Mùa xuân đến, vạn vật tỉnh giấc sau giấc ngủ đông.
Vậy mà Dương Huyền vẫn bặt tin.
Chu Ninh ngồi đứng không yên, bèn sai người sắm sửa lễ vật.
- Nương tử định về nhà mẹ đẻ sao?
Di Nương bước vào hỏi.
- Về hỏi thăm tin tức của Tử Thái.
Chu Ninh cầm một chiếc hộp gỗ, bên ngoài đề mấy chữ: Hồi Xuân Đan bản trân tàng.
Đây là bản riêng Dương Huyền lén chế ra để đem biếu.
- Nương tử cứ yên tâm.
Di Nương cất giọng nhẹ nhàng:
- Lão Tặc vốn lanh lợi, lão Nhị tu vi ngày một cao thâm... lại còn có Đồ Thường ở bên, trừ phi bị đại quân vây giết, hoặc bị cả bầy cao thủ vây khốn, bằng không lang quân ắt sẽ trở về.
- Nhưng phía Tây Cương lại chẳng có tin gì.
Chu Ninh nói:
- A gia lúc nào cũng bảo bình an, nhưng nếu thật là tin tốt, ông đã sớm sốt ruột khoe ra rồi.
Chu Ninh mang lễ vật trở về nhà mẹ đẻ.
- A Ninh!
Xuân đã sang, song tiết trời vẫn còn hơi se lạnh. Chu Cần đang dạo bước phía sau nhà, thấy cháu gái đến thì vẫy tay gọi:
- Lần trước con ủ rượu thuốc không tệ, còn không?
Chu Ninh lắc đầu:
- Rượu ấy không được uống nhiều, uống nhiều sẽ phản tác dụng.
Chu Cần sầm mặt, Chu Ninh lại nói:
- Hay đổi sang loại khác nhé?
- Vẫn là A Ninh hiếu thảo!
Chu Cần thấy đứa con trai coi như bỏ đi được rồi.
Đợi Chu Ninh lấy ra một vò rượu thuốc, ông vội mở nắp ra.
- Ông cẩn thận!
Một con rắn độc bất thần từ trong vò thò đầu lên, há miệng định cắn.
Với tu vi của Chu Cần, đời nào ông để bị cắn trúng, ông búng ngón tay một cái.
- Ông ơi, đừng giết chết nó.
Mẹ kiếp! Toàn chuyện rắc rối!
Chu Thanh dứt khoát buông tay mặc kệ.
Chu Ninh nhẹ nhàng bóp lấy đúng chỗ bảy tấc của con rắn độc, tiện tay ném trở vào vò.
- Ông ơi, rượu này ngâm thêm nửa năm nữa là uống được.
- Muốn độc chết lão phu hả?
- Vò rượu thuốc này rất hợp với bệnh tình của ông đấy.
- Rượu này lão phu không sao nuốt nổi.
- Vậy thì cho a gia vậy!
Chu Ninh trêu ông nội vốn ham rượu.
Lúc sau, nàng hỏi:
- Ông ơi, Tử Thái vẫn chưa có tin gì sao?
Chu Cần lắc đầu:
- Chắc là vướng chút việc ở phía Tây Cương thôi.
- Có phải xảy ra chuyện rồi không?
- Chà!
Chu Cần thở dài một tiếng:
- Nghe bảo tỉ thí với người ta, hai bên đều bị thương, Tử Thái tổn thương kinh mạch, đang dưỡng thương.
Cứ lừa cho qua đã rồi tính!
Ăn cơm nhà một bữa xong, Chu Ninh lại mang theo càng nhiều lễ vật trở về.
Về đến nhà, Di Nương tìm tới.
- Nương tử, có tin của lang quân không?
Chu Ninh ngồi xuống:
- Ông bảo Tử Thái ở Tây Cương tỉ thí với người ta, hai bên cùng bị thương, hắn tổn thương kinh mạch, đang dưỡng thương.
Di Nương nói:
- Không thể nào.
Chu Ninh gật đầu:
- Cho dù bị thương, hắn cũng sẽ sai người đưa thư về, cho ta yên lòng.
Cha con Chu Cần đều thuộc hạng gia trưởng, tất nhiên không nghĩ tinh tế đến vậy.
- Chỉ còn một khả năng, rắc rối Tử Thái gặp phải còn nghiêm trọng hơn cả chuyện kinh mạch bị tổn thương.
Chu Ninh quyết đoán ngay:
- Cho người tới Tây Cương dò la tin tức, càng nhiều càng tốt.
Hàn Thạch Đầu ở trong cung cũng đang nhớ mong Dương Huyền.
Mùa xuân sang, sự nghiệp ca múa của hoàng đế và Quý phi cũng bắt đầu.
Bên Lại bộ, La Tài đang xem văn thư.
- Đông cung lại thêm một chức Thái tử trung doãn? Vì sao?
La Tài ngẩng đầu hỏi.
- Thượng thư, bảo là bổ sung thêm một người.
- Thái tử trung doãn vốn hai người, đó là quy củ. Tiền lương của Đại Đường nhiều đến mức dùng không hết sao?
- Thượng thư, nghe bảo... Dương Huyền kia e là sắp bị giáng chức rồi.
- Vì sao?
La Tài theo thói quen sờ sờ lưng, từ ngày uống thuốc cỏ thảo nguyên Dương Huyền cho, cái lưng già này càng lúc càng cứng cáp.
Quan viên thưa:
- Hạ quan hôm nay mới nghe phong thanh, hình như đã xảy ra chuyện.
- Quảng Lăng vương!
Nhờ kinh nghiệm nhiều năm ở Lại bộ, La Tài nghĩ ngay tới chuyện ấy.
- Phần nhiều là vậy.
- Đã chọn ai?
La Tài thầm thở dài trong bụng.
Rồi người được chọn trình lên, không có vấn đề gì thì đưa tới chỗ hoàng đế.
- Chuẩn!
Hoàng đế tùy ý phán một tiếng.
Trong mắt Hàn Thạch Đầu thêm một vệt u ám.
Quan mới nhậm chức, người Đông cung ngơ ngác bàn tán xôn xao.
Kẻ ngốc cũng biết có chuyện không ổn rồi.
- Dương trung doãn e là gặp xui rồi.
- Chắc chắn là thế.
Tin tức lập tức lan ra.
Người nhà họ Chu cuối cùng cũng phái người tới nhà họ Dương.
- Quảng Lăng vương bỏ trốn, cô gia dẫn quân đuổi theo, đến giờ chưa về. Có điều... chuyện giáng chức khó tránh khỏi.
Chu Ninh trầm tĩnh đáp:
- Về nói với ông và a gia, hắn đi đâu, ta đi đó.
Quay đầu nàng liền sai người thu dọn đồ đạc.
Ở lại Trường An thì không gọi là giáng chức, cho nên lần này Dương Huyền phần nhiều sẽ tới một chốn khỉ ho cò gáy nào đó ở vài năm.
Còn cơn giận của hoàng đế, nhà họ Chu ngồi chình ình ra đó, hoàng đế cũng khó trút sang!
Ấy là cái lợi của việc ăn cơm mềm.
Thơm thật!
...
- Nhanh lên!
Dương Huyền nóng lòng trở về, nhưng nửa đường Quảng Lăng vương giả chết, hắn dứt khoát kiếm một cỗ xe ngựa, dọc đường thay ngựa không đổi xe, cứ thế phi như bay vội về Trường An.
Vào thành không có trở ngại, chỉ là ánh mắt quân sĩ giữ thành nhìn bọn hắn là lạ, cứ như đang nhìn...
- Sao cứ như từ địa ngục trở về thế?
Lão Tặc nhớ tới chuyện trộm mộ năm xưa của mình:
- Năm ấy lão phu đi trộm mộ, bên trong lại có cát chảy, lão phu bị kẹt nửa ngày, kẻ canh gió bên ngoài tưởng lão phu chết rồi, bèn thắp hương cúng tế ngay bên ngoài, đợi lão phu bò ra, ánh mắt của gã cũng hệt như mấy quân sĩ hôm nay.
Vương lão Nhị hiếu kỳ:
- Đã nguy hiểm thế, sao ngươi còn xuống? Thiếu tiền à?
- Hồi ấy thì không thiếu tiền.
- Vậy thiếu gì?
- Chỉ là không chịu ngồi yên.
Lão Tặc cảm khái:
- Hồi ấy lão phu đến vợ còn chẳng thèm tìm, một lòng chỉ nhào vào lòng đất.
Vào thành, Dương Huyền sai người về nhà báo tin, còn mình dẫn Quảng Lăng vương vào hoàng thành.
...
Hôm nay hoàng đế đích thân ra trận, cùng Quý phi diễn một điệu múa đôi.
Tiếng nhạc triền miên, hai người nhìn nhau đắm đuối, cũng quấn quýt không rời.
Quý phi ngả lưng, hoàng đế một tay đỡ lấy vòng eo nàng, vừa định xoay người.
Đây là một động tác khó.
- Bệ hạ!
Một nội thị vội vã chạy vào.
- Chuyện gì?
Hoàng đế vẫn giữ nguyên tư thế.
- Thái tử trung doãn Dương Huyền cầu kiến, còn dẫn theo Quảng Lăng vương.
Hoàng đế vô thức buông tay.
Quý phi ngã ngồi phịch xuống đất.
- Dẫn vào.
Trong mắt hoàng đế thêm hơi lạnh, Quý phi biết ý cáo lui.
Chốc lát sau, Dương Huyền dẫn Quảng Lăng vương tới bên ngoài Lê viên.
- Bái kiến bệ hạ!
Hoàng đế nhạt giọng:
- Nói.
Dương Huyền thưa:
- Chuyến này đi đường thuận lợi, sau đó thần giao Quảng Lăng vương cho nhân mã Tây Cương tới đón, vừa quay đầu đi được nửa ngày thì nhận được tin, bảo Quảng Lăng vương đã bỏ trốn.
Hoàng đế không lên tiếng, chỉ nhìn Quảng Lăng vương đang quỳ bên cạnh.
Thằng nhỏ này thông đồng với ngoại bang, chết cũng đáng... Dương Huyền nói:
- Việc này tuy không liên quan tới thần, nhưng thần không thể ngồi nhìn. Sau đó thần dẫn quân sĩ tùy hành đuổi theo một mạch.
Hoàng đế mở miệng:
- Đuổi tới đâu?
- Đô thành Lạc La, Linh Đốn.
- Ồ!
Hoàng đế nheo mắt.
- Thần giả làm sứ giả, vào trong thành...
Chuyện trải qua kể ra đến mấy nội thị cũng nghe đến ngẩn người.
- ... Đan Ba Tư vì muốn chèn ép Á Tư, bèn tìm tới thần...
Dương Huyền khẽ nén bớt vai trò của mình xuống, để tài năng khỏi lộ ra quá nhiều.
Hoàng đế gật đầu:
- Thưởng cho Dương Huyền ba vạn tiền.
Đó là công lao.
Nếu Quảng Lăng vương ở lại Lạc La, đối với Đại Đường chính là nỗi nhục.
Hoàng đế nhìn Dương Huyền cáo lui ra ngoài, rồi hỏi:
- Lạc La có gì?
Quảng Lăng vương ngẩng đầu cười thảm:
- Lạc La ít ra không phải lo lúc nào cũng bị giết chết. Ông ơi, chuyện con trốn sang Lạc La rốt cuộc không giấu được người đời, nếu ông xử tử con, người đời sẽ nói ra sao? Con biết ông một lòng muốn làm minh quân, muốn lưu tiếng thơm trong sử sách...
Hoàng đế đứng dậy, mọi người chắp tay đứng yên.
Hàn Thạch Đầu liếc Quảng Lăng vương một cái, thấy thần sắc gã bình thản thì biết gã chắc mẩm hoàng đế sẽ không nặng tay xử trí mình.
Phải thôi!
Thái tử mưu tính ám sát hoàng đế còn sống được, gã chỉ bỏ trốn, chẳng tính là gì.
Hoàng đế bước tới, Quảng Lăng vương ngẩng đầu, ánh mắt bình tĩnh.
Hoàng đế đưa tay xoa đỉnh đầu gã, rồi xoay người, được mọi người vây quanh đi vào, giọng nói từ xa vọng lại.
- Bậc thềm trong cung hơi cao.
Hàn Thạch Đầu khom lưng, mãi đến khi bóng lưng hoàng đế không còn nhìn thấy nữa, mới quay người lại.
- Quảng Lăng vương trượt chân ngã chết.
...
Cứ vua mới thì người cũ thay, đây là cách dùng người xưa nay trong ngoài đều vậy.
Trong ba việc đầu tiên của người mới lên, ắt có một việc là sắp xếp nhân sự. Người của tiền nhiệm phải sàng lọc mà dùng, lại đề bạt thêm người của mình lên, như thế bộ khung mới vững.
Tân nhiệm Thái tử trung doãn Diệp Thuần nhậm chức sang ngày thứ hai, Cao Việt và Phùng Thời Đường liền bị gạt sang bên, từ tiểu lại bên cạnh Dương Huyền biến thành tạp vụ chạy việc.
Địa vị thay đổi thế này chẳng khác nào tai họa.
Sáng sớm phải quét dọn, quét xong còn phải đi khuân vác đồ đạc.
- Lão Phùng, khổ không?
Cao Việt ôm một chồng văn thư hỏi.
Phùng Thời Đường đi sau hắn một chút, bưng nước trà:
- Muốn ăn bát cơm này, người ta bảo gì mình phải làm nấy.
- Lão Phùng, ngươi không tới chỗ Diệp trung doãn nói đỡ vài câu sao?
Cao Việt hỏi.
- Còn ngươi?
Hai người nhìn nhau, cùng bật cười.
- Người này quá kiêu ngạo, lão tử không thèm!
- Vô dụng thôi.
Phùng Thời Đường cười khổ:
- Ta cũng cung cung kính kính tới hầu hạ, nhưng Diệp trung doãn đến mí mắt cũng chẳng buồn nhấc, chỉ mải hỏi chuyện của Dương trung doãn.
- Ngươi không nói?
- Dương trung doãn đối đãi với chúng ta không tệ, ta có hám lợi đến đâu cũng phải có giới hạn. Chuyện khác còn được, hỏi dò tin của Dương trung doãn thì một câu cũng không có.
- Ta còn tưởng ngươi mềm lòng rồi.
Cao Việt ngạc nhiên:
- Chẳng ngờ đấy lão Phùng, ngươi lại dám cứng đầu.
Phùng Thời Đường cười khổ:
- Sau đó cũng hơi hối hận, nghĩ bụng lúc ấy cúi đầu một cái, biết đâu đã thành tâm phúc của Diệp trung doãn. Nhưng nghĩ lại, làm tâm phúc của y thì tốt đấy, song ban đêm nằm mơ lại không yên, phần nhiều là ác mộng.
Hai người tới ngoài phòng trực, Cao Việt vào trước.
- Diệp trung doãn, đây là văn thư.
Diệp Thuần trông khá lạnh lùng, nhạt giọng:
- Đặt lên bàn.
Văn thư đặt lên bàn rồi, Phùng Thời Đường bưng nước trà lại có phần lúng túng... đặt đâu? Đặt cạnh văn thư ư?
Nhỡ ướt thì tính cho ai?
- Diệp trung doãn, nước trà đặt ở đâu ạ?
Phùng Thời Đường thật thà xin chỉ thị.
Diệp Thuần nhạt giọng:
- Không đặt trước mặt lão phu, chẳng lẽ đặt trên tay ngươi? Làm việc cứ chọc một cái mới động một cái, lão phu cần các ngươi để làm gì?
Cao Việt thót tim, đem lời nói việc làm của Diệp Thuần từ khi tới Đông cung gộp lại tính toán, phát hiện từ đầu vị tân nhân này đã luôn thanh trừng.
Thanh trừng kiểu này cần chỗ dựa vững chắc, hiển nhiên chỗ dựa của Diệp Thuần không tệ, đã thuận lợi dẹp mấy quan lại.
Hai người bọn hắn thoát nạn, chỉ bị cho rìa. Lúc đầu hai người còn tưởng vì mình không đáng kể, giờ Diệp Thuần nhân đà nổi giận, Cao Việt liên tưởng trước sau, thấy mình đã lầm to.
Hắn và Phùng Thời Đường là người của Dương Huyền, nếu Diệp Thuần vừa đến đã động vào bọn hắn, khó tránh bị chê là khắc bạc.
Mong là ta nghĩ sai.
Cao Việt ngẩng đầu, thấy môi Diệp Thuần treo nụ cười giễu cợt lạnh lẽo, tim liền run lên.
Đã bị cho rìa rồi còn muốn ra tay độc, chỉ có một khả năng, vị Diệp trung doãn này là kẻ đối đầu của Dương trung doãn.
Đây là muốn quét sạch người bên cạnh Dương Huyền.
- Người đâu!
Bên ngoài bước vào một viên quan:
- Trung doãn.
Kẻ này là tâm phúc Diệp Thuần mới đề bạt, đối với Diệp Thuần gọi là trung thành tận tụy, được xưng là tay đấm số một.
Phùng Thời Đường lạnh tim, vội thỉnh tội.
Diệp Thuần cười lạnh:
- Chẳng được tích sự gì, đuổi ra ngoài, để bọn hắn tự thu xếp.
Thế là không cần nữa!
Tiểu lại bị đuổi ra thế này, về cơ bản chẳng còn đường nào, hoặc cút về, ngồi nhà ăn bám, hoặc bị ném tới chỗ bẩn thỉu cực nhọc nào đó làm khổ sai.
Cao Việt ngẩng đầu, tuyệt vọng nói:
- Diệp trung doãn, tiểu nhân làm việc siêng năng, chưa từng phạm lỗi mà!
- Ra ngoài!
Diệp Thuần chỉ tay ra cửa.
Hai người vừa xoay người thì nghe tiếng Vương Hiển, đang đi về phía này.
- Ngươi đi lâu như vậy, ai cũng tưởng xảy ra chuyện, lão phu còn tiếc, nhân tài như thế thật đáng tiếc. Lúc trước ngươi đột nhiên vào phòng trực của lão phu, lão phu còn ngạc nhiên, ơ! Người trẻ tuổi này là ai? Sao trông quen mắt thế? Ha ha ha ha!
- Hạ quan vừa vào cung.
Là giọng của Dương trung doãn, thân thể Cao Việt và Phùng Thời Đường chấn động.
- Thế nào?
- Chuyến này không mấy thuận lợi, có điều tin tức hẳn đã lan ra rồi chứ? Vương Chiêm sự không biết sao?
Vương Hiển là Chiêm sự Đông cung, giữ chức Chiêm sự, ở đây cứ gọi thẳng là Vương Chiêm sự theo lối cũ.
- Tiểu hồ ly. Đều bảo Quảng Lăng vương bỏ trốn, ngươi dẫn người đuổi theo.
- Vâng! Đuổi một mạch tới Lạc La.
- Lạc La lại chịu để ngươi dẫn Quảng Lăng vương về sao?
- Vua tôi Lạc La bất hòa, ta bèn lợi dụng một phen, sau đó hai bên đánh một trận...
- Ra sao?
- Tướng sĩ đi theo rất có chí khí, đánh bại cấm vệ của hoàng đế Lạc La.
- Chà! Ấy là dương uy nơi đất khách đấy! Như vậy, ngươi chẳng những vô tội, ngược lại còn có công.
- Sao Vương Chiêm sự lại có bộ dạng này?
- Chà! Tử Thái à!
- Ngài cứ nói.
- Sau khi Quảng Lăng vương bỏ trốn, trong triều rất bất mãn, đều tưởng...
- Đều tưởng hạ quan trở về sẽ bị đuổi tới chốn khỉ ho cò gáy nào đó?
- Thô tục, nhưng ý thì đúng. Thế là trong triều bèn xếp một tân nhân...
- Nói vậy, nay ta cũng coi như một thân nhẹ nhõm không chức tước.
- Xem ngươi nói kìa, lần này ngươi dương uy nơi đất khách, bệ hạ ắt mừng rỡ lạ thường, về sau không thăng liền ba cấp, lão phu nhường chức Chiêm sự này cho ngươi ngồi.
- Vương Chiêm sự nói đùa hạ quan rồi!
- Đùa ngươi làm gì? Ngươi không biết, bệ hạ thích nhất là lập công ở việc ngoài, nở mày nở mặt. Chuyến này ngươi vất vả, vừa hay ở nhà nghỉ ngơi một thời gian. Phải rồi, hôm nào cùng uống rượu, không say không về!
- Vương Chiêm sự khách sáo quá, để ta mời!
- Sao, coi thường lão phu?
- Vương Chiêm sự nói vậy thật là...
Hai người xuất hiện ngoài cửa.
- Trung doãn!
Cao Việt run giọng gọi, vành mắt liền đỏ hoe.
- Trung doãn.
Phùng Thời Đường hệt đứa trẻ bị bắt nạt, hai hàng nước mắt lăn xuống.
Dương Huyền ngạc nhiên:
- Đây là...
Diệp Thuần mỉm cười bước tới, chắp tay:
- Chắc là Dương trung doãn! Lão phu Diệp Thuần.
Hai lão thuộc hạ nước mắt lưng tròng, dáng vẻ như đứa trẻ bị người ngoài bắt nạt, vừa thấy người lớn nhà mình tới, Dương Huyền liền hiểu ra vài phần.
- Cao Việt, hai ngươi nay làm việc ở đâu?
Đây là biết rồi còn hỏi, Vương Hiển cười cười.
Cao Việt thưa:
- Tiểu nhân và lão Phùng không có việc gì làm.
Đây là đập nồi dìm thuyền... trước mặt quan trên cũ mà khóc lóc: Diệp Thuần muốn quét sạch tiểu nhân.
Dương Huyền cười cười:
- Hai người này hạ quan cũng biết đôi chút, ở Đông cung cũ, làm việc không dám nói siêng năng, nhưng cũng chẳng có sai sót gì. Vương Chiêm sự, sau chuyến này hạ quan phần nhiều sẽ không về Đông cung nữa, chỉ còn hai kẻ bất tài không nên thân này, mong Vương Chiêm sự tạo điều kiện, để ta dẫn đi, ném sang chỗ khác!
Lần này Dương Huyền chuyển bại thành thắng, sau này ắt thăng cao. Hắn lại là rể nhà họ Chu, sau lưng có người. Một ngôi sao quan trường tiền đồ vô lượng như vậy, lão phu đang lo không tìm được cơ hội lấy lòng... Vương Hiển nhạt giọng:
- Ngươi định tát vào mặt lão phu sao?
Ông khẽ gật đầu với Cao Việt và Phùng Thời Đường:
- Đi theo lão phu về!