Khúc nhạc trong đầu tan biến. Điệu múa cũng tan biến.
Hoàng đế lạnh nhạt nhìn La Tài.
- Vì sao không hợp?
La Tài hiểu rõ, tuyệt đối không thể nói Trần Châu là đất bốn mặt thọ địch, hạng quan như Ngụy Diệu tới đó không trấn nổi cục diện. Nói ra chính là tát vào mặt hoàng đế.
- Bệ hạ, Ngụy Diệu năm xưa cầm quân ở Nam Cương, đối với thuộc hạ dưới trướng rất mực kiêu ngạo. Bắc Cương là đất trăm trận, bao năm nay chiêu mộ toàn là dũng sĩ. Dân phong Bắc Cương dũng mãnh, nếu quan trên không biết thương xót sĩ tốt, e sẽ gây ra chuyện lớn. Bệ hạ, thần muôn chết!
La Tài chậm rãi đứng dậy, chắp tay rủ mắt đứng hầu.
Lão biết mình đã khiến hoàng đế mất mặt.
Nếu đổi sang nơi khác, lão tuyệt đối ngậm miệng, mặc hoàng đế cài cắm người của mình.
Nhưng đó là Bắc Cương, đối diện là Bắc Liêu hung tàn...
Không thể lơ là!
Hoàng đế nhìn lão.
- Nghe nói gần đây thân thể ngươi không được khỏe? Nếu ngươi ngã bệnh, bên ngoài ắt sẽ bảo trẫm không biết thương lão thần.
Mặt La Tài trắng bệch, cúi mình.
- Thần tuân chỉ.
La Tài ra khỏi đại điện.
Lão nhìn ánh xuân rực rỡ, chợt thấy đầu óc choáng váng, cả người nhẹ bẫng, ngực buồn nôn.
Cái cảm giác muốn nôn mà nôn không ra.
- La thượng thư.
Người trong cung tinh khôn nhất. Vừa liếc đã nhận ra La Tài thất sủng, nên ngay gã nội thị dẫn đường cũng dám thúc giục.
- Lão phu biết rồi.
La Tài lắc đầu.
- Hơi váng đầu.
Dương Huyền từng nói, Trần Châu là nơi đặc biệt nhất Bắc Cương. Đối diện không phải Bắc Liêu, mà là ba con ác khuyển do Bắc Liêu nuôi. Hách Liên Xuân ở Đàm Châu có thể thúc ba bộ lớn không ngừng quấy nhiễu, thậm chí đánh thẳng vào Trần Châu.
Đó là đòn dằn mặt thăm dò.
Nếu Trần Châu có vấn đề, đại quân Bắc Liêu ở Đàm Châu sẽ dốc toàn lực, từ Trần Châu đánh thủng phòng tuyến mà Bắc Cương cực khổ duy trì bao năm.
Chết người ở chỗ, ba bộ lớn có thể tùy lúc phát động kiểu thăm dò ấy, còn Trần Châu chỉ cần sai một lần lớn là vạn kiếp không ngóc dậy nổi.
Trần Châu bị chọc thủng, quân Bắc Liêu từ mặt chính Đào huyện phát động thế công, đồng thời cánh quân từ hướng Trần Châu đột phá xong lại vòng sang bên phải đánh vu hồi, chủ lực Bắc Cương sẽ lâm vào nguy cơ bị kẹp cả trước lẫn sau.
Đến lúc đó, Trường An có nổi giận thì còn dùng được gì?
Kẻ làm chính sự đều phải hiểu đạo lý phòng trước khi họa tới.
Cũng như thầy thuốc cao tay, xưa nay đều chữa lúc bệnh chưa phát, chứ không đợi bệnh phát rồi mới cứu.
Bệ hạ ơi!
La Tài cười khổ.
Hoàng đế chơi quyền thuật cả đời, trong mắt ngài, giữ cân bằng có lẽ còn quan trọng hơn giang sơn... Nếu mất quyền lực, ngài thà vứt bỏ cả giang sơn này.
Đại Đường sao lại có một vị vua như vậy...
Lại nói, tin tức nhanh chóng lọt ra ngoài.
- La Tài cáo bệnh rồi.
Lão Tặc dò được tin ấy.
Dương Huyền đang làm một con cá lớn.
Vương lão Nhị cầm cái bong bóng cá nghịch chơi.
Dương Huyền vừa đánh vảy con cá lớn vừa hỏi.
- Vì sao?
Hắn mới gặp La Tài, thân thể lão còn khỏe lắm kia mà!
- Nghe bảo vào cung một chuyến, ra ngoài là về nhà luôn.
Dương Huyền thấy lạ.
- Chẳng lẽ can gián bệ hạ rồi bị đuổi về?
Hoàng đế suốt ngày cùng Quý phi quấn quýt trong vườn Lê, theo cách nói dân gian, hoàng đế thấy làm hoàng đế chẳng sướng bằng làm đàn ông.
Nhưng ngày nào cũng sướng, không sợ thận hư sao?
La Tài can gián, hoàng đế thẹn quá hóa giận, bắt lão cút về nhà tự ăn tự uống.
Lão La thật đáng thương!
Dương Huyền thở dài. Vương lão Nhị tiện tay vứt phăng cái bong bóng cá, Dương Huyền mắng.
- Đó là thứ tốt.
Vương lão Nhị không hiểu.
- Trước ở nhà, con toàn đem bong bóng cá giẫm cho nổ.
Vừa nói y còn định giơ chân, Dương Huyền quát.
- Cút!
Lão Tặc ngồi xổm bên cạnh hỏi.
- Lang quân, thứ này ăn được à?
- Ăn tốt cho đàn bà lắm. Chẻ làm hai, một nửa cho Di nương, một nửa cho nương tử.
Thứ bổ âm đấy!
Trong quyển trục gọi là gì nhỉ... keo cá.
Dương Huyền nấu một nồi cá, cả nhà ăn khen không ngớt miệng.
Nhưng tin xấu nối gót tới ngay.
- Triều đình đã quyết, Ngụy Diệu làm thứ sử Trần Châu.
Khốn kiếp!
Thứ sử của ta đâu?
Còn nữa.
Ngụy Diệu là ai?
Nhắc lại La Tài về đến nhà.
Con cháu ngạc nhiên, La Tài nói.
- Ít bữa nữa lão phu sẽ cáo lão.
Ông cụ thần sắc bình thản, nhưng con cháu đều nhìn ra vẻ già nua cùng cơn giận uất nén dưới vẻ bình thản ấy.
Không ai dám hé răng.
Bữa tối, con trai đưa tới một bầu rượu, La Tài uống.
Sáng hôm sau, La Tài thức dậy, ăn sáng như lệ thường, rồi mặc triều phục vào, thuận miệng bảo.
- Lão phu lên triều.
Cả nhà nấp trong phòng riêng, nghe tiếng bước chân bên ngoài dừng lại, rồi là một tiếng thở dài của La Tài.
Buổi chiều, thầy đồ trong nhà là Nghiêm Lam tới xin nghỉ.
- Có phải con cháu trong nhà không chịu nghe dạy? Tiên sinh cứ nói, lão phu tự tay xử trí.
Việc dạy dỗ con cháu xưa nay là điều La Tài coi trọng nhất, vì thế mới đặc biệt mời Nghiêm Lam, bậc đại tài từng đỗ khoa cử nhưng vì bệnh mà lỡ mất đường làm quan, về dạy dỗ chúng.
Nghiêm Lam ở nhà họ La hai năm rồi, tài học ai cũng phục.
La Tài nhớ cuối năm ngoái Nghiêm Lam còn nói sẽ ở lại thêm một năm, sao hôm nay lại thế này?
Nghiêm Lam chắp tay.
- La công, tại hạ tài hèn học ít, định về nhà dùi mài kinh sử. Nếu có duyên, sau này ắt gặp lại.
Đây là lời khách sáo!
La Tài chau mày.
- Có phải trong nhà không ổn? Tiên sinh cứ nói ra, lão phu gánh!
- Hôm qua có bạn mời tiệc, trong tiệc có quan viên.
Nghiêm Lam thở dài.
La Tài đã hiểu, bèn bảo.
- Người đâu, chuẩn bị ít lễ vật cho Nghiêm tiên sinh.
- Không cần đâu...
- Hai năm nay vất vả rồi.
La Tài trở về thư phòng.
Con trai lớn tới.
- Phụ thân, vì sao Nghiêm tiên sinh xin nghỉ?
La Tài đặt quyển sách trên tay xuống.
- Cha làm phật ý bệ hạ, ông ấy biết rồi.
Con trai lớn nói.
- Việc ấy liên quan gì tới ông ta?
La Tài than.
- Ông ấy muốn ra làm quan trở lại. Trước cha từng hứa, đợi một năm nữa, cha ắt lo liệu cho ông ấy một phen. Nay hoàng đế đã chán ghét cha, người ta tìm chỗ cao mà đi, ắt phải đổi sang một ông chủ khác giúp được mình.
Con trai lớn khom người.
- Vậy hài nhi đi mời thầy khác về.
La Tài cười.
- Cần gì thế. Cha ở nhà đang rảnh, bảo chúng nó tới đây, cha dạy.
Lại nói Bắc Cương thiếu người, nhưng thiếu quan lại bậc trung và bậc dưới, chứ không thiếu quan lớn cỡ thứ sử.
Cho nên tới chức thứ sử là một người một ghế. Nay thứ sử Bắc Cương không khuyết, Dương Huyền muốn về, trừ phi Hoàng Xuân Huy nghĩ ra được một chức mới, lại quyết đoán chiêu mộ hắn, bằng không hắn chỉ có thể đổi sang nơi khác làm quan.
Bên nhạc phụ rõ ràng vui vẻ hẳn lên, lại bảo ở lại Trường An làm quan cũng chẳng phải chuyện xấu.
Dương Huyền đi ra sân trước.
Cả nhà nhỏ ngày trước quây quần lại.
- Lão Tặc, có dò được tin về Ngụy Diệu kia không?
- Dò được rồi. Ngụy Diệu xuất thân huân quý, tổ phụ với phụ thân đều là tâm phúc của hoàng đế.
- Quả nhiên.
Di nương cười lạnh.
- Làm hoàng đế rồi vẫn không quên mấy trò luồn lọt vặt vãnh, đúng là đồ hèn!
Thêm một kẻ mắng đồ hèn.
- Ngụy Diệu ra làm quan rồi đường sĩ đồ thuận buồm xuôi gió, rất mực kiêu ngạo. Hắn ra làm quan ở Trường An, rồi xoay sang Nam Cương.
Dương Huyền sờ cằm.
- Đây là đi mạ vàng.
- Đúng vậy. Ngụy Diệu tới Nam Cương làm huyện lệnh, từng dẫn quân đánh bộ tộc phản tặc, mất ba phần mười tướng sĩ, nhưng lại báo là đại thắng, còn kiếm thêm cái danh biết cầm quân, tự khoe là danh tướng Đại Đường.
Bắc Cương quá hiểm ác, nên đám con cháu quyền quý muốn mạ vàng đều thích chạy sang Nam Cương.
Ở Nam Cương lăn lộn một hai năm, phá vài bộ tộc nhỏ, trong nhà lại thổi phồng giúp.
Chà!
Một danh tướng cứ thế ra lò.
Rồi về Trường An, mang cái danh văn võ song toàn đi đâu cũng hanh thông.
Đó là đường thăng tiến của con cháu quyền quý. Người thường không có tài nguyên như vậy, nếu cố bắt chước, quá nửa sẽ ngồi lì ở Nam Cương cả đời.
Còn công lao... công lao vừa có, quan trên đã lấy mất phần lớn, phần còn lại cũng có kẻ tranh. Đợi ngươi tích đủ công, lại phát hiện không có chỗ dựa, đến thăng chức cũng chẳng tìm được chỗ tốt.
Được, ngươi muốn thăng.
Nhưng chỗ tốt đều có người rồi, hay là... ngươi đi Tây Cương?
Tới cái nơi khỉ ho cò gáy ấy làm một nhiệm kỳ thứ sử thì sao?
Loại nơi ấy đi một lần gần như là cả đời.
Ngươi muốn lập công, rất tiếc, bên ấy không có cơ hội.
Ngươi muốn thành tích cai trị, xin lỗi, nơi ấy nghèo rớt, dân lại khôn ranh.
Thế là ngươi chỉ có thể ngồi lì ở Tây Cương, hối hận vì đã học đòi đám con cháu quyền quý đi mạ vàng.
Cho nên, mạ vàng không phải ai cũng chơi được, chơi hỏng rồi chẳng ai cứu nổi ngươi.
Kẻ khôn trong cảnh ấy sẽ chủ động tìm chỗ dựa, nhưng chỗ dựa dựa vào gì để nâng đỡ ngươi?
Lợi ở đâu?
Nếu ngươi có tài thì còn được, chỗ dựa thấy bồi dưỡng một nhân tài làm vây cánh cũng đáng. Nhưng nhân tài đâu phải rau cải ngoài chợ.
- Quan viên từ gia tộc tâm phúc của hoàng đế ra, muốn động vào hắn rất khó.
Lão Tặc cười khổ.
- Lang quân, hay là... ở Trường An vài năm đi?
- Thời gian không đợi người!
Dương Huyền nói.
- Muốn thành sự, Bắc Cương là gốc rễ bắt buộc phải có. Nhưng trong tay ta lúc này chỉ có một huyện Thái Bình, Trần Châu mới đứng vững, còn chưa gọi là gốc rễ. Nếu lúc này rời xa Bắc Cương, phía Thái Bình có Tào Dĩnh thì còn đỡ, nhưng nếu ta còn không về Trần Châu, công sức trước đây coi như đổ sông đổ biển.
Di nương thở dài.
- Tâm phúc của lão chó đi Trần Châu, ước chừng nhiều nhất không quá hai năm.
Lão Tặc lắc đầu.
- Di nương, đến lão phu còn biết một triều vua một triều thần, Ngụy Diệu tới Trần Châu ắt sẽ dựng lại cả bộ máy người của mình. Đợi hắn đi rồi lang quân hãy tới, e chẳng còn nhận ra một ai.
- Vậy...
Trong mắt Di nương thêm mấy phần dữ dằn.
- Lang quân.
- Chuyện gì?
Dương Huyền đang nghĩ cách.
- Đồ Thường hình như chưa từng nộp danh trạng.
Hả!
Dương Huyền hỏi.
- Nhưng ai khiến ông ta đi nộp danh trạng được?
Di nương cứng họng.
Lão Tặc hạ giọng.
- Di nương, đó là người không chọc nổi đâu. Nếu chọc giận, một cây trường thương, chúng ta hợp sức cũng vô dụng.
- Ghê gớm!
Di nương không phục.
- Giỏi nữa cũng phải ăn cơm.
Ngươi định bảo ta xin A Ninh ít thuốc độc, bỏ thẳng vào cơm cho Đồ Thường ăn sao?
Dương Huyền thấy gia phong hình như có vấn đề, cần uốn nắn lại.
- Di nương, đều là người một nhà!
- Nhưng việc này phải làm sao?
Di nương rầu rĩ.
- Ngụy Diệu là tâm phúc của hoàng đế, Hoàng Xuân Huy xin viện binh bao năm chẳng thấy tăm hơi, Ngụy Diệu chuẩn bị đi Bắc Cương, không nói một lời đã điều từ Tả Vũ vệ năm trăm kỵ binh cho hắn, nghe bảo là phụ thân Ngụy Diệu ra mặt tìm quan hệ, cứng cựa ghê lắm!
Lão Tặc thấy việc này hết hy vọng.
- Người ấy ra sao?
Dương Huyền hỏi.
Lão Tặc than.
- Ngụy Diệu cai thuộc hạ rất khắc nghiệt, ở Nam Cương lần đầu cầm quân từng đánh đòn nhiều người.
- Đây là ra oai phủ đầu, ủa!
Dương Huyền sững lại.
- Ra oai phủ đầu... tốt quá còn gì!
- Cái gì tốt?
Dương Huyền đứng dậy.
- Ta ra ngoài một chuyến, bảo với A Ninh, bữa trưa ta không về ăn.
Chuyện kể rằng từ sau khi từ Tây Cương về, La Băng thành người được săn đón ở Tả Vũ vệ, ngày nào cũng phải kể chuyện đánh bại cấm vệ Lạc La đến mười mấy lượt.
- La hiệu úy, có người muốn gặp.
La Băng đang khoác lác với đồng bào, bèn bảo.
- Đợi chút.
Ra ngoài, lại là một hộ vệ của Dương Huyền.
- Lang quân hỏi La hiệu úy có muốn ăn mì sợi Nguyên Châu không.
Quán mì Nguyên Châu có phòng riêng của Dương Huyền.
La Băng lặng lẽ vào.
Dương Huyền đã ở trong phòng.
- Thăng quan chưa?
La Băng ngồi xuống.
- Bảo ít bữa nữa.
Nói rồi y tiếp.
- Nhắc tới còn phải cảm ơn Dương trung doãn.
Rồi có người bưng rượu thịt lên.
Mỗi người một bát mì sợi.
Soàn soạt ăn xong, La Băng nâng chén uống rượu, đặt chén xuống nói.
- Có việc ư? Cứ nói!
Người này còn coi là có nghĩa khí... Dương Huyền nói.
- Nghe bảo Tả Vũ vệ có năm trăm kỵ binh sẽ theo sang Trần Châu?
- Phải.
La Băng đáp.
- Lúc đầu còn định để ta dẫn đội đi, ta từ chối rồi.
Là nhân vật đang nổi nhất Tả Vũ vệ, La Băng đời nào chịu đi làm áo cưới cho người khác.
- Ai đi?
- Hiệu úy Trương Khôn.
Dương Huyền sau đó không nhắc chuyện ấy nữa.
Hai người uống mấy chén, vì La Băng còn phải về nên tản cuộc.
Lúc ra cửa, Dương Huyền hờ hững buông một câu.
- Nghe bảo vị ấy thích đánh đòn thuộc hạ, hẳn sẽ náo nhiệt lắm.
La Băng cười.
- Thật ư? Vậy ta còn phải dặn Trương Khôn, bảo hắn cẩn thận một chút. Nhưng Trương Khôn tính không tốt, chỉ sợ khuyên không nổi.
Mẹ kiếp!
Người này không đi làm văn quan thật phí tài.
Lại nhắc Chu Tuân về đến nhà.
Chu Cần đang uống rượu, nhưng rượu rất nhạt, loại rượu ngày lễ cho trẻ con với đàn bà uống.
- Uống nhạt nhẽo!
Chu Cần rất bất mãn.
- Phụ thân, hôm nay con tìm người rồi, phía Tử Thái ở lại sáu bộ không thành vấn đề.
- Làm một lang trung cũng tốt, tốt xấu gì cũng quen việc sáu bộ.
- Tử Thái một lòng muốn đi Bắc Cương, dằn xuống cũng tốt.
- Ừ! Rượu đâu?
- Phụ thân, hôm qua cha uống rồi mà?
- Cha quên mất.
- Ngày kia mới được uống.
- Phải rồi, A Ninh bảo cha mỗi ngày uống một chén rượu thuốc, đi lấy tới đây.
Để tỏ với cha rằng mình quản thúc ông chỉ vì quan tâm tới sức khỏe của ông, Chu Tuân đích thân đi rót rượu.
Vừa mở nút vò rượu, Chu Tuân mới định thò cái gáo vào.
Một cái đầu rắn hình tam giác đột nhiên thò lên.
- Á!
Đường đường Trung thư thị lang Đại Đường, bậc chủ sự trầm ổn như núi của nhà họ Chu, thế mà thất thanh kêu lên.
Kẻ già mà chẳng nên nết nào đó cười cực kỳ đáng ghét.
- Năm xưa lúc nó bé còn bị lão phu dọa, lớn rồi ngại không tiện. Hôm nay coi như được toại nguyện, ha ha ha ha!
Lại nói Ngụy Diệu sắp khởi hành.
Chuyến này trong nhà tranh cho hắn năm trăm kỵ binh làm chỗ dựa, hắn phải đi xem qua.
Giáo trường Tả Vũ vệ.
- Bái kiến sứ quân!
Năm trăm tướng sĩ hô vang, nhưng hành lễ lại có vẻ lởm chởm không đều.
Ngụy Diệu bất mãn.
- Ai phụ trách luyện binh.
Trương Khôn bước lên, râu quai nón đầy mặt, trông rất hung dữ.
- Luyện binh không ra gì!
Ngụy Diệu nhất định phải dằn mặt Trương Khôn trước, kẻo đám lính kiêu ngạo này không nghe lệnh.
Ở Nam Cương hắn cũng từng gặp loại tướng sĩ ấy, rồi lôi tướng lĩnh ra đánh một trận, tất cả đều ngoan ngoãn.
Đây gọi là giết gà dọa khỉ.
Hắn nhìn Trương Khôn bằng ánh mắt khó lường, nhưng nghĩ lại thấy đổi sang người khác để dọa thì hay hơn.
Vậy mà Trương Khôn không phục, mở miệng.
- Dưới trướng hạ quan đều là tinh nhuệ Tả Vũ vệ!
Ừ!
Vốn định đổi người khác để giết gà dọa khỉ, Ngụy Diệu cười lạnh.
- Ta mắng ngươi một câu, ngươi lại cãi mấy câu, ngang ngược!
Trời đất!
Trương Khôn sững sờ.
- Huynh đệ trong quân coi danh dự như tính mạng, sứ quân vừa mở miệng đã bảo luyện binh không ra gì, hạ quan không phục!
Đây là công khai chống đối!
Mặt Ngụy Diệu xanh như sắt.
- Người đâu!
Tướng sĩ bên dưới không ai nhúc nhích.
Đám tướng sĩ này vốn đã không muốn đi Bắc Cương, đầy một bụng lửa. Lúc này thấy Ngụy Diệu muốn đem Trương Khôn, người nói giúp bọn họ, ra làm phép, lập tức nổi giận.
Mấy tên tùy tùng bước lên.
- Trói lại! Đánh!