Quảng Lăng vương trốn mất rồi!
Tiết độ sứ Hãn Hải không dám giấu giếm, vội phái người về Trường An thỉnh tội.
Hàn Thạch Đầu còn nhớ nét mặt hôm ấy của hoàng đế có phần kỳ lạ, như vui mừng, lại như khinh miệt.
- Đứa nghịch tử ấy học được thủ đoạn của trẫm, lại dùng sai chỗ!
Hoàng đế khinh khỉnh nói.
Rồi ngài quay lại hỏi:
- Đám người hộ tống đâu?
Hàn Thạch Đầu thưa:
- Toán hộ tống nghe tin liền quay lại, đuổi thẳng vào trong đất Lạc La, đến nay vẫn bặt vô âm tín.
- Đợi bọn chúng về bẩm lại với trẫm.
Thái tử khiêu khích hoàng đế, ắt phải có kẻ đứng ra gánh tội.
Viên võ tướng Tây Cương tiếp nhận việc hộ tống Quảng Lăng vương đã bị bắt, hoàng đế hạ lệnh đày hắn ra Nam Cương.
Còn đám Dương Huyền, tuy không phải người chịu trách nhiệm trực tiếp, nhưng cơn giận của bậc đế vương xưa nay vẫn trải thảm, quét sạch một lượt.
Tin tức không hề lọt ra ngoài!
Mỗi ngày Hàn Thạch Đầu đều lấy hòn đá kia ra, lẩm nhẩm khấn khứa.
Nhưng giấy thì không gói được lửa!
Người đầu tiên phát hiện có điều không ổn là Chu Ninh.
- Đi hỏi thử xem... Chu Ninh nhẩm tính thời gian, Dương Huyền dù có nạp thêm nàng hầu ở Tây Cương thì cũng phải về rồi mới phải, vậy mà người đâu?
Y Nương dỗ dành:
- Nương tử yên tâm, lang quân dù có chơi bời đến tận chân trời góc bể cũng vẫn nhớ đường về nhà.
Chu Ninh cứng họng.
Nàng bèn đi tìm cha mình.
Chu Tuân dỗ con gái:
- Chắc dọc đường có việc lỡ dở, nếu xảy ra chuyện thì tin đã về từ sớm rồi!
Chu Ninh yên lòng.
Nhưng ông bố già lại bắt đầu thấp thỏm.
- Sao vẫn chưa về nhỉ?
Việc Quảng Lăng vương ra đi, đối với Trường An mà nói chẳng khác nào lặng lẽ không một tiếng động. Dân chúng bàn tán một hồi, rồi lại bị chuyện phiếm mới thay thế.
Chu Tuân vận dụng một số quan hệ, dò được vài tin tức bất thường.
- Bên phía Thái tử canh giữ càng lúc càng nghiêm ngặt.
- Từ khi nào?
- Nửa tháng trước!
Chu Tuân nghe mà tim đánh thót một cái, ngoài mặt vẫn cáo từ như không có gì.
Về đến nhà, ông đem chuyện ấy kể cho Chu Cần.
- Nửa tháng trước... nếu Tử Thái đi đường không trì hoãn, thì cũng chỉ về tới Trường An muộn hơn một chút.
Chu Cần bực bội nói:
- Phần nhiều là xảy ra chuyện rồi, mà còn liên quan đến Thái tử. Cái nhà đó... cha đã bảo là dính vào không được! Một lũ súc sinh!
Chu Tuân cười khổ:
- Cha ơi, giờ nói mấy lời ấy còn ích gì. Chúng ta đâu thể trơ mắt nhìn A Ninh thành góa phụ được.
- Tái giá!
Chu Cần nói cứng như thế, nhưng quay lưng liền vận dụng các mối quan hệ cũ đi dò la tin tức.
- Xảy ra chuyện rồi! Quảng Lăng vương chạy mất.
- Ai làm mất?
- Quân Tây Cương, nhưng thằng cháu rể nhà ông cũng không thoát khỏi cơn giận của hoàng đế đâu!
Chu Cần sầm mặt gọi con trai tới.
- Thái tử đã mưu tính từ trước, cho người cướp Quảng Lăng vương đi, thằng rể nhà anh đuổi theo rồi.
- Đó cũng là cháu rể của cha đấy! Chu Tuân khổ mà vẫn pha trò.
- Việc này rắc rối. Chu Cần muốn chửi người, Một nhà súc sinh gây ra chuyện lại liên lụy người khác. Nghĩ cách gì đó, chí ít cũng gỡ tội cho nó.
- Vốn dĩ chẳng liên quan gì đến nó, chỉ là hoàng đế giận lây thôi!
- Giận lây à? Ta còn nhớ chuyện xấu của hoàng đế, mẹ nó chứ! Nếu hắn dám giận lây, quay về ta tung hết ra! Chu Cần nhíu mày, mắt híp lại thành hình tam giác, chẳng khác con rắn già đang lè lưỡi về phía hoàng cung.
Chu Tuân ngẫm nghĩ hồi lâu:
- Phái người đi đón Tử Thái, bảo nó giả bệnh!
- Ổn đấy. Chu Cần gật đầu, Nhớ, giấu A Ninh!
Chu Tuân cười khổ:
- A Ninh thông minh, e giấu không nổi.
Chuyện ấy cứ thế gác lại.
Mùa đông tới, sứ giả các châu mang theo lễ vật lần lượt đến Trường An.
Hoàng đế hào hứng tiếp kiến bọn họ, còn cho họ mở rộng tầm mắt.
Hoàng đế đích thân làm tổng đạo diễn, dựng một vở ca múa, gọi là khúc Nghê Thường Vũ Y gì đó.
Điệu múa đẹp lộng lẫy, các sứ giả rối rít tâu hoàng ân mênh mông, khiến mình được mở mắt, về rồi sẽ truyền bá lòng nhân từ của hoàng đế khắp nơi.
Lưu Kình chẳng mặn mà gì với múa may, bên ngoài còn có xe ngựa đang chờ hắn, nghĩ tới đó, Lưu Kình liền đưa tay ra sau xoa lưng.
Ra khỏi hoàng thành, có người gọi hắn lại.
- Hoàng tướng công gọi ngươi.
Lưu Kình quay người, Hoàng Xuân Huy đang thong thả bước tới, bên cạnh là Tiết độ sứ Nam Cương Trương Hoán.
Cạnh Trương Hoán là nghĩa tử của Quý phi, viên tướng phiên gần đây đang lên như diều gặp gió là Thạch Trung Đường.
- Ra mắt hai vị tướng công. Lưu Kình hành lễ.
Trương Hoán gật đầu:
- Có muốn tới Nam Cương không? Nếu tới, có thể cầm quân chuyên việc chém giết.
Lưu Kình động lòng, hắn không tin Trương Hoán vô cớ nói ra lời ấy, chỉ có một khả năng, Hoàng Xuân Huy đã nhắc tới mình.
Lưu Kình nói:
- Hạ quan lại quen với giá rét khổ cực ở Bắc Cương rồi.
Trương Hoán cười cười:
- Vân Sơn nô, có muốn tới Bắc Cương không?
Thạch Trung Đường cung kính đáp:
- Hạ quan chỉ muốn ở Nam Cương dốc sức cho tướng công.
Hắn nói dốc sức, chứ không nói liều mạng, lòng trung này có phần lộ liễu, nhưng tiết độ sứ nắm một phương, chẳng khác thổ hoàng đế, lời ấy lại là sự thật.
- Ha ha ha ha!
Trương Hoán cười lớn:
- Lão Hoàng, ông già rồi.
Lời ấy có ý khiêu khích.
Hoàng Xuân Huy cụp mí mắt:
- Đổi sang Nam Cương, lão phu dẫn bộ hạ nửa năm là dẹp yên phản quân. Ông, làm được không?
Trong khoảnh khắc, quan viên Bắc Cương xung quanh đều phấn chấn hẳn lên.
Trương Hoán mặt vẫn như thường:
- Khoác lác!
Hai nơi khẩn yếu nhất của Đại Đường chính là Bắc Cương và Nam Cương, hai bên vẫn ngầm so kè nhau.
Hoàng Xuân Huy thản nhiên nói:
- Nếu đấu võ mồm thì lão phu không rảnh, còn muốn so tài một phen, lão phu sẵn sàng hầu tiếp.
Trương Hoán cười cười, rồi dẫn quan viên tướng lĩnh Nam Cương rời đi.
Hoàng Xuân Huy hắng giọng một tiếng:
- Lúc trước bệ hạ gặp riêng lão phu và Trương Hoán, nhắc tới Bắc Cương và Nam Cương, nói Bắc Cương ta trấn giữ được Bắc Liêu, công lao không nhỏ.
Mọi người đều bật cười.
- Rồi tới Nam Cương, dẹp yên phản quân cũng rất xuất sắc.
Đây là kiềm chế lẫn nhau... Lưu Kình khẽ nói:
- Trương Hoán cố ý đấy ư?
Lão Lưu được lắm... Hoàng Xuân Huy gật đầu:
- Hắn không lên tiếng, lão phu cũng phải mở miệng gây với hắn một trận. Nhớ kỹ, Bắc Cương và Nam Cương không thể hợp dòng, càng không thể hòa thuận!
- Vâng.
Mọi người trong lòng đều nghiêm lại.
- Lão Lưu! Hoàng Xuân Huy gọi Lưu Kình tới bên mình, ông chậm rãi bước đi, gặp người quen thì mỉm cười gật đầu, thân thiện bình dị như ông lão nhà bên.
- Hôm nay bệ hạ lộ ý muốn đổi tướng, chê lão phu già rồi.
- Tướng công không già. Lưu Kình nói: Tiết độ sứ không cần tu vi kinh người, cần là mưu lược. Bắc Cương không thể thiếu tướng công.
Hoàng Xuân Huy vắng mặt, ai sẽ tiếp nối?
Uy vọng của Liêu Kình hiện giờ chưa đủ trấn áp Bắc Cương, vội vàng tiếp tay, không khéo sẽ sinh loạn. Nếu Bắc Liêu thừa thế đánh tới, Bắc Cương nguy mất.
Hoàng đế lẽ nào không thấy cục diện ấy?
Lưu Kình cho là không thể. Hoàng đế giỏi giở thủ đoạn quyền mưu, mà Bắc Cương là nơi trọng yếu nhất của Đại Đường, không thể để xảy ra nửa điểm sơ suất, ngài đâu dám coi nhẹ?
Lần trước Trương Sở Mậu mưu tính chức Tiết độ sứ Bắc Cương thất bại, sau đó các bậc lão làng Bắc Cương tổng kết, ấy chính là mưu tính của hoàng đế, đủ thấy hoàng đế không hồ đồ, sẽ không đem cửa ngõ đất nước ra đùa.
Hoàng Xuân Huy nói:
- Đó là lời gợi ý.
Lưu Kình đã hiểu. Ý hoàng đế là, ông Hoàng ngươi còn làm được bao lâu nữa?
- Lão phu nói... thần nguyện chết ở Bắc Cương!
Lưu Kình không thấy bi lương, ngược lại thấy hào hùng:
- Tướng công anh dũng!
Hoàng Xuân Huy xoa đôi tay hơi lạnh, mỉm cười:
- Bệ hạ đã nảy sinh ý ấy, ắt sẽ nhìn chằm chằm Bắc Cương, không khéo sẽ điều chỉnh nhân sự.
Đó là điều tất nhiên.
- Nhưng lão phu cuối cùng vẫn không yên lòng. Hoàng Xuân Huy thở dài: Nói câu phạm kỵ...
Quan viên Bắc Cương xung quanh lập tức cảnh giác nhìn bốn phía.
Lưu Kình nghĩ Bắc Cương thế này, xem ra có phần lạc lõng với Trường An!
- Lão phu tuổi già sức yếu, gia quyến đều ở Trường An, bệ hạ sao phải nghi ngờ lão phu? Hoàng Xuân Huy bị phản ứng của thuộc hạ chọc cười.
- Tướng công, cẩn thận vẫn hơn.
Hoàng Xuân Huy không tỏ ý kiến:
- Nay những kẻ bệ hạ coi trọng, bản lĩnh chẳng bao nhiêu, nhưng đều biết cách làm người.
Đây là một câu chê bai kín đáo.
Những kẻ hoàng đế xem trọng phần nhiều là bọn nịnh hót, chỉ biết bợ đỡ, hạng ấy tới Bắc Cương chính là tai họa.
- Không ai rõ hơn lão phu Bắc Cương quan trọng với Đại Đường nhường nào, nơi ấy đấy! Dùng sai người, kế đó là vạn kiếp không trở lại!
Bắc Cương một khi nát bét, Bắc Liêu sẽ ra tay mạnh. Mất đi bình chướng là Bắc Cương, Trường An lấy gì ngăn vó sắt Bắc Liêu?
- Phải lo trước tính sau.
Hoàng Xuân Huy nhìn Lưu Kình:
- Có muốn tới huyện Đào không?
Huyện Đào... Lưu Kình ngẩn ra:
- Vậy Trần Châu giao cho ai?
Hoàng Xuân Huy cười cười:
- Rồi sẽ có người. Lát nữa trong cung ban tiệc, ngươi đi cùng lão phu.
Mọi người nhìn Lưu Kình đầy ngưỡng mộ, đều biết đây là Hoàng Xuân Huy muốn đích thân tiến cử Lưu Kình với hoàng đế.
- Đa tạ tướng công.
Về tới nơi đóng quân, đã có người chờ sẵn.
- Ra mắt Hoàng tướng công, ra mắt Lưu sứ quân.
- Y Nương? Lưu Kình nhận ra Y Nương, bèn giới thiệu: Tướng công, đây là nữ quản sự trong nhà Tử Thái.
Hoàng Xuân Huy nhấc mí mắt liếc Y Nương một cái:
- Tử Thái đâu? Rời Bắc Cương là không tới gặp lão phu nữa à?
Lưu Kình nói:
- Hạ quan có tới tìm, mới hay hắn đưa Quảng Lăng vương đi Tây Cương chưa về.
Lão Lưu thật tốt với lang quân!
Y Nương khỏi phải giải thích thêm:
- Lang quân trước khi đi có dặn, nói cuối năm các vị ở Bắc Cương sẽ tới Trường An, nên chuẩn bị ít lễ vật, tiện thể nếu cần người giúp việc cứ việc sai bảo.
Thằng nhóc làm đẹp lắm!
Lưu Kình thầm khen!
Gọi là lễ vật, chính là ít đặc sản Trường An, không nhiều, nhưng chuẩn bị rất tinh tế.
Lát sau Y Nương về tới nhà.
- Đưa rồi chứ?
- Rồi!
Y Nương nói:
- Lang quân quên mất việc này.
Việc tặng quà là do Chu Ninh dặn.
Chu Ninh nói:
- Tử Thái vắng mặt, những cuộc thù đối này phải lo liệu cho chu đáo. Hắn một lòng muốn tới Bắc Cương, tặng ít lễ vật, ngoài miệng Hoàng tướng công không nói, trong lòng lại thấy ấm áp.
Y Nương gật đầu, thấy lang quân không cưới lầm người.
- Còn vài người cũng phải tặng, Tử Thái với Thượng thư bộ Lại La Thượng thư cũng có giao tình, nhưng La Tài thanh liêm, không cần tặng đồ quý, cứ tặng ít đồ ăn nhà làm, thịt hun khói gà hun khói, Tử Thái chẳng phải làm không ít ư? Hôm khác mang ít sang nhà họ La.
Y Nương vâng dạ từng việc, lúc bước ra khỏi phòng, miệng mỉm cười.
Bệ hạ, lang quân cưới được nàng dâu tốt!
Ắt là nhờ người phù hộ.
...
Buổi chiều, Lưu Kình theo Hoàng Xuân Huy vào cung.
Hoàng đế rất bận, không thể tiếp kiến từng quan viên các nơi. Nhưng bậc trọng thần như Tiết độ sứ Bắc Cương và Nam Cương thì ngài phải gặp riêng một lần, hỏi han tình hình địa phương.
Hai người vào trong điện, hoàng đế chưa tới, mấy nội thị đứng đó đờ đẫn.
- Bệ hạ giá đáo.
Hoàng đế mỉm cười bước vào, Hoàng Xuân Huy hai người hành lễ.
Hàn Thạch Đầu nói:
- Dâng tiệc rượu.
Rượu thịt dọn lên, hoàng đế uống một chén, kế đó là lúc trò chuyện.
- Bắc Liêu thế nào?
- Bệ hạ, Bắc Liêu năm nay rất yên ắng.
- Vì sao?
- Nghe nói Liêu hoàng thêm một hoàng tử, vì thế đại xá thiên hạ.
- Đúng là tin tốt! Hoàng đế nhìn như lơ đãng, nhưng Lưu Kình lại thấy ngài đang quan sát mình.
- Bệ hạ, Bắc Cương vẫn thiếu áo giáp binh khí, cùng tiền lương. Nhân cơ hội này, Hoàng Xuân Huy kêu khổ đủ điều.
- Có tướng sĩ áo giáp còn không đủ, nếu đại chiến xảy ra, bệ hạ, thần lo...
Hoàng Xuân Huy cụp mí mắt, lại có thể thản nhiên quan sát hoàng đế mà không bị Hàn Thạch Đầu quát là vô lễ.
Cho nên, đây cũng là trong họa có phúc.
Hoàng đế nhạt giọng:
- Bên Hộ bộ trẫm sẽ nói giúp tướng sĩ Bắc Cương.
Lời hứa ấy nếu kẻ không rành nghe được, hẳn sẽ cảm kích đủ kiểu. Nhưng lời hứa như vậy Hoàng Xuân Huy nghe nhiều quá rồi, ông hắng giọng một tiếng:
- Bệ hạ, Bắc Liêu năm nay không động, chỉ sợ sang năm sẽ động lớn.
Hoàng đế cười cười:
- Ông nói chuyện ấy, vừa hay, trẫm ở đây có một nhân tài, Thạch Đầu.
Hàn Thạch Đầu bước ra, lúc trở vào, sau lưng dẫn theo một viên quan.
- Thông sự xá nhân Giả Hách, ra mắt Hoàng tướng công.
Giả Hách ngoài ba mươi, trông khá ôn tồn nho nhã.
Hoàng đế nói:
- Giả Hách đối với Bắc Cương cũng có ít kiến giải.
Hoàng Xuân Huy là Tiết độ sứ Bắc Cương, nếu hoàng đế bổ nhiệm quan viên mà không bàn trước với ông, ấy là dấu hiệu thất sủng, Hoàng Xuân Huy khôn ngoan thì nên sớm cáo lão.
Nên hôm nay hoàng đế nhân cơ hội này đưa Giả Hách ra, cũng là nể mặt lão thần Hoàng Xuân Huy.
Nhưng Thông sự xá nhân là quan viên Đông cung, nay Thái tử gần như bị giam lỏng, người của hoàng đế tự nhiên phải rút ra.
Hoàng Xuân Huy mỉm cười:
- Thần xin rửa tai lắng nghe.
Giả Hách xem ra đã làm không ít bài vở, mở miệng liền nói tình hình Bắc Cương đâu ra đấy.
Hắn nói rất lâu.
Hoàng Xuân Huy uống hết nửa bầu rượu, cuối cùng không nhịn được ngắt lời:
- Lão phu muốn hỏi, đối với cục diện Bắc Cương hiện giờ, ông có kiến giải gì?
Giả Hách đáp:
- Hạ quan cho rằng, Bắc Cương lúc này nên giữ vững, nhưng nếu Bắc Liêu láo xược, tự phải xuất binh chém giết!
Lời ấy tiến có thể công, lui có thể thủ, có thể gọi là kín kẽ không kẽ hở.
Hoàng Xuân Huy thở dài:
- Đúng là nhân tài!
Hoàng đế muốn cài người của mình vào Bắc Cương, ông còn nói được gì?
Nhưng ông chí ít cũng cài một kẻ đáng tin chứ!
May mà Thông sự xá nhân phẩm cấp không cao, hoàng đế hẳn muốn cài người trước, đợi ông lui xuống, Giả Hách cũng đã tích được ít tư lịch, đến lúc ấy sẽ cất nhắc trọng dụng.
Hoàng đế mừng rỡ trong lòng, bèn nâng chén.
Hoàng Xuân Huy cười, rượu đến chén cạn.
Lưu Kình nhíu mày, hắn biết sức khỏe Hoàng Xuân Huy không tốt, uống kiểu ấy không ổn.
Nhưng hắn không thể khuyên.
Lát sau, Hoàng Xuân Huy say mèm.
- Người đâu, dìu Hoàng khanh.
Hoàng Xuân Huy được dìu ra khỏi hoàng thành.
Về tới nơi đóng quân, Lưu Kình vội gọi người nấu canh giải rượu, vừa định cho người mời thầy thuốc, Hoàng Xuân Huy ọe một tiếng:
- Không được!
Lưu Kình vỗ trán:
- Hạ quan hồ đồ rồi.
Hoàng đế ban tiệc là ân sủng, mà ông ăn tiệc về liền mời thầy thuốc, là có ý gì?
Ọe!
Hoàng Xuân Huy nôn đến xé ruột xé gan.
Hồi lâu, ông nằm trên giường, thở hổn hển nói:
- Xong rồi.
Lưu Kình khẽ hỏi:
- Sức khỏe của tướng công...
Hoàng Xuân Huy than:
- Tổng phải có người chống đỡ. Lão phu đi rồi còn Liêu Kình, nhưng Liêu Kình phải có người giúp, một bữa rượu đổi lấy một trợ thủ, đáng!
Lưu Kình hỏi:
- Nhưng Trần Châu giao ai tiếp thay?
Hoàng Xuân Huy đã ngủ say.