Thái tử tỉnh lại.
- Đây là…
Hắn ngơ ngác nhìn người đàn ông bị Trương Lăng vỗ một chưởng chết tươi trước mặt, rồi hỏi:
- Đây là đâu?
Diễn giỏi thật!
Dương Huyền thầm khen. Ít ra cũng phải là tài tử hạng nhất.
Không, ngay cả tài tử hạng nhất cũng chưa chắc bằng Thái tử.
Bọn họ diễn vì danh lợi, còn y thì lấy mạng sống ra mà diễn.
Dương Huyền hắng giọng:
- Chuyện này… xin mời Hàn Thiếu giám đến xử trí.
Hắn không định dây vào chuyện giữa hai cha con nhà này.
Ngoài cửa, Hàn Thạch Đầu hờ hững nói:
- Bệ hạ lệnh cho ngươi chủ trì.
Dương Huyền nghẹn lời.
Trong bụng hắn thầm mắng: Hay là ta giết quách Thái tử đi?
Nhưng đến lúc này, hắn đã hiểu Thái tử sẽ không chết.
Hoàng đế muốn làm gì đây?
Bao nhiêu ý nghĩ lướt qua trong đầu, Dương Huyền cất tiếng:
- Điện hạ, đám người Chung tiên sinh mưu phản, điện hạ có biết chuyện ấy không?
Tên tử sĩ cuối cùng đang nằm dưới đất, thân mình vẫn co giật. Đôi mắt đờ đẫn như mắt cá chết nhìn chòng chọc vào Dương Huyền.
Tử sĩ núp ngay bên cạnh giường Thái tử. Nếu bảo y không hay biết gì thì đúng là chuyện ma quỷ.
Thái tử sửng sốt:
- Lại có chuyện ấy sao?
Màn diễn này quả thật quá đỉnh!
Dương Huyền hỏi:
- Điện hạ không biết ư?
Thái tử lắc đầu:
- Ta không biết.
Dương Huyền quay người lại:
- Hàn Thiếu giám, điện hạ không biết chuyện.
Hàn Thạch Đầu nhìn hắn. Lão chợt nhớ đến ánh mắt Hoàng đế khi nãy, dường như có vẻ ngẩn ngơ.
Đôi mắt của tiểu lang quân giống hệt đôi mắt của bệ hạ. Lão già kia hẳn đã sực nhớ đến bệ hạ, người từng bị hai cha con họ hãm hại, nên mới đưa tiểu lang quân đến Thái miếu.
Sau đó, ông ta lại giao chuyện này cho tiểu lang quân chủ trì, phần nhiều cũng chỉ là hành động theo bản năng.
Có điều, biểu hiện của tiểu lang quân lần này quả thật không chê vào đâu được!
- Người đâu!
Hàn Thạch Đầu xoay người gọi.
- Thiếu giám!
Mấy chục thị vệ khom mình lĩnh mệnh. Tiếng đáp vang dội cả Đông cung.
Hàn Thạch Đầu bước xuống bậc thềm:
- Điện hạ mệt rồi, hãy nghỉ ngơi cho tốt. Những kẻ hầu hạ điện hạ đâu?
Mã Kỳ bước lên:
- Nô tỳ ở đây.
Hàn Thạch Đầu nói:
- Ngươi đã làm tròn bổn phận chưa?
Mã Kỳ biết mình chắc chắn phải chết. Gã mỉm cười:
- Nô tỳ thất trách.
Hàn Thạch Đầu lạnh nhạt nói:
- Đánh hai mươi trượng.
Mã Kỳ ngẩn ra.
Không giết ta ư?
Dương Huyền hiểu rõ, đối với Hoàng đế, Mã Kỳ chẳng khác nào một con sâu cái kiến. Nhưng vì sao Hoàng đế lại không giết gã?
Hàn Thạch Đầu trở về Lê viên.
- Bệ hạ, bên ấy đã xử trí xong.
- Ừm!
Hoàng đế khẽ hừ một tiếng.
- Tra khảo đã có lời khai. Lại bắt thêm mười chín quan lại ở Đông cung. Ngoài ra, hai bên giường Thái tử đều giấu tử sĩ, cũng bị Dương Huyền phát hiện.
Hoàng đế mỉm cười, lắc đầu:
- Thủ đoạn của nghịch tử… còn kém xa trẫm năm xưa.
Năm ấy, ông từng hai lần dẫn quân đánh thẳng vào hoàng cung, hai lần khiến Đại Đường phải thay đổi hoàng đế. Vì thế chẳng ai dám không phục câu nói ấy.
- Người bên cạnh điện hạ đã dọn sạch cả rồi, chỉ chừa lại một tên hoạn quan.
- Có một người thì cô quạnh lắm. Giữ lại cũng được.
Trong mắt Hoàng đế thoáng hiện vẻ thích thú.
Hàn Thạch Đầu khom người cáo lui.
Đến tối, lão trở về phòng riêng.
Hòn đá được đặt trên án. Lão cất tiếng nói nhỏ, dù biết chẳng có ai nghe thấy.
- Bệ hạ, hôm nay con trai của tên ngụy đế kia định hành thích. Nô tỳ thật mong hắn thành công! Nhưng nếu hắn thành công, tiểu lang quân sẽ bị chèn ép. Vì vậy, lúc tên ngụy đế sai Vương Hiển bày mưu, nô tỳ đã nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng không để lộ tin tức.
- Hôm nay tiểu lang quân cũng đến Thái miếu, hẳn đã nhìn thấy bài vị của bệ hạ. Nô tỳ nhìn y một cái, thấy mắt y hơi đỏ, ngoài ra không có gì khác thường.
- Tên ngụy đế sai tiểu lang quân xử trí chuyện này. Nô tỳ nghĩ, phần nhiều là vì nhìn thấy đôi mắt của y rồi nhớ đến bệ hạ. Lão già kia quả thật vô liêm sỉ, nhưng nô tỳ chưa từng thấy lão gặp ác mộng bao giờ.
- Hôm nay tiểu lang quân chủ trì việc này, e rằng sau này sẽ bị cả bốn họ lớn căm hận. Nhưng vị hôn thê của y lại là con gái dòng chính nhà họ Chu. Bên trong bốn họ lớn ắt sẽ vì chuyện này mà nảy sinh hiềm khích. Bệ hạ, đó chính là thần linh phù hộ. Có thể thấy tiểu lang quân quả thật mang mệnh trời.
- Sau hôm nay, tiểu lang quân đã để lại ấn tượng trong mắt lão già kia. Đối với đại nghiệp, đó là chuyện cực kỳ có lợi.
- Tên ngụy đế giữ Thái tử lại, không giết cũng chẳng giam. Nô tỳ nghĩ, lão ta chẳng còn cách nào khác.
- Nếu phế Thái tử, Vệ vương không thích hợp. Việt vương lại có thanh danh quá tốt, bốn họ lớn chắc chắn sẽ nhân đó gây thanh thế, khiến lão già kia cảm thấy bị đe dọa. Còn Kính vương… trong nhà đế vương làm gì có kẻ ngốc? Hắn giả điên giả dại mà cứ tưởng mình khôn ngoan, nào hay trong mắt lão già kia, hắn chẳng khác nào một con chó ngu.
- Qua chuyện này, Thái tử không còn cơ hội lật ngược thế cờ. Như vậy, ngai vàng của lão già kia không còn bị uy hiếp. Đây cũng là lý do lão giữ Thái tử lại.
Hàn Thạch Đầu đứng dậy, lặng lẽ nói:
- Hôm nay nô tỳ chỉ bẩm với bệ hạ bấy nhiêu. Sau này có chuyện mới, nô tỳ lại đến báo.
Lão cầm hòn đá lên, định cất vào trong rương. Đến lúc đặt xuống, lão bỗng dừng lại.
- Bệ hạ, nô tỳ nhớ bệ hạ lắm.
Hai dòng nước mắt rơi xuống hòn đá. Hai chữ “hòn đá” như được thấm thêm hơi người.
Đông cung đã dọn dẹp xong. Vương Hiển, người vừa được bổ nhiệm làm Chiêm sự Đông cung, bắt đầu ra lệnh.
Một đám quan lại còn sống sót đứng nghe gã nói. Dương Huyền lên tiếng:
- Vương Chiêm sự, phòng trực của hạ quan bị lục tung cả lên, hạ quan phải về sắp xếp lại một phen.
Vương Hiển là kẻ phản bội, chuyện ấy đã được định rõ. Gã phản đồ này vừa một bước lên mây, trở thành nhân vật đứng đầu Đông cung, việc đầu tiên đương nhiên là phải lập uy.
Từ xưa đến nay, cách lập uy của quan mới có rất nhiều. Nhưng cốt lõi vẫn là giết gà dọa khỉ, đánh rắn động cỏ. Trong thời buổi này, chẳng ai được xem là vô tội, chỉ có kẻ nào không biết điều mà thôi.
Vì thế, mọi người đều ngoan ngoãn nghe gã răn dạy.
Cho đến khi Dương Huyền lên tiếng.
Vương Hiển khựng lại, rồi hờ hững nói:
- Đi đi!
Mọi người nhìn hai người, thầm nghĩ, từ nay bọn họ đã thành kẻ đối đầu.
Dương Huyền trở về phòng trực, thu xếp qua loa rồi rời đi.
Ra khỏi Đông cung, bên phải có người đang ra sức vẫy gọi.
- Lang quân! Lang quân!
Vương lão nhị vui mừng hô lớn.
Mấy thị vệ được giữ lại sa sầm mặt, nhưng không ngăn cản.
Dương Huyền mỉm cười bước ra.
- Người nhà có lo lắng không?
Lão tặc nói:
- Di nương lo đến phát khóc.
- Có báo cho Chu Ninh biết không?
- Chưa.
- Lão nhị, ngươi về báo tin đi.
- Được!
Vương lão nhị rời đi rồi, Dương Huyền kể lại chuyện xảy ra hôm nay.
Lão tặc cảm khái:
- Hai cha con nhà này đúng là loại người hiếm thấy! Nhưng lão ta lại giữ Thái tử lại ư?
- Thái tử đã bị xử lý, Đông cung vẫn phải có người ngồi vào. Ngươi nghĩ xem, ai có thể đến?
- Vệ vương… Việt vương…
Lão tặc nói đến đó thì sững ra:
- Chẳng lẽ Thái tử lại là người thích hợp nhất?
- Thái tử đã bị phế. Từ nay về sau, y chỉ sống lay lắt như cái xác không hồn. Đông cung vì thế cũng chẳng khác nào bỏ không. Hoàng đế không cần lo sau này có kẻ lợi dụng Thái tử để ép cung nữa.
- Phạm nhân đến rồi!
Có người cao giọng hô.
Chung Toại cùng những kẻ khác bị áp giải ra ngoài.
Bọn họ sẽ bị đưa vào ngục, chờ Hoàng đế định đoạt.
Phạm nhân nào cũng cúi gằm mặt, chỉ riêng Hoàng Lương và Chung Toại vẫn ngẩng cao đầu.
- Cha ơi!
Phía trước, hơn một nghìn người, già có trẻ có, trai có gái có, đang tụ tập dưới sự bao vây của quân lính.
Đó là người nhà của phạm nhân.
Chung Toại vốn vẫn im lặng. Nhưng vừa nhìn thấy đám người kia, sắc mặt hắn lập tức đổi khác.
Một hoạn quan lớn tiếng tuyên đọc:
- Chung Toại mưu tính hành thích. Bệ hạ có lệnh, diệt cả ba họ!
Mi mắt Dương Huyền khẽ chớp.
Con trai út của Chung Toại khóc lóc gào lên:
- Cha bảo con đi buôn bán ở Nam Cương, rồi lại ngăn cản con! Cha… cha đã đẩy con vào đường chết! Vì sao? Vì sao chứ?
Lão tặc hạ giọng:
- Chung Toại sợ làm kinh động trong cung, lo chuyện bị lộ nên mới không dám đánh động đến người nhà chăng?
Dương Huyền gật đầu:
- Hổ dữ còn không ăn thịt con. Chung Toại lại trói cả nhà mình lên cùng một chiếc thuyền. Lần này… tất cả xong rồi.
- Diệt cả ba họ đấy! Đã bao nhiêu năm rồi chưa nghe thấy chuyện như vậy.
- Sau này ngươi sẽ còn nghe nhiều.
Lão tặc cảm nhận được sát khí trong câu nói ấy, tim chợt thắt lại.
Lang quân nói “sau này”, chẳng lẽ là sau khi đại nghiệp thành công?
Có oán trả oán, có thù trả thù.
Chung Toại nhìn con trai, cười khổ:
- Là cha hại các con.
Đám thân thích bắt đầu chửi rủa hắn.
Thân thích của Chung Toại vốn đều là người có học, lời ăn tiếng nói nhã nhặn. Nhưng lúc bị dồn đến tuyệt vọng, mọi lễ nghĩa đều bị ném sạch. Những lời thô tục cứ thế tuôn ra khỏi miệng.
Dương Huyền nói:
- Kho lẫm đầy thì người ta mới biết lễ nghĩa. Lời ấy quả chẳng sai.
Lão tặc chậm rãi tiếp lời:
- Trước cửa tử, mọi thứ đều hóa hư không.
Câu ấy nghe thật thấm thía.
- Mấy năm trước, tiểu nhân tung hoành dưới lòng đất, từng gặp những vị quan lớn, quý nhân, vương công quý tộc mà người đời vẫn thường nhắc đến. Trên bia mộ của bọn họ, ai nấy đều được ghi là lúc sống oai phong lẫm liệt, giàu sang tột bậc. Nhưng sau cùng cũng chỉ còn một đống xương trắng, để mặc sâu bọ gặm nhấm.
Dương Huyền hỏi:
- Ngươi muốn xuất gia à?
- Không! Tiểu nhân thấy cõi đời này vẫn tốt hơn.
- Ngươi đã nhìn thấu cõi đời mà vẫn còn lưu luyến nó. Cũng thú vị đấy.
- Lang quân quá lời rồi.
Chung Toại bước lên một bước, cúi mình về phía đám thân thích, rồi quay lại nhìn vào trong cung.
- Chuyện này, kẻ đầu tiên hiến kế chính là Vương Hiển!
Ầm!
Dương Huyền như nghe thấy tiếng sấm nổ bên tai.
Đầu óc hắn choáng váng.
Vương Hiển là kẻ đầu tiên hiến kế ư?
Nhưng gã là kẻ hai mang, là người tố giác mà!
Kẻ đầu tiên nghĩ ra kế hành thích lại chính là Vương Hiển, vậy mà gã cũng là người đầu tiên phản bội kế hoạch ấy.
Dương Huyền sững người:
- Thảo nào… Dù là kẻ tố giác, sau chuyện này cũng không thể nào được bổ nhiệm làm Chiêm sự Đông cung. Khi đó ta còn tưởng Hoàng đế tùy tiện sắp xếp. Bây giờ nghĩ lại… Vương Hiển chắc chắn là người của Hoàng đế.
Lão tặc thấy sống lưng lạnh buốt:
- Ý lang quân là… chuyện hành thích Hoàng đế vốn do chính Hoàng đế sắp đặt?
Dương Huyền gật đầu.
Lúc này hắn chỉ muốn chửi thẳng vào mặt người kia.
Lão già khốn kiếp!
Đúng là thứ chó má!
Con chó già vô liêm sỉ!
Hoàng đế tự đào một cái hố, rồi chôn cả Thái tử lẫn… bốn họ lớn xuống đó.
Một thị vệ rút đao, quát:
- Câm miệng!
Chung Toại gật đầu:
- Lão phu biết rồi.
Hắn theo đám người chậm rãi đi về phía trước.
Bỗng nhiên, Chung Toại nhào mạnh tới.
Phập!
Thanh đao ngang đâm xuyên bụng hắn. Chung Toại ôm chặt lấy người thị vệ, dùng sức kéo một cái.
Thị vệ theo phản xạ buông tay, lùi lại.
Chung Toại mang thanh đao cắm trong bụng, chậm rãi xoay người.
Hắn quỳ xuống, hướng về phía Đông cung.
- Điện hạ, lão thần… đi trước đây!
Lão tặc thở dài:
- Làm vậy chẳng phải hắn đã nói cho tất cả mọi người biết Thái tử có dính líu đến chuyện này sao?
- Dù không nói, ngươi nghĩ Thái tử còn đường sống ư?
- Chung Toại đã biết Hoàng đế đang lợi dụng Thái tử và bốn họ lớn để đối đầu với nhau. Nếu cứ tiếp tục, Thái tử còn sống cũng chỉ như cái xác không hồn, chẳng biết khi nào sẽ bị Hoàng đế giết chết. Đã vậy, chi bằng nói toạc ra luôn.
Thái tử mưu phản!
Đám quan lại hít vào một hơi lạnh.
Phần lớn bọn họ đã đoán được chuyện này, nhưng đoán và được xác nhận là hai việc hoàn toàn khác nhau.
- Thái tử xong đời rồi!
Tại Trung thư tỉnh, một viên tiểu lại hớt hải xin gặp Chu Tuân.
- … Bệ hạ lệnh cho Dương Trung Doãn chủ trì việc này. Chung Toại và những kẻ khác đã bị bắt. Vương Hiển được bổ nhiệm làm Chiêm sự Đông cung…
Chu Tuân gật đầu. Tiểu lại cáo lui.
Chu Tuân trầm ngâm:
- Dương Tùng Thành đang tìm cách giúp Thái tử trở mình. Hoàng đế đã mất kiên nhẫn, dứt khoát sai Vương Hiển hiến kế hành thích. Từ đầu đến cuối, mọi chuyện đều nằm trong tay ông ta. Sau vụ này, Thái tử trở thành kẻ bỏ đi, mọi tính toán của Dương Tùng Thành đều đổ xuống sông xuống biển. Thủ đoạn thật cao tay!
Chu Tuân khẽ thở dài:
- Tài dùng quyền thuật của ông ta, e rằng sắc bén nhất trong số các bậc đế vương từ trước đến nay. Nếu đem sự sắc bén ấy dùng vào việc trị nước, cái gọi là thịnh thế biết đâu lại thật sự trở thành thịnh thế.
Lão đưa tay day trán:
- Tên tiểu tặc kia không sao là được, kẻo A Ninh đau lòng.
Phòng trực của Dương Tùng Thành lúc này vô cùng náo nhiệt.
Ngoài Chu Tuân, những nhân vật quyền thế của bốn họ lớn trong triều đều đã có mặt.
- Đây là thủ đoạn của ông ta!
Sắc mặt Dương Tùng Thành khó coi. Cái vẻ điềm đạm của thế gia, sau khi kế hoạch được mưu tính từ lâu bị người ta vỗ một chưởng đánh tan, cũng không sao giữ nổi.
- Quả là thủ đoạn của ông ta.
Mấy vị đại thần đều sa sầm mặt.
- Chỉ là lão phu không ngờ ông ta lại vừa ăn cướp vừa la làng. Một mặt sai người mưu tính hành thích chính mình, mặt khác lại giả vờ như mèo vờn chuột, nhìn chúng ta ra sức tính kế cho Thái tử, nhìn Thái tử và Chung Toại từng bước đi vào đường chết.
Một người nói:
- Quốc trượng, Thái tử đã mất tác dụng rồi.
- Lão phu biết.
Qua chuyện này, Thái tử coi như đã bị phế bỏ.
- Việt vương!
Ánh mắt một người lóe lên.
Dương Tùng Thành cười lạnh:
- Đừng quên, năm xưa Hiếu Kính Hoàng đế cũng bị ban chết vì tội hành thích vua. Chỉ một chén rượu độc đã kết liễu vị Thái tử từng được Tiên đế và Hoàng hậu khen ngợi không ngớt.
Người kia nói:
- Nhưng lần này ông ta lại giữ Thái tử.
- Đó chính là để y chiếm chỗ.
Một lát sau, chiếu lệnh của Hoàng đế được ban xuống.
Thái tử mưu phản, Hoàng đế đau đớn khôn cùng. Vốn định xử tử Thái tử, nhưng hổ dữ còn không ăn thịt con, cuối cùng vẫn không nỡ xuống tay. Vì vậy, Thái tử được giữ lại. Hoàng đế sẽ chọn cho y những người thầy mới, tận tình dạy dỗ, giúp y sửa chữa sai lầm, làm lại từ đầu…
Thái tử đã bao nhiêu tuổi rồi, tính tình và cách nhìn đời đều định hình cả rồi, còn dạy dỗ gì nữa?
Không một quan lại nào tin lời ấy.
- Bệ hạ thật nhân từ.
Hôm nay xảy ra đại sự Thái tử mưu phản, mọi nơi trong các phường đều náo nhiệt hẳn lên. Đám phụ nhân, đám dân rảnh rỗi, những ông già ngồi lê đôi mách… ai nấy đều tụm lại bàn tán.
- Đúng vậy! Nếu con trai nhà ta dám giết ta, ta nhất định đánh chết nó!
- Ta thì không nỡ. Nhưng từ nay tình cha con đương nhiên cũng chấm dứt. Đuổi nó ra khỏi nhà, để nó tự sinh tự diệt.
- Bệ hạ không những giữ Thái tử lại, còn để y tiếp tục ở Đông cung. Chậc chậc! Tình cha con ấy thật khiến người ta cảm động. Tiếc là nếu được cha hiền con hiếu thì đã thành một giai thoại hay rồi.
Một gã học trò nghèo nổi tiếng trong phường khẽ hắng giọng.
Ngày thường, mọi người còn phải nhờ gã đọc chiếu cáo, nên ai nấy đều nể mặt, lập tức im lặng.
Gã học trò nghèo nói:
- Đương kim bệ hạ là bậc thánh quân, văn trị võ công chấn động xưa nay. Một vị thánh quân như vậy, dĩ nhiên sẽ không giết Thái tử. Nhưng Thái tử mưu phản là tội đại nghịch không thể tha. Dù bệ hạ khoan dung, các quan cũng phải đứng lên dâng sớ đàn hặc. Hơn nữa, một Thái tử như thế tuyệt đối không thể lên ngôi, bằng không còn đâu luân thường đạo lý?
- Nói hay lắm!
Dương Huyền nhìn đám người bàn luận sôi nổi, dở khóc dở cười.
Có người hỏi:
- Thái tử thật sự dám mưu phản ư? Y đã mưu phản bằng cách nào?
- Thái tử cho quân lính mai phục.
- Ồ! Gan thật đấy!
- Chứ còn gì nữa. Lão phu đọc hết sử sách rồi, chưa từng thấy Thái tử nào điên cuồng đến mức dám mưu phản như thế!
Một ông lão gánh đôi quang gánh đi ngang qua, thuận miệng hỏi:
- Nhưng y đang làm Thái tử yên ổn, cớ sao lại phải mưu phản?
Trong chớp mắt, cả con phố im phăng phắc.