Buổi chiều, Thái tử tỉnh lại một lần. Ăn được đôi chút, y lại mê man. Nhưng tỉnh lại được đã là tin mừng, ánh mắt mọi người nhìn Dương Huyền cũng đổi khác.
Có người vòng vo đến hỏi hắn cách tránh tai họa.
Có người dò la tung tích vị phương ngoại nhân kia.
Dương Huyền bị quấy rầy đến phát bực, bèn dứt khoát xin nghỉ rồi về nhà.
- Lang quân có chuyện gì ư?
Di nương chỉ liếc qua đã nhận ra trong lòng hắn có điều vướng mắc.
Dương Huyền ngồi trên bậc cửa, nói:
- Thái tử mê man chưa tỉnh. Thái tử phi lại muốn đánh chết hai cung nhân để làm ầm chuyện lên. Mọi người đều mặc kệ, chỉ có ta đứng ra xin tha cho họ.
Hắn nhìn Di nương.
- Di nương, bậc đế vương phải quyết đoán, thưởng phạt rõ ràng. Có phải ta quá mềm lòng, quá do dự chăng?
Di nương ngẩn ra, rồi dịu giọng đáp:
- Lang quân, quân vương có kẻ tàn nhẫn, có người nhân từ, cũng có người quyết đoán, ra tay không chút chần chừ…
- Nhưng ta từng đọc sử. Lòng nhân của bậc đế vương là dành cho thiên hạ, phải khiến cả thiên hạ được tốt đẹp mới gọi là nhân từ. Việc ta làm hôm nay gần như lòng nhân đàn bà.
- Thế mà lang quân vẫn làm ngay, chẳng hề do dự.
- Ừ.
- Khi ấy lang quân đã nghĩ gì?
- Ta chẳng nghĩ nhiều. Chỉ là không nỡ.
Di nương bật cười.
- Lang quân, không nỡ chính là lòng nhân! Không nỡ với hai cung nhân chưa từng quen biết, sau này lang quân mới không nỡ nhìn thiên hạ chịu khổ. Trong lòng còn biết thương người, ắt sẽ đối đãi tử tế với trăm họ, với cả thiên hạ. Được như thế, ngày thái bình thịnh trị chẳng còn xa.
Một lúc sau, Di nương tìm đến lão tặc.
Nói chuyện hồi lâu, lão tặc mới biết những gì đã xảy ra ở Đông Cung.
- Ngươi thấy thế nào?
Lão Tào không có ở đây, Di nương đành xem lão tặc như quân sư mà sai bảo. Đúng là trong đất Thục chẳng có tướng giỏi, đành để Liêu Hóa ra trận đi đầu.
Lão tặc gãi đầu.
- Lang quân quả thật hơi nhân hậu. Đáng lẽ cứ đứng nhìn, đừng nhúng tay vào.
Di nương lạnh lùng nhìn lão. Lão tặc cười gượng, vội sửa lời:
- Lang quân nhân từ là chuyện tốt. Nhưng Di nương, đại nghiệp gian nan đến chừng nào. Lòng nhân của lang quân không thể quá mức, bằng không sớm muộn cũng sinh chuyện.
- Không cần ngươi nhắc. Khi ở Bắc Cương, lang quân có từng nương tay với đám dị tộc kia không?
Lão tặc lắc đầu.
- Có thể nói là độc ác tàn nhẫn. Ngày trước tiêu diệt bộ Vạ Tạ, con gái của khả hãn trông cũng khá xinh đẹp. Lão phu còn nghĩ biết đâu lang quân sẽ thu nàng ta làm tỳ nữ. Nào ngờ lang quân chẳng cần suy nghĩ, lập tức sai lão Nhị giết người diệt khẩu.
Di nương nhớ lại nhiều chuyện.
- Ở thành Thái Bình, ở Trần Châu, lang quân đối đãi với dân chúng rất nhân hậu… Phải rồi, lòng nhân của lang quân chỉ dành cho người phe mình. Với kẻ địch, hắn chưa từng nương tay.
Vương lão Nhị bước ra, nói:
- Lang quân đang ngồi ngẩn người.
Di nương cười khổ.
- Hắn đang tự giằng co với chính mình đấy thôi!
Lão tặc nói:
- Đó chính là tâm ma. Muốn trừ bỏ nó, dù sao cũng phải nghĩ ra một cách.
Di nương ngồi xuống, chống cằm bằng một tay.
- Ngày trước, khi biết thân thế của mình, lang quân chẳng hề vui mừng, trái lại còn kinh ngạc, thậm chí không muốn nhận thân phận ấy.
Lão tặc ngạc nhiên.
- Lang quân không muốn ư?
- Ừ. Hắn suy nghĩ rất lâu, sau cùng mới đồng ý tiếp nhận đại nghiệp trừ nghịch. Ta nghĩ, có lẽ lang quân mệt mỏi rồi.
Lão tặc sững người.
- Đúng vậy. Lang quân tuổi còn trẻ, lại phải gánh trên vai trách nhiệm nặng nề đến thế. Mấy năm qua hắn cứ bôn ba mãi. Nhiều chuyện rõ ràng có thể thong thả giải quyết, vậy mà hắn cứ như có người cầm roi quất sau lưng, liều mạng chạy về phía trước… Dù sao hắn cũng mới mười bảy tuổi!
Lão tặc chậm rãi nhìn sang. Thấy mắt Di nương đỏ hoe, lão bèn khuyên:
- Lão phu có một cách.
- Cách gì?
Di nương khịt mũi.
- Lang quân sắp thành thân, nhưng vẫn chưa hiểu chuyện nam nữ. Hay là… lão phu đưa hắn đến thanh lâu, bảo đảm hắn nếm được thú vui ở đó rồi sẽ quên phứt chuyện này.
- Cút!
Di nương quát lên, nhưng ngay sau đó chợt nảy ra ý.
- Bảo lang quân đi tìm Chu nương tử!
Lão tặc đi vào rồi lại bước ra.
- Lang quân không chịu đi.
- Ôi!
Di nương ôm đầu đau như búa bổ.
- Biết làm sao đây?
Trong phòng ngủ, Dương Huyền thấp giọng hỏi:
- Chu Tước, bậc đế vương phải là người thế nào?
Chu Tước đáp:
- Còn phải xem ngươi muốn trở thành vị đế vương nào. Hán Vũ Đế chỉ có giang sơn trong mắt, những người khác đều chẳng khác cỏ rác, ngay cả vợ con cũng vậy. Hạng đế vương ấy gần như thần minh, không tình không nghĩa.
- Hoặc như Tống Nhân Tông. Sau khi ông ta qua đời, cả kinh thành đều khóc than, đến kẻ thù cũng rơi lệ.
Dương Huyền lắc đầu.
- Hán Vũ Đế là nô lệ của quyền lực, ta không thích. Tống Nhân Tông lại nhân từ quá mức, đến nỗi bề tôi cũng dám phun nước bọt vào mặt ông ta.
- Vậy ngươi muốn làm vị đế vương thế nào?
- Để ta nghĩ xem…
- Trước hết ngươi nói đi. Hôm nay ngươi có hối hận không?
- Không hối hận.
- Vậy ngươi còn day dứt chuyện gì?
- Ta day dứt vì không biết việc mình làm có công bằng với Di nương và những người đi theo ta hay không. Ta sợ sau này chính lòng nhân của mình sẽ khiến họ gặp họa…
- Làm việc chẳng phải nên nhìn vào hiện tại sao? Hôm qua đã thành chuyện cũ, ngày mai còn chưa ai biết. Ngươi xem sử sách đi, có ai đoán được ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì? Những suy đoán và giằng co hôm nay của ngươi chẳng qua là lo chuyện hão huyền. Chuyện ấy vốn sẽ không xảy ra!
- Lang quân!
Di nương tới nơi.
- Hôm nay Chu nương tử muốn ra ngoài dạo chơi, mời lang quân đi cùng.
Dương Huyền thay y phục, dẫn hộ vệ ra khỏi nhà.
Ánh nắng buổi chiều hơi gay gắt. Dương Huyền đội một chiếc nón rộng vành, trong đầu vẫn nghiền ngẫm câu hỏi ấy.
Đến Quốc Tử Giám, Chu Ninh mặc áo xanh, duyên dáng đứng ngoài cửa.
- A Ninh!
- Tử Thái!
Dương Huyền giao dây cương cho Vương lão Nhị rồi sánh vai đi cùng Chu Ninh.
- Khi nào nàng về nhà?
Hôn kỳ mỗi ngày một gần, Chu Ninh cũng nên về nhà chờ ngày xuất giá.
Chu Ninh đáp:
- Cứ chờ thêm ít ngày nữa.
Hai người thong thả đi trong một con ngõ nhỏ.
Con ngõ vắng lặng. Từ sau những bức tường hai bên, thỉnh thoảng lại có cành cây vươn ra, lá um tùm lay nhẹ trong gió.
Khi thì nghe tiếng chó sủa, khi thì nghe tiếng trẻ con nô đùa, hoặc tiếng người ta kể chuyện trong nhà ngoài ngõ.
Nắng xiên chiếu lên một bên tường. Một con bọ nhỏ chậm chạp bò dọc theo kẽ nứt.
Thời gian dường như ngừng lại nơi đây, chỉ còn hai người trẻ tuổi đứng giữa con ngõ.
- Tử Thái, ta nghe nói hôm nay ngươi cứu người?
- Di nương nói với nàng phải không?
- Ừ.
- Cứu hai người.
- Hai người ấy có đáng tội không?
- Không. Họ bị oan.
Chu Ninh nói:
- Nhà họ Chu truyền đời đã nhiều năm, người hầu trong nhà đông đúc. Muốn cai quản tất cả, phải dựa vào gia quy. Ai phạm quy củ thì phạt thế nào cứ theo phép mà làm. Nhưng người không phạm lỗi, chẳng ai được vô cớ đánh chết.
Dương Huyền im lặng.
Chu Ninh lại nói:
- Gia phong nhà Thuần Vu không được tốt. Thuần Vu Sơn tàn nhẫn, thích giết chóc. Ngày trước, người nhà họ Vương lẻn vào xưởng của họ Thuần Vu, định dò hỏi bí quyết luyện kim. Bọn họ bị người nhà Thuần Vu bắt được. Ngươi có biết những người ấy đã đi đâu không?
Dương Huyền vẫn lặng thinh.
- Tất cả đều bị ném vào lò nung cho tan chảy. Người ta nói tiếng kêu thảm thiết khi ấy, đến quỷ thần nghe thấy cũng không đành lòng.
Chu Ninh nhìn hắn.
- Tử Thái, ngươi có biết khi nghe Di nương nói ngươi cứu hai cung nhân bị oan, ta đã nghĩ gì không?
- Không biết.
- Ta mừng vì mình đã tìm được một phu quân rộng lòng, không sợ trời không sợ đất.
…
Đêm ấy, Dương Huyền suy nghĩ rất lâu.
- Vì chịu quá nhiều áp lực nên tâm trạng của ta mất cân bằng rồi.
- Đúng vậy.
Chu Tước không cần ngủ.
- Tiểu Huyền Tử, ngươi đã nghĩ xong muốn làm vị đế vương thế nào chưa?
Dương Huyền nằm xuống, khép mắt lại.
- Một vị đế vương độc nhất vô nhị.
…
Sáng sớm, Di nương vừa nấu cơm vừa lo cho Dương Huyền.
- Tứ nương tử, đi dọn giường đi.
Chương Tứ nương tử vâng lời, vừa định ra ngoài thì Di nương gọi lại.
- Gần đây ngươi luyện tập khá lắm. Hôm nay thi triển một phen cho ta xem.
Chương Tứ nương tử vui vẻ đi ngay.
Di nương tay phải cầm muôi, tay trái chống cằm.
- Tuổi trẻ khí huyết dồi dào, nhưng sáng sớm đã làm chuyện ấy thì có phải hơi quá không? Lần trước lang trung kia bảo, người trẻ tuổi phải kiêng sắc dục, nhất là vào sáng sớm. Còn nói gì mà đừng kết bạn với đôi tay, thật chẳng hiểu ra sao…
Giọng oang oang của Vương lão Nhị từ ngoài vọng vào:
- Lang quân, người cong lưng làm gì vậy?
Di nương cầm muôi, cười đến cong cả lưng.
Đến bữa sáng, Di nương liếc mắt ra hiệu cho lão tặc.
Lão tặc hắng giọng.
- Lang quân, hôm nay có cần tiếp tục xin nghỉ không?
- Không cần.
Dương Huyền tinh thần phấn chấn.
Di nương cười hỏi:
- Lang quân không còn day dứt nữa à?
Dương Huyền đáp:
- Làm rồi thì làm rồi, còn day dứt gì nữa?
Lão tặc khen:
- Câu này thật khí phách!
Lời nịnh ấy nghe rất vừa tai. Vì thế, Dương Huyền ăn thêm một chiếc bánh.
Đông Cung.
Thái tử nằm trên giường, Mã Kỳ đứng bên cạnh nghẹn ngào.
Trong tay hắn cầm một gói giấy dầu. Mở ra, bên trong là một chiếc bánh.
Thái tử vốn đang mê man bỗng đưa tay nhận lấy, cắn một miếng.
- Không có nhân sao?
Tuy cảnh ngộ của Thái tử hiện giờ rất tệ, những hưởng thụ đáng có vẫn chẳng thiếu thứ gì. Hoàng đế dù ngu xuẩn đến đâu cũng không đến mức bạc đãi y trong chuyện ăn uống, bằng không sẽ để tiếng xấu muôn đời.
Mã Kỳ hạ giọng:
- Nếu thêm thịt dê, mùi sẽ nồng quá, người khác dễ ngửi thấy.
- Ngươi làm tốt lắm.
Thái tử chậm rãi ăn hết bánh, uống thêm nước rồi đi giải quyết chuyện đại tiện.
Xong xuôi, y cẩn thận lau sạch miệng và tay.
- Bên ngoài thế nào?
- Nương nương muốn đánh chết hai cung nữ, nhưng bị Dương Huyền ngăn lại.
- Nàng ta muốn làm ầm lên.
- Vâng.
- Những người khác thì sao?
- Không ít người mừng như vừa được tha mạng.
- Bọn họ đều cho rằng ta là tai họa, chỉ mong ta mau chết để họ còn ai đi đường nấy.
- Điện hạ, chuyện ấy… có ổn không?
Trong ánh bình minh, mắt Thái tử loé lên thứ ánh sáng mang tên dã tâm.
- Tiên sinh Chung nói thế nào?
Mã Kỳ đáp:
- Tiên sinh Chung nói, nếu điện hạ bệnh nặng nguy kịch, bệ hạ nhất định sẽ đến thăm. Bằng không, sử sách sẽ ghi rõ, bệ hạ mang tiếng bạc bẽo vô tình không thể gột rửa. Bệ hạ một lòng muốn có danh hiệu minh quân, ắt sẽ đích thân tới.
- Tốt!
Thái tử nằm xuống, khẽ nói:
- Bảo tiên sinh Chung rằng ta sẽ không quên ông ấy!
Mã Kỳ mỉm cười.
- Vâng.
Hắn chậm rãi bước ra khỏi tẩm cung, vẫy tay gọi mấy nội thị tới.
- Trông chừng tẩm cung cho cẩn thận. Điện hạ có động tĩnh gì thì lập tức bẩm báo.
- Vâng.
- Phải cẩn thận. Nếu không… tru di tam tộc!
- Vâng!
Mã Kỳ đi đến ngoài cổng viện Thiếu Dương, hai tay khoanh trong tay áo, thần sắc bình thản.
Một nội thị đi ngang qua.
Mã Kỳ hơi cúi đầu.
Nội thị kia mắt nhìn thẳng, cứ thế đi qua.
Một lúc sau, quan lại lục tục kéo đến.
Chung Toại đến khá sớm. Vừa vào phòng trực, Mã Kỳ cũng theo vào ngay.
Chung Toại hỏi:
- Thế nào rồi?
- Ổn thỏa.
- Khiến điện hạ cứ yên tâm.
- Vâng.
- Ngươi còn chưa đi sao?
- Điện hạ nói, xin cảm tạ tiên sinh đã vất vả.
- Lão phu biết rồi.
Chung Toại ngồi xuống.
Một lúc sau, Ngụy Xử tới.
- Dạo này trông ngươi cứ lén la lén lút thế nào ấy.
- Trời nóng, ban đêm ngủ không ngon.
- Phải bồi bổ thân thể mới được.
- Sau này nằm trong quan tài, tha hồ mà bồi bổ vài nghìn năm.
- Ha ha ha!
- Vậy thì phải tranh thủ từng ngày.
Có người vào bẩm:
- Lang trung nói, nếu điện hạ còn chưa tỉnh lại thì tình hình sẽ nguy hiểm.
Sắc mặt Chung Toại thay đổi.
- Bảo Dương Huyền đến Lê viên bẩm báo với bệ hạ.
- Vâng.
Nhận lệnh xong, Dương Huyền than thở:
- Chân ta còn chưa khỏi mà.
Tiểu lại xị mặt nói:
- Đây là lệnh của tiên sinh Chung.
Dương Huyền đứng dậy.
- Biết rồi.
Chân phải của hắn vẫn chưa dám dùng sức quá mạnh, thành ra đi chậm hơn bình thường. Nhìn từ phía sau, dáng đi chẳng khác nào người què.
Chung Toại nghe báo tin trong phòng trực, nói:
- Cũng xem như hắn dám gánh việc.
Ngụy Xử cười:
- Nơi ấy đối với người trong Đông Cung chẳng khác gì hang hùm miệng sói. Ngươi sai hắn đi báo tin xấu thế này, món nợ ấy kết lớn rồi. Này lão Chung, Dương Huyền còn trẻ, tương lai rộng mở. Ngươi không sợ sau này hắn công thành danh toại rồi quay về xử lý con cháu ngươi sao?
Chung Toại thản nhiên đáp:
- Ta chưa bao giờ nghĩ đến chuyện sau này.
Ông dừng một chút rồi nói tiếp:
- Cũng chẳng cần phải nghĩ.
- Thôi được, mặc ngươi vậy.
Một tiểu lại vào bẩm:
- Người nhà tiên sinh Chung đến.
Chung Toại cau mày.
- Chuyện gì mà gấp gáp đến thế?
Ngụy Xử cười:
- Thôi, lão phu tránh đi một lát.
Một lúc sau, một thanh niên được dẫn vào.
- Lục lang!
Nhìn thấy con út Chung Kỳ, tâm trạng Chung Toại tốt lên đôi chút.
- Có chuyện gì sao?
- Cha.
Chung Kỳ ngồi xuống, kéo tay áo lau mồ hôi.
- Hôm qua cha bảo con đến Nam Cương làm ăn, sáng nay lại nói tình hình Nam Cương gần đây hơi rối. Nhưng con vừa đi hỏi thăm, bên đó đang rất thuận lợi, quân phản loạn đã bị đè bẹp rồi.
Chung Toại nhìn con út, vẫy tay gọi hắn lại.
Đợi Chung Kỳ đến gần, ông đứng dậy, nhẹ nhàng xoa đầu con rồi nói khẽ:
- Bao năm nay cha quản thúc con quá chặt. Giờ con cũng xem như đã trưởng thành. Vậy cha cho con nghỉ ba ngày, muốn làm gì thì cứ đi làm. Chỉ có một điều, không được đánh bạc.
Mắt Chung Kỳ sáng lên.
- Đến thanh lâu cũng được ạ?
Chung Toại gật đầu, véo nhẹ má hắn.
- Đi đi!
Đây là cử chỉ thân mật mà mấy năm nay Chung Toại chưa từng dành cho con. Chung Kỳ nghẹn ngào nói:
- Trước kia cha nghiêm khắc, con cứ tưởng cha giống thầy giáo hơn là cha mình. Hôm nay con mới hiểu, cha vẫn là cha của con.
…
Dương Huyền đến Lê viên.
Mấy nội thị nhìn chòng chọc vào hắn. Dương Huyền cười lạnh:
- Ta từng giết người như ngả rạ ở Bắc Cương. Nếu các ngươi muốn hãm hại ta, trước khi chết ta cũng sẽ kéo theo vài kẻ chôn cùng.
Một nội thị bước lên.
- Có chuyện gì?
Hai nội thị hôm qua đã bị bắt, tội danh là tham ô.
Nhưng ai cũng biết đó là hình phạt dành cho việc chúng ra tay hãm hại Dương Huyền bất thành, còn tự chuốc lấy một trận mất mặt ê chề.
Vì thế, đám nội thị đối diện với Dương Huyền lại tỏ ra dè dặt. Chúng sợ ra tay hụt một lần nữa, rồi kéo theo tai họa không lường được.
Dương Huyền nói:
- Điện hạ bệnh nặng.
Chỉ bốn chữ, thêm một chữ cũng là bày tỏ lập trường.
Lão già khốn kiếp, con trai lão sắp chết rồi, lão có muốn đến xem không?
Nội thị kia nhìn hắn, rồi quay người đi vào trong.
Một lúc sau, Hàn Thạch Đầu bước ra, ánh mắt sắc bén ghim chặt vào Dương Huyền.
- Điện hạ bệnh nặng?
- Đúng vậy.
Dương Huyền tưởng thế là xong, nào ngờ Hàn Thạch Đầu lại hỏi tiếp:
- Ngươi chắc chứ?
Ta làm sao chắc được… Dương Huyền đáp:
- Là tiên sinh Chung sai hạ quan đến Lê viên bẩm báo.
Hàn Thạch Đầu nhìn hắn một cái.
- Đứng đây chờ.
Khốn kiếp!
Trời nóng như thiêu như đốt. Mấy tên nội thị cũng chẳng buồn mời hắn vào trong tránh nắng. Dương Huyền cảm thấy chỉ cần phơi thêm lát nữa, hắn sẽ ngã lăn ra mất.
Bên trong.
- Bệ hạ.
- Chuyện gì?
- Chung Toại sai người đến báo tin, nói rằng điện hạ bệnh nặng.
Ánh mắt Hoàng đế rời khỏi bản nhạc, chuyển sang vẻ thích thú.
- Thủ đoạn của nghịch tử này cũng hay ho đấy.