Mãi tới khi rời khỏi Vệ Kim Ngô, Dương Huyền vẫn nhớ như in gương mặt Chu phó tướng. Ban đầu trắng bệch, sau đỏ lựng như gan lợn.
- Đã thật!
Đường Tiểu Niên vỗ vai Dương Huyền, mặt mày hớn hở:
- Mắt tinh lắm! Giỏi thật!
Thợ săn mà mắt không tinh, không bị thú dữ rình cắn thì cũng chỉ còn nước về cày ruộng.
- Chuyện này về sau vẫn phải do chúng ta tiếp quản. Nhưng đám người kia vì sao lại làm thế?
Đường Tiểu Niên thoáng cau mày, vẻ mặt đầy lo lắng.
Tại huyện Vạn Niên, trong phòng làm việc của Hoàng Văn Tôn.
Ba học trò Quốc Tử Giám đứng bên dưới. Trong đó có Tiền Thâm nổi tiếng keo kiệt.
Hoàng Văn Tôn đang giải quyết công vụ, bên cạnh là huyện úy Khâu Tỉnh.
Một lúc lâu sau, Hoàng Văn Tôn đặt bút lông xuống, thản nhiên nói:
- Các ngươi đã đến đây thì đương nhiên phải bắt tay vào làm việc.
Huyện úy Khâu Tỉnh liếc ông ta một cái, rồi ho khan:
- Các ngươi chưa có kinh nghiệm, trước hết cứ chép công văn, nhân tiện làm quen với việc nha huyện…
Chép công văn?
Ba học trò trợn tròn mắt.
Đệ tử Huyền học chẳng phải nên cầm phất trần, rảnh rỗi thì ngồi chuyện trò sao?
Vả lại, thầy An nói huyện Vạn Niên đã đổi thái độ với Quốc Tử Giám. Thế mà bọn họ lại bắt chúng ta đi chép công văn. Đây là thái độ gì vậy?
Tiền Thâm đánh bạo bước lên:
- Hoàng huyện lệnh, gần đây việc học của chúng tôi bận rộn, e là không tiện. Xin ngài cho chúng tôi nghỉ phép.
Chỗ này không giữ thì còn chỗ khác giữ!
Đệ tử Huyền học, có gì mà phải sợ!
Rầm!
Quả chặn giấy nện mạnh xuống bàn. Ba học trò giật nảy mình, chỉ thấy Hoàng Văn Tôn sa sầm mặt, uy nghiêm lộ rõ.
- Đây là công đường Đại Đường, đâu phải nơi các ngươi muốn đến thì đến, muốn đi thì đi?
Huyện lệnh huyện Vạn Niên có địa vị chẳng nhỏ. Ông ta vừa nổi giận, ba học trò Quốc Tử Giám đã bị dọa cho cứng họng.
Khâu Tỉnh mỉm cười:
- Đưa học trò Quốc Tử Giám đến hai huyện làm việc là ý chỉ của Võ Đế năm xưa, cốt để các ngươi học đi đôi với hành. Các ngươi lại luôn miệng xin nghỉ, chẳng phải phụ lòng tốt của Võ Đế sao?
Một chiếc mũ lớn chụp xuống, ba học trò ngơ ngác.
Không cho nghỉ ư?
Khâu Tỉnh nhìn Hoàng Văn Tôn. Ông ta biết vị huyện lệnh này ghét Quốc Tử Giám nhất. Trước đây Hoàng Văn Tôn cho họ nghỉ chỉ vì muốn mắt không thấy thì lòng khỏi phiền. Hôm nay ông ta không chịu cho nghỉ, hẳn có liên quan đến tình thế gần đây.
Hoàng đế đột nhiên tỏ ý bất mãn với Tả tướng trong triều, mà Quốc Tử Giám lại là đồng minh của Tả tướng. Rõ ràng cơn giông sắp kéo đến. Hoàng Văn Tôn làm vậy chẳng qua là thuận thế chèn ép Quốc Tử Giám.
Tiền Thâm và hai người kia biết mình đã mắc bẫy, nhưng chẳng tìm đâu ra cớ để thoát thân.
Cả ba rối bời, trong lòng dấy lên nỗi tuyệt vọng.
Không ổn rồi!
Họ trao đổi ánh mắt, mong người kia nghĩ được cách. Nhưng ba cặp mắt tuyệt vọng vừa chạm nhau…
Hoàng Văn Tôn đang nắm lẽ phải trong tay. Phen này chúng ta khó thoát rồi.
Tiền Thâm chợt nghĩ ra một kế:
- Nếu vậy, chúng tôi xin đi truy bắt mật thám Nam Chu.
Hoàng Văn Tôn thản nhiên đáp:
- Học trò Quốc Tử Giám lần trước cũng chủ động xin đi như thế…
Một Dương Huyền đã sang bên Bất Lương Nhân rồi. Nếu thêm mấy người nữa, chẳng phải Bất Lương Nhân sẽ thành thiên hạ của Quốc Tử Giám hay sao? Khâu Tỉnh mỉm cười:
- Cỏ trên mộ họ giờ còn cao hơn đầu người.
Vậy là chỉ còn con đường chép công văn.
Trong mắt Hoàng Văn Tôn thoáng hiện vẻ khinh miệt.
Khâu Tỉnh cười đầy ẩn ý, ung dung tự tại. Muốn sai khiến mấy học trò này, nào có khó gì. Cứ từ từ mà tính.
Tiền Thâm tuyệt vọng cúi đầu.
Một viên thư lại bước vào.
- Huyện lệnh.
Viên thư lại nhìn ba học trò, rồi đi đến bên Hoàng Văn Tôn, ghé sát tai nói nhỏ. Cử chỉ chẳng lấy gì làm lễ phép.
Hoàng Văn Tôn vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Nghe xong, ông ta khẽ mỉm cười, thái độ bỗng hòa nhã hơn hẳn.
- Những lời lão phu vừa nói là để các ngươi hiểu việc công chẳng dễ dàng, chớ nên lơ là. Xem ra các ngươi đã hiểu ra rồi.
Ba người gật đầu lia lịa, trong bụng tự hỏi không biết Hoàng Văn Tôn định giở trò gì.
Hoàng Văn Tôn gật đầu:
- Đi đi.
Ba người ngẩng lên. Tiền Thâm ngơ ngác gọi:
- Huyện lệnh…
Gân cổ Hoàng Văn Tôn giật lên, ông ta thản nhiên nói:
- Lão phu cho các ngươi nghỉ phép rồi. Đi đi.
Tiền Thâm sững sờ:
- Hoàng huyện lệnh…
Ngài uống say rồi phải không?
Ở Huyền học từng có người sáng sớm đã uống rượu. Say khướt rồi cởi áo nhảy múa trong rừng, bị An Tử Vũ dẫn người đánh cho một trận nhừ tử.
Hoàng Văn Tôn phẩy tay.
Chuyện này… hóa ra là thật sao?
Tiền Thâm và hai người kia mừng rỡ, chắp tay cáo từ.
Hoàng Văn Tôn chắc chắn say rồi.
Vừa ra khỏi cửa, cả ba đã cười rộ lên, nhưng trong lòng vẫn đầy thắc mắc.
- Hoàng Văn Tôn tự dưng đổi ý, hẳn là có liên quan đến viên thư lại kia. Nhưng vì sao nhỉ?
Tiền Thâm gãi đầu, không sao hiểu nổi.
Trong phòng làm việc, Khâu Tỉnh hỏi:
- Huyện lệnh, vì sao ngài lại làm vậy?
Vừa rồi ngài còn định ra tay trừng trị họ, chớp mắt đã cười mà tiễn đi. Chẳng phải tự vả vào mặt mình sao?
Hoàng Văn Tôn thản nhiên đáp:
- Vừa rồi, có người ở Vệ Kim Ngô đối chất với Chu Nham, phó tướng Vệ Kim Ngô. Người ấy đã phát hiện chỗ đáng ngờ trong số tài vật, lập được công lớn.
Khâu Tỉnh hỏi:
- Là ai?
Gân cổ Hoàng Văn Tôn lại giật lên. Bàn tay mập mạp nắm chặt quả chặn giấy, ông ta bình tĩnh đáp:
- Dương Huyền.
Thằng nhóc ấy lập công rồi!
Khâu Tỉnh khẽ kêu:
- Huyện lệnh tính toán thật cao minh. Nếu thả ba người này sang bên Bất Lương Nhân, họ sẽ kết thành một phe, đến lúc ấy khó mà áp chế.
Hoàng Văn Tôn chống hai tay lên bàn, đứng dậy. Thân hình béo tốt của ông ta tạo ra một sức ép nặng nề. Ông ta vịn mép bàn, cúi nhìn Khâu Tỉnh, rành rọt từng tiếng:
- Sắp nổi gió rồi. Ngươi và ta đều phải đứng cho vững. Đứng vững, vinh hoa phú quý sẽ cuồn cuộn kéo đến. Đứng không vững, tất cả chỉ còn là hư không.
Khâu Tỉnh hơi ngả người ra sau, nghiêm nghị gật đầu.
…
- Dương Huyền đến rồi à?
Uông Thuận đang rửa bát, lấy mu bàn tay che miệng cười trộm.
- Ừ. Uông nương tử vất vả rồi.
Thân hình thiếu niên đã dần vạm vỡ hơn. Uông Thuận ngoắc tay gọi hắn lại.
Đợi Dương Huyền đến gần, bà hạ giọng hỏi:
- Kiếm tiền khó lắm phải không?
Dương Huyền gật đầu:
- Cuộc sống chật vật lắm.
Trong nhà có ba miệng ăn. May mà con ngựa được gửi ở Quốc Tử Giám, ăn nhờ bên ấy, nếu không Dương Huyền đã phát điên mất.
Uông Thuận cười đắc ý như gà mẹ vừa tìm được mồi:
- Tứ nương tử ra khỏi nhà là muốn tìm một chàng rể ở rể. Sao cậu không…
Dương Huyền bất mãn nói:
- Ta giống hạng người ấy lắm sao?
Gương mặt hơi bè của Uông Thuận tràn ngập vẻ mờ ám:
- Cậu ăn bánh bột mềm cũng thích ăn phần mềm.
Chẻ củi, gánh nước, làm một kẻ làm thuê chăm chỉ, Dương Huyền bận túi bụi.
Ở đầu kia con ngõ, Di Nương và Tào Dĩnh đứng đó.
- Lang quân lại đến đây làm việc sao?
Di Nương không dám tin vào mắt mình.
Tào Dĩnh bình tĩnh đáp:
- Hồi chúng ta chưa tới, Quốc Tử Giám chỉ lo cho hắn một bữa cơm.
Khi ấy Dương Huyền chẳng có thu nhập. Không làm việc thì chẳng lẽ ngồi chờ chết đói?
Tối muộn, Dương Huyền về nhà, thấy Di Nương và Tào Dĩnh đứng dưới gốc cây, vẻ mặt nghiêm trang.
Tào Dĩnh nghiêm giọng:
- Lang quân, tuyệt đối không được đến đó làm nữa. Nếu không, lão phu chẳng còn mặt mũi nào đi gặp… a lang.
- Chỉ là làm việc thôi mà. - Dương Huyền cười. - Từ nhỏ ta đã quen làm rồi, bây giờ còn nhẹ nhàng hơn trước.
Di Nương cúi người hành lễ:
- Nô tỳ xin cáo biệt lang quân.
- Nàng đi đâu? - Dương Huyền ngạc nhiên hỏi.
Di Nương cúi đầu, giọng run run:
- Nô tỳ vô dụng, để lang quân phải chịu khổ. Nô tỳ sẽ đến lầu xanh làm kỹ nữ, kiếm tiền nuôi lang quân.
Dương Huyền gần như bị đánh bại ngay tức khắc.
Đợi hắn vào trong, hai con cáo già ngoài sân nhìn nhau cười.
Tào Dĩnh ung dung nói:
- Bà lợi dụng lòng nặng tình của lang quân đấy.
Di Nương khanh khách cười, đắc ý đáp:
- Ta chỉ muốn lang quân khỏi phải chịu khổ, để ta khỏi áy náy thôi.
Trong phòng, Dương Huyền đeo tai nghe, đang học bài.
- Bà ấy không đi làm kỹ nữ đâu.
Thiếu niên bình thản nói.
- Vì sao?
Buổi học tạm dừng. Đèn xanh trên cuộn sách nhấp nháy, trông chẳng khác nào một đứa trẻ tò mò.
Dương Huyền sờ gò má gần đây đã đầy đặn hơn, chậm rãi đáp:
- Di Nương nhìn thì lẳng lơ, nhưng thực ra là người cứng cỏi nhất. Ông Tạ nhà đối diện chỉ nhìn bà ấy thêm vài lần, thế là mấy hôm nay bị vợ đánh cho mấy trận. Tất cả đều do Di Nương xúi giục. Người như bà ấy, dù chết cũng chẳng chịu làm kỹ nữ.
Hôm ấy, Dương Huyền vào bếp, mãi đến chiều mới ôm cái bụng no căng bước ra.
Hôm sau, hắn lại đến quán bánh bột.
- Cậu không làm nữa à?
Hàn Oánh chăm chú nhìn thiếu niên. Thấy hắn nói thật, nàng khoanh tay trước ngực, lạnh lùng bảo:
- Cậu mới làm có mấy ngày, tiền công tính còn một nửa.
Uông Thuận tiếc rẻ lắc đầu. Dương Huyền thật thà, đổi lại là một gã đàn ông khác, nói không chừng đã thèm thuồng sắc đẹp của Tứ nương tử… với cả nhan sắc của bà nữa.
Đúng là bọn chủ bóc lột hết thuốc chữa… Dương Huyền lập tức hiểu ra khái niệm về giới chủ trong cuộn sách.
- Ta không muốn làm người làm thuê.
Hàn Oánh cười nhạt. Trong mắt nàng hiện rõ vẻ khinh miệt như thể đã biết thừa cậu đang thèm sắc đẹp của nàng, muốn cả người lẫn của.
- Thế cậu muốn làm gì?
Ở rể!
Uông Thuận sáng mắt, gật đầu lia lịa, chỉ hận không thể thay Dương Huyền nhận lời.
Thiếu niên này thật thà, khỏe mạnh, dễ nói chuyện… quan trọng nhất là khỏe.
Dương Huyền nói:
- Ta muốn làm chủ.
Bà đây liều mạng với cậu!
Hàn Oánh nổi giận, vung dao phay chém tới.
Dương Huyền né nhát dao, lùi lại một bước:
- Đợi ta làm xong rồi hẵng đánh.
Hắn lập tức vào bếp.
Hàn Oánh lạnh mặt:
- Bà đây thà đi ăn xin, thà lưu lạc đầu đường xó chợ, cũng không nhường quán bánh bột này.
Uông Thuận mờ ám khuyên:
- Tứ nương tử, người một nhà cả, đừng nói hai nhà.
Hàn Oánh giơ dao phay lên. Uông Thuận lập tức cúi đầu, ngoan ngoãn nói:
- Để lát nữa đuổi cậu ta ra ngoài.
Bên trong bếp vang lên tiếng đập đập, như thể có thứ gì bị nện xuống.
Một lúc lâu sau.
Mùi thơm thoang thoảng bay ra.
Hàn Oánh hít hà. Uông Thuận cũng chun mũi ngửi.
Mùi thơm càng lúc càng đậm.
Cạch!
Tiếng đũa đặt lên miệng bát trong trẻo vang lên.
- Vào đây.
Hai người ngoan ngoãn đi vào.
Trên bếp có hai bát…
- Đây là món gì?
Uông Thuận nuốt nước miếng.
- Đây không phải bánh bột.
Bánh bột trông giống canh có những miếng bột mì dẹt, còn món này lại là những sợi mì dài và mảnh.
- Nếm thử đi.
Trên mặt bát xếp ngay ngắn hơn mười lát thịt dê. Hành lá xanh mướt rắc sang một bên, hương thơm lập tức dậy lên.
Mỗi người một bát.
Chỉ lo ăn ngấu nghiến.
Hai người chẳng buồn lau miệng, cùng nhìn chằm chằm Dương Huyền.
- Nói đi, cậu muốn gì? - Hàn Oánh thở gấp.
- Năm phần! - Dương Huyền giơ năm ngón tay.
Hàn Oánh nắm lấy bàn tay hắn, dịu dàng nói:
- Tiền nong gì chứ… nhắc đến lại tổn thương tình nghĩa.
Nàng cố bẻ một ngón tay hắn xuống.
Rồi tiếp tục bẻ những ngón còn lại.
Sao người đàn bà này khỏe thế?
Dương Huyền cố giữ bốn ngón tay còn lại cho thẳng, lạnh lùng nói:
- Không thể ít hơn nữa.
Gương mặt Hàn Oánh ửng đỏ, hơi thở dồn dập:
- Việc là chúng ta làm, quán là của ta, vốn liếng cũng là của ta. Cậu chỉ góp mỗi một ý tưởng… Cậu có phải đàn ông không?
Nàng ngẩng mặt lên:
- Lang quân…
Cạch!
Ngón trỏ bị nàng bẻ quặp xuống.
- Được rồi, ba phần thì ba phần. - Hàn Oánh buông tay, trừng mắt nhìn Uông Thuận. - Còn đứng đấy làm gì, mau đi lấy giấy bút!
Uông Thuận ngẩn ra:
- Để làm gì?
Hàn Oánh nổi giận:
- Viết khế ước chứ còn làm gì!
Chỉ chớp mắt, nàng lại cười tươi bước đến:
- Lang quân quả là biết nghĩ cho người ta. Giờ đã vui chưa?
Dương Huyền xoa ngón trỏ hơi đau.
- Đàn bà quả nhiên hay đổi ý.
Cuộn sách trong lòng hắn nhấp nháy đèn xanh liên hồi.
…
Đa tạ minh chủ “Nam Việt Man Long” đã ban thưởng.