Bố Thác đổ vật xuống, nặng nề nện đất.
Chớp mắt đám người man đã rối loạn.
Lũ tính tình hung tợn này, mất đầu lĩnh rồi, việc đầu tiên chúng nghĩ tới không phải báo thù mà là...
- Chạy mau!
Hơn chục tên, mỗi tên kéo theo một đám thủ hạ bỏ chạy.
Chạy nhanh như gió.
Dương Huyền ngẩn cả người.
- Không báo thù sao?
Tùng Đạt nói:
- Đây không phải bộ tộc hùng mạnh. Nhìn là biết địa vị của thủ lĩnh không vững, nếu không hắn đã chẳng tham lam chặn đường chúng ta.
- Không đủ mạnh ư?
- Đúng. Quý nhân hãy tin ta, đợi đến khi ngài thấy bộ tộc man thật sự hùng mạnh, ngài sẽ hiểu người Lạc La bao năm qua sống sót ra sao.
- Lục soát một lượt! Dương Huyền muốn kiếm thêm chút lương khô.
Mặc Tòng Đoan lên tiếng:
- Năm xưa hạ quan từng dẫn người đi tịch biên nhà kẻ khác.
Lão Tặc hắng giọng một tiếng:
- Cứ đi theo là được.
Lão dẫn bọn họ lùng sục khắp nơi, chẳng bao lâu đã moi ra không ít vàng bạc châu báu.
- Cứu ta!
Một gã đàn ông gầy nhom bị lôi ra. Người hắn gầy trơ xương, khắp mình lem luốc, nhưng nhìn chất vải đắt tiền cũng đoán được thân phận chẳng tầm thường.
- Khách quý Đại Đường đáng kính, ta tên Tang La, chỉ cần đưa ta tới thành Linh Đốn, phụ thân ta, vị bá tước được người Lạc La kính trọng, ắt sẽ hậu tạ xứng đáng, đủ để các vị không uổng chuyến này.
- Lảm nhảm cái gì thế?
La Băng cau mày:
- Nói tiếng Đại Đường khá đấy.
Dương Huyền chợt động lòng:
- Ta là sứ giả Đại Đường.
Tang La mừng rỡ:
- Sứ giả đi Lạc La ư?
- Phải!
Đúng là mắt mở trừng trừng mà nói bừa... Đi sứ Lạc La, lẽ nào lại vòng qua địa bàn người man?
Tang La nhìn đám kỵ binh:
- Các vị đi vào từ Bố Kỳ Tạp sao?
Tùng Đạt hạ giọng:
- Bố Kỳ Tạp gần nơi đại quân Tây Cương đóng, thỉnh thoảng có người man quấy nhiễu.
Kẻ này lanh lợi đấy.
Dương Huyền gật đầu:
- Lúc bọn ta tới, vừa hay thấy Tang La một mình chống mười, cùng người man ác chiến anh dũng, cuối cùng giết năm tên... không, bảy tên. Y là anh hùng của Lạc La.
Hóa ra vô sỉ cũng lây được sao? Mọi người đều câm nín.
Trơ trẽn xong, Dương Huyền nói ra mục đích chuyến này:
- Bọn ta cần lập tức truy kích.
- Chúng nhất định sẽ tới thành Linh Đốn, chỉ nơi đó mới che chở được chúng. Tang La quả quyết: Mà thân phận duy nhất là quyền quý bị Đại Đường bức hại.
- Lạc La dám che chở hắn ư?
- Dám.
- Vì sao?
- Lạc La không sợ Đại Đường.
Tùng Đạt hạ giọng:
- Nhưng lại sợ người man. Nếu khai chiến cùng Đại Đường, người man sẽ thừa cơ đánh tới. Thế nên dù quân Lạc La không yếu, dù vẫn nhòm ngó Đại Đường, mà Á Tư không dám động binh.
- Á Tư là ai?
- Hoàng đế bệ hạ!
- Không cần kính xưng sao?
- Từ khoảnh khắc ta trốn khỏi Lạc La, bước vào Đại Đường, ta chỉ mong Á Tư chết đi!
Lại nói...
- Nhanh!
Thiếu nữ giục giã:
- Ta cảm thấy truy binh rồi.
Cả đoàn mỗi người mấy ngựa, không ngừng phi nước đại.
Quảng Lăng vương hỏi:
- Ai sẽ đuổi theo?
Lão bộc câm nói:
- Dương Huyền sẽ không bỏ cuộc.
Tiền Vân hỏi:
- Vì sao?
Lão bộc câm nói:
- Nếu hắn bỏ cuộc, lần sau gặp lại hắn, chỉ có thể là ở nơi lưu đày nào đó, hoặc bị xử tử thẳng. Đại vương, đừng quên điện hạ đã nhẫn nhục gánh vác thế nào.
- Phải! Quảng Lăng vương nhìn trời: Ta thề, đời đời không quên!
Thiếu nữ quay đầu lại nói:
- Đừng lo, ta biết đường, còn bọn chúng thì không.
Quảng Lăng vương lạnh lùng nói:
- Dương Huyền là tướng lĩnh được Hoàng Xuân Huy khen ngợi, ngươi tưởng hắn không biết tìm người dẫn đường sao?
- Nhanh lên!
Giữa thu, trong thành Linh Đốn, nắng rọi lên hoàng cung đá hoa cương, trông rực rỡ nguy nga.
Đứng trên chòi quan sát của hoàng cung, có thể nhìn bao quát cả thành.
Nhà đá xếp từng dãy chẳng ngay hàng, lẫn vào giữa là không ít nhà gỗ. Hôm qua vừa đổ một trận mưa, đường sá biến thành bãi bùn.
Quân giữ trên tường thành uể oải, đối với Linh Đốn mà nói, việc trị an lớn nhất chính là trộm cắp.
Hơn chục kỵ lấm bụi phong trần xuất hiện ngoài thành.
- Đây là vương thành Lạc La.
Thiếu nữ gầy đi nhiều, ngoảnh lại nhìn Quảng Lăng vương còn béo lên đôi phần, bất giác khen cái bao tử tốt của hắn suốt dọc đường.
- Chúng ta có gặp được hoàng đế Lạc La không? Lão bộc câm hỏi.
Thiếu nữ nói:
- Chuyện ấy phải xem vận may, có khi gặp, có khi không.
- Thử xem! Trong mắt Quảng Lăng vương lần đầu lộ vẻ mệt mỏi.
Lính gác tới tra xét thân phận.
- Là quý nhân Đại Đường tới nương nhờ bệ hạ.
Quảng Lăng vương thấy thiếu nữ thành thạo dúi một thỏi bạc vào tay lính gác, rồi tên lính vẫy tay:
- Khám người.
Bị vơ vét một lượt, cả đoàn mới được vào thành.
Hai bên phố không ít người nghe động kéo ra xem náo nhiệt.
Vó ngựa dẫm lên bùn lầy, sực lên từng đợt hôi thối.
Một con chó từ phía đối diện chạy ngang qua, tới mé đường thì co chân sau đái một bãi.
Chuyện ấy chưa là gì.
Một con heo bị người đàn bà lùa, lăn lộn trong bùn, đứng dậy rồi kêu ụt ịt, ị ra một đống.
Mọi người đều coi như thường.
Bên phải một nhà mở cửa, một gã đàn ông xách vò sành, hướng ra ngoài hắt ào một cái.
Cả vò nước tiểu cứ thế đổ xuống phố.
- Kia là gì? Tiền Vân chỉ một chuỗi vật trong bùn ven đường.
Thiếu nữ liếc qua:
- Đó là lòng heo.
Đến lúc này khứu giác cả đoàn mới phát huy tác dụng, chỉ thấy từng luồng hôi thối xộc thẳng vào mặt.
- Ọe! Quảng Lăng vương khan một tiếng.
- Ọe! Tiền Vân đã nôn ra.
- Rãnh nước không chở nổi ngần ấy rác, nên trên phố lúc nào cũng bẩn thỉu, đi đứng phải cẩn thận, tốt nhất dưới chân buộc miếng gỗ.
- Đừng lại gần rãnh nước, trong đó thứ kỳ quái gì cũng có, lòng mề đủ loại súc vật, cùng đủ thứ rác rưởi, phân uế, người hay lại gần rãnh nước thường sinh bệnh.
- Đi qua dưới cửa sổ nhà người ta, hoặc đi nhanh, hoặc ngẩng đầu xem có ai đang định đổ nước tiểu không.
- Còn nữa, chuột trong thành rất nhiều, đống rác là nhiều nhất, lũ chuột ấy không sợ người, nếu ngươi không sợ chúng, vậy có thể chơi đùa cùng chúng.
Thiếu nữ ngoảnh lại nhìn đám người Đại Đường trố mắt há miệng, nói:
- Hoan nghênh tới quốc đô Lạc La, thành Linh Đốn.
Cả đoàn liền tìm một chỗ trong thành trọ xuống, có quân sĩ xuất hiện.
- Bọn họ chỉ canh giữ thôi. Thiếu nữ giới thiệu: Kế tiếp phải xem vận may, đại vương cầu nguyện đi, nếu bệ hạ chịu tiếp kiến ngài, vậy sau này ngài có thể định cư ở Linh Đốn.
Cổ họng Tiền Vân lại cuộn lên một đợt.
Quảng Lăng vương hít sâu một hơi, đứng dậy chỉnh lại áo mũ:
- Vậy thì cầu kiến!
Thiếu nữ gật đầu, ra ngoài nói nhỏ với lính gác.
- Là hoàng tộc Đại Đường, tranh đấu thất bại nên tới thành Linh Đốn lánh nạn.
Lính gác nhìn Quảng Lăng vương một cái, rồi đi bẩm báo.
Á Tư ngoài ba mươi, cả người trông chín chắn mà uy nghiêm.
- Bệ hạ, trong thành tới một hoàng tộc Đại Đường.
- Hoàng tộc Đại Đường ư?
- Vâng. Nói là kẻ thua trong cuộc tranh đấu ở Trường An, tới xin bệ hạ che chở.
Á Tư tựa lưng vào ghế, nhìn tùy tùng:
- Mời tể tướng tới.
Đan Ba Tư tới, ông ta khẽ mỉm cười, đuôi mắt hằn mấy nếp nhăn:
- Bệ hạ.
- Hoàng tộc Đại Đường tới xin trẫm che chở, khanh thấy thế nào?
Đan Ba Tư nói:
- Bệ hạ, tin tức qua lại với Trường An bất tiện, nhớ lần trước tin đưa tới, vị hoàng đế bệ hạ kia cùng đám quyền thần đã thỏa hiệp. Vậy thì, hoàng thất động loạn... hoàng đế ra sao?
Á Tư lộ nụ cười tán thưởng:
- Hoàng đế không sao, vị gọi là hoàng thất kia, là con trưởng của thái tử Đại Đường.
Hắn bổ sung:
- Nhưng không phải con trưởng của chính thất.
- Bệ hạ, đây là cơ hội tốt. Trong mắt Đan Ba Tư lóe lên ánh khôn ngoan: Chúng ta nên giữ hắn lại.
- Tể tướng của ta, khanh muốn nói gì?
- Bệ hạ, bao năm nay chúng ta chưa từng ngừng chinh chiến, mà trong chinh chiến, dũng sĩ của chúng ta không ngừng trưởng thành, nay có thể tự hào nói một câu... Lạc La không sợ Đại Đường.
- Phải, nhưng chúng ta còn bị người man kiềm chế.
- Trước nay chúng ta đối với người man quá cứng rắn, chỉ biết giết chóc.
Bệ hạ, người man là mối họa lớn, nhưng chúng ta có thể vừa giữ vũ lực răn đe, vừa chia rẽ chúng.
Chúng ta có thể lôi kéo, có thể đặt điều, có thể vu oan... dùng hết mọi thủ đoạn, chỉ cần đánh tan người man, bệ hạ, Lạc La chẳng những bớt một mối họa lớn, còn thêm vô vàn dũng sĩ, mà những dũng sĩ ấy sẽ theo bệ hạ, vì Lạc La giành lấy mọi thứ.
Á Tư nắm tay phải lại, rồi buông lỏng, mỉm cười:
- Đã bắt đầu rồi sao?
Đan Ba Tư gật đầu:
- Đã bắt đầu, người của chúng ta mang tiền của trà trộn vào người man, lũ đầu óc ngu xuẩn ấy, chỉ cần châm ngòi là chúng quay ra tranh đấu trong nội bộ. Thấy tiền bạc và đàn bà, chúng liền quên mất trí khôn viết ra sao, chỉ biết... hưởng thụ và chết chóc.
Á Tư gật đầu:
- Vậy thì, ta nên gặp kẻ thất thế kia.
Chập tối, Quảng Lăng vương cùng mọi người được dẫn vào hoàng cung.
- Ra mắt bệ hạ.
Quảng Lăng vương hành lễ.
Á Tư nhạt giọng:
- Người trẻ tuổi, cho ta biết ngươi là ai, cùng những gì ngươi trải qua.
Quảng Lăng vương nói:
- Ta tên Lý Vĩnh, con trưởng của thái tử Đại Đường. Phụ thân ta đã bị hoàng đế ruồng bỏ, còn ta thành con cá lọt lưới mà hoàng đế muốn trừ khử cho bằng được.
- Thái tử vì sao bị ruồng bỏ?
- Bởi vì... Quảng Lăng vương mỉm cười: Bởi vì tổ phụ ta nhìn trúng người đàn bà của phụ thân ta, rồi cướp mất. Sau đó, phụ thân ta thành cái gai trong mắt ông ta.
Tin này Lạc La đương nhiên biết, nhưng lúc này nghe người trong cuộc kể lại, Á Tư vẫn lắc đầu thở dài.
- Đây là chuyện vô sỉ nhất ta từng nghe.
Đan Ba Tư hỏi:
- Vậy, ngươi có thể cho chúng ta biết gì?
- Ta nghĩ ta có thể cho các vị biết rất nhiều. Quảng Lăng vương nói.
- Người trẻ tuổi, ngươi muốn mặc cả với Lạc La sao? Đan Ba Tư nhạt giọng: Ngươi là kẻ từ ngoài tới, nhìn đám tùy tùng bên cạnh ngươi xem, một ông lão, vừa rồi có người nói với ta, trên mình ông lão này chảy dòng khí tức khiến người ta bất an, nhưng ta muốn nói là, nơi này...
Đan Ba Tư chỉ hai bên.
Mấy chục thị vệ khoác giáp nặng đứng đó.
- Chúng ta biết bản lĩnh của tu sĩ Đại Đường, nhưng chúng ta cũng có cách của mình, thế nên, thu hết những thứ ấy lại, cung kính trả lời câu hỏi của ta, nếu không ta chẳng ngại tống ngươi vào nơi bẩn thỉu nhất, ngày ngày để đám hạ đẳng chuyên dọn nhà xí với rãnh nước tới hưởng thụ da thịt mịn màng tới từ phương Đông.
Quảng Lăng vương nhớ tới những con phố lúc tới, cùng cái nhà xí lợm giọng nơi trọ.
- Đại vương!
Lão bộc câm khẽ nói:
- Nhiều việc phải có chừng mực.
Mí mắt Quảng Lăng vương giật một cái.
- Các ngươi muốn biết gì?
- Đại vương! Lão bộc câm quát khẽ, rồi hạ giọng: Nói những chuyện nhẹ nhàng thôi.
Quảng Lăng vương liếc lão một cái, tròng mắt vậy mà đỏ ngầu.
- Chúng ta cần biết rất nhiều. Vua tôi Lạc La đều thấy cuộc tranh chấp giữa Quảng Lăng vương và lão bộc câm.
Quảng Lăng vương hít sâu một hơi:
- Ta cần về nghĩ đã.
- Được!
Đan Ba Tư hệt một tay thợ săn, ung dung nhìn Quảng Lăng vương cùng mọi người đi ra.
- Lão bộc kia có vấn đề.
- Vâng bệ hạ, có điều một hoàng thất Đại Đường sẽ mang tới cho chúng ta nhiều ngạc nhiên.
Lạc La luôn muốn biết cơ mật cốt lõi trong nội bộ Đại Đường, nhưng dùng hết thủ đoạn cũng chỉ dò được chút vỏ ngoài.
Quảng Lăng vương tới chính là cơ hội trời cho.
Á Tư nói:
- Gã trẻ tuổi ấy đang do dự.
Đan Ba Tư mỉm cười:
- Thần sẽ giúp hắn quyết định.
Á Tư nhìn tể tướng của mình bước ra khỏi đại điện, mỉm cười:
- Tể tướng vất vả rồi.
Quảng Lăng vương cùng đoàn người trở về chỗ trọ.
Buổi trưa có người mang cơm tới.
Bánh bột rất cứng, bọn họ gọi là bánh mì, thịt nướng, linh tinh, thêm ít rau cỏ.
Mới ăn một miếng, Quảng Lăng vương đã ngạc nhiên hỏi:
- Đây là thức ăn kiểu gì?
Thiếu nữ ăn ngấu nghiến:
- Đây là thức ăn của quý tộc.
Mà Quảng Lăng vương lại nuốt không trôi, chỉ vì dọc đường tới đây, thức ăn lão bộc câm tiện tay nấu còn ngon hơn những thứ này.
Ăn xong, lão bộc câm cùng hắn vào trong phòng.
- Đại vương, đây là nơi dơ bẩn xấu xí.
- Nhưng ta cần Á Tư che chở.
- Đại vương, không được nói ra những cơ mật ấy.
- Vì sao?
- Chúng ta là người Đại Đường!
- Lão chó kia lại coi chúng ta như súc vật!
Tới đây, Quảng Lăng vương không che giấu hận ý với tổ phụ nữa.
- Nhưng bất luận thế nào, những cơ mật ấy đều không được nói.
- Gì không được nói? Quảng Lăng vương hỏi.
- Chuyện minh tranh ám đấu giữa vua tôi, hư thực của quân đội, tình hình dân gian... những thứ ấy nếu nói ra, sẽ khiến vua tôi Lạc La phấn khởi, chúng sẽ chảy nước dãi, chờ thời cơ cắn xé Đại Đường...
- Ta biết rồi.
- Đại vương anh minh.
- Ngươi ra đi!
Lão bộc câm đi ra, Quảng Lăng vương nhìn bóng lưng lão, trong mắt thêm mấy phần sắc thái khó hiểu.
Thiếu nữ bước vào.
- Bên ấy nói, bọn họ cần biết rất nhiều, ngài nói càng nhiều, địa vị càng cao, nếu ngài nói ra tin khiến chúng động lòng, bệ hạ thậm chí bằng lòng gả con gái cho ngài.
Quảng Lăng vương nói:
- Ta chỉ có một yêu cầu.
- Gì?
- Giết chết lão chó ấy!
Thiếu nữ hỏi:
- Ai là lão chó?
- Lý Bí!
Thiếu nữ lặng lẽ đi ra.
Bên ngoài một thị vệ Lạc La tới:
- Hắn nói gì?
- Hắn bằng lòng nói, có điều lão bộc kia lại ngáng đường.
- Biết rồi.
- Vân nhi.
- Vâng!
- Tâm tư đại vương không ổn, con phải khuyên ngài.
- Vâng!
Lão bộc câm thở dài, nhìn cháu gái, khẽ nói:
- Lão phu giờ lại hối hận. Nếu làm lại, lão phu thà đưa đại vương tới Tùng Thành, chứ không tới chốn tanh hôi này.
Thiếu nữ xuất hiện:
- Bọn họ có người tới liên hệ, nói muốn người có thể quyết định đi.
Lão bộc câm nói:
- Lão phu tới ngay.
- Ông cẩn thận.
- Lão phu biết.
Lão bộc câm bước ra khỏi chỗ trọ, gió thổi qua, mang theo từng đợt hôi thối, cũng mang tới tiếng xe ngựa phi gấp.
Xe ngựa lao thẳng về phía lão bộc câm, sau lưng lão là tường, không còn đường tránh.
Bịch!
Ngay trước khi xe ngựa đâm trúng mình, lão bộc câm đưa tay vỗ ra.
Xe ngựa ầm ầm sụp đổ, bên trong một bóng người ngã xuống bùn, chửi:
- Có kẻ hành thích ta!
Tiếng vó ngựa rầm rập tới.
Từng kỵ sĩ hơi thở trầm ổn tay cầm đao khiên áp sát.
Gã đàn ông ngã xuống bùn bò dậy, chửi:
- Ngươi sỉ nhục một quý tộc, ta muốn quyết đấu cùng ngươi!
Thiếu nữ nói:
- Hắn muốn quyết đấu với ông.
Lão bộc câm gật đầu:
- Được.
Thiếu nữ nhìn lão, chậm rãi lui lại.
- Quy củ quyết đấu ở Lạc La rất nhiều.
- Hắn thuộc loại nào?
- Đánh hội đồng.