Chung Toại đang ở trong phòng trực, nghe hai viên lại nhỏ bẩm báo công việc.
Việc trong Đông cung nom thì lắm, nhưng Thái tử còn lo thân mình chưa xong, nào dám nhúng tay vào chính sự. Vì thế, chuyện dù nhiều đến đâu, rốt cuộc cũng chỉ là những việc vẩn vơ giết thời giờ.
- Tiên sinh Chung.
Sử Quý tới.
Chung Toại khoát tay, hai viên lại nhỏ cúi đầu lui ra.
- Ngồi đi.
Sử Quý ngồi xuống.
Trà nước được dâng lên. Người hầu cũng lui hết ra ngoài.
Sử Quý chỉ ra bên ngoài:
- Ve còn chưa bắt đầu kêu.
Chung Toại hỏi:
- Bên điện hạ thế nào rồi?
Sử Quý đáp:
- Hôm nay tinh thần điện hạ cũng khá.
- Bên Tả Xuân Phường ra sao?
- Người mới đến hơi kiêu ngạo. Có điều, tiên sinh sai hắn đi đưa công văn, quả là một nước cờ hay.
- Lão phu không thích cách làm ấy.
- Vâng. Nhưng cảnh ngộ của điện hạ quá đỗi gian nan.
- Bảo đám người kia yên bớt đi. Bên điện hạ tự nhiên cũng được yên ổn.
Sử Quý thở dài:
- Tiên sinh Chung, nhiều chuyện đâu phải muốn là được. Có những lúc chúng ta cũng chẳng thể tự quyết.
Chung Toại chậm rãi nói:
- Từ ngày Đại Đường dựng nước, năm họ lớn đã không ngừng dò xét đế vương, không ngừng vơ vét quyền thế và lợi ích. Đến hôm nay, bọn họ đã thành một thế lực khổng lồ. Lão phu muốn hỏi, cứ tiếp tục thế này, các ngươi định làm sao?
- Tiên sinh Chung, chúng ta chẳng qua chỉ muốn tự bảo vệ mình.
- Tự bảo vệ? Cứ tiếp tục như vậy, quyền thế của hoàng đế ngày một suy yếu. Các ngươi hoặc là liều mạng làm chuyện hiểm nguy, hoặc hoàng đế sẽ dốc sức đánh một đòn sống chết.
- Lời ấy của tiên sinh có phần thiên lệch. Bao năm nay, các thế gia chúng ta chưa từng nghĩ đến chuyện đó.
- Nay đã khác xưa.
- Nếu quả thật như vậy, sao chúng ta có thể khoanh tay nhìn điện hạ khốn khổ?
- Là vì bệ hạ thủ đoạn cao tay, khiến các ngươi phải kiêng dè chứ gì!
Sử Quý biến sắc:
- Tiên sinh Chung, lời này phải hết sức cẩn trọng. Nếu để người bên bệ hạ nghe được…
Chung Toại ngẩng đầu, giọng thản nhiên:
- Lòng lão phu không vướng bụi riêng, có gì phải sợ?
- Nhưng còn điện hạ thì sao?
Chung Toại nhìn Sử Quý:
- Ngươi chắc rằng Dương Huyền bất mãn với điện hạ?
- Chắc chắn. Tiên sinh có điều chưa biết. Khi Dương Huyền còn ở biên cương phía Bắc, hắn thân thiết với Vệ vương như hình với bóng.
Ánh mắt Chung Toại lạnh đi:
- Thật vậy sao?
Sử Quý gật đầu:
- Người của chúng ta tận mắt trông thấy.
Chung Toại khoát tay. Sử Quý lập tức cáo lui.
Sử Quý vừa đi, một người đàn ông trung niên đã bước vào.
- Thế nào rồi?
Người ấy là Ngụy Xử, Thái tử tân khách, lại có giao tình thân thiết với Chung Toại.
Trên danh nghĩa, phẩm cấp của Thái tử tân khách còn cao hơn Thái tử Chiêm sự. Nhưng Thái tử Chiêm sự phụ trách mọi việc trong Đông cung, còn Thái tử tân khách chỉ lo khuyên can Thái tử và chủ trì lễ nghi.
Nghe thì địa vị tôn quý là vậy, nhưng nay Thái tử đang lâm vào cảnh khốn khó, còn khuyên can được điều gì?
Thái tử không có việc thì chẳng bước chân ra khỏi cửa, chỉ quanh quẩn trong chỗ ở đọc sách. Lễ nghi lại giữ gìn từng li từng tí.
Bởi vậy, vị Thái tử tân khách như Ngụy Xử gần như trở thành người thừa.
Chung Toại liếc ông ta:
- Lão phu vừa thăm dò một phen. Bên bốn họ lớn vẫn không chịu đứng ra giúp điện hạ.
Ngụy Xử ngồi phịch xuống, hai chân dạng rộng sang hai bên. Tư thế ấy gọi là ngồi hắn hảng, rất vô lễ. Nhưng giữa bạn tri kỷ với nhau thì chẳng sao, trái lại còn thêm phần thân mật, tự nhiên.
Ông ta nói:
- Dương Tùng Thành vừa nhìn bệ hạ ca múa trong Lê Viên, vừa nhìn điện hạ khổ sở cầm cự trong cung. Lão ta đang nghĩ gì? Theo lão phu, lão ta muốn ngồi yên xem tình thế đổi thay.
- Đó là cháu ngoại của ông ta.
- Tiên sinh cần gì giả vờ không hiểu? Cái gọi là cháu ngoại, trước lợi ích của họ Dương, cũng chỉ đành bị đẩy xuống sau cùng thôi.
Ngụy Xử hờ hững nói:
- Họ Dương một mặt muốn kiếm lợi từ chuyện này, một mặt lại tiếc chẳng chịu ra tay giúp đỡ. Lão phu vẫn thường nghĩ, nếu một ngày điện hạ đạt được ý nguyện, họ Dương sẽ tự xử trí thế nào?
- Dù điện hạ có thành công, họ Dương cùng bốn họ lớn vẫn là một thế lực khổng lồ. Điện hạ làm gì được họ?
- Ồ! Vậy thì bất kể điện hạ thành hay bại, họ Dương đều có thể bình yên vô sự.
- Đó mới là cách để thế gia truyền đời. Ở đó chẳng có tình nghĩa, chỉ có lợi ích!
Ngụy Xử lắc đầu thở dài. Chợt ông ta hỏi:
- Người mới đến kia thế nào?
Chung Toại đáp:
- Lập trường chưa rõ.
- Muốn đứng giữa, ngả bên nào cũng được à?
- Lão phu sai hắn đi đưa công văn, cũng là để cảnh cáo. Người bên Hàn Thạch Đầu sẽ rất vui lòng đào hố hại người mới của chúng ta. Dĩ nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là chuyện điện hạ cầu phúc không thành tâm, bị bệ hạ quở trách…
- Điện hạ cử động một chút cũng thành sai.
- Chẳng qua là mèo vờn chuột.
- Cần gì phải làm đến mức ấy?
- Hắn biết. Điện hạ cũng biết.
Ngụy Xử gật gù:
- Thôi được. Gần đây lão phu cứ lượn lờ chốn lầu xanh, vậy người mới kia tên gì?
- Dương Huyền.
- Người vừa đi sứ Nam Chu trở về?
- Đúng, chính là hắn.
- Vậy cũng xem như một nhân tài. Cần gì phải kéo hắn vào nơi nhơ nhớp như Đông cung?
- Ngươi phải hiểu, trong mắt kẻ bề trên, người có thể dùng cho mình mới được gọi là nhân tài.
- Đúng thế! Cũng vì vậy mà lão phu chẳng muốn tiến thêm bước nào nữa. Chức Thái tử tân khách hiện giờ tốt biết bao, chẳng phải quản việc, bổng lộc lại không ít, thỉnh thoảng còn được ghé lầu xanh. Làm vài câu thơ đã đổi được nụ cười của giai nhân, chẳng phải sướng sao?
Chung Toại nhìn ông ta:
- Điện hạ đang khốn đốn, ngươi phải gắng sức giúp đỡ mới được.
Ngụy Xử cười khổ:
- Tiên sinh nghĩ lão phu có thể giúp gì?
Chung Toại thở dài:
- Hình như cũng chẳng giúp được gì.
- Ngươi muốn nói lão phu vô dụng thì cứ nói thẳng.
- Người có thể ra tay thì không chịu ra tay, kẻ chịu ra tay lại chỉ đứng ngoài nhìn.
Một viên lại nhỏ bước vào:
- Tiên sinh Chung, bên Thiếu giám Hàn sai người tới.
Ngụy Xử thở dài:
- Chuyện này làm to rồi. Ông ấy xem, hà tất phải phá hỏng đường hoạn lộ của Dương Huyền?
Chung Toại hơi kinh ngạc:
- Đúng vậy. Người này tuổi còn trẻ mà đã một bước lên mây, hẳn ít khi gặp thất bại. Người bên Hàn Thạch Đầu ra tay gài bẫy, hắn ắt không chịu nhịn. Đến lúc đó sẽ ra tay chống trả… Thôi, lão phu cũng làm hơi quá rồi.
Người tới là một hoạn quan.
Hắn nói:
- Thiếu giám Hàn bảo, công văn hôm nay đưa đến quả là rất đúng lúc.
Nói xong, người ấy lập tức rời đi.
Chung Toại ngồi ngẩn ra.
Ngụy Xử đập tay xuống bàn:
- Sai người đi hỏi xem.
Một viên lại nhỏ vội chạy đi.
Chung Toại cau mày:
- Sao lão phu cứ cảm thấy lời Hàn Thạch Đầu có ẩn ý?
Ngụy Xử cười:
- Trong đó còn có ý nhún nhường nữa. Lạ thật. Chẳng lẽ chuyện bên ngoài Lê Viên đã xảy ra biến cố gì?
Một lúc sau, viên lại nhỏ mới trở về.
- Dương Trung Doãn bị thương ở đùi, hiện đang xử lý vết thương trong phòng trực.
Chung Toại gõ ngón tay lên mặt bàn, định nói gì đó rồi lại thôi.
- Thăm dò một phen… Thôi bỏ đi.
Ngụy Xử nói:
- Nếu bị bên kia bắt được sơ hở, ngươi nói là thăm dò, họ sẽ lập tức vu cho Thái tử điên cuồng muốn dò la hành tung của bệ hạ. Đến lúc ấy, điện hạ e rằng lại phải gầy đi mười mấy cân để tạ tội.
Mỗi lần hoàng đế nổi trận lôi đình với Thái tử, Thái tử đều gầy đi hơn mười cân, gầy đến mức chỉ còn như một tia chớp.
- Còn Dương Huyền…
- Cứ ngồi yên xem biến. Sai người đi hỏi thử.
…
Rửa sạch vết thương, bôi thuốc, rồi dùng vải sạch quấn lại.
Có người mang khăn vải tới:
- Trung Doãn, lau mồ hôi đi.
Là Phùng Thắng Đường.
Dương Huyền nhận lấy khăn, phát hiện khăn đã được làm lạnh.
Hắn nhìn Phùng Thắng Đường thêm một lần rồi dùng khăn lau mồ hôi trên trán.
Cao Việt đứng bên cạnh thấp thỏm không yên, nhưng không dám hỏi Dương Huyền.
Viên lại nhỏ bên chỗ Chung Toại lại tìm đến.
- Tiên sinh Chung hỏi Dương Trung Doãn, cái chân này bị thương thế nào?
…
Lê Viên.
Hoàng đế chẳng buồn liếc qua bài văn cầu phúc của Thái tử. Ngay cả bảo Hàn Thạch Đầu đọc lên cũng không.
Hàn Thạch Đầu bước ra, giao công văn cho người khác xử lý.
- Hai người kia đâu?
Hai viên hoạn quan bị Dương Huyền buộc tội đã tới.
- Thiếu giám Hàn, tiểu nhân vô dụng!
Hai người quỳ xuống nhận tội. Mấy hoạn quan xung quanh đều khẽ lắc đầu.
Có người hạ giọng nói:
- Hai tên ngu xuẩn. Gài bẫy người mới mà cũng để thất bại.
- Lại còn rạch bị thương đùi người ta, ngu hết thuốc chữa.
- Xem Thiếu giám Hàn xử trí bọn chúng thế nào.
- Chờ tin Đông cung truyền tới, nói người mới bị bên ta hãm hại, e rằng bệ hạ cũng nổi giận.
Hàn Thạch Đầu nhìn hai người, giọng hờ hững:
- Chuyện nhỏ như vậy cũng làm hỏng, lại còn gây ra trò cười lớn. Nếu chúng ta không xử trí hai ngươi, sau này còn ai tận tâm làm việc?
Hai người mặt xám như tro.
- Mỗi người chịu mười trượng!
Hai viên hoạn quan ngẩng đầu, mừng rỡ không thôi.
Thông thường, phạm lỗi thế này ít nhất cũng phải chịu ba mươi trượng. Mười trượng rõ ràng là xử nhẹ.
Thiếu giám Hàn quả nhiên là người nhân hậu!
Một lúc sau, một hoạn quan tìm đến Hàn Thạch Đầu.
- Thiếu giám, mười trượng có phải nhẹ quá không? Chỉ sợ sau này bọn chúng được đà, chẳng còn biết sợ là gì.
Hàn Thạch Đầu nhìn vào trong Lê Viên, bình thản nói:
- Làm hỏng việc, chúng ta hận không thể đánh chết hai tên ngu xuẩn ấy. Nhưng nếu thật sự làm vậy, bên Đông cung sẽ nghĩ thế nào? Họ sẽ cười nhạo chúng ta, thậm chí cười nhạo cả bệ hạ.
Hoàng đế và Thái tử ngoài mặt vẫn tỏ ra cha hiền con thảo. Nhưng người trong cung ai cũng hiểu, nếu có đủ khả năng, Thái tử nhất định sẽ giết chết hoàng đế. Dù băm thành nghìn mảnh, mối hận ấy vẫn chưa nguôi.
Hàn Thạch Đầu quay lại nhìn viên hoạn quan:
- Mặt mũi của chúng ta có thể mất. Nhưng mặt mũi của bệ hạ thì tuyệt đối không thể!
Viên hoạn quan cúi đầu, lòng đầy khâm phục:
- Thiếu giám nhìn xa trông rộng.
- Chuyện này tạm thời cứ xử như vậy. Nhưng các ngươi phải lưu ý…
- Lưu ý điều gì?
Hàn Thạch Đầu điềm tĩnh nói:
- Đâm vào người mà cũng gây ra chuyện, ta thấy việc này chẳng đơn giản. Lạ hơn nữa là lại rạch trúng đùi Dương Huyền.
Trong lòng viên hoạn quan chợt lạnh đi:
- Ý của Thiếu giám là…
- Biết đâu hai tên này đã bị bên kia mua chuộc.
- Chuyện này…
- Bên cạnh bệ hạ, một sơ suất nhỏ cũng không được phép có. Nhiều việc thà bắt nhầm còn hơn bỏ sót!
- Thiếu giám sáng suốt.
Viên hoạn quan thầm nghĩ, cách xử trí vừa chắc chắn vừa quyết đoán thế này mới thật sự ổn thỏa. Trước hết cứ nhẹ tay đánh mười trượng, Hàn Thạch Đầu sẽ được tiếng nhân từ. Sau đó âm thầm tìm cơ hội ra tay, xử lý hai tên ngu xuẩn kia. Như vậy vừa giải quyết được hai mối họa nhỏ trong nội bộ, vừa không để lại hậu hoạn.
Chẳng trách bệ hạ lại coi trọng người này đến thế!
Nhưng sực nhớ ra một chuyện, viên hoạn quan hỏi:
- Thiếu giám, hôm nay dù sao Dương Huyền cũng bị thương. Nếu bên Đông cung làm ầm lên thì phải làm sao?
Hàn Thạch Đầu cau mày:
- Cứ xem tình hình rồi tính.
Hắn chỉ mong tiểu lang quân kia biết mà im tiếng, lại càng mong Chung Toại hiểu chuyện lớn, vì Thái tử mà đè vụ này xuống.
…
Trong phòng trực.
Ánh mắt Dương Huyền rời khỏi chỗ băng bó trên đùi, ngẩng lên nhìn viên lại nhỏ.
Viên lại nhỏ nói tiếp:
- Tiên sinh Chung muốn biết vì sao Dương Trung Doãn bị thương.
Mi mắt Cao Việt giật liên hồi, cảm thấy sắp có chuyện chẳng lành.
Phùng Thắng Đường siết chặt hai nắm tay.
Dương Huyền nhìn viên lại nhỏ rồi lên tiếng:
- Là do ta tự ngã mà bị thương.
…
- Thiếu giám Hàn.
Tin từ Đông cung truyền tới.
- Thế nào?
- Dương Huyền nói vết thương ở đùi là do hắn tự ngã.
Hàn Thạch Đầu ngẩng đầu nhìn trời. Bàn tay phải giấu sau lưng khẽ nắm lại.
- Nói cho mọi người biết.
Mấy viên hoạn quan xung quanh đứng cúi đầu, khoanh tay.
Hàn Thạch Đầu chậm rãi đi về phía Lê Viên.
- Kẻ nào còn nhắc đến chuyện này, giếng khô trong cung cũng nên lấp đi rồi.
…
Tan nha.
Dương Huyền khập khiễng bước ra khỏi viện Thiếu Dương. Đối diện là Sử quán. Rẽ sang phải, phía trước bên trái là Môn hạ tỉnh.
Quan lại tan nha đi ra không ít. Mọi người nhìn cái chân què của Dương Huyền, ai nấy đều thấy lạ.
Đến trước điện Tuyên Chính, hắn rẽ trái. Các quan lại ở Trung thư tỉnh lần lượt bước ra từ cửa Nguyệt Hoa.
Trung thư Thị lang Chu Tuân vừa bước ra đã nhìn thấy con rể tương lai tập tễnh đi bằng một chân.
Dương Huyền cũng trông thấy nhạc phụ, vội bước tới hành lễ.
Chu Tuân nhìn cái chân bị thương, trong lòng bực bội:
- Sao lại bị thương? Vừa mới tới Đông cung đã gặp chuyện, chẳng chững chạc gì cả.
- Vâng.
Nhạc phụ nói gì thì cứ nhận lời, đừng cố cãi. Ông còn nghĩ đến con gái mình, thế nào cũng dịu giọng lại.
Quả nhiên, Chu Tuân đổi đề tài:
- Ở Tả Xuân Phường thế nào?
Lần này Dương Huyền nói thật:
- Đó là một vũng bùn. Các đồng liêu ai cũng ôm một tâm tư riêng.
- Ừm.
Chu Tuân thản nhiên nói:
- Ngươi chỉ tạm thời làm việc ở đó, không kết bè kết đảng là được. Nhưng cũng đừng tỏ ra thanh cao quá mức, càng không được đem những thủ đoạn từng dùng ở biên cương phía Bắc áp dụng vào nơi này. Nếu vậy, ngươi sẽ thành cái gai trong mắt mọi người.
- Vâng.
Quả nhiên, con gái vẫn có tác dụng.
Chu Tuân lại hỏi:
- Chân bị thương thế nào?
Chu Tước cười khanh khách:
- Tiểu Huyền tử, nhạc phụ đang quan tâm cái chân của ngươi đấy! Nhưng chỉ cần không phải cái chân thứ ba bị thương, nhạc phụ chẳng buồn để ý đâu.
Dương Huyền đáp:
- Hôm nay ta đi đưa công văn. Bên Lê Viên xảy ra chút chuyện ngoài ý muốn.
Chu Tuân nheo mắt:
- Không nói gì chứ?
- Không nói gì cả.
- Tốt.
Ra khỏi hoàng thành, Chu Tuân mới hỏi:
- Có đáng ngại không?
Chu Tước cười khành khạch:
- Không làm lỡ việc nhạc phụ gả con gái đâu!
Dương Huyền nói:
- Không đáng ngại, vài ngày là khỏi.
- Tốt.
Chu Tuân trở về nhà.
Ông thay quần áo, tắm rửa xong thì đi ra hậu viện.
Trời dần nóng lên. Chu Cần đã đổi sang một nơi ở khác, mát mẻ hơn nhiều.
Ông ngồi trên giường, trên người chỉ mặc một chiếc áo mỏng, khoan khoái nói:
- Có gió rồi thì thứ băng giá nào cũng chẳng bằng.
- Cha.
Chu Tuân hành lễ.
- Hôm nay thế nào?
- Cũng được. Nhưng bên Dương Huyền lại xảy ra chuyện.
- Ồ! Ai gây ra? Người trong Đông cung à?
- Là bên Lê Viên. Có lẽ hắn bị làm khó, đến chân cũng bị thương.
Chu Cần cười lạnh:
- Hai cha con nhà ấy ở trong cung đấu đá qua lại. Hoàng đế kiêng dè bốn họ lớn đứng sau Thái tử. Nhưng nhà ta thế lực hùng hậu, hắn làm được gì?
- Thái tử trở thành con đường để ông ta đấu với chúng ta, chủ yếu là đấu với họ Dương.
- Đúng vậy.
Chu Cần khinh khỉnh nói:
- Dương Tùng Thành cũng chẳng biết xấu hổ, nhìn cháu ngoại chịu khổ mà vẫn thản nhiên như không.
- Nhưng hoàng đế còn trơ trẽn hơn. Ông ta dùng chính con trai mình làm dao, để sỉ nhục Dương Tùng Thành.
- Hoàng đế biết giữ thể diện đều chết sớm.
Chu Cần dặn dò:
- Về sau con nói với hắn, đừng nhúng tay vào cuộc đấu ngầm giữa Lê Viên và Đông cung. Trâu đánh chết ngựa, ngựa đánh chết trâu, đó đều là chuyện nhà họ Lý. Chúng ta cứ đứng ngoài xem náo nhiệt là được.
- Vâng.
Chu Cần hắng giọng:
- Hôm nay thời tiết thật đẹp.
Chu Tuân thuận miệng đáp:
- Vâng, trời quang gió mát.
Lão bộc đứng bên cạnh không nhịn được, lén trợn mắt. Trong bụng lão nghĩ, bên ngoài rõ ràng đang âm u.
Chu Cần lại hắng giọng:
- Trời đẹp thế này, phải làm ít món ngon mới được.
- Lát nữa con sẽ bảo nhà bếp chuẩn bị.
- Có món ngon sao có thể thiếu rượu ngon?
- Cha!
- Mang rượu tới đây.
- Cha, bệnh của cha chưa khỏi, nên uống ít rượu thôi.
- A Ninh bảo uống ít, chứ đâu có nói không được uống.
- Nhưng hôm qua cha vừa uống rồi.
- Hôm qua lão phu vẽ được một bức tranh đẹp, uống rượu để mừng. Hôm nay thời tiết tốt, lòng lão phu vui vẻ.
- Cha!
- Đồ con bất hiếu! Còn không mang rượu tới, lão phu nổi giận bây giờ!
Chu Tuân cười khổ:
- Để hôm khác con lại mời A Ninh tới khám cho cha.
Chu Cần lắc đầu:
- Thôi bỏ đi. A Ninh hễ đến là châm kim cứu chữa, lão phu già rồi, chịu không nổi cảnh bị kim châm.
Chu Tuân u u nói:
- Chẳng bao lâu nữa A Ninh sẽ gả sang đó. Sau này cha muốn châm kim, phải tới nhà họ Dương mời người.
Chu Cần vừa nghĩ đến đó liền nổi giận, tháo giày ra định nện con trai.
Một quản sự bước vào. Có lẽ đã quá quen với cảnh tượng này, gương mặt vẫn bình thản như thường, cúi người bẩm báo:
- Lão gia, lang quân, Thái tử hôn mê bất tỉnh.