Lại nói Dương Huyền đi trên đường Chu Tước trong thành Trường An, chợt nhận ra tường phường hai bên phố lại bị dỡ thêm không ít.
- Chẳng ai quản sao?
Đại Đường thi hành lệnh cấm đêm. Đến giờ là bách tính phải quay về phường của mình, đợi tới sáng sớm hôm sau cổng phường mới mở trở lại.
Vệ Kim Ngô ngoài giữ trị an còn có một việc quan trọng là bắt kẻ phạm cấm.
Chẳng biết ai là người đầu tiên đục tường phường một lỗ, để đến nay tường phường trong thành Trường An phần lớn chỉ còn hư danh.
Lão Tặc rành rẽ mấy chuyện này, đáp:
- Vệ Kim Ngô cũng bắt vài lần, về sau tự thấy vô vị nên buông luôn. Tường phường sụp, vui nhất là đám quyền quý quan lớn. Lang quân nghĩ xem, trước đây đám người ấy tan buổi chầu rồi tới phường Bình Khang tìm vui. Rượu chưa uống được mấy chén, kỹ nữ vừa ôm vào lòng thì giờ cấm đêm đã tới, lại phải cuống cuồng chạy về. Tường vừa đổ, việc buôn bán của phường Bình Khang tốt thêm mấy phần.
Tường phường công bằng với mọi người. Nó không chỉ ngăn bước dân, mà còn ngăn cả những lòng dạ rục rịch của quan viên...
Hai bên phố có bao nhiêu cửa tiệm cùng hàng quán, khiến Dương Huyền nhớ tới thành Biện Kinh.
Cũng chẳng biết Dương Lược giờ ra sao.
Rừng hai bên quan đạo thỉnh thoảng vang tiếng chim hót. Thỉnh thoảng có con chim bay ra, thong thả rảo bước kiếm mồi trên mặt đường. Nhưng trên quan đạo ngoài vết bánh xe với bụi đất thì chẳng có gì.
Con chim thất vọng ngẩng đầu, rồi đột ngột vỗ cánh bay mất.
Trong rừng, hơn chục con chim kêu ríu rít bay loạn khắp nơi. Thoáng chốc, rừng hai bên lặng hẳn đi.
Dương Lược dẫn hơn trăm trai tráng xuống ngựa, nghỉ chân trong rừng.
Uống nước, ăn chút lương khô, Dương Lược nhắm mắt dưỡng thần.
Một người trẻ tuổi ngập ngừng bước tới.
Dương Lược mở mắt, người ấy hỏi:
- Tướng quân, tôi muốn hỏi... lang quân là người thế nào.
Dương Lược chỉ sang bên cạnh mình, người trẻ tuổi ngồi xuống.
- Lang quân trẻ tuổi tài cao, lại anh minh quyết đoán...
Cả đám trai tráng đều dỏng tai nghe.
- Lang quân vẫn luôn nhớ tới các cậu. Lần trước ta tới gặp lang quân, lang quân có dặn, bảo các cậu rèn giũa cho tốt, chỉ đợi thời cơ tới sẽ gọi các cậu về.
- Về để làm gì ạ?
- Về lập công dựng nghiệp.
- Làm quan ạ?
- Làm quan hay không, còn xem phúc phận của các cậu. Các cậu tự nghĩ đi, từ khi tới Nam Chu, đã tiêu tốn trên người các cậu bao nhiêu tiền gạo? Sợ rằng từ lúc các cậu lọt lòng tới giờ, cha mẹ tốn cho các cậu cũng chưa nhiều đến thế.
Mọi người gật đầu... Tới Nam Chu rồi, trước hết là ăn, bữa nào cũng có thịt, luyện tập vất vả, quần áo mới thì dăm bữa lại may. Ngoài ra còn cấp chiến mã cùng binh khí, cộng thêm tiền đọc sách, lời Dương Lược nói chẳng sai chút nào.
- Những tiền gạo ấy đều do lang quân vất vả xoay xở mà có, vậy mà chẳng tiếc, dốc hết lên người các cậu. Các cậu nếu không báo đáp lang quân thì khác gì súc vật?
Dương Lược chỉ một người trẻ tuổi:
- Nhà Triệu Võ nghèo tới không mở nổi nồi, ai từng chìa tay ra?
Người trẻ tuổi ấy đặt túi nước trong tay xuống, nói:
- Ngày trước nhà nghèo, chưa từng được ăn no. Lý chính cùng đám tiểu lại thì như lang như hổ, thiếu một đồng thuế cũng không xong. Năm ấy nhà không sống nổi nữa, may nhờ tướng quân...
- Là lang quân.
- Vâng, may nhờ lang quân cho tiền gạo, nhà tôi mới qua được nạn. Nếu không có lang quân, nhà tôi e đã thành lưu dân. Đừng nói ăn thịt cưỡi ngựa, giờ này chẳng biết đã chết rục ở đâu.
- Phải đấy! Nhà tôi lúc trước cũng khốn đốn, con trâu trong nhà cũng bị thu mất...
Đám trai tráng bắt đầu kể khổ. Dương Lược nhắm mắt lại, nhớ tới thư Nam Hạ gửi.
Lang quân sai quân sĩ Thái Bình kể nỗi khổ của kẻ phạm tội, vài lần như vậy, tù binh đều một lòng trung thành với lang quân, tướng quân có thể học theo.
Lúc đầu Dương Lược thấy kể khổ giống trò đùa, nhưng Nam Hạ nói chắc như đinh đóng cột, hắn bèn thử một lần, chẳng ngờ hiệu quả tốt ngoài dự liệu.
Thủ đoạn của lang quân càng lúc càng khiến người ta không lường được.
Có người từ quan đạo đi vào.
- Tướng quân, đoàn xe tới rồi.
Dương Lược mở mắt:
- Chuẩn bị.
Đoàn xe rất dài, mấy chục cỗ xe lớn nối nhau không dứt. Hơn chục hộ vệ cưỡi ngựa đi theo, uể oải phơi nắng.
Hai bên đường, hơn trăm trai tráng đã sẵn sàng.
Đây là một trận phục kích tính trước... Dương Lược sai người dò được tin, sẽ có một đoàn xe chở lương đi qua nơi này. Xe lương hắn không để tâm, nhưng đi theo lại có một viên quan, nghe nói từng ở bên cạnh Niên Tư mấy năm, coi như cận thần.
Dương Lược cần biết Nam Chu đối xử với nhóm mình ra sao, càng muốn biết Nam Chu đối với Đại Đường có thái độ gì.
Đại Đường có mật thám Kính Đài dò tin, còn nhóm Dương Huyền chỉ có thể gom tin vụn vặt khắp nơi, thế thì bất lợi cho nghiệp lớn.
Đoàn xe chậm rãi đi tới.
Trong rừng, Dương Lược cùng đám trai tráng lấy khăn vải che mặt.
Dương Lược giơ tay lên, mạnh mẽ chém xuống!
Viên quan đi theo ngồi trên xe ngựa, tay còn cầm một quyển sách, lắc đầu đọc ê a.
Tiếng vó ngựa chợt vang lên từ hai bên, viên quan ngẩng đầu:
- Có phải trộm cướp tới không?
Một trai tráng che mặt thúc ngựa xông ra khỏi rừng, trường đao trong tay giơ cao, hai mắt sáng rực.
Vậy mà viên quan vẫn ngồi yên, thậm chí còn mỉm cười.
- Cuối cùng cũng đợi được.
Hơn chục hộ vệ rút trường đao, vẻ lười nhác quét sạch, trong mắt tinh quang bắn ra. Một người trong đó ngửa mặt hú dài.
Còn đám phu xe thì lôi binh khí ra, khí chất vụt đổi khác.
- Có mai phục! Có tên cướp kêu lên.
Hai bên quan đạo vang tiếng vó ngựa.
Dương Lược xông ra, thấy vậy liền hô:
- Xông lên giết!
Trong cảnh này không còn cách nào khác, chỉ còn xông giết theo một hướng mà thoát ra.
Viên quan vẫn ngồi trên xe ngựa, kẻ hầu bên cạnh cười nói:
- Đám hung phỉ này thích chặn giết quan viên nhất. Lang quân lấy thân làm mồi, quả nhiên đã câu được bọn chúng.
Viên quan tên Hồng Khánh, năm xưa từng ở bên cạnh Niên Tư mấy năm, nay làm việc ở Xu Mật Viện, tiền đồ sáng sủa.
Hồng Khánh vuốt râu mỉm cười:
- Đám cướp này giảo hoạt, quan địa phương vây tiễu nhiều lần không xong. Nhất là trên quan đạo địa hình phức tạp thế này, bọn cướp rất cẩn trọng, mồi không đủ lớn thì chúng thà không ra tay. Một phó thừa quèn của Xu Mật Viện đã đủ chưa?
Kẻ hầu nói:
- Quan địa phương vì đám cướp này mà đầu tắt mặt tối. Lần trước Hàn tướng còn nói ai diệt được đám cướp này, ông ấy sẽ đích thân xin công trước ngự tiền cho người ấy. Hôm nay lang quân chỉ huy vững vàng, đám cướp này có cánh cũng khó thoát, tiểu nhân xin mừng cho lang quân!
Hồng Khánh thản nhiên đáp:
- Lần này Hàn tướng phái hơn chục cao thủ tu vi cao cường, công đầu tự nhiên thuộc về ông ấy.
Làm quan trước hết phải biết làm người, kẻ hầu giật mình trong lòng:
- Lang quân cao kiến.
Đám cướp đã xông về phía này, phu xe nghênh chiến, còn hơn chục cao thủ theo sát phía sau ập tới.
Hồng Khánh nói:
- Bắt sống tên đầu sỏ cướp, trọng thưởng!
Kẻ hầu hô lớn:
- Lang quân có lệnh, bắt sống tên đầu sỏ cướp sẽ trọng thưởng!
- Giết!
Hai bên đâm sầm vào nhau, phu xe cùng đám cướp chém giết, còn hơn chục cao thủ thì quấn lấy Dương Lược và mấy người quanh hắn.
Bốp!
Dương Lược một quyền đánh bay một người, vai húc một cái, lại hất ngã thêm một người nữa.
- Tên đầu sỏ hung hãn! Có người kinh hô.
- Vây lấy hắn!
Hơn chục cao thủ vây chặt Dương Lược, khí thế vụt dâng cao.
- Bỏ đao quỳ xuống, tha cho một mạng! Một hộ vệ đắc ý nói.
Dương Lược vận nội tức, nhìn cục diện một vòng. Xa xa, mấy trăm kỵ binh đang tăng tốc lao tới.
Đám trai tráng đang đánh với phu xe, trước mắt xem ra còn ổn, nhưng đợi mấy trăm kỵ kia nhập vào, thế trận sẽ đảo ngược.
Dương Lược múa trường đao, cứ thế xông tới.
Đao quang loé lên, tiếng gào thét vang như sấm.
Dương Lược giết liền ba người, phía trước một gã to lớn quát:
- Tránh ra!
Gã to lớn dùng một cây côn đồng cực lớn, nện thẳng xuống đầu, tiếng rít chẳng khác hổ gầm, nhiếp hồn người.
Lúc phát lực, gã trừng mắt hét lớn:
- Chết!
Tiếng hét này là tuyệt kỹ của gã, khí thế nặng như núi, cùng cây côn đồng ập tới.
Phần lớn kẻ bị hét vào mặt như vậy, nếu không kinh hãi tới mức mười phần nội tức chỉ dùng được năm phần, thì cũng vỡ mật quay đầu bỏ chạy, rồi bị gã một côn đập vỡ sọ.
Cảnh óc văng tung toé gã đã thấy nhiều lần, lúc này gã quên mất lời Hồng Khánh dặn bắt sống tên đầu sỏ, mắt đỏ ngầu, chỉ muốn một côn kết liễu tên đầu sỏ cướp này.
Đánh chết thì đánh chết, chẳng lẽ công lao không thuộc về ta?
Gã cười lạnh trong bụng.
Hồng Khánh ngồi trên xe ngựa thấy cảnh ấy, lạnh lùng nói:
- Võ phu ngang ngược, đáng chết!
Rồi ông ta thấy tên đầu sỏ cướp giơ tay lên.
Cứ thế đón lấy cây côn đồng, nắm chặt vững vàng.
Gã to lớn sững sờ, theo bản năng thúc nội tức, tên đầu sỏ cướp ngẩng đầu, trong mắt ánh sắc lướt qua, chân phải dậm một cái.
Ầm!
Mặt đất hiện ra một cái hố, đám hộ vệ đang nhào tới xung quanh loạng choạng lảo đảo.
- Không xong! Có hộ vệ kinh hô, hắn trước nay giấu thực lực!
Dương Lược tới Nam Chu rồi, gặp phần lớn là địch thủ tu vi tầm thường, ngay cả khi chạm trán mật thám Tình Nhân Ti trong thành Biện Kinh, tu vi vẫn không cao.
Hắn chưa từng dốc toàn lực thi triển tu vi.
Nội tức bùng lên, gã to lớn chỉ thấy một luồng sức mạnh ập tới, tay phải nắm côn đồng không tự chủ mà buông ra.
Cây côn đồng rơi vào tay Dương Lược, hắn cúi đầu, thân mình xoay tròn.
Côn đồng tay trái quét ngang theo thân hình, trường đao tay phải cũng vậy.
Đám hộ vệ một bên vừa đứng vững đã bị côn đồng quét ngang qua.
Răng rắc!
Tiếng gãy xương đứt gân khiến lòng người phát lạnh.
Trường đao theo sát cuốn lên từng vệt máu, chẳng khác thác núi đổ xuống phiến đá, bắn lên vô vàn bọt nước.
Một thân hình vụt bay lên trời.
- Lang quân!
Kẻ hầu ngây dại nhìn đám hộ vệ ngã gục:
- Bọn họ xong rồi!
Hồng Khánh biến sắc, nhưng rồi lại điềm nhiên nói:
- Kỵ binh tới rồi.
Tiếng vó ngựa như sấm, ngay phía sau.
Dương Lược đang lơ lửng trên không hú dài một tiếng.
Sóng âm cuồn cuộn lan ra.
Hồng Khánh chỉ vào hắn, dặn đám kỵ binh vừa từ phía sau xông tới:
- Sống chết mặc kệ!
Hai bên sắp va vào nhau thì đằng xa lại vang tiếng vó ngựa.
Hồng Khánh chậm rãi ngoảnh đầu.
Hai trăm kỵ cuốn bụi mù, cuồn cuộn lao tới.
Ai nấy đều lấy khăn vải che mặt.
Hồng Khánh mặt trắng bệch:
- Hắn còn có phục binh? Mau, chuẩn bị ngựa, chúng ta đi ngay!
Kẻ hầu nói:
- Lang quân, về rồi không ăn nói được đâu!
Hồng Khánh tát một cái khiến kẻ hầu nổ đom đóm mắt:
- Đám lính phối quân ấy không nghe lão phu xếp đặt, tự ý xuất kích, lão phu phải ăn nói gì? Đi!
Hai mặt kẹp lại, đám cướp đại thắng.
- Mang người của ta đi. Dưới trướng Dương Lược chết trận hơn chục người, bị thương mấy chục.
- Hồng Khánh đâu? Có người hỏi.
- Chạy vào rừng rồi.
Mắt Dương Lược thêm sát khí:
- Đuổi.
Rừng càng lúc càng rậm, chiến mã mất tác dụng.
- Mau kéo lão phu một cái!
Hồng Khánh ngã sõng soài, kẻ hầu vội kéo ông ta một cái, rồi dìu ông ta cắm đầu chạy.
Nhưng thể lực Hồng Khánh quá kém, chẳng bao lâu đã thở như trâu, mắng:
- Chó chết, còn... còn không cõng lão phu?
Kẻ hầu cõng ông ta nên tốc độ giảm mạnh, dần thành chạy chậm, cuối cùng thành nhích từng bước.
- Chó chết, nhanh lên! Sắp đuổi tới nơi rồi!
Sau lưng vang tiếng bước chân, Hồng Khánh vỗ lên đỉnh đầu kẻ hầu:
- Ngươi đi chặn truy binh, lão phu thề, về rồi sẽ thưởng con trai ngươi năm nghìn tiền, đưa tới bên cạnh lão phu làm thư đồng.
Kẻ hầu chấn động toàn thân, buông tay thả Hồng Khánh xuống.
Hồng Khánh đứng vững, vừa chạy về phía trước vừa nói:
- Chặn bọn chúng lại.
Ông ta chạy được mấy bước, ngoảnh lại thì truy binh đã tới, nhanh nhẹn kinh người.
Còn kẻ hầu được ông ta ký thác kỳ vọng lại quỳ dần xuống, vứt trường đao đi.
- Chó chết, đồ chó chết, lão phu thề sẽ giết cả nhà ngươi!
Phía trước xuất hiện mấy tên cướp che mặt, cười hỏi:
- Ngươi muốn giết ai?
Hồng Khánh đứng lại:
- Lão phu bằng lòng quy thuận các ngươi, lão phu bằng lòng làm mã tặc.
Dương Lược tới nơi:
- Dẫn qua đây!
Hồng Khánh bị xách qua, cười nịnh:
- Lão phu biết binh, lang quân nếu giữ lão phu bên cạnh, lão phu sẽ bày mưu cho lang quân, lão phu biết gần đây chỗ nào có tiền gạo...
Dương Lược cau mày:
- Triều đình chuẩn bị đối phó bọn ta thế nào? Nói cho vừa ý ta, lát nữa sẽ thả các ngươi về.
Hồng Khánh nói:
- Triều đình chuẩn bị dùng đại quân vây tiễu, nhưng nay tân chính vừa mở màn, hai phe trong triều tranh cãi, chuyện ấy đành gác lại.
Tân chính của Nam Chu đã bắt đầu, Niên Tư nói mùa xuân sinh cơ dào dạt, vậy thì bắt đầu từ mùa xuân năm nay.
Nhưng tân chính vừa ra, kẻ phản đối đông đảo, người dâng sớ đàn hặc Tôn Thạch và đồng bọn càng nhiều không kể xiết, khiến Niên Tư nhức đầu.
- Xu Mật Viện đối với Nam Cương có mưu tính gì?
Sao lại hỏi cái này?
Hồng Khánh thấy câu hỏi này không hợp thân phận cướp, nhưng nghĩ một thoáng liền hiểu ra.
- Các ngươi muốn trốn vào Nam Cương? Đừng đi, gần đây bên ấy có một đại tướng tên Thạch Trung Đường, dẫn dưới trướng tiễu diệt vô vàn phản tặc, giết người vô kể. Các ngươi tới đó chỉ nộp mạng thôi.
Dương Lược không tỏ rõ ý kiến:
- Ngươi cứ nói.
- Chuẩn bị âm thầm viện trợ, nhưng lần trước sứ Đường từng tới, nên không tiện làm quá, đành cắt giảm bớt.
Kẻ hầu chợt mở miệng:
- Hắn nói láo!
Hử?
Dương Lược cũng ngẩn ra:
- Ngươi nói thử xem.
Kẻ hầu nói:
- Lần trước Hồng Khánh nói ở Xu Mật Viện, trong nước thi hành tân chính, triều đình lo Đại Đường xuất binh quấy nhiễu, như vậy phải chi viện cho dị tộc Nam Cương nhiều hơn...
- Chó chết! Toàn lời bậy! Hồng Khánh nhào tới cào cấu, lại bị kẻ hầu một quyền đánh ngã.
Dương Lược hỏi:
- Vì sao vạch mặt hắn?
Kẻ hầu đáp:
- Vừa rồi Hồng Khánh nói thu con trai tiểu nhân làm thư đồng, tiểu nhân sợ hãi.
- Vì sao? Dương Lược nhớ tới lang quân, thầm nghĩ bên cạnh lang quân hình như cũng chẳng có thư đồng hầu bút mực.
- Hồng Khánh thích món ấy, thư đồng bên cạnh đều bị ông ta vấy bẩn.
Mẹ kiếp!
Dương Lược gật đầu, một người trẻ tuổi bước tới sau lưng Hồng Khánh, một đao chém bay đầu.
Bịch!
Thi thể không đầu đổ xuống đất.
Kẻ hầu cúi đầu, Dương Lược nói:
- Ngươi về đi!
Nếu không có kẻ hầu này, hôm nay hắn suýt bị Hồng Khánh lừa.
Kẻ hầu ngẩng đầu, mặt giằng xé:
- Cho tôi một đao đi!
Dương Lược ngạc nhiên:
- Vì sao?
Hắn chưa từng thấy kẻ không muốn sống.
Kẻ hầu cười khổ:
- Hồng Khánh chết rồi, tiểu nhân nếu sống mà về, cả nhà đều bị liên lụy. Tiểu nhân nếu chết, họ sẽ tưởng tiểu nhân chết theo Hồng Khánh, như vậy người nhà còn được phủ tuất.
Dương Lược xoay người, phất tay.