- Di Nương, ta về rồi đây!
Vương lão nhị vừa về đến nhà đã quên sạch chuyện xích mích với Lương Tĩnh. Hắn xách đồ ăn mua được, chia cho từng người.
- Đây là hạt dẻ, ngọt lắm.
- Đây là mứt quả. Di Nương, nàng thích món này nhất mà.
- Lão Tặc, phần của ngươi đây. Thịt đầu heo, nhắm rượu đấy.
- Lang quân, phần kẹo mạch nha của người.
Ai cũng có phần, đến Chương Tứ Nương cũng được chia.
Lão Tặc trêu hắn:
- Chơi có vui không?
- Vui.
Ngày thường, hễ Vương lão nhị muốn ra ngoài chơi thì bên cạnh nhất định phải có người đi theo. Tối nay hắn chơi đến quên cả đường về, trong bụng lại nảy ra ý muốn đi thêm lần nữa.
- Lang quân, vì sao lần nào ta ra ngoài cũng phải dẫn theo người? Người sợ ta gặp chuyện à?
Dương Huyền vừa nhai kẹo mạch nha vừa lắc đầu.
- Ta sợ người khác gặp chuyện thì có.
Vương lão nhị ăn một mạch thật no, bụng dạ mãn nguyện, định đi rửa mặt rồi ngủ. Đi được vài bước, hắn bỗng vỗ trán.
- Suýt nữa thì quên. Lang quân, lúc nãy ta gặp Lương Tĩnh.
- Gặp thì gặp thôi.
- Ta còn đánh nhau với hắn nữa.
Dương Huyền, Lão Tặc và Di Nương cùng quay sang nhìn hắn.
- Kết quả thế nào?
- Người kia lợi hại lắm, ta không đánh lại. Nhưng ta chẳng sợ hắn. Nếu Đồ Công không kéo ta ra thì hôm nay ta đã liều mạng với hắn rồi.
- Vì sao lại đánh nhau?
Đánh không lại cũng chẳng sao, miễn là không chịu thiệt.
Vương lão nhị đáp:
- Lương Tĩnh mắng ta. Lang quân, người bảo xem, người ta không mắng ta thì thôi, ta mắng người ta. Ta mắng hắn, hắn liền sai người đánh ta.
- Biết rồi.
Dương Huyền bật cười.
Đợi Vương lão nhị đi khỏi, sắc mặt cả ba người đều sa xuống.
Lão Tặc nói:
- Xem ra Lương Tĩnh căm hận lang quân đến tận xương tủy.
Di Nương hừ lạnh:
- Ai thèm để ý đến hắn? Chỉ là tên ấy quá vô liêm sỉ. Biết rõ lão nhị ngây ngô mà còn sai người bắt nạt. May mà không xảy ra chuyện gì.
- Có Đồ Thường ở đó mà.
Dương Huyền sờ chiếc cằm nhẵn bóng của mình, chẳng hiểu sao lại nhớ tới chiếc cằm trơn nhẵn của nhạc phụ.
- Gần đây có tin đồn Lương Tĩnh sắp được thăng chức. Mẹ kiếp, ta ở ngoài kia vào sinh ra tử, cuối cùng vẫn không bằng hắn có người trong nhà nằm chung chăn gối. Cái triều Đại Đường này mà chưa suy vong thì đúng là ông trời mù mắt!
Di Nương hơi bất mãn:
- Đồ Thường vậy mà không chịu giúp sao?
Lão Tặc nói:
- Hắn vẫn ẩn mình ở Diệp Thành. Ta đoán chắc là nhát gan.
- Lão nhị không chịu thiệt là được.
…
Dương Huyền vừa đến Đông Cung đã nghe một tin khiến hắn khó xử.
Cao Việt mang vẻ đau buồn, nói:
- Trung Doãn, điện hạ hôn mê bất tỉnh.
Nhưng chẳng hiểu sao Dương Huyền nhìn thế nào cũng thấy vẻ mặt hắn ta giống vui mừng hơn là đau xót.
Hậu cung có ba thế lực lớn: hoàng đế, hoàng hậu và thái tử. Mỗi bên đều có người của mình.
Giờ đây ông chủ lớn ở Đông Cung đã ngã xuống, nhưng Dương Huyền nhận ra không ít người chẳng hề buồn bã hay lo lắng. Trái lại, trên mặt họ còn thấp thoáng vẻ nhẹ nhõm.
Cao Việt và Phùng Thời Đường đứng ở hàng cuối, khẽ nói:
- Lần này e rằng điện hạ không qua khỏi.
- Ừ.
- Lão Phùng, ngươi không vui sao?
- Vui chứ.
- Điện hạ mà mất, chúng ta cũng được giải thoát.
Một hoạn quan bước ra, đôi mắt đỏ hoe, cất tiếng gọi:
- Hãy cầu phúc cho điện hạ!
Nếu thái tử qua đời, những quan lại có lập trường rõ ràng còn có thể được sắp xếp lại. Nhưng đám hoạn quan đã bị đóng dấu phe phái, sau này ở trong cung ắt sẽ sống vô cùng khổ sở.
Mọi người cúi đầu, lặng lẽ cầu nguyện.
“Cầu xin chư vị thần Phật trên trời phù hộ điện hạ sớm thoát khỏi khổ đau nơi trần thế, mau chóng được siêu sinh!”
Trong tẩm cung, thái tử nằm mê man trên giường. Bên cạnh là thái tử phi Thuần Vu Yến Kiêu.
Thái tử phi lạnh lùng, trên mặt chẳng thấy chút đau buồn nào. Gương mặt ngọc phủ đầy sát khí.
- Chiều hôm qua điện hạ vẫn còn khỏe mạnh. Vì sao đột nhiên lại hôn mê?
Mã Kỳ, hoạn quan thân cận của thái tử, khom người đáp:
- Nương nương, trước khi hôn mê điện hạ còn nói tối nay muốn ăn thịt dê nướng. Lời vừa dứt, người đã ngã xuống.
Ánh mắt Thuần Vu Yến Kiêu chuyển động, ghim chặt vào Mã Kỳ. Giọng nàng âm u:
- Khi ấy có những ai ở bên cạnh?
Mã Kỳ ngẩng đầu. Đôi mắt đỏ ngầu vì thức trắng và lo lắng, tràn đầy vẻ đau xót.
- Có nô tỳ và bọn họ.
Trong góc phòng có hai cung nữ đang đứng.
Thuần Vu Yến Kiêu ngoắc tay. Hai cung nữ run rẩy bước tới.
- Nói đi!
Một cung nữ run giọng đáp:
- Khi ấy chúng nô tỳ đứng cách điện hạ ba bước.
Thuần Vu Yến Kiêu bình thản hỏi:
- Vì sao lại đứng xa như vậy?
Thầy thuốc đang bắt mạch cũng giật mình vì câu hỏi ấy. Hắn vừa ngẩng đầu đã chạm phải ánh mắt lạnh như băng của Thuần Vu Yến Kiêu, vội cúi xuống.
Cung nữ nói:
- Điện hạ không thích người khác đứng quá gần.
Lúc này thầy thuốc buông tay ra. Thuần Vu Yến Kiêu hỏi:
- Điện hạ thế nào?
Thầy thuốc chớp mắt.
- Điện hạ khí hư, người yếu.
- Ta hỏi hiện giờ điện hạ ra sao, bao giờ mới tỉnh lại?
Thầy thuốc run lên.
- Có lẽ… điện hạ không giống người thường. Khi nào tỉnh lại còn phải xem ý trời.
Thuần Vu Yến Kiêu liếc về phía cung sâu. Gã đàn ông già đã cướp người tình cũ của nàng, giờ này hẳn vừa mới ngủ dậy, đang quấn quýt bên người tình cũ ấy, vị quý phi kia.
- Đổi thầy thuốc khác!
- Vâng!
Mã Kỳ vội vàng đáp lời.
Thầy thuốc như được tha mạng, cúi đầu:
- Đa tạ nương nương.
Lão lập tức chạy biến ra ngoài.
Thuần Vu Yến Kiêu đứng dậy, chắp tay sau lưng, nhìn thái tử nằm trên giường.
Sắc mặt hắn trắng bệch, hai má hóp lại. Một bên má còn nổi mấy nốt nhọt thường chỉ người trẻ mới mọc. Môi khô nứt, vết nứt sâu nhất đang rỉ máu.
Cánh tay lộ ra ngoài chăn cũng gầy guộc. Nắm tay siết chặt, các khớp xương nổi rõ.
Thuần Vu Yến Kiêu nhìn phu quân của mình bằng ánh mắt phức tạp.
- Trông chừng cho cẩn thận.
Mã Kỳ cúi người:
- Vâng!
Thuần Vu Yến Kiêu bước ra ngoài.
Bên ngoài cửa lớn, các quan thuộc Đông Cung đều đang lặng lẽ cầu phúc.
Nàng dừng bước.
- Hai con tiện tỳ kia làm việc bất lực, đánh chết!
Nữ quan Xuân Vân ở phía sau cao giọng đáp:
- Vâng!
Mấy hoạn quan lập tức xông vào.
- Nương nương tha mạng!
Tiếng kêu vừa bật ra đã bị bịt kín. Hai cung nữ bị kéo ra ngoài.
- Đánh ngay bên cạnh đây!
Xuân Vân chỉ vào khoảng đất trống bên cạnh.
Hai chiếc ghế dài được đặt xuống. Hai cung nữ bị bắt nằm sấp lên, rồi trận đòn bắt đầu giáng xuống.
Bốp! Bốp! Bốp!
Chung Toại nhìn cảnh ấy, nét mặt đờ đẫn.
Dương Huyền hít sâu một hơi. Chẳng hiểu sao hắn lại nhớ tới thôn Tiểu Hà, nhớ tới núi Đông Vũ.
Năm ấy, hắn tận mắt thấy một con sói ngoạm lấy con dê con. Con dê không kêu la, chỉ nhìn Dương Huyền đang nấp trong rừng.
Cho đến tận hôm nay, Dương Huyền vẫn nhớ đôi mắt ấy.
Có chút buồn bã, có chút cam chịu.
Giống hệt đôi mắt của hai cung nữ lúc này.
Hắn khẽ nói:
- Sói ăn dê, người ăn thịt người.
Dê bị sói ăn là lẽ trời.
Nhưng người ăn thịt người thì sao?
Mấy chục quan viên có mặt ở đó, không một ai lên tiếng.
Rõ ràng trong mắt họ, cung nữ vốn chẳng được xem là người.
Chẳng khác nào hai con dê.
- Đánh!
Thân thể hai cung nữ bật nảy lên trên ghế dài, rồi mềm nhũn xuống.
Bốp!
Một trượng nữa giáng xuống. Nửa thân trên của một người lại bật dựng lên. Đôi mắt đỏ ngầu mở to, khóe mắt thậm chí bị rách, mấy sợi máu chảy xuống.
Thái tử phi quay đầu nhìn về phía tẩm cung, hạ giọng nói:
- Trước đây ngươi thường xuyên hôn mê, nhưng chưa bao giờ mê man lâu như lần này. Bên kia hẳn vẫn tưởng mọi chuyện chẳng có gì thay đổi. Đánh chết hai người, hoàng hậu sẽ có cớ để can thiệp. Sau đó bà ta có thể đến trước mặt bệ hạ bẩm báo chuyện này…
Xuân Vân khẽ nói:
- E rằng người trong cung sẽ mắng nương nương tàn nhẫn.
- Chẳng qua là kẻ thắng làm vua, kẻ thua chịu nhục.
Thuần Vu Yến Kiêu hờ hững đáp:
- Hắn thắng, ta sẽ trở thành mẫu nghi thiên hạ. Hắn thua, bệ hạ cũng chẳng thể làm gì ta. Vào lãnh cung ngồi không cũng buồn chán, chẳng bằng lúc này gây náo loạn một phen. Dù sao cũng coi như đời này chưa sống uổng.
Xuân Vân nói:
- Dù điện hạ thất thế, hậu cung cũng sẽ không bạc đãi nương nương.
- Ta biết. Nhưng một khi mất quyền lực, nơi nào cũng chẳng khác lãnh cung.
- Vâng. Nương nương, còn phía tiên sinh Chung…
- Chung Toại không phải thầy thuốc.
- Vâng. Vậy có cần sai người sang báo cho bệ hạ không?
- Hôm qua hắn đã biết rồi.
Thuần Vu Yến Kiêu cười khẩy:
- Chẳng qua hắn muốn đứng xem trò vui. Ôm người đàn bà kia trong lòng, chẳng biết đang nghĩ gì. Có lẽ đang đắc ý lắm.
- Nương nương, xin người cẩn thận lời nói.
Giữa mày Thuần Vu Yến Kiêu hiện lên vẻ giận dữ.
- Cẩn thận lời nói, cẩn thận lời nói mãi! Điện hạ sắp chết rồi, còn cẩn thận lời nói để làm gì? Hắn có bản lĩnh thì cứ giết cả ta đi. Đáng tiếc, hắn không dám!
Xuân Vân thở dài.
Thuần Vu Yến Kiêu chậm rãi bước tới bên giường. Trên mặt nàng dần hiện lên một nụ cười kỳ dị. Nàng khẽ nói:
- Nếu ngươi chết, biết đâu hắn lại để mắt đến ta. Đến lúc ấy, hắn sẽ thu nạp ta vào hậu cung. Hai người đàn bà của thái tử cùng hầu hạ một người, lão già chuyên léng phéng với vợ người ắt sẽ đắc ý lắm…
Xuân Vân nghe mà toàn thân run lên.
- So với vào lãnh cung, ta thích hầu hạ hắn hơn. Ít ra còn được hưởng thụ thêm vài năm.
Thuần Vu Yến Kiêu bước ra khỏi tẩm cung. Mông hai cung nữ lúc này đã bị đánh rách toạc.
Bầm tím còn đỡ, đã rách da thịt thì chẳng khác nào mất nửa cái mạng.
Thuần Vu Yến Kiêu nhìn về phía Lê Viên, lạnh lùng nói:
- Đánh mạnh vào!
- Khoan đã!
Có người lên tiếng ngăn lại.
Thuần Vu Yến Kiêu xoay mắt nhìn chàng trai trẻ bước ra, hỏi:
- Người này là ai?
Hoạn quan bên cạnh vội đáp:
- Nương nương, đây là thái tử Trung Doãn mới nhậm chức, Dương Huyền.
Thuần Vu Yến Kiêu cười lạnh:
- Ân nhân cứu mạng của con tiện nhân kia sao?
Dương Huyền cũng không biết mình nghĩ gì mà lại bước ra ngăn cản.
Thuần Vu Yến Kiêu hỏi:
- Có chuyện gì?
Ta phải nói thế nào đây? Rằng đánh chết cung nhân là quá tàn bạo sao?
Nhưng phe của Lý Mật phần lớn đều là những kẻ biến thái. Đến đàn bà của bọn chúng cũng chẳng khác gì. Trong mắt chúng, cung nhân còn không bằng trâu ngựa.
Sử Quý liếc Dương Huyền, ghé tai nói nhỏ với người bên cạnh:
- Thái tử phi đang muốn tìm một kẻ đứng ra làm cớ, khiến trong cung nổi sóng. Dương Huyền lại bước ra đúng lúc này… Hắn muốn tìm chết rồi.
Người bên cạnh cười khẽ:
- Hắn định làm gì?
- Có lẽ muốn nghĩ ra cách gây chú ý với thái tử phi. Nếu thái tử tỉnh lại, đó cũng xem như một phần công lao.
- Chỉ sợ hắn không còn mạng mà hưởng công lao ấy.
Bên kia, Dương Huyền thu lại tâm trí, chậm rãi nói:
- Khi còn ở quê nhà, thần từng gặp một đạo sĩ giang hồ ghé trọ. Hôm ấy trong thôn có một người hấp hối, lại có một người bệnh nặng. Người nhà của kẻ bệnh nặng cầu xin đạo sĩ ra tay cứu chữa…
Đến lúc này rồi mà ngươi còn tâm trí kể chuyện sao?
Có người cười khẩy.
Xuân Vân ghé tai nói nhỏ:
- Nếu điện hạ có mệnh hệ gì… nương nương vốn định mượn chuyện này để lập uy.
Dù thái tử qua đời, thái tử phi có cả một nhà bốn họ làm chỗ dựa. Hoàng đế cũng không thể bạc đãi nàng. Miệng nói là lãnh cung, nhưng những thứ cần hưởng thụ ắt vẫn chẳng thiếu món nào.
Thuần Vu Yến Kiêu khẽ gật đầu.
- Cứ nghe xem hắn định nói gì.
Nếu hôm ấy con tiện nhân kia chết đi, hoàng đế mất sủng phi sẽ ra sao? Nghĩ lại, có lẽ thái tử cũng sẽ sống dễ chịu hơn.
Dương Huyền nói:
- Đạo sĩ đến nơi nhưng không chịu bắt mạch, chỉ bảo bệnh của người kia chưa đến mức chết, nhưng rồi nhất định sẽ chết. Gia đình sợ hãi, vội vàng hỏi han. Đạo sĩ nói, vốn dĩ người bệnh vẫn còn cứu được, chỉ là trên người đã nhiễm âm khí. Khi quỷ sai đi bắt hồn, chúng đi ngang qua nhà ngươi, thấy có người bệnh nặng nằm liệt giường nên tưởng đó chính là người phải chết. Mau đi hỏi xem hôm nay trong thôn có ai đang hấp hối hay không.
Chết tiệt!
Câu chuyện khiến vài người nghe mà lạnh cả sống lưng.
Hai cung nữ cúi gằm đầu bên cạnh ghế dài. Bọn họ biết chắc mình khó thoát chết. Một người ngẩng lên nhìn các quan thuộc Đông Cung, cười thảm.
Chính là đám quân tử ngày ngày mở miệng nói nhân nghĩa đạo đức này đây, chúng ngồi nhìn thái tử phi vô cớ đánh chết bọn họ.
Nếu miệng không bị bịt kín, lúc này nàng đã muốn chửi thẳng vào mặt bọn chúng. Chửi ông trời không có mắt, chửi cái thiên hạ chó má này!
Dương Huyền kể tiếp:
- Người nhà nói trong thôn có một người bệnh nặng hơn mười ngày, thầy thuốc bảo e rằng không qua khỏi đêm nay. Đạo sĩ nghe xong thì kinh hãi, nói quỷ sai đã bắt nhầm người. Nếu người kia sống qua đêm nay, bệnh nhân nhà ngươi sẽ bị dùng làm kẻ thế mạng, nhất định chết trước lúc gà gáy.
Một viên quan nghe đến đó, sống lưng lạnh buốt:
- Đây là chuyện gì vậy?
- Im miệng!
Có người thấp giọng quát:
- Cứ nghe đi.
Xem ra tài kể chuyện của ta cũng không tệ. Sau này ít nhất chẳng phải lo dỗ trẻ con nữa…
Dương Huyền liếc nhìn xung quanh. Thấy mọi người đều nghe đến nhập thần, hắn thầm thở phào, rồi dốc hết khả năng kể chuyện của mình ra.
- Người nhà hỏi vì sao phải chết trước lúc gà gáy. Đạo sĩ đáp, quỷ sai thường bắt người vào lúc đêm khuya. Đến giờ Tý, âm khí dâng lên, trăm quỷ đi lại khắp nơi, quỷ sai lúc ấy ra ngoài chẳng gặp trở ngại gì. Sau khi gà gáy, phương đông bừng sáng, khí lành từ phía mặt trời mọc tràn đến. Hễ quỷ sai bị ánh sáng chiếu vào thì lập tức tan thành tro bụi.
Đại Đường có không ít chuyện kể về quỷ thần, nhưng phần lớn đều rời rạc, đơn sơ. Những lời như âm khí dâng lên, trăm quỷ đi lại, giờ Tý là lúc âm khí khởi phát… chẳng ai trong đám người ở đây từng nghe qua.
Xuân Vân rùng mình. Nàng thấy sau lưng lạnh toát, cứ như có người đang nhìn mình.
Nàng đột nhiên quay đầu lại. Thái tử vẫn nằm trên giường, Mã Kỳ đứng bên cạnh, ngẩn người.
Ai đang nhìn ta?
Không riêng gì Xuân Vân, mấy cung nhân và hoạn quan khác cũng lần lượt quay đầu nhìn quanh.
Trong chớp mắt, mọi người đều cảm thấy tẩm cung giống như một vùng đất ma quỷ.
Dương Huyền tiếp tục:
- Người nhà sốt ruột. Có người nói cứ lén giết người đang hấp hối kia đi là xong. Đạo sĩ bảo làm vậy là tạo nghiệp. Lúc này tội nghiệt chưa phát tác, nhưng đến khi tuổi thọ của ngươi sắp hết, âm phủ sẽ lấy sổ sinh tử ra xét công tội. Đánh chết người là tội nặng nhất. Hồn phách sẽ bị bắt xuống địa phủ chịu phán xét. Hoặc bị ném vào chín tầng địa ngục, chịu đủ mọi hành hạ, hoặc bị quẳng xuống biển máu Tu La ngâm cho đến chết đi sống lại, sống không bằng chết.
Hai hoạn quan đang hành hình run bắn lên. Một người liếc nhìn thái tử phi, trong bụng nghĩ thầm: Đây là lệnh của nương nương, oan có đầu, nợ có chủ, ngươi đừng tìm đến ta!
- Người nhà khổ sở van xin mãi, đạo sĩ không thể từ chối thêm, bèn bảo họ chuẩn bị chín ngọn đèn để làm phép che giấu tung tích.
- Nửa đêm, cả nhà không ai dám ngủ. Họ nghe bên tai tiếng gió âm u từng trận, toàn thân lạnh buốt. Đạo sĩ cố gắng chống đỡ, sai con trai của người bệnh rạch tay lấy máu, dùng máu viết bùa, dâng lên trời cao.
- Bỗng nhiên, từ trong thôn truyền ra tiếng khóc gào thảm thiết. Đạo sĩ ngồi xuống, nói rằng kiếp nạn đã qua. Ngay sau đó, tiếng gà gáy vang lên. Cả nhà nhìn về phía giường, thấy người bệnh đã tỉnh, hai mắt sáng quắc.
- A Di Đà Phật.
Có người không nhịn được, buột miệng niệm Phật.
- Phúc sinh vô lượng thiên tôn!
Một người khác đọc đạo hiệu.
Chung Toại thở dài:
- Nương nương, điện hạ còn hôn mê chưa tỉnh, xin người bớt tạo sát nghiệp.
Thuần Vu Yến Kiêu nhìn Dương Huyền, trong lòng cười lạnh.
Xuân Vân đã hơi sợ hãi.
- Nếu quỷ sai đến đây, lẽ ra phải bắt hai con tiện tỳ kia, nhưng lại bắt nhầm điện hạ thì phải làm sao? Nương nương, xin người thả họ đi!
Thuần Vu Yến Kiêu nhìn Dương Huyền thật sâu.
- Cách cứu người này nghe cũng thú vị đấy. Thả người.
Thái tử phi dẫn người rời đi.
Chung Toại bước tới, hỏi Dương Huyền:
- Câu chuyện hay lắm.
- Chuyện này do cha ta kể lại năm xưa. Hạ quan cũng chẳng biết có thật hay không.
Dương Huyền đẩy hết mọi chuyện lên đầu Dương Định đã mất tích. Có bản lĩnh thì các ngươi cứ đi tìm ông ấy đi!
Chung Toại nói:
- Nhưng ngươi đã đắc tội với thái tử phi.
Thái tử Binh khách Ngụy Xứ bước tới, hỏi:
- Lão phu hỏi ngươi, ngươi có hối hận không?
Dương Huyền hiểu trò của mình không thể qua mắt mấy vị đại nhân này.
Lúc ấy, hai cung nữ đã được tháo dây trói. Bạn đồng cung chạy đến dìu họ, nói mấy câu an ủi, rồi chính mình cũng không kìm được nước mắt.
Hai người gần như không thể cử động, vậy mà vẫn cố nén đau, nhờ bạn đồng cung đỡ mình quỳ xuống trước mặt Dương Huyền, dập đầu tạ ơn.
…
Trong núi Đông Vũ, thiếu niên Dương Huyền nhìn con dê con đang bị sói ngoạm chặt.
Hắn chỉ suy nghĩ trong chốc lát, rồi rút cung tên, bắn một mũi xuyên chết con sói hoang.
Con dê con nhìn hắn một cái, sau đó chạy mất hút. Mấy con sói khác lại quay sang vây chặt lấy Dương Huyền.
…
Dương Huyền lắc đầu.
- Không hối hận.