Khế ước lập thành hai bản.
Dương Huyền và Hàn Oánh ngồi bên chiếc bàn thấp. Hàn Oánh cầm bút lông ký tên.
- Đây.
Dương Huyền nhận lấy cây bút còn vương hơi ấm của nàng, phóng bút ký ngay.
- Hay quá, hay quá! Uông Thuận đứng bên vỗ tay. - Từ nay chúng ta là người một nhà rồi.
- Khoan đã.
Dương Huyền gọi Hàn Oánh vừa định đứng dậy lại. Trước ánh mắt ngơ ngác của nàng, hắn đưa bản khế ước của mình sang.
- Làm gì vậy?
- Đổi bản.
Chớp mắt, Dương Huyền đã thành người hùn vốn của quán mì nước.
- À phải, món này gọi là gì nhỉ? Hàn Oánh vẫn còn nhớ bát mì trông chẳng ra đâu vào đâu, vậy mà ngon đến lạ.
- Mì… mì kéo Nguyên Châu.
Dương Huyền chỉ muốn khâu miệng mình lại.
- Được! Uông Thuận, đi làm một tấm biển hiệu. Ta phải làm ăn cho ra trò!
…
- Lang quân.
Vừa về đến nhà, Dương Huyền đã thấy Tào Dĩnh vác một lá cờ vải, định ra ngoài. Trên cờ viết năm chữ: “Xem khí, đoán lành dữ”.
- Ngươi đây là… xem khí ư? Còn đoán được họa phúc của người ta nữa à?
Dương Huyền giật phắt lá cờ, vò thành một cục rồi đưa cho Di Nương.
- Giặt sạch đi, hôm khác làm tất cho ta.
Di Nương che miệng, người run lên vì cố nén cười.
- Vâng, lang quân.
Tào Dĩnh ôn tồn nói:
- Lang quân, lão phu vốn giỏi xem khí…
- Nhiều năm trước, ông có đoán được họa phúc của Hiếu Kính Hoàng đế không?
Dương Huyền bước vào nhà.
Hắn đang thăm dò Tào Dĩnh.
Di Nương thì không đáng ngại, dù sao cũng chỉ là một phụ nữ. Nhưng lai lịch Tào Dĩnh ra sao, Dương Huyền vẫn chưa rõ. Nhân cơ hội này, hắn muốn thử lòng ông ta.
Nếu Tào Dĩnh nổi giận, rồi cãi vã với hắn, thậm chí còn làm chuyện quá trớn hơn, vậy thì người này không thể giữ lại.
Hắn cũng đang chờ xem.
Nếu Tào Dĩnh chủ động đi theo thì còn xem là biết kính cẩn.
Còn nếu ông ta chẳng buồn đoái hoài, cái vẻ cung kính kia chỉ là giả dối.
Phía sau vang lên tiếng bước chân.
- Lang quân nói phải. Giọng Tào Dĩnh vẫn ôn hòa như ngọc. - Chỉ tiếc lão phu vô dụng, không thể cày cấy nuôi lang quân.
Tào Dĩnh không thấy Dương Huyền đang quay lưng bỗng nhướng mày.
- Không cần các ông nuôi ta. Dương Huyền quay lại. - Ta nuôi được các ông.
Tào Dĩnh cúi đầu.
- Vâng.
Ông quay sang tìm Di Nương.
- Lang quân nói có thể nuôi chúng ta. Với lại, lang quân đâu phải người hung bạo. Vừa rồi ngài ấy chỉ thử lòng lão phu thôi.
- Thế không tốt sao? Di Nương đảo mắt.
Tào Dĩnh thở dài.
- Lần sau lang quân muốn đâm lão phu một nhát để thử lòng trung thành…
Di Nương ngẩng đầu, cười quyến rũ.
- Ta sẽ đưa dao cho lang quân.
Sáng hôm sau, Dương Huyền đến Quốc Tử Giám. Trước khi ra khỏi nhà, hắn dặn:
- À… rảnh thì ghé quán mì nước kia xem thử, coi họ có lén lấy tiền đồng ra không. Nhớ đấy.
Hai người nghe mà chẳng hiểu gì.
Dương Huyền bước ra khỏi cửa, chợt dừng chân.
- À phải, quán đó đổi tên rồi.
Hai người nhìn nhau.
- Lang quân đã làm ra món gì vậy?
Cả hai lặng lẽ đi đến quán mì nước cách đó hai con ngõ.
Con hẻm nhỏ vắng lặng, thỉnh thoảng mới thấy dây leo bò ngang dọc trên tường. Một con chim đậu trên đầu tường ngủ gà ngủ gật, bị tiếng bước chân của hai người đánh thức. Nó ngơ ngác nhìn họ một cái rồi vỗ cánh bay đi.
Còn chưa đến nơi, đứng bên kia bức tường đã nghe tiếng người ồn ào.
- Món mì nước này sao ngon thế?
- Đây gọi là mì kéo Nguyên Châu.
- Ngon ngọt quá!
- Đến nước dùng cũng ngon thế này!
Hai người vừa bước ra khỏi đầu hẻm đã thấy người đứng chật trước quán. Mấy chiếc bàn thấp cũng kín chỗ. Những người còn lại thì kẻ ngồi xổm, người đứng ăn, ai nấy bưng bát lớn, mồ hôi nhễ nhại.
- Chuyện này…
Tào Dĩnh ngẩng đầu, thấy trên tấm biển hiệu có bốn chữ “Mì kéo Nguyên Châu”.
Bên trong vang lên tiếng lách cách, chẳng biết đang làm gì. Gã Uông Thuận thì cảnh giác lắm, không cho ai lại gần.
Dù mới ăn sáng xong, hai người vẫn gọi mỗi người một bát.
- Ngon thật.
- Mùi vị này hình như ta từng nếm rồi.
Di Nương đặt đũa xuống, chạy thẳng về nhà.
Tào Dĩnh về đến nơi, thấy Di Nương đang bưng một cái bát đứng ngẩn người ngoài bếp.
- Có chuyện gì vậy?
Di Nương đưa bát cho ông.
- Đây là nước dùng hôm qua lang quân để lại. Ngài ấy đậy một cái bát khác lên trên, ta nghĩ cứ để nguyên nên không động vào. Nhưng ta ngửi thấy có mùi thơm. Ông thử ngửi xem.
Tào Dĩnh cúi xuống ngửi.
- Đây chẳng phải mùi vị của mì kéo Nguyên Châu sao?
- Không ngờ món đó lại do lang quân làm ra…
…
Dương Huyền vừa đến Quốc Tử Giám đã cảm nhận được bầu không khí ủ rũ. Hắn tìm Bao Đông hỏi thăm.
- Ôi! Bao Đông thở dài. - Nghe nói sắp cắt mất một nửa tiền bạc lương thực. Thế chẳng phải để người ta chết đói sao?
Dương Huyền nhìn sang Kiều Huệ Yên.
- Bao Đông, huynh lại tung tin đồn rồi! Kiều Huệ Yên lạnh lùng hừ một tiếng, rồi ngẩng đầu nhìn Dương Huyền. - Bộ Hộ nói Quốc Tử Giám chỉ ngồi không hưởng lộc, năm nào cũng ngốn tiền của triều đình, nên cắt bớt hai phần. Nếu còn không khá lên thì sẽ cắt tiếp.
Bao Đông ho khan.
- Sáng nay ta thấy người đi mua thức ăn cho nhà ăn mặt mày ủ rũ. Chắc cơm nước của chúng ta sắp dở tệ rồi.
Đến bữa trưa, quả nhiên thức ăn kém hẳn. Thịt ít đi, dầu mỡ cũng vơi, nhưng cơm vẫn ăn thỏa thích.
Với Dương Huyền, đãi ngộ như vậy là tốt lắm rồi.
Hắn ăn no uống đủ, còn Tế tửu Quốc Tử Giám Ninh Nhã Vận cùng những người khác lại chẳng buồn ăn.
Trong phòng làm việc chật kín giáo thụ và trợ giáo.
Ninh Nhã Vận mỉm cười. Đuôi mắt y chẳng có lấy một nếp nhăn.
- Chư vị.
Mọi người phất phất cây phất trần, coi như đáp lời. Ninh Nhã Vận thầm cười khổ, bụng nghĩ tổ sư gia năm xưa định ra con đường tu luyện, liệu có ngờ được cảnh ngộ hôm nay chăng?
- Bộ Hộ nói Quốc Tử Giám chỉ ngồi không hưởng lộc…
Các giáo thụ, trợ giáo bên dưới phẫn nộ không thôi, thi nhau mắng Bộ Hộ ngu xuẩn.
Xét về tài ăn nói, Quốc Tử Giám sợ ai chứ?
Bao đời nay chỉ quen đấu khẩu, tung hoành khắp nơi, chưa từng gặp đối thủ!
Tiếng đàn chợt vang lên. Mọi người có lẽ vẫn chưa nói đã miệng, đành tiếc nuối phất phất cây phất trần.
Ninh Nhã Vận nhìn họ, lòng nguội lạnh.
- Mọi người về nghĩ cách đi. Đi đi.
Y phất tay. Mọi người như được đại xá, vội vã rời khỏi phòng.
Chỉ còn An Tử Vũ ở lại.
- Vô vi, vô vi, giờ thành ra chẳng buồn làm gì nữa. An Tử Vũ bực bội nói. - Đều tại ông chiều hư họ!
Ninh Nhã Vận nâng chén nước, thản nhiên đáp:
- Tu luyện công pháp huyền học, tính tình sẽ dần thay đổi. Bằng không nàng nghĩ những bậc tiền bối huyền học kia làm sao có thể tĩnh tu giữa núi sâu rừng thẳm suốt mấy chục năm?
An Tử Vũ xoay thước trong tay vù vù, bất mãn hỏi:
- Bộ Hộ có ý gì?
Trên gương mặt trắng như ngọc của Ninh Nhã Vận thoáng ửng đỏ.
- Chuyện này không liên quan đến Bộ Hộ. Chỉ có người muốn cài người của mình vào Quốc Tử Giám thôi.
- Nằm mơ! An Tử Vũ bật dậy. - Thì ra là vậy, lũ khốn kiếp!
Nàng nhìn Ninh Nhã Vận.
- Tế tửu, ai bày ra chuyện này?
Ninh Nhã Vận đưa chén lên môi, khẽ nhấp một ngụm, dáng vẻ vẫn ung dung. Y đặt chén xuống rồi đứng dậy đi đến bên cửa sổ.
- Bốn họ lớn, còn có vị chí tôn kia.
An Tử Vũ thoáng sững sờ. Rồi nàng thấy vị Tế tửu vốn nổi tiếng giữ phép tắc hoàn hảo lùi lại một bước, khinh miệt chửi vọng ra ngoài cửa sổ:
- Địt mẹ nhà ngươi!
Một cơn gió lùa qua cửa sổ, lay động tóc mai y. Gió lướt đến bàn, khẽ phất qua chén nước.
Trên bàn lặng lẽ xuất hiện một đống mảnh sứ, bên cạnh là vũng nước trà.
…
Đi trên phố, nhìn xe ngựa chậm rãi lăn bánh, Dương Huyền không khỏi thấy thèm.
Trước mười tuổi, hắn còn được ngồi xe bò. Sau mười tuổi, hắn chỉ biết nhìn những đứa trẻ khác ngồi trên xe bò, cười với mình.
Ban đầu hắn cũng buồn bã, nhưng rồi dần dần chai sạn. Thứ không thuộc về mình thì có thèm muốn cũng ích gì? Vào núi săn bắn, dành dụm ít tiền riêng còn thiết thực hơn.
Một đoạn dài tường phường bên phải đã đổ sập. Phía sau dãy hàng rong, phần lớn là phụ nữ và người già.
- Mau đến mua nào! Trái cây ngon nhất đây!
- Bánh gạo từ Nguyên Châu đây!
Một cô gái trẻ đang rao hàng.
- Bao nhiêu tiền?
Bánh gạo dày chắc, màu sắc cũng vừa mắt.
- Một tiền được mười miếng.
Đại Đường tích lũy của cải nhiều năm, lại gặp thời tiết thuận hòa suốt mấy chục năm gần đây, nên giá cả rẻ bèo.
Mười miếng bánh gạo không ít, túi vải thì phải mua riêng.
- Túi vải ngày mai ta đem trả.
Dương Huyền không muốn mua cái túi vô dụng về nhà. Cô gái tranh luận với hắn hồi lâu, thở hổn hển nhìn hắn, nom như vừa gặp được đối thủ ngang tài. Một lúc lâu sau, nàng mới gật đầu.
- Ta chưa từng thấy ai keo kiệt như ngươi!
Dương Huyền về nhà trước, đặt bánh gạo xuống. Di Nương và Tào Dĩnh đều không có nhà.
Đến huyện Vạn Niên, viên coi cửa cuối cùng cũng không ngăn hắn nữa, chỉ là vẻ mặt vẫn không vui.
Dương Huyền chỉ khẽ cười.
Trước mười tuổi, cuộc sống của hắn cũng khá dễ chịu. Hắn sang nhà người trong làng chơi, chó giữ cửa cũng vẫy đuôi mừng. Sau mười tuổi, cảnh ngộ đổi khác. Từ đó về sau, mỗi khi hắn sang chơi, lũ chó lại nhe răng sủa dữ dội.
Hắn không trách lũ chó, bởi hắn biết thái độ chủ nhân đã đổi nên chúng mới như vậy.
Cũng như lúc này, hắn sẽ không trách viên coi cửa kia.
Trong phòng làm việc, Đường Tiểu Niên đang gãi đầu. Ôn Tân Thư ngồi bên cạnh, lo lắng nói:
- Đường soái, tóc ngài…
Bộp!
Đường Tiểu Niên nhìn mấy chục sợi tóc rơi trên bản đồ, ngửa mặt than dài rồi tiện tay vỗ Ôn Tân Thư một cái.
Có những chuyện đừng vạch áo cho người xem lưng. Ngươi có lòng tốt, nhưng người ta vẫn có thể thẹn quá hóa giận rồi trút giận lên ngươi.
Đường Tiểu Niên liếc Triệu Quốc Lâm, cúi đầu hỏi:
- Lão Triệu, nhìn tóc ta xem, có thưa đi không?
Triệu Quốc Lâm đang ôm cây mã sóc ngẩn ngơ. Ông ngước mắt nhìn rồi bình thản đáp:
- Còn được. Chưa đến mức phải xuống tóc đi tu.
Đường Tiểu Niên ngẩn ra. Đúng lúc ấy, Dương Huyền bước vào, ông mới gạt chuyện khiến mình đau lòng sang một bên.
Bốn người ngồi xuống.
- Kim Ngô Vệ đã hỏi han kỹ lưỡng, chúng ta cũng đi dò hỏi trong phường một lượt. Đã xác định dấu ngón tay kia có từ trước. Nhưng đám mật thám kia làm vậy để làm gì?
Đường Tiểu Niên đưa tay gãi đầu, đang gãi giữa chừng lại khựng lại, bực bội nói:
- Mẹ nó, không gãi thì ngứa chịu không nổi.
Triệu Quốc Lâm vốn ít nói. Lúc này ông chỉ nhìn tấm bản đồ, im lặng không đáp.
Ôn Tân Thư đưa ra mấy kế sách, lại bị vỗ cho một cái.
- Dương Huyền, ngươi nói thử xem.
Đường Tiểu Niên đối với hắn rất ôn hòa, khiến Ôn Tân Thư hơi buồn rầu. Nhưng Dương Huyền từng cứu mạng hắn, cho nên dù Đường Tiểu Niên có gả con gái cho Dương Huyền, hắn cũng chẳng có gì để nói, còn phải thật lòng chúc phúc cho hai người.
Dương Huyền vẫn luôn nghĩ về chuyện này, giờ đã có manh mối.
- Nhà kia có vấn đề gì không? Nếu không thì người trong nhà bị đào hố chôn hơn mười hòm của cải, lẽ nào lại chẳng hay biết?
Đường Tiểu Niên gật đầu.
- Đã bắt cả nhà lại rồi. Hỏi cung một lượt, phụ nữ với trẻ con đêm đó không có ở nhà nên không biết chuyện. Còn chủ nhà là Vương Nhị Lang thì cắn răng không khai, chỉ kêu oan.
Ôn Tân Thư nói:
- Đúng là hán tử cứng cỏi.
Triệu Quốc Lâm lạnh nhạt nói:
- Khai ra thì hắn chết, cả nhà bị đày đi xa. Không khai thì chỉ mình hắn chết.
Đường Tiểu Niên thở dài.
- Phiền nhất là… Chu phó tướng bên Kim Ngô Vệ đã nhờ cậy quan hệ, nói rằng Kim Ngô Vệ muốn tiếp quản vụ này.
Ôn Tân Thư căm giận nói:
- Họ muốn nhân cơ hội trả thù đây mà!
Triệu Quốc Lâm nói:
- Thế núi đè xuống, không ai ngăn nổi.
- Phải cạy miệng Vương Nhị Lang ra!
Đường Tiểu Niên đứng dậy.
- Lão tử không tin không trị được hắn!
Ngoài cửa có một viên lại nhỏ đến, mang theo lời dặn của Hoàng Văn Tôn.
- Huyện lệnh nói vụ này hệ trọng. Nếu các vị không điều tra ra, sẽ giao cho Kim Ngô Vệ.
Đường Tiểu Niên lập tức cuống quýt như kiến bò trên chảo nóng.
Tóc ông chậm rãi rụng xuống. Ôn Tân Thư buồn rầu nhìn đỉnh đầu ông, lo sau này nhạc phụ tương lai sẽ thành người đầu trọc.
- Vương Nhị Lang là kẻ không sợ chết. Làm sao moi được lời khai của hắn đây?
Đến Triệu Quốc Lâm cũng cau mày.
Giữa bầu không khí ảm đạm, Dương Huyền lên tiếng:
- Có lẽ ta nghĩ ra được một cách.
- Cách gì?
Ba người lập tức đứng bật dậy.
- Quốc Tử Giám.
Dương Huyền nhớ Bao Đông từng lẩm bẩm rằng Chung Hội có cách hỏi cung. Bởi thế, làm học trò của vị giáo thụ này rất nguy hiểm, nói dối một chút là bị ông ta hỏi ra ngay.
Mà lúc này Quốc Tử Giám đang tìm công lao. Chẳng phải đúng lúc như lửa gặp củi khô sao?