phòng trực.
- Dạo này coi bộ anh bận tối mắt tối mũi nhỉ! Người bạn cũ cười bảo.
- Phải đấy! Chu Tuân hiếm hoi lắm mới than thở một câu, Việc công thì đã đành, việc nhà cũng chẳng được yên.
- Sao vậy?
- Thằng rể nhà tôi, anh biết chứ?
- Dương Huyền ấy à? Phen này thằng rể nhà anh ở Lạc La làm rạng danh uy nước, công lớn lắm. Mà sao, vẫn chưa tìm được chỗ xếp cho nó à?
- Lão phu đang nhức đầu vì chuyện ấy đây.
- Nhà họ Chu anh mà cũng lo chuyện ấy sao? Người bạn cũ cười.
- Thằng nhãi ấy một lòng một dạ đòi ra Bắc Cương, nhưng giờ Bắc Cương chẳng còn chỗ trống. Thế nên lão phu mới tính kiếm cho nó một chân việc ở Trường An.
- Anh thế này là chờ sẵn lão phu rồi!
- Anh ở Lại bộ nói có người nghe, không tìm anh thì tìm ai? Chiều nay lão phu bao trọn lầu xanh, mời anh xem ca múa.
- Nói một lời giữ một lời đấy...
- Lão phu đã nuốt lời bao giờ?
Người bạn cũ uống một ngụm trà, vừa toan đứng dậy cáo từ.
Người tùy tùng của Chu Tuân bước vào, thưa:
- Lang quân, Ngụy Diệu kia chọc giận Tả Vũ Vệ, bị bắt rồi. Bắc Cương có chỗ khuyết.
Chu Tuân cứng họng, chẳng thốt được chữ nào.
Người bạn cũ thấy mặt hắn sầm lại, buột miệng hỏi:
- Thế còn vụ lầu xanh...
La Tài đã về lại Lại bộ.
- Thượng thư.
Mấy năm nay, quan viên bị hoàng đế đuổi về quê ăn bám không ít, chưa một ai quay lại được.
Vậy nên tin La Tài vừa ra khỏi cung đã cáo bệnh về nhà vừa lan ra, lắm người ở Lại bộ đều cho rằng vị quan lớn này đã hết thời.
La Tài bước vào phòng trực, rồi cho gọi các quan lớn trong bộ tới bàn việc.
Ai nấy đều cười. Có kẻ cười nịnh nọt, có kẻ cười ra vẻ chính trực.
Kẻ cười nịnh là mừng hắn trở về. Kẻ cười ra vẻ chính trực là vì lúc hắn đi đã làm những chuyện mờ ám, giờ sợ hắn tính sổ sau.
Con người mang nhiều bộ mặt. Nhiều lúc chỉ nhìn sắc mặt mà đoán lòng dạ, phần nhiều đều sai.
Lòng người cách một lớp da bụng, nếu dễ dàng nhìn thấu thì đã thành thần tiên rồi.
Đảo qua đủ thứ nghĩ suy trong đầu một lượt, La Tài thản nhiên hỏi:
- Gần đây có chỗ nào khuyết không?
- Có.
- Ở đâu?
- Trần Châu ở Bắc Cương.
Ngụy Diệu vừa lui, trong đám người Lại bộ tiến cử liền có thêm một Dương Huyền.
Trong triều cũng có người khác tiến cử người của mình. Chu Tuân lên triều, chỉ giơ ra một ngón tay.
- Dương Huyền diệt bộ Vạ Tạ!
Bên kia cười khẩy.
Chu Tuân giơ thêm ngón thứ hai:
- Hắn đi sứ Nam Chu, khiến Nam Chu phải cúi đầu chịu phục!
Sắc mặt phía bên kia trở nên khó coi.
Chu Tuân giơ nốt ngón áp út:
- Hắn xông vào Lạc La, làm rạng danh Đại Đường nơi đất lạ!
Trong nhà đang chuẩn bị đồ đạc để đi Bắc Cương. Dương Huyền thì gọn nhẹ, Chu Ninh cần mang theo nhiều thứ lắm, sách thuốc, dược liệu, hạt giống...
Sân sau bừa bộn ngổn ngang. Dương Huyền kiểm lại hành lý của mình, phát hiện thanh hoành đao đã nứt.
Thanh đao như thế mà gặp phải tay cứng, một đòn là vỡ nát. Dù đánh nhau thường cũng chẳng biết gãy lúc nào.
- Ở Trường An chỗ nào rèn đao tốt nhất?
Hắn đi tìm lính giữ phường hỏi.
- Họ Thuần Vu.
Từ khi họ Vương tự nấu được sắt thép, việc làm ăn của họ Thuần Vu bị ảnh hưởng nặng. Nhưng dẫu sao nền nếp vẫn còn, bàn về rèn binh khí, họ Thuần Vu nhận thứ hai thì không ai dám nhận thứ nhất.
- Đắt quá.
Đám lính giữ phường đều là người tinh mắt, thấy vậy liền đổi giọng:
- Phường An Nhân có một lò rèn, đồ làm ra rất bền.
Phường An Nhân, đi theo hướng lính giữ phường chỉ chừng hơn trăm bước là nghe thấy tiếng leng keng đinh đang.
Lò rèn chiếm đất không nhỏ, người cũng đông.
Dương Huyền thấy bên ngoài đứng không ít phụ nhân, bèn hỏi Lão Tặc:
- Đàn bà tới đây làm gì?
Chuyện này lẽ ra phải là đám đàn ông trong nhà đi lo chứ?
Lão Tặc cũng không biết.
Xếp hàng tới lượt mình ở phía trước, Dương Huyền thấy một viên quản sự thân hình vạm vỡ.
Gã này để trần nửa người trên, bắp thịt cuồn cuộn, vừa cho người ta cảm giác chắc chắn lại vừa gây áp lực.
Ánh mắt đám phụ nhân đều dán vào nửa người để trần ấy, khiến Dương Huyền nhớ tới cảnh Lão Tặc hay ra ngoài lầu xanh ngồi rình xem chân dài.
Hóa ra đàn ông đàn bà đều như nhau sao?
Một phụ nhân bước lên:
- Hoàng Lâm Hùng, cái búa của ta đã xong chưa?
Ánh mắt Hoàng Lâm Hùng quét qua mặt thị, thấy khóe mắt thị đưa tình, bèn cau mày hỏi:
- Nhà nào?
- Nhà họ Vương. Phụ nhân cười tủm tỉm đáp.
Hoàng Lâm Hùng liếc sổ sách, tìm ra cái búa ở phía bên phải:
- Xong rồi.
Phụ nhân đón lấy búa, gắng sức vung một cái:
- Cái búa này nặng quá.
- Nặng mới đáng tiền! Phía sau có phụ nhân sốt ruột gắt, Đi mau lên.
Người phụ nhân thứ hai bước lên, cười hỏi:
- Cái kéo của ta đã xong chưa?
- Nhà nào? Hoàng Lâm Hùng vẫn hỏi như cũ.
Phụ nhân nũng nịu:
- Ta đã tới đặt ba cây kéo rồi, vậy mà ngươi còn quên cả tên ta, Hoàng Ngũ Nương đây mà!
Đồ bội bạc!
Dương Huyền đứng sau lặng lẽ thêm giúp thị một câu.
Lão Tặc khan một tiếng, hỏi người phụ nhân đứng sau mình:
- Hỏi bừa một câu, chẳng phải gái Đại Đường đều thích hạng đàn ông nhã nhặn thư sinh sao? Người này trông thô kệch, vì sao...
Phụ nhân liếc lão một cái:
- Coi ông lớn tuổi thế này còn hỏi câu ấy, hẳn là chưa vợ?
Trai ế!
Lão Tặc ngạc nhiên:
- Mắt tinh thật!
Phụ nhân thở dài:
- Gái chưa chồng có lẽ thích hạng đẹp mã nhã nhặn. Nhưng lấy chồng rồi mới biết, đàn ông vẫn phải được việc mới tốt!
- Chà! Lão Tặc nghe mà ê răng, Thư sinh nhã nhặn thì không được việc sao?
- Việc nhà không quán xuyến, việc khác cũng chẳng xong, thử hỏi ngày nào cũng chỉ ngắm một gương mặt... Ngắm mà no được, hay nhờ gương mặt ấy mà kiếm ra tiền?
Thấu lẽ đời!
Lão Tặc khen:
- Câu này phải lắm!
Phụ nhân thấy lão ăn nói có duyên, cũng mở máy trò chuyện:
- Cứ nói Hoàng Lâm Hùng này, tự mở một lò rèn, lúc đầu chẳng có mấy mối. Nhưng người này cũng không hé răng, cứ vác cuốc tự mình làm ra đem cho, hồi ấy còn có người chê hắn ngốc...
Lão Tặc hỏi:
- Chị cũng là một trong số ấy?
Phụ nhân nũng nịu:
- Hồi ấy người ta còn là thiếu nữ, tất nhiên thấy hắn ngốc. Nhưng chẳng bao lâu, lại có người tới cửa mua cuốc của hắn, rồi việc làm ăn cứ thế lên.
- Là người khôn ngoan!
- Phải đấy! Người khôn ngoan, sức vóc khỏe, lại chịu làm... Đàn ông như vậy, chỉ cần không xấu tới mức ma chê quỷ hờn, chính là chồng tốt khó kiếm đấy!
- Sao hắn chưa lấy vợ?
- Bọn ta cũng hỏi rồi, hắn chỉ lạnh mặt, ôi chao! Nhìn mặt lạnh của hắn, chẳng hiểu sao vừa thấy thương lại vừa thấy thích.
Phía trước tới lượt Dương Huyền.
- Làm gì? Hoàng Lâm Hùng lạnh lùng hỏi.
- Có hoành đao không?
- Có.
- Ta cần đao giết người.
- Ở đây đều là đao giết người.
- Cái này của ngươi... Dương Huyền cầm một thanh hoành đao lên, giờ hắn cũng coi như là nửa chuyên gia, ngắm nghía, gõ mấy cái, lắc đầu, Luyện chưa đủ kỹ.
Hoàng Lâm Hùng ngẩng đầu, mắt hơi nheo lại:
- Đao này dùng phòng thân hay đi săn đều thừa, lính thường mua cũng đủ dùng, ngươi mua để làm gì?
- Giết giặc!
Hoàng Lâm Hùng ngoảnh lại:
- Lấy thanh hoành đao ấy ra đây.
Một gã vạm vỡ cầm đao tới:
- Chẳng phải nói để dành sao?
- Sớm muộn cũng phải bán! Hoàng Lâm Hùng đưa đao qua, Coi thử đi.
Dương Huyền rút hoành đao, nhìn kỹ những đường vân còn lại sau nhiều lần rèn đập, lại gõ thử, rồi bước ra ngoài múa vài đường, thử độ cân của đao.
- Đao tốt! Bao nhiêu tiền?
Hoàng Lâm Hùng thản nhiên đáp:
- Đao tốt tặng anh hùng, cho không ngươi đấy.
Dương Huyền sững người:
- Thế thì không ổn.
Hoàng Lâm Hùng gật đầu với người phụ nhân kế tiếp:
- Chị cần gì?
Dương Huyền móc ra một nén bạc ném qua.
Vút!
Hoàng Lâm Hùng toan đưa tay đón lại kìm lại, nhìn nén bạc rơi chính xác vào chiếc thùng nhỏ đựng tiền đồng.
Thủ pháp khá lắm, rất vững.
Chập tối, việc buôn bán tạm xong, Hoàng Lâm Hùng ngồi trong sân, bưng một bát nước chậm rãi uống.
Trương Hủ tới, bất mãn nói:
- Thanh đao ấy ngươi bảo để dành cho tiểu lang quân, sao lại cho người ta?
Hoàng Lâm Hùng uống một ngụm nước.
- Đôi mắt của người trẻ tuổi ấy... Giống bệ hạ như đúc.
Trần Châu.
Thành Lâm An.
Một đám phụ nhân đứng quanh trong chợ, thấp thỏm không yên.
- Nghe nói sứ quân sắp đi huyện Đào, hôm nay chắc không tới nữa rồi?
- Phải đấy! Sứ quân đi rồi, sau này bọn ta trông vào ai?
- Nghĩ tới việc không còn được nghe tiếng quát tháo của sứ quân trong nha châu, lòng ta cứ hụt hẫng hốt hoảng, chỉ muốn ngồi xổm ngoài nha châu xem sứ quân có ở đó không.
- Ta cũng vậy.
- Này! Mọi người coi!
Buổi chiều, nắng đầu hạ ấm áp, hơi nóng.
Một ông lão chắp tay sau lưng đi vào chợ, hắng giọng hai tiếng, oai vệ hỏi:
- Có chuyện gì không?
Đám phụ nhân mừng rỡ hẳn lên.
- Sứ quân, chồng nhà con muốn đi Trường An buôn bán...
- Buôn gì?
- Bán vải.
- Trường An thiếu gì người bán vải, hắn chở hàng từ Bắc Cương tới Trường An, lỗ cũng lỗ chết, đừng đi.
- Vâng!
- Sứ quân, con nhà con muốn đi học, con thấy trường huyện tiếng xấu... lại sợ tốn tiền.
- Trẻ con muốn đọc sách, hễ đi được thì cứ cho đi, mười năm sau chị sẽ không hối hận.
- Vâng!
- Sứ quân, chồng nhà con đêm qua đánh con, sứ quân coi mắt con bầm đen này!
- Bảo với hắn, bậc nam nhi có bản lĩnh thì đi đánh giặc ngoài kia, chỉ kẻ bất tài mới ở nhà đánh vợ. Lần sau còn nghe chuyện ấy, lão phu đưa hắn sang phía đối diện đánh nhau với ba bộ lớn.
- Đa tạ sứ quân.
- Sứ quân uống nước. Quan coi chợ đon đả dâng lên một bát nước, chứ không phải trà... Lần đầu dâng trà đã bị mắng, bảo đây là chỗ làm việc, làm việc thì uống nước, xong việc rồi mới uống trà.
Lưu Kình đón bát uống một ngụm, thấy đám phụ nhân vẫn chưa đi, bèn hỏi:
- Còn chuyện gì nữa không?
Đám phụ nhân đưa mắt cho nhau, cuối cùng đẩy một người ra.
- Sứ quân, người ta nói ngài sắp đi huyện Đào?
Lưu Kình gật đầu:
- Phải.
Không chỉ đám phụ nhân, những người bán hàng và khách mua đều lộ vẻ lo lắng.
- Sứ quân. Một người khách hành lễ, Ngài đi huyện Đào là thăng quan, theo lẽ bọn thảo dân phải mừng cho ngài. Nhưng sau khi ngài đi, bọn ta chỉ lo người kế nhiệm... Không cần nhiều, chỉ cần người ấy được năm phần bản lĩnh của ngài, bọn ta cũng yên tâm rồi.
Một người khác nói:
- Phải đấy! Ba bộ lớn còn lại hai, nhưng trên đất cũ của bộ Vạ Tạ lại nổi lên một bộ tộc, rất lợi hại. Nếu sứ quân mới không được như ngài, Trần Châu e không giữ nổi đâu!
Điều dân Bắc Cương quan tâm nhất là yên ổn.
Kế đến vẫn là yên ổn.
Đời đời sống ở Bắc Cương, từ lúc lọt lòng đã nghe cha ông kể đủ thứ nguy nan, lớn lên, tai nghe mắt thấy riết, cảm giác nguy cơ bám theo như hình với bóng.
Bàn về thời cuộc, họ nhạy bén hơn Trường An nhiều.
Nếu đổi sang một viên thứ sử tới mạ vàng, lòng người Trần Châu sẽ xao động, ai có chút bản lĩnh đều chạy vào Quan Trung, tránh xa Bắc Cương.
Lưu Kình thản nhiên đáp:
- Cứ yên tâm, lão phu đứng ra bảo đảm, sứ quân mới nhất định khiến các vị yên lòng.
Mọi người nửa tin nửa ngờ.
Ra khỏi chợ, đã có viên tiểu lại chờ sẵn.
- Sứ quân, bên huyện Đào cho người tới hỏi, sứ quân mới đã tới chưa?
- Bảo là mấy ngày tới ắt tới.
- Vâng.
Viên tiểu lại vẫn chưa đi:
- Sứ quân, lúc trước có mấy nội thị tới, đi tìm Vệ Vương.
- Sắp có chuyện rồi! Lưu Kình rảo bước nhanh hơn.
Dạo này tính khí Vệ Vương không tốt, mấy lần xin đánh đều bị Lưu Kình khéo léo từ chối, hắn tự tìm cách trốn khỏi thành, chạy ra thảo nguyên cướp một bộ tộc.
Sau đó bộ Cơ Ba nổi giận, xuất binh rình Vệ Vương. Nhưng Vệ Vương lại không đi nữa, nghe nói khả hãn bộ Cơ Ba vì thế chửi ầm lên, chửi Vệ Vương với hoàng đế Đại Đường cùng một ruột, đều không biết xấu hổ.
Trong thời gian ấy Vệ Vương ra tay đánh nhiều người, hầu hết đều là quan lại.
Lúc này trước phủ Vệ Vương, mấy viên nội thị thấp thỏm chờ đợi.
Người gác cổng rất niềm nở:
- Vào ngồi chơi, chỗ ta có pha trà, trà Trường An, ngon lắm.
Viên nội thị đứng đầu lắc đầu, cười đáp:
- Đa tạ, nhưng không vào đâu.
Cửa phủ Vệ Vương mở toang, nhưng trong mắt đám nội thị chẳng khác nào miệng máu há ra, vào rồi e không ra được.
Lần trước Tông Nhân phủ mời một nội thị tới truyền lời, bị Vệ Vương một quyền đánh chết. Chuyện tới Trường An, hoàng đế nổi trận lôi đình, nhưng cũng chỉ phạt Vệ Vương tiền gạo.
Nếu trông vào chút tiền gạo triều đình phát mà sống, Vệ Vương đã chết đói từ lâu.
Cho nên thái độ của hoàng đế ai cũng hiểu... Vệ Vương chỉ cần không làm loạn, đánh chết vài người chẳng sao.
Vì vậy lần này mấy nội thị vâng mệnh tới Trần Châu, đều ôm lòng quyết tử, trước khi đi đem hết tiền của tích góp tặng cho người khác, có cha mẹ thì tặng cha mẹ, không có thì đem cho... Tất nhiên, cũng có kẻ ăn uống no say, thậm chí nửa đường còn ghé lầu xanh, bảo cả đời chưa nếm mùi đàn bà, chết không cam, kết quả mài mặt trong phòng hồi lâu, về lấy nước lạnh tắm suốt nửa đêm, sáng hôm sau đầy miệng rộp nóng...
Nhưng viên nội thị đứng đầu thì khác, sau lưng hắn có người, trước chuyến đi người ấy bảo hắn, việc này là tranh về cho hắn.
Chỉ cần thuyết phục được Vệ Vương, về Trường An hắn có thể một bước lên trời vào Lê Viên, hầu hạ ngay bên cạnh bệ hạ.
Người chống lưng khi ấy cười tủm tỉm hỏi hắn:
- Tiền đồ và tính mạng, chọn một!
Hắn không ngần ngại chọn tiền đồ.
Vệ Vương ra rồi.
Nhìn bước chân ấy đã khiến người ta khiếp vía.
- Chuyện gì?
Nội thị hành lễ:
- Bái kiến đại vương.
Vệ Vương cau mày:
- Nói việc đi.
Nội thị thưa:
- Trong cung có quý nhân hay tin đại vương khuyết một vị vợ lẽ, đặc biệt ngắm cho đại vương một người, người này dung mạo xinh đẹp lại đoan trang, tính tình dịu dàng hiền thục...
Là hoàng tử, Vệ Vương có một vương phi, hai vợ lẽ, nhưng hiện khuyết một vợ lẽ, còn một người ở vương phủ tại Tiềm Châu đấu đá với vương phi, nghe nói đã bị chơi cho tàn phế.
- Im miệng! Vệ Vương cắt ngang lời hắn.
Là không chịu ư?
Nội thị cuống quýt:
- Đại vương, cô gái ấy sắc nước hương trời...
Vệ Vương nhìn hắn:
- Ai cũng biết bản vương ghét nhất hạng gái gọi là hiền thục ấy, ai sai ngươi tới nộp mạng?
Nội thị hồn bay phách lạc:
- Đại vương tha mạng!
Nắm đấm giơ cao...
Quanh đó không ai dám khuyên.
Lần trước một người khuyên Vệ Vương, giờ nửa hàm răng giả.
Toàn răng chó làm ra.
- Này! Nương tay chút đi! Có người thong thả lên tiếng.
Nội thị đinh ninh phen này chết chắc, nhưng mãi chẳng thấy nắm đấm rơi xuống, ngoảnh lại nhìn, một người trẻ tuổi đang xuống ngựa.
Hắn dè dặt liếc Vệ Vương một cái, thấy mép miệng Vệ Vương hơi cong lên, không khỏi ngạc nhiên... Người này là ai mà khiến Vệ Vương hòa nhã như vậy.
- Bái kiến Dương tư mã!
Người quanh đó nhao nhao hành lễ.
Lão Tặc hắng giọng một tiếng:
- Là Dương sứ quân!