- Làm quan?
Dương Huyền không hiểu.
- Đúng vậy. Thái tử mất rồi, đế hậu hối hận, truy tặng ngài tôn hiệu hoàng đế. Nhưng cơn giận dữ ấy sẽ trút lên đầu ai? Tào Dĩnh mỉm cười hỏi.
- Những người bên cạnh thái tử. Tào Dĩnh tự đáp, rồi sửa lời: - Tiên sinh… thôi, lão phu gọi lang quân vậy, kẻo sau này lẫn với Di Nương. Lang quân vẫn mang nỗi oan khuất dưới suối vàng. Năm xưa Dương Lược giết quá nhiều cao thủ của Kính Đài và trong cung, chẳng thể tha thứ cho hắn. Trừ phi hoàng đế hạ chiếu miễn tội.
- Có thể sao?
Trong mắt Dương Huyền, Dương Lược giống người thân hơn cả.
Còn vị lão tiên sinh bất chấp con cháu tuẫn táng để giữ trọn lòng hiếu với Hiếu Kính hoàng đế kia, lại xa lạ như người dưng.
Tào Dĩnh lắc đầu.
- Khó lắm. Trừ phi… lang quân làm quan lớn. Lang quân có biết quan lớn có thể làm gì không?
Dương Huyền nheo mắt, không nói.
Lang quân này không ngốc!
Tào Dĩnh vẫn lo Dương Huyền từ quê lên, chất phác thật thà. Thấy hắn như vậy, lão thầm mừng.
- Quan lớn có thể liên kết thế lực này với thế lực khác. Ngay cả hoàng đế cũng không thể xem thường, đôi khi còn phải nhượng bộ. Đến lúc ấy, tự nhiên có thể đứng ra thu xếp chuyện này.
- Phải làm đến chức quan lớn như tả tướng sao?
- Phải.
- Thế thì mất bao nhiêu năm? Dương Lược có sống được đến ngày ấy không?
Ngoài bếp, Di Nương bưng chậu gỗ, lo lắng nhìn sang.
Tào Dĩnh thở dài.
- Năm xưa, sau khi Thái thượng hoàng lên ngôi, những người bên cạnh Hiếu Kính hoàng đế đều bị chèn ép. Bọn ta may mắn đã sớm tan tác, vậy mà vẫn không thể ra làm quan, còn phải dè chừng đợt thanh trừng tiếp theo. Vì thế Di Nương trốn vào đạo quán, lão phu ẩn mình nơi thôn dã, Dương Lược chạy sang Nam Chu… Lang quân, bọn ta phải tự bảo vệ mình.
- Ý ông là sao?
Dương Huyền đã nghe ra phần nào.
- Bọn người sa cơ như bọn ta chẳng đáng kể. Nhưng sau này con cháu bọn ta thì sao? Tào Dĩnh thở dài, mắt ánh lên như có lệ. - Để khỏi liên lụy đến con cháu, lão phu lánh xa chốn đông người. Nào ngờ mấy hôm trước nhận được tin, con cháu lão phu đến sách cũng không được đọc.
- Chuyện này…
Dương Huyền nghĩ đến Yến Thành. Con cháu hắn có khi cũng bị năm họ lớn trả thù, bởi vậy gần đây Triệu Tam Phúc vẫn âm thầm để mắt đến chuyện ấy.
- Bọn ta không thể làm quan, cũng chẳng thể tác động đến triều chính. Hy vọng duy nhất là lang quân.
Nước mắt Tào Dĩnh lăn xuống.
- Các người muốn ta đi con đường làm quan?
- Phải. Tào Dĩnh ôn tồn nói: - Học trò Quốc Tử Giám ra trường là có thể làm quan. Lang quân vào được đó, ấy là ý trời.
Dương Huyền trầm ngâm hồi lâu.
- Ta ngu dốt…
Tào Dĩnh nghe như vừa nghe được chuyện nực cười nhất đời.
- Lang quân ngu dốt mà kết giao được với người họ Vương sao? Vào được Quốc Tử Giám học sao?
Dương Huyền hơi ngượng.
- Chỉ là gặp may thôi.
Nếu không nhờ may mắn, hắn đã chẳng thể quen người họ Vương, cũng chẳng có cơ hội vào Quốc Tử Giám.
Di Nương bước đến sau lưng hắn, khẽ nói:
- Lang quân, thân phận của ngài còn đáng ngờ. Muốn gạt bỏ mọi chuyện, chỉ có hai con đường: hoặc trốn sang Nam Chu hay Bắc Liêu, hoặc tự mở ra một con đường cho mình!
Tào Dĩnh vuốt râu. Giờ phút này, cả người lão như bừng sáng.
- Nhiều khi, vận may cũng là một phần thực lực.
- Ăn cơm thôi.
Di Nương vào bếp bưng thịt dê hầm ra. Cả ba người đều vướng bận trong lòng, ăn chẳng thấy ngon.
Ăn xong, Tào Dĩnh và Di Nương thong thả đi lại trong sân.
- Lang quân sẽ chọn thế nào?
- Ta cũng không biết. Di Nương thở dài. - Có lẽ đã thúc ép quá rồi.
Tào Dĩnh lắc đầu.
- Trường An có điều chẳng lành.
- Ông cũng nhận ra rồi à?
Mắt Di Nương lóe sáng.
- Chưa đến lúc thay phiên mà lính canh cổng thành đã bị đổi. Trong mắt Tào Dĩnh lần đầu ánh lên vẻ lạnh lẽo. - Trong Kim Ngô Vệ cũng có những ý kiến trái chiều, năm họ lớn thì vươn tay khắp nơi. Vì sao hoàng đế lại đổi lính canh cổng thành?
- Chỉ có một khả năng thôi.
Di Nương cười lạnh.
- Hắn sợ chết!
- Ai có thể khiến hắn mất mạng?
Mắt hai người ánh lên vẻ hả hê.
- Năm họ lớn, cùng đám tay chân núp sau lưng chúng.
Di Nương cúi đầu.
- Ông nói lang quân có từ chối không?
Tào Dĩnh lắc đầu.
- Có thể lắm.
- Vậy… vậy phải làm sao?
Di Nương vốn mạnh mẽ, lúc này lại bối rối như một cô gái nhỏ.
Tào Dĩnh chắp tay sau lưng, điềm nhiên nói:
- Lão phu tự có cách, bảo đảm lang quân sẽ đồng ý.
- Cách gì?
Di Nương siết chặt hai nắm tay. Nếu tên ngụy quân tử này dám lừa nàng, nàng sẽ cho hắn nếm mùi máu đổ.
Tào Dĩnh thành khẩn đáp:
- Tuy chỉ mới ở cùng nửa ngày, lão phu đã nhìn ra lang quân là người trọng tình.
Di Nương gật đầu.
- Thì sao? Ông mà dám lợi dụng lòng trọng tình của lang quân… bà đây sẽ thiến sống ông!
Hai chân Tào Dĩnh khẽ run.
- Trí tuệ của ngươi chưa đủ để bàn chuyện này với lão phu.
Di Nương đặt tay lên chuôi kiếm bên hông.
Đôi mắt quyến rũ ánh lên sát khí.
Tào Dĩnh thở dài.
- Lát nữa cho lão phu mượn kiếm của ngươi.
- Ông định làm gì?
Tào Dĩnh giơ bàn tay phải lên cổ.
- Ngươi nói xem, lão phu kề kiếm vào cổ, nếu lang quân không chịu thì tự vẫn. Như vậy được chứ?
- Quả nhiên vô liêm sỉ, còn đem lòng trọng tình của lang quân ra lợi dụng.
Di Nương cười tươi rói.
- Lúc kéo thì nhớ dùng sức.
Trong phòng, Dương Huyền đang đeo tai nghe.
- Những gì họ nói, ta không tin lắm.
- Trên đời này, người ta có thể tin được hiện giờ chỉ có Dương Lược.
- Dương Lược đưa chiếc nhẫn của mình cho Di Nương, vậy chứng tỏ ông ấy biết Di Nương và những người kia định làm gì.
- Ban đầu, Dương Lược muốn ta sống ở thôn Tiểu Hà suốt đời. Ông ấy còn chọn sẵn vợ cho ta, con gái một người đọc sách… Người cha ấy chắc không được như ý, nhưng con gái ông ta hẳn biết chữ nghĩa, quán xuyến việc nhà, lại có thể dạy con cái học hành. Về sau, ta sẽ dần thành một thân hào trong vùng. Chắc đó là sắp đặt của Dương Lược, hoặc của người cha mà ta còn chưa biết là ai.
Dương Huyền không quen, đưa tay sờ chiếc tai nghe nhỏ xíu.
Đèn xanh chớp nháy.
- Nhưng cuối cùng ta vẫn đến Trường An. Dương Huyền khẽ nhíu mày. - Có lẽ Di Nương và những người kia muốn lập một nhóm nhỏ, để ta đứng đầu. Rồi ta gắng sức làm quan, họ giúp sức… Nhưng sau khi làm quan thì sao? Muốn có đủ địa vị để thu xếp chuyện của Dương Lược, ít nhất cũng phải mất hai mươi năm.
Đèn xanh sáng mãi.
- Ta muốn từ chối, rồi rời khỏi Trường An. Nhưng cứ nghĩ đến Dương Lược còn ở Nam Chu, không biết lúc nào người của Kính Đài sẽ kéo đến vây giết ông ấy, ta lại không thể sống thong dong, càng không thể yên lòng mà sống.
- Ta đã nghĩ đến đủ mọi lý do để từ chối. Nhưng chỉ có một điều khiến ta gạt bỏ hết những lý do ấy.
- Dương Lược đã dành mười lăm năm trông nom ta. Ông ấy bỏ phí mười lăm năm đời mình, quãng đời đẹp nhất. Đến giờ, ông ấy vẫn ngóng ta trở về. Ta biết ông ấy nhất định chỉ mong ta bình an, sống sung túc.
- Ngươi nói xem, ta có ngốc lắm không?
Giọng Chu Tước vang lên trong tai nghe.
- Ngốc!
Dương Huyền gãi đầu.
- Nhưng sau khi quyết định, ta lại thấy vui. Dẫu phía trước gian nan muôn vàn, lòng ta vẫn yên.
- Yên lòng.
Đèn xanh chớp loạn, như một đứa trẻ giải mãi không ra bài, tức tối đấm vào trán mình.
Dương Huyền bước ra ngoài.
Hắn nhìn Di Nương và Tào Dĩnh, bình thản nói:
- Ta đồng ý với các người.
Dưới gốc cây, hai người từ từ quỳ xuống.
- Bái kiến lang quân.
Dương Huyền cau mày.
- Sao lại quỳ?
Di Nương khẽ nói:
- Mau đáp lễ đi.
Hai người đứng lên. Tào Dĩnh ôn tồn nói:
- Trong đám người này phải có một thủ lĩnh. Lần đầu gặp mặt, dĩ nhiên phải bái kiến.
Lần đầu à…
Sao ta thấy ông quỳ thạo lắm vậy?
Dương Huyền thầm thở dài.
- Đúng lúc ta có việc muốn hỏi.
Hắn cần thử xem Tào Dĩnh có bản lĩnh đến đâu.
- Lang quân cứ nói.
- Hiện giờ ta đang học ở Quốc Tử Giám, còn phải đến huyện Vạn Niên truy bắt mật thám Nam Chu. Bước tiếp theo nên làm thế nào?
Tào Dĩnh gần như không cần nghĩ đã đáp:
- Không thể bỏ Quốc Tử Giám. Phần lớn học trò ở đó đều có chỗ dựa. Không cần cố kết giao, bởi thân phận ngoài mặt của lang quân thấp hơn họ. Càng khúm núm lấy lòng, họ càng khinh thường ngài.
Thêm một điểm.
Dương Huyền gật đầu.
Lang quân càng lúc càng ra dáng thủ lĩnh.
Di Nương đứng bên cạnh, vẻ mặt đầy hài lòng.
Tào Dĩnh ôn hòa nhìn Dương Huyền.
- Ở Quốc Tử Giám, việc duy nhất lang quân cần làm là đứng ra thể hiện bản lĩnh. Phải rồi, võ công của lang quân thế nào?
- Cũng được.
Dương Huyền chẳng biết võ công của mình đến mức nào, nhưng hẳn không tệ.
Tào Dĩnh gật đầu.
- Vậy cơ hội càng lớn. Sau khi vào thành, lão phu cũng dò hỏi tin tức, nghe nói hoàng đế và năm họ lớn đang âm thầm tính chuyện gì đó.
- Đương kim hoàng đế lòng dạ độc ác. Cuối những năm Nữ đế tại vị, hắn dẫn người giết vào cung, đưa Lý Nguyên, nay là Thái thượng hoàng, lên ngôi. Hai năm sau, hắn lại giết vào cung lần nữa, khiến Lý Nguyên thoái vị, nhường ngôi rồi trở thành Thái thượng hoàng. Một vị vua như vậy, trong mắt chỉ có quyền lực, chẳng có cái gọi là năm họ lớn.
Tào Dĩnh lần lượt phân tích:
- Từ khi Lý Nguyên lên ngôi, triều đình đã liên tục thanh trừng người của Tuyên Đức Đế và Võ Đế. Người của Hiếu Kính hoàng đế cũng nằm trong số đó. Đương kim hoàng đế lên ngôi rồi, cũng làm như vậy.
- Vua nào triều thần nấy.
Dương Huyền thuận miệng nói.
Mắt Tào Dĩnh ánh lên vẻ tán thưởng.
- Lang quân đúc kết thật hay.
Đó là câu trong tiểu thuyết thôi.
Dương Huyền cười.
- Từ khi Đại Đường dựng nước, phần lớn thời gian hoàng đế và năm họ lớn đều hợp tác, đôi lúc lại âm thầm tranh đấu. Hoàng đế tuy đứng trên muôn người, nhưng năm họ lớn cùng thế lực khổng lồ sau lưng chúng khiến ông ta khó lòng ra tay. Bởi vậy, thái độ của hoàng đế với năm họ lớn là… hợp tác mà chống đối, chống đối rồi lại hợp tác.
Lời giải thích rất rõ ràng.
Dương Huyền khẽ gật đầu.
Tào Dĩnh tự tin nói:
- Lão phu còn biết hoàng đế dường như không hài lòng với tả tướng. Đó là một dấu hiệu.
Dương Huyền hỏi:
- Dấu hiệu gì?
- Hoàng đế lên ngôi đã ba năm, giờ đã đứng vững. Việc tiếp theo ông ta muốn làm chỉ có một: đoạt thêm quyền lực. Năm họ lớn liên thủ, ông ta khó lòng lay chuyển. Vì vậy, tả tướng và phe cánh của ông ta mới là đối thủ thích hợp nhất.
- Tả tướng kéo người họ Vương và Quốc Tử Giám về phía mình, bên cạnh cũng có vài cố nhân. Nhưng hoàng đế đã phát tín hiệu, bốn họ còn lại e sẽ kéo đến như ong vỡ tổ. Trường An sắp nổi gió rồi.
Đó là cục diện trước mắt.
Di Nương nói thêm:
- Thái tử phi năm xưa là con gái của tả tướng.
- Lang quân hiện chỉ là một học trò chẳng mấy ai để ý, đúng lúc có thể thừa nước đục thả câu. Tào Dĩnh mắt sáng lên. - Việc truy quét mật thám Nam Chu là một cơ hội. Lang quân có thể lập công.
- Một mặt, lang quân gây dựng chỗ đứng ở Quốc Tử Giám. Mặt khác, tích lũy công trạng tại huyện Vạn Niên. Đợi thời cơ chín muồi, những thứ ấy sẽ đổi thành… chức quan.
- Các người đều mong ta lập công.
Dương Huyền làm ra vẻ không vui.
Tào Dĩnh vừa định giải thích, Dương Huyền đã nói:
- Hiện giờ vừa hay có một cơ hội.
Tào Dĩnh sáng mắt.
- Lang quân cứ nói.
- Hôm nay ta phát hiện hơn mười hòm châu báu. Ta cũng có công trong chuyện đó.
Mí mắt Tào Dĩnh giật nhẹ. Lão dè dặt nói:
- Lang quân, công lao này… tuy không nhỏ, nhưng vẫn chưa đủ lớn.
Ông cứ nói thẳng là công nhỏ có phải rồi không?
Dương Huyền chậm rãi nói:
- Nhưng trước đó ta nhớ ra có chỗ không ổn. Nếu ta chứng minh được số của cải ấy là do người ta cố tình đặt vào, thì công lao này được tính thế nào?
Tào Dĩnh nheo mắt.
- Nếu sau đó còn tra ra được thêm manh mối về mật thám, vậy chắc chắn là đại công!