Ngụy Diệu từ lúc hiểu chuyện đã cảm thấy mình chẳng phải hạng tầm thường.
Ông nội hắn cáo lão về hưu, vậy mà mỗi lần trong cung mở yến tiệc đều được mời tới.
Cha hắn tuy chẳng tính là trọng thần, nhưng ban thưởng trong cung lúc nào cũng có phần trước nhất.
Hồi nhỏ hắn không hiểu, bèn hỏi ông nội vì sao.
- A ông ơi, nhà ta đâu phải tốt nhất đâu!
Nhà bên cạnh còn là phủ quốc công, vậy mà đâu được sủng ái bằng nhà hắn.
Ông nội dắt tay hắn, cười bảo:
- Bệ hạ cần không phải kẻ giỏi nhất, mà là kẻ nghe lời nhất. Quan lại trong triều phần nhiều đều có chỗ dựa, kẻ thì nhờ quan to, kẻ thì nhờ quyền quý, kẻ thì nhờ thế gia. Nhưng chỗ dựa của ai cũng không cứng bằng nhà ta, nên nhà ta làm việc mới chẳng phải kiêng dè gì.
Đứa nhỏ ngẩng đầu nhìn ông nội:
- A ông, vậy chỗ dựa của nhà ta là ai?
- Bệ hạ!
Ngai vàng đổi chủ mấy phen, vậy mà nhà họ Ngụy lần nào cũng kịp đứng đúng bên.
Vũ hoàng lên ngôi, nhà họ Ngụy phất cờ reo hò.
Lý Bí lần đầu giết vào cung, nhà họ Ngụy làm nội ứng, lập công lớn.
Lý Bí lần thứ hai giết vào cung, nhà họ Ngụy làm tiên phong.
Lớn lên, Ngụy Diệu ra làm quan, càng thấm thía cái hay của việc có hoàng đế chống lưng.
Rượu vào gan người thêm lớn, cơm no chỉ tổ sinh ra những kẻ ươn hèn.
Còn quyền thế thì khiến con người ta phồng to từ trong ra ngoài.
Hồi ở Nam Cương, lần đầu tiên hắn đánh một viên tướng bằng roi, lúc đầu còn lo đám võ phu ương ngạnh sẽ chống lại. Nào ngờ viên tướng kia chỉ cúi đầu quỳ mọp, đến tiếng kêu thảm cũng cố nén trong cổ họng.
Buổi tối hôm ấy hắn vô tình đi ngang ngoài phòng viên tướng, nghe y nói:
- Nhà hắn là tâm phúc của bệ hạ, ta dây vào không nổi!
Hóa ra có hoàng đế làm chỗ dựa lại oai đến thế ư?
Ngụy Diệu cảm thấy như có một cánh cửa lớn mở toang trước mặt mình.
Vậy mà hôm nay lại có một thằng đần dám khiêu khích hắn.
Chát!
Chát!
Chát!
Ngọn roi quất mạnh xuống lưng Trương Khôn, áo rách toạc, để lộ cả da thịt.
Lằn roi chằng chịt, Trương Khôn mấy phen muốn vùng dậy, rồi lại phải quỳ xuống!
- Ta đè ngươi đấy, ngươi làm gì được ta?
Ngụy Diệu biết hôm nay nhất định phải đè bẹp Trương Khôn, bằng không năm trăm kỵ binh này sẽ coi thường hắn.
Bất mãn, phẫn nộ, cuối cùng trước quyền thế cũng đành cúi đầu!
Cảnh ấy Ngụy Diệu đã thấy ở bao nhiêu người!
Năm trăm kỵ binh này rồi cũng chẳng khác được.
Còn về sau này, hắn tới Bắc Cương bất quá để dát vàng lên lý lịch, năm trăm kỵ binh này cũng chỉ đi lánh một thời gian, hắn chẳng cần dùng tới!
- Chó giữ cửa!
Roi này quất quá mạnh, Trương Khôn gầm lên:
- Vì sao đánh ta?
- Tên cẩu nô hèn mạt! Còn dám cãi chày cãi cối!
Ngụy Diệu quất đã mỏi tay, bèn sai bảo:
- Đánh trượng!
- Vì sao!
Hử?
Tiếng ai vậy?
- Vì sao?
Trương Khôn chậm rãi xoay người lại.
Năm trăm tướng sĩ đã kéo tới.
- Các ngươi muốn làm gì?
Bắc Cương giá lạnh khắc nghiệt, lại đối mặt trực diện với đại quân Bắc Liêu. Mà Trần Châu càng là đất dữ, chỉ riêng một quận Thái Bình đã bảy lần bị phá thành.
Tướng sĩ Tả Vũ vệ quen sống an nhàn ở Trường An, hay tin phải đi Bắc Cương thì sợ hãi lo lắng đã đành, hôm nay quan trên lại còn muốn giết gà dọa khỉ.
Mọi người đều là dân lăn lộn ở Trường An, trò ấy ai mà không tỏ?
Không đi nữa!
Ý nghĩ ấy xoay chuyển trong đầu cả năm trăm người.
Nhân dịp này làm ầm một trận!
Lại nói hôm nay hoàng đế xem điệu múa mới do mình cùng quý phi dàn dựng, hứng chí rất cao.
Hàn Thạch Đầu đứng bên ngoài, thấy khí sắc ngài không tệ.
Tiểu lang quân đã trở về, lại còn xông pha một phen ở nước Lạc La. Hàn Thạch Đầu nhớ tới sự hiếu kỳ của tiên đế đối với nước Lạc La năm xưa.
Bệ hạ chưa đi được, nhưng tiểu lang quân đi cũng như nhau.
- Hàn thiếu giám, mật báo của Kính Đài.
Sau khi Dương Huyền trở về, người của Kính Đài liền tới hỏi han đủ chuyện trong đám tướng sĩ Tả Vũ vệ, soạn sửa mấy ngày mới đưa tới.
Hàn Thạch Đầu đón lấy xem qua, đại để không khác lời Dương Huyền đã bẩm.
Vấn đề không lớn.
Có điều đọc tới đoạn thừa tướng Lạc La là Đan Ba Tư đem con gái cưng nhất là Tiên Ny Á đặt cạnh Dương Huyền, trong mắt Hàn Thạch Đầu lại thêm phần khinh miệt.
Mấy người đàn bà man di lông lá ấy, cũng xứng làm người đàn bà của tiểu lang quân sao?
Ta!
Phì!
Hàn Thạch Đầu vào bẩm báo.
- Khớp với lời Dương Huyền đã tâu. Thừa tướng Lạc La còn đem con gái yêu đưa tới bên cạnh hắn, Dương Huyền lại chẳng thèm để mắt.
Quý phi hiếu kỳ hỏi:
- Người con gái ấy có đẹp không?
- Nghe nói là tuyệt sắc của Lạc La.
Quý phi có phần ngổn ngang. Một người trẻ tuổi lập trường vững vàng như thế, sao lại càng lúc càng xa cách nàng?
Thiếu niên năm xưa si mê nàng, vậy mà một đi không trở lại ư?
Nàng không nén được nhìn xuống vạt váy, năm xưa thiếu niên ấy từng nằm ở đó, ngẩng đầu ngắm nàng.
Nương nương đẹp thật!
Đó là lời khen chân thành nhất nàng từng nhận.
Nhưng nay tất cả đều mất rồi.
Thiếu niên ấy đã cưới con gái họ Chu, thành bậc anh tài, còn nàng vẫn ở trong cung ca múa, huynh trưởng ở ngoài cũng ca múa.
Hai huynh muội, một trong cung, một ngoài cung, nào có khác gì nhau.
Có điều.
Quý phi ca múa.
Lương Tĩnh xem ca múa.
Hàn Thạch Đầu liếc nàng một cái rồi cáo lui.
- Đá à. Hoàng đế gọi hắn lại. Hai đứa nghịch tử ấy ra sao rồi?
Đây là lần thứ hai trong tháng hoàng đế hỏi chuyện này.
- Vệ vương ở Bắc Cương lại đánh hai người nữa, quan viên Trần Châu dâng sớ, khẩn xin bệ hạ đưa Vệ vương về Trường An.
- Ha ha! Hoàng đế cười khoan khoái. Hắn như vậy là bất mãn, cảm thấy một thân tu vi không chỗ dùng, muốn tìm nơi làm một phen vang danh.
Nếu không vướng lợi hại, hoàng đế thực ra khá thích đứa con này.
Có đầu óc, nhưng không dùng bậy.
Có tu vi, nhưng không dùng để hiếp đáp kẻ yếu.
Nhưng đứa con như thế một khi lên ngôi, lại dễ được quần thần ủng hộ nhất.
Quần thần thích bậc đế vương thế nào?
Đơn giản!
Mà Vệ vương hợp đúng yêu cầu ấy.
Cho nên...
- Cứ để hắn ở lại Bắc Cương.
- Việt vương ở Nam Cương đọc sách không ngơi...
Hoàng đế mỉm cười:
- Cứ để hắn đọc tiếp.
Đứa con Việt vương này tâm cơ quá nhiều, thiếu khí độ lớn.
Chẳng khác một tên gian thần.
- Bệ hạ.
Một nội thị hiện ra bên ngoài.
Hàn Thạch Đầu hỏi:
- Chuyện gì?
Nội thị thưa:
- Bệ hạ, tướng sĩ Tả Vũ vệ náo động!
Hoàng đế quan tâm nhất điều gì?
Quân đội!
Các vệ ở Trường An là thân vệ giữ quanh hoàng đế, cũng là con bài cuối cùng của ngài.
Các vệ ở Trường An loạn, hoàng đế cũng đành quỳ gối.
Sắc mặt hoàng đế lạnh hẳn đi:
- Nói!
- Hôm nay thứ sử Trần Châu là Ngụy Diệu tới Tả Vũ vệ kiểm duyệt năm trăm kỵ binh, đánh bằng roi... đánh viên hiệu úy dẫn quân, quần tình phẫn nộ...
Bên tai hoàng đế lúc này vang lên lời La Tài.
- Bệ hạ, Ngụy Diệu khi trước dẫn binh ở Nam Cương, đối với thuộc hạ khá kiêu ngạo. Bắc Cương là đất trăm trận, xưa nay chiêu mộ đều là dũng sĩ. Dân phong Bắc Cương cứng cỏi, nếu quan trên không biết thương xót, e sẽ gây ra chuyện lớn. Bệ hạ, thần muôn chết!
Nhà họ Ngụy là người của ngài.
Ngài vẫn luôn tin dùng con cháu nhà ấy, vì thế mới cài Ngụy Diệu ở Trần Châu để kiềm chế, nhân thể cho Ngụy Diệu đi dát vàng lý lịch. Đợi một thời gian Ngụy Diệu về Trường An, ngài sẽ có thêm một quân cờ.
Chuyện Ngụy Diệu đánh thuộc hạ ở Nam Cương ngài biết, nhưng chỉ cười cho qua.
Quân sĩ là gì?
Trong mắt bậc đế vương như ngài, bọn chúng chẳng qua là một con chó!
Chó ngài nuôi, nghe lệnh ngài đi cắn xé con mồi.
Đánh thì đánh!
Chẳng lẽ chúng còn dám lật trời?
Hàn Thạch Đầu khẽ nói:
- Bệ hạ, các vệ ở Trường An phần nhiều kiêu ngạo.
Chó giữ cửa cũng có niềm kiêu hãnh của chó giữ cửa, một con chó dưới chân thiên tử còn sống sung sướng hơn một con mãnh hổ nơi biên cương.
Niềm kiêu hãnh ấy ủ thành nhiều thứ, như không cầu tiến.
Lại như kiêu căng, coi người bằng nửa mắt.
Hàn Thạch Đầu hỏi nội thị:
- Vì sao đánh bằng roi?
- Ngụy sứ quân vừa tới đã quát tướng sĩ luyện tập không ra gì, sau đó mượn cớ bắt Trương Khôn...
Giết gà dọa khỉ!
Đó là thủ đoạn của quan mới nhậm chức!
Nhưng đây là các vệ ở Trường An, là chó giữ cửa của hoàng đế!
Ngươi đánh chó mà cũng không ngó mặt chủ ư?
Hoàng đế hít sâu một hơi:
- Dỗ yên!
- Vâng!
Nếu hoàng đế không dỗ yên mà trấn áp, các vệ ở Trường An liệu có ly tâm?
Các vệ ở Trường An mà ly tâm, còn nguy hiểm hơn thế gia môn phiệt nhiều.
Năm xưa hoàng đế chính là dẫn quân xông vào cung, hai phen lật đổ ngai vàng, nếm đủ mùi ngọt. Nên ngài đề phòng điều ấy nhất.
- Bệ hạ, còn Ngụy Diệu...
- Bắt lấy!
- Vâng!
- La Tài... tài lớn! Một lòng trung! Hoàng đế cảm khái.
Nghiêm Lam hôm nay phải tới nhà chủ mới.
Hắn có tài, chủ mới có quyền, hai người gặp nhau là hợp ngay.
Nhưng trước khi đi, hắn nhất định phải tới nhà họ La cáo từ.
Đây là lễ tiết, buộc phải giữ.
Bằng không bên ngoài sẽ bảo hắn xu nịnh bợ đỡ.
Tuy hắn đúng là xu nịnh bợ đỡ, nhưng nhiều chuyện làm được mà nói không được.
Ngươi bảo thể diện chẳng đáng tiền.
Đó là vì tầng bậc của ngươi chưa tới.
Ở nhiều nơi.
Thể diện chính là tiền!
Ví như Nghiêm Lam muốn mưu chuyện khởi phục, nhất định phải có thanh danh tốt.
Nhất định phải có thể diện!
Hắn đi tới cửa nhà họ La, quen tay gõ cửa.
Lão người ở mở cửa, thấy là hắn liền cười lạnh:
- Nghiêm tài tử tìm được chủ mới rồi đấy à?
Với hạng người này Nghiêm Lam chẳng buồn đáp:
- La công có nhà không?
Người giữ cửa sầm mặt:
- Có việc gì?
- Bảo ta tới từ biệt.
- Hôm qua chẳng phải từ biệt rồi sao?
- Hôm qua là từ quán!
- Tâm tư kẻ đọc sách nhiều thật, quanh co hơn cả ruột chó.
Mà dân gian có câu: bụng chó giấu không nổi hai lạng dầu thơm!
Đó là chửi xéo Nghiêm Lam.
Ha ha!
Nghiêm Lam mỉm cười.
Ngày thường hắn có thể đi thẳng vào, hôm nay lại phải đợi thông báo.
Tiếng xe ngựa từ bên trái vọng tới, người giữ cửa đã bước vào, nghe tiếng liền dừng chân.
Rồi chán nản.
La Tài đã thất sủng, từ hôm qua cửa nhà họ La xe ngựa thưa thớt.
La Tài nói: người đi lên cao, nước chảy xuống thấp, lúc này chịu chút khổ ải lại tốt cho con cháu, kẻo sau này ta đi rồi, con cháu mất chỗ dựa, cũng mất luôn chí tiến thủ.
- Là chỗ này!
Một giọng the thé truyền tới.
Người giữ cửa lại xoay người.
Đây là nội thị.
Tới nhà ai?
Chỗ này có những mấy nhà quyền quý...
- Kẹt...
Xe ngựa dừng ngoài cửa, một nội thị xuống ngựa đi tới, cười hỏi:
- La công có nhà không?
Người giữ cửa ngẩn ra:
- Có. Có việc gì?
Nội thị nói lớn:
- Nghe nói La công hơi khó ở, bệ hạ trong lòng lo lắng, đặc sai y quan trong cung tới chữa trị, lại ban thưởng mười vạn tiền...
Hơi khó ở!
Y quan!
Mười vạn tiền!
Gộp lại nghĩa là: này lão La, ông chỉ bệnh vặt thôi, mau về làm trâu làm ngựa cho trẫm!
Người giữ cửa dẫu dạn dày, vẻ mừng rỡ cũng chỉ thoáng qua rồi mất, tránh người sang bên nói:
- Xin để tiểu nhân vào bẩm.
- Phải lắm, phải lắm!
Nội thị cười tủm tỉm gật đầu, rồi mặt nhạt đi nhìn Nghiêm Lam:
- Ngươi là ai?
Dạo này Dương Huyền rảnh rang, Lão Tặc cũng thả dê.
Lúc không có việc hắn lại đi tìm Đồ Thường nói chuyện.
- Họ hàng nhà ngươi tới Bắc Cương rồi, nghe nói bất mãn lắm, chửi ầm lên.
Đồ Thường thản nhiên nói:
- Giữ được mạng là tốt rồi.
- Ý gì? Chẳng lẽ bọn họ ở lại Nam Chu sẽ mất mạng?
- Đại Đường nếu mạnh trở lại, ắt sẽ đánh Nam Chu, ngươi thấy Nam Chu thắng nổi sao?
- Đại Đường không có ý ấy.
- Đại Đường không có ý ấy thì sống chẳng được bao lâu, ắt bị Bắc Liêu phá. Bắc Liêu chiếm Đại Đường rồi, việc đầu tiên cũng là đánh Nam Chu.
- Ý ngươi... dù ai mạnh lên, Nam Chu cũng khó thoát một kiếp?
- Giàu quá đôi khi cũng chẳng phải chuyện hay.
Lời này cũng có lý.
Lão Tặc cười:
- Lão phu thấy ngươi cũng có ý tứ, nhiều chuyện nhìn ra rồi mà không nói.
- Nói ra có đổi được gì không?
- Chắc là không.
- Vậy nói làm gì?
- Tiền đồ Nam Chu mờ mịt, ngươi không lo sao?
- Ngươi từng thấy nơi nào coi võ nhân như súc vật để sai khiến chưa?
- Thì Nam Chu.
- Cái tật ấy không sửa, Nam Chu diệt vong chỉ là sớm muộn.
- Không muốn giúp một tay? Mồ mả tổ tiên còn ở đó!
- Muốn, nhưng giúp không nổi.
- Lang quân sau này ắt thành một trong mấy người đứng đầu Đại Đường, sau này Đại Đường đối với Nam Chu ra sao, lang quân có thể tác động.
- Ngươi vòng vo nói bao nhiêu đó, cũng chỉ vì muốn lôi kéo lão phu cho lang quân mà thôi.
- Ha ha!
- Nhưng lang quân nay đóng cửa ở nhà, tiền đồ chưa tỏ, ngươi có công ấy chi bằng đi đỡ đần một tay.
- Lang quân đang làm gì đó? Lão Tặc thấy chuyện này không thể đợi thêm.
Một nô bộc bên cạnh nói:
- Đang cùng Vương lão Nhị ăn thịt nướng.
Đồ Thường cùng Lão Tặc nhìn nhau.
- Tự tin đến thế ư?
Lão Tặc gật đầu:
- Có biết vì sao lang quân tự tin thế không?
Đồ Thường lắc đầu.
Lão Tặc vẻ mặt bí hiểm chỉ lên trời:
- Bên trên lang quân có người, thần linh che chở.
Đồ Thường cười cười, cụp mí mắt, không định dây vào lão tặc mặt dày chẳng biết kiêng dè này.
Một hộ vệ vội vã chạy vào:
- Việc gấp.
Lão Tặc ngáp dài:
- Việc gì?
- Ngụy Diệu kia bị bắt rồi.
Đồ Thường chớp mắt.
Rồi ngẩng đầu.
Nhìn lên trời.
Chẳng lẽ lang quân thật sự bên trên có người?
Trừ bản thân Dương Huyền, đàn ông nhà họ Dương duy nhất được tự do ra vào trước sau chỉ có Vương lão Nhị.
Chu Ninh biết tật của Vương lão Nhị, lại thêm mấy phần tình mẹ, lần nào cũng sai người may áo cho hắn, làm đồ ngon cho hắn ăn.
Hai người đang nướng thịt trong góc hậu trạch.
Một cái đùi dê, nửa miếng gà treo trên giá.
Vương lão Nhị không biết mệt chậm rãi xoay giá, thỉnh thoảng ngó một cái, hít hà mùi thơm.
Dương Huyền cầm bàn chải, thỉnh thoảng phết gia vị lên.
- Lang quân!
Chương Tứ Nương xách váy, chạy bay tới.
- Điềm đạm! Điềm đạm!
Dương Huyền lo nàng ngã, nhưng Chương Tứ Nương nghe vậy càng xúc động.
Nàng cố ý chạy lảo đảo, tới gần trước mặt Dương Huyền thì người đổ mạnh về phía trước.
- Lão Nhị! Dương Huyền vừa phết gia vị, mắt chẳng buồn liếc.
Vương lão Nhị đưa ngón tay điểm vào vai Chương Tứ Nương đang nhào tới, Dương Huyền nhíu mày bảo:
- Chững chạc một chút!
Nếu không có Vương lão Nhị, ta đã nhào vào lòng lang quân rồi... Chương Tứ Nương chỉ muốn hộc máu:
- Lang quân, Ngụy Diệu kia bị bắt rồi!
Vút!
Bàn chải bay lên không, trong hậu trạch vang lên tiếng cười lớn của Dương Huyền.