Chu Ninh về đến nhà, quả nhiên là chuyện của hồi môn.
Nàng tiện miệng nhắc đến Dương Nhị nương:
- Ả ta định làm nhục ta, bị ta quất cho một roi.
Chu Cần thản nhiên đáp:
- Quất hay lắm!
Chu Tuân cười lạnh:
- Nhà họ Dương vẫn ngang ngược như vậy.
Chu Cần nhìn cháu gái:
- Dương Huyền đã vào Đông Cung. Đó là địa bàn của nhà họ Dương, cháu tính thế nào?
Chu Tuân gật đầu:
- Sau khi gả đi, muốn được phu quân kính trọng thì quán xuyến việc nhà chỉ là một mặt. Cháu còn phải học cách làm người vợ hiền giúp chồng.
Chu Ninh nói:
- Tử Thái vốn không ưa nhà họ Dương. Nếu không vì ta, hắn cũng chẳng ưa gì năm họ lớn.
Chu Cần tự giễu:
- Xem ra ta bị thằng nhóc ấy chê cười rồi.
Chu Ninh liếc ông:
- Đông Cung là vũng bùn lầy. Nếu lời đồn Tử Thái trở thành thân tín của Thái tử truyền ra ngoài, dù lúc này chưa có chuyện gì, sau này Thái tử thất thế, Tử Thái cũng bị vạ lây. Quất ả ta một roi, Tử Thái mới dễ làm việc.
Chu Cần vuốt râu.
Chu Tuân mỉm cười.
…
Dương Huyền được nghỉ, nhưng chỉ có ba ngày.
Ba ngày thoắt cái đã qua.
Sáng sớm, Dương Huyền nằm trên giường thở dài:
- Bao giờ ta mới được ngủ đến lúc tự tỉnh đây?
Lúc ăn sáng, Di Nương nói:
- Lang quân, trong nhà nên mua thêm vài người về hầu hạ.
Mọi người nhìn nhau.
Người mua về liệu có đáng tin không?
Lỡ họ nghe được chuyện gì rồi đồn ra ngoài, cả nhà chỉ còn nước chờ người của Kính Đài kéo tới diệt khẩu.
Lão Tặc nói:
- Sống thế này khổ sở quá! Sau này phải cẩn thận hơn thôi.
- Cũng đành vậy. - Di Nương đứng dậy. - Lát nữa nô tỳ ra chợ xem thử.
Ở Đông Thị và Tây Thị đều có nơi buôn bán người. Mua bán xong còn phải đến nha môn đăng ký thì mới có hiệu lực.
- Cứ xem trước đã! - Dương Huyền vốn không thích phiền phức. Nghĩ đến cảnh sân sau nhà mình đầy oanh oanh yến yến, hắn đã đau đầu.
Lão Tặc nói đầy ẩn ý:
- Lang quân cũng nên thử từng bước một mới phải.
Di Nương gật đầu:
- Đúng là nên thử xem.
Bây giờ trong nhà mới chỉ có một đám gia nhân. Sau này thành đế vương, hậu cung đông nghịt người, khi ấy sẽ sống thế nào?
Dương Huyền càng nghĩ càng đau đầu.
- Đi thôi.
Lão Tặc và Vương lão nhị theo hắn ra tiền viện.
- Đồ công, Đồ công!
Vương lão nhị đi thăm Đồ Thường trước.
Đồ Thường bước ra khỏi phòng, chắp tay hành lễ:
- Bái kiến lang quân.
Lão già giữ đủ lễ nghi, nhưng Dương Huyền cứ cảm thấy ánh mắt ông ta nhìn mình có gì đó không đúng, cứ như đang nhìn… ông chủ quán trọ.
Đồ Thường hỏi:
- Đi đâu vậy?
Vương lão nhị đáp:
- Ta theo lang quân đến Đông Cung. Ông ở nhà có việc thì tìm Di Nương.
Ánh mắt Đồ Thường dịu đi đôi chút.
- Ừ.
Lão Tặc không nhịn được hỏi:
- Đồ công có thân thủ cao cường, sao không đi tòng quân?
Đồ Thường thản nhiên đáp:
- Lão phu không muốn bị xăm lên người, rồi mang tiếng là lính tù.
Ở Nam Chu, võ nhân có địa vị thấp kém, thành thử kẻ đào ngũ rất nhiều. Sau này có người nghĩ ra một cách: Nam Chu thường xăm dấu lên chỗ dễ thấy trên người phạm nhân để nhận rõ thân phận. Như vậy, dù phạm nhân có trốn đi, cũng khó lòng thoát khỏi truy bắt.
Thế còn quân lính đào ngũ thì sao?
Cũng làm y như vậy.
Xăm dấu lên người, xem chúng còn trốn được đến đâu.
Từ đó, phạm nhân và quân đội bị đánh đồng với nhau, võ nhân cũng thành đám lính tù trong miệng người đời.
Vương lão nhị chỉ lên trán Đồ Thường:
- Nhưng ông vẫn bị xăm rồi đấy thôi.
Dương Huyền: “…”
Lão Tặc: “…”
Thằng nhóc này càng ngày càng biết nói móc. Nhìn Đồ Thường xem, tuy ông ta sửng sốt nhưng chẳng hề nổi giận.
Nếu câu ấy do Lão Tặc nói, tối nay lão đã phải lo bị Đồ Thường dùng thương đâm cho một nhát.
Ra khỏi nhà, mấy phường tốt đang ngồi xổm bên cổng phường. Thấy Dương Huyền đến, họ vội đứng dậy.
- Bái kiến Dương Trung Doãn.
Dương Huyền gật đầu. Một phường tốt quen biết hắn rụt rè bước lại gần.
Phường tốt là người quản lý trong phường, có thể hiểu như người coi sóc một khu dân cư lớn, lại có quyền chấp pháp.
- Có chuyện gì? - Dương Huyền mỉm cười hỏi.
Phường tốt gãi đầu:
- Dương Trung Doãn, gần đây có người nói… - Hắn ngoái lại nhìn đồng bạn. Mấy người kia đều lộ vẻ trông mong. - Có người đồn sẽ bãi bỏ chức phường tốt, không biết thật hay giả?
Đâu có chuyện ấy?
Dương Huyền thoáng sững người. Phường tốt tưởng hắn không vui, vội cười gượng:
- Tiểu nhân cũng chỉ lo thôi. Dương Trung Doãn biết đấy, chúng tiểu nhân làm phường tốt bao năm nay. Nếu không còn việc này, chẳng phải sẽ chết đói sao?
- Ngoài phố có bao nhiêu việc, sao lại chết đói?
- Nhưng chúng tiểu nhân… làm nghề này cả đời rồi, đâu biết làm việc khác!
- Không phải không biết làm, mà là thấy mất mặt, đúng không?
Phường tốt ngẩn ra.
Dương Huyền nắm dây cương:
- Thứ nhất, ta chưa nghe nói đến chuyện đó. Thứ hai, trời không tuyệt đường sống của người lành lặn, chịu làm.
Phường tốt bỗng thấy trong lòng dâng lên một luồng can đảm, cảm kích nói:
- Xin Dương Trung Doãn chỉ dạy.
- Cứ chịu khó làm lụng, đừng sợ mất mặt, rồi sẽ có đường đi.
Phường tốt đứng nghiêm, chắp tay:
- Tiểu nhân xin ghi nhớ lời dạy.
Làm một việc quá lâu, cuộc sống quá yên ổn, không còn cạnh tranh, cũng chẳng còn áp lực, lâu ngày con người sẽ dần thành kẻ vô dụng.
Công việc Thái tử Trung Doãn cũng vậy.
Lão Tặc nói:
- Đông Cung là vũng bùn lầy. Đám người ở đó có thể nằm yên thì chẳng buồn động tay. Thái tử lại không lo việc, người duy nhất quán xuyến là Thái tử Chiêm Sự Chung Toại thì bận đến tối mắt. Vì thế, lang quân, đây là công việc nhàn hạ.
Lão Tặc đã dò hỏi được không ít tin tức, giúp Dương Huyền khỏi phải đến nơi xa lạ mà chẳng biết gì.
- Tả Xuân Phường Tả Thứ Tử Trần Trác, người này trơn như mỡ, không rõ thuộc phe nào.
Dương Huyền chậm rãi nói:
- Kẻ nào được sắp vào Đông Cung, hoặc là người của một nhà bốn họ bố trí cho Thái tử, hoặc là người Hoàng đế cài vào, còn không thì…
- Thì là kẻ xui xẻo. - Ô Đạt nghe hiểu ngay.
- Không sai. - Lão Tặc nói. - Một Tả Thứ Tử khác là Sử Quý, người của một nhà bốn họ.
Thái tử lâm vào cảnh khó khăn, Dương Tùng chuẩn bị vài nhân thủ cho cháu ngoại mình cũng là chuyện thường tình.
- Thái tử Trung Doãn Trần Hổ còn lại là kẻ xui xẻo. Hắn vốn đã chuẩn bị đến nơi khác nhậm chức, nhưng lại đắc tội cấp trên. Cấp trên vin vào một lỗi của hắn rồi đẩy thẳng hắn vào Đông Cung.
Tả Xuân Phường có hai Tả Thứ Tử, hai Thái tử Trung Doãn, chỉ có vậy.
Một người không rõ lập trường, một người thuộc một nhà bốn họ. Còn đồng liêu kia, Trần Hổ, lại là kẻ gặp vận rủi.
- Đúng là… thú vị thật! - Dương Huyền không khỏi cảm khái.
Ngay cả ở Bắc Cương, nơi bị coi là đất hoang mọi rợ, lai lịch quan viên cũng chẳng phức tạp đến thế.
Có thể thấy khắp Trường An đều là hố sâu, sơ sẩy một chút là có ngày mất mạng.
Đến hoàng cung, hắn phải qua khâu kiểm tra thân phận, làm quen với mọi người rồi mới sang Thiếu Dương Viện bên phải.
Thiếu Dương Viện là nơi ở của Thái tử, tức Đông Cung theo cách gọi quen thuộc. Có điều, so với Đông Cung trước kia, nơi này nhỏ hơn nhiều.
Hai viên thư lại đang đợi ngoài cổng.
Viên thư lại mặt mày tươi cười bước lên:
- Tiểu nhân là Cao Việt, bái kiến Trung Doãn.
Viên còn lại nhìn Dương Huyền trước, rồi thận trọng hạ giọng:
- Tiểu nhân là Phùng Thời Đường, bái kiến Trung Doãn.
Một viên quan đứng bên cạnh cười nói:
- Hai người này sẽ theo Trung Doãn làm việc. Nếu có chỗ nào không ổn, Trung Doãn cứ nói, đổi người là được.
Dương Huyền gật đầu:
- Làm cho tốt.
Không răn dạy, cũng chẳng lạnh lùng. Hắn chỉ nói nhẹ nhàng một câu, làm cho tốt.
Cao Việt và Phùng Thời Đường khom người:
- Vâng.
Hai người đi trước dẫn đường.
Cao Việt cười nói:
- Xin Trung Doãn được biết, hôm qua Trần Thứ Tử đã nói hôm nay sẽ chờ ngài.
Là có ý lấy lòng sao?
Dương Huyền không nghĩ vậy.
Còn Thứ Tử kia, Sử Quý thì sao?
Hắn nén mối nghi hoặc trong lòng, theo hai viên thư lại đến ngoài một gian trực phòng.
- Phiền hai vị vào bẩm báo, Dương Trung Doãn xin cầu kiến. - Cao Việt có vẻ rất quen thuộc với nơi này.
Một lát sau, viên thư lại bước ra:
- Mời Dương Trung Doãn vào.
Không khí nơi đây khác hẳn Bắc Cương, nghiêm ngặt thứ bậc và cứng nhắc hơn nhiều.
Dương Huyền bước vào, thấy hai người đàn ông ngồi phía trên. Người bên trái da trắng, gò má hơi gầy, mỉm cười gật đầu:
- Có phải Dương Trung Doãn không?
Người bên phải vẻ mặt bình thản:
- Lão phu là Sử Quý.
Theo lẽ thường, Dương Huyền phải tự giới thiệu trước. Nào ngờ hai người kia lại lên tiếng trước hắn.
Đông Cung này đúng là quái dị hết sức.
Dương Huyền chắp tay:
- Hạ quan Dương Huyền, bái kiến Trần Thứ Tử, bái kiến Sử Thứ Tử.
Sử Quý gật đầu, ánh mắt lộ vẻ sốt ruột.
Trần Trác cười nói:
- Chuyện lần này ngài đi sứ Nam Chu, Đông Cung đều đã biết. Nghe nói vị chánh sứ sẽ đến Đông Cung làm Thái tử Trung Doãn, trên dưới ai nấy đều phấn chấn! Có thể thấy bệ hạ coi trọng điện hạ biết bao.
Phải rồi, coi trọng đến nỗi cướp luôn vợ hắn…
Dương Huyền mỉm cười:
- Trần Thứ Tử quá lời rồi.
Sử Quý đột nhiên hỏi:
- Nghe nói gần đây ngươi bận chuyện cưới xin?
Câu ấy có ý gì?
Nếu cấp trên không thân thiết, chẳng ai hỏi chuyện riêng của thuộc hạ.
Sử Quý là người của một nhà bốn họ, lúc này lôi chuyện đó ra hỏi để làm gì?
Thử dò lập trường của ta?
Hay muốn cảnh cáo ta?
Đây là Đông Cung, địa bàn của Thái tử. Một nhà bốn họ đã chen chân vào rất sâu. Nếu không đứng vững lập trường, sau này e rằng hắn sẽ sống chẳng yên.
Nhưng nơi này cũng nằm ngay dưới mắt Hoàng đế…
Ta có nên nói nước đôi không?
Không được!
Kẻ đứng giữa dễ bị cả hai phe đánh nhất.
Nghĩ mình có thể đứng giữa để hưởng lợi là nằm mơ. Người duy nhất kiếm được lợi là kẻ ngồi không hưởng lợi sau khi hai bên đấu đá, nhưng muốn được như vậy, thực lực của hắn phải áp đảo tất cả những kẻ còn lại.
Dương Huyền vô tình thấy Trần Trác nở nụ cười như có như không, lòng chợt lạnh đi.
Ta đã quên mất người này.
Dương Huyền cẩn thận nhớ lại dáng vẻ của hai người khi hắn vừa bước vào.
Trần Trác vốn lạnh nhạt, nhưng vừa thấy hắn thì lại mỉm cười.
Hắn ta lạnh nhạt với ai?
Mấy viên thư lại kia không đáng để hắn ta bận tâm.
Chỉ có Sử Quý.
Mà Sử Quý là người của một nhà bốn họ, Trần Trác lại tỏ vẻ lạnh nhạt với ông ta…
Hoặc Trần Trác là người của Hoàng đế, hoặc là kẻ đối đầu với Sử Quý.
Mọi suy nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong chớp mắt. Dương Huyền gật đầu:
- Vâng. Không ngờ Sử Thứ Tử còn biết chuyện riêng của hạ quan, khiến hạ quan thật lấy làm lo sợ.
Hôn nhân là chuyện riêng của ta, không phải dấu hiệu cho thấy ta theo phe nào.
Trong mắt Sử Quý thoáng hiện vẻ châm chọc, rồi ông ta im bặt.
Trần Trác thân thiết hơn trước đôi chút:
- Dương Trung Doãn mới đến, vốn nên mở tiệc tẩy trần. Nhưng gần đây ngày nào điện hạ cũng phải cầu phúc cho Đại Đường và bệ hạ, bận đến không sao ngơi tay…
Dương Huyền hiểu ra, mình đã đoán đúng.
Chết tiệt!
Vẫn là Bắc Cương dễ sống hơn!
Sau một hồi đấu đá ngấm ngầm, chẳng cần đao kiếm, Dương Huyền đã thấy mệt mỏi.
Kế tiếp hẳn là phân việc.
Tả Xuân Phường phụ trách hầu cận, giúp bề trên xử lý việc triều chính và sửa lời tâu trình; đồng thời quản sáu cục, gồm Tư Kinh, Điển Thiện, Dược Tạng, Nội Trực, Điển Thiết và Cung Môn. Chức trách tương ứng với Môn Hạ Tỉnh.
Trần Trác tương đương với Thị Trung, người đứng đầu Môn Hạ Tỉnh, còn Thái tử Trung Doãn như Thị Lang của Môn Hạ Tỉnh.
Trần Trác nói:
- Ngươi mới đến, cứ đi quanh đây làm quen trước. Đợi quen rồi hãy tính tiếp.
Dương Huyền cười đáp:
- Vâng.
Cao Việt và Phùng Thời Đường dẫn Dương Huyền đến phòng trực. Vừa bước vào, hắn đã thấy nơi này sáng sủa, sạch sẽ.
- Không tệ.
Cao Việt cười hì hì:
- Hôm qua tiểu nhân đã quét dọn cùng lão Phùng rồi.
- Vất vả cho các ngươi.
Phùng Thời Đường khom người hỏi:
- Trung Doãn có muốn dùng trà không?
Dương Huyền lắc đầu. Hai người cáo lui.
Hôm nay hắn không gặp Thái tử Trung Doãn còn lại là Trần Hổ, quả có chút kỳ lạ. Xem ra Trần Trác và Sử Quý bất hòa không nhẹ, đến trước mặt người mới mà cũng chẳng thèm giữ thể diện.
Tả Xuân Phường đã thế, không biết cả Đông Cung còn ra sao?
Một lúc sau, Dương Huyền gọi Cao Việt vào.
- Trung Doãn.
Dương Huyền nhìn hắn:
- Người tiền nhiệm của ta đi đâu rồi?
Đây là chi tiết đáng ngẫm. Hắn bị đem ra làm vật hi sinh, hay được thăng chức?
Cao Việt khựng lại, vẻ mặt ngập ngừng.
- Khó nói sao? - Dương Huyền cau mày.
Cao Việt cười gượng:
- Không phải khó nói, chỉ là trước đây Đông Cung đã dặn không được để lộ chuyện này.
Dương Huyền lặng lẽ cầm một văn thư lên đọc.
Áp lực vô hình khiến trán Cao Việt rịn mồ hôi.
Vị trước mắt vừa lập công lớn ở Nam Chu. Nghe nói hắn còn chỉ huy quân Nam Chu dẹp yên một cuộc phản loạn, quả là nhân vật như bước ra từ truyền kỳ.
- Bên ngoài đồn rằng ông ấy lao lực thành bệnh.
- Ừ.
- Nhưng thực ra… ông ấy dan díu với vợ người ta, bị chồng ả đâm chết mấy nhát.
- Biết rồi.
Có thừa thời gian sức lực để vụng trộm với đàn bà, đủ thấy chức vụ này nhàn đến mức khiến người ta buồn chán.
Phùng Thời Đường bước vào:
- Trung Doãn, Sử Thứ Tử có lời sai bảo.
Dương Huyền đứng dậy:
- Nói đi.
- Sử Thứ Tử lệnh Trung Doãn đến giúp điện hạ cầu phúc.
Mẹ kiếp, đây đâu phải việc của ta!
Vừa từ chối đứng về phía một nhà bốn họ, quay đi đã bị họ giáng cho một đòn.
Dương Huyền chợt nghĩ đến chỗ dựa của mình.
Đại tướng quân Hữu Vũ Vệ là chỗ dựa tốt, nhưng cái chân còn to hơn lại thuộc về Quý phi.
Chỉ tiếc đời chẳng được như ý. Muốn dựa vào Quý phi thì phải trả giá quá đắt, hắn chỉ đành đau lòng bỏ qua.
Chủ nhục thì thần chết, không, chủ nhục thì thần xui xẻo. Cao Việt và Phùng Thời Đường ủ rũ nhìn vị cấp trên của mình.
Đến nơi cầu phúc, còn chưa bước vào, mùi khói hương đã xộc thẳng vào mũi, khiến Dương Huyền hắt hơi mấy cái.
- Phải nghiêm trang!
Hai đạo sĩ quát lên.
Dương Huyền cười cười rồi bước vào.
Chiếc đỉnh lớn khiến hắn nhớ đến cổ vật ở thế giới kia, đem về đó không biết bán được bao nhiêu tiền?
Người thường thắp hương bằng lư hương, hoàng gia dùng cả đỉnh lớn. Đó chính là cái uy của hoàng gia.
Thái tử đứng giữa làn khói, nom càng thêm thần bí.
Dương Huyền lặng lẽ hành lễ.
Thái tử nhìn hắn qua màn khói.
- Thái tử Trung Doãn Dương Huyền, bái kiến điện hạ!
Thái tử gật đầu, nước mắt chảy xuống.
Chết tiệt!
Chuyện gì thế này…
Chẳng lẽ người cháu này biết ta?
Dương Huyền lập tức ngây ra.
Một nhà sư cao giọng tán dương:
- Lòng hiếu thảo của điện hạ cảm động trời đất!
Dương Huyền thấy những người khác đều vui mừng ra mặt.
Ý gì đây?
Một đạo sĩ đưa cho hắn một bó hương:
- Dâng cho điện hạ.
Dương Huyền cầm hương vòng sang bên cạnh Thái tử. Khói hương cũng phủ lấy hắn.
Mắt Dương Huyền lập tức cay xè, nước mắt tuôn lã chã.
- Điện hạ!
Mắt Thái tử đã sưng đỏ như hai quả đào. Thấy hắn rơi lệ, Thái tử than rằng:
- Dương Trung Doãn thật hết lòng trung thành.
Nhà sư lớn tiếng hô:
- Thần linh ban phúc, chúng ta vô cùng cảm kích!
Một đám người tu hành nhìn nhau ra hiệu, sau đó lấy tay áo che mắt. Khi buông tay áo xuống, mắt ai nấy đã đẫm lệ.
Dương Huyền nhìn mà ngây người.
Chuyện này…
Ra là vậy. Thái tử cầu phúc cho Đại Đường và Hoàng đế, nếu không rơi lệ thì làm sao thể hiện lòng hiếu thảo? Thái tử mà không tỏ lòng hiếu thảo, những người chủ trì buổi lễ cũng không tránh khỏi bị xử phạt.
Vinh cùng hưởng, nhục cùng chịu!
Tên Hoàng đế chó chết này, ép cả người tu hành cũng phải học diễn trò.
Hắn lùi lại, nhìn Thái tử quỳ xuống lần nữa giữa màn khói hương, trong lòng không khỏi thương cảm.
Lướt qua một đạo sĩ, Dương Huyền ngửi thấy trên người lão ta phảng phất mùi gì quen thuộc, nhưng nhất thời chưa nhớ ra.
Cao Việt đón hắn, mừng rỡ nói:
- Trung Doãn vừa ra trận đã thắng lớn!
Dương Huyền thở dài, quệt nước mắt, thấy mắt mình vẫn còn khó chịu.
Phùng Thời Đường cũng không giấu được vẻ mừng rỡ:
- Mấy ngày qua điện hạ cầu phúc, lòng hiếu thảo cảm động trời đất. Các quan trong Đông Cung cũng theo đến cầu phúc, nhưng hướng gió không thuận, chẳng ai còn rơi nước mắt. Hôm nay Trung Doãn vừa đến, hướng gió liền đổi, thổi đến mức ngài nước mắt giàn giụa. Đúng là điềm phúc!
Dương Huyền: “…”
Cao Việt cười nói:
- Vậy mới thấy Trung Doãn cũng là người có phúc.
Nhưng cái phúc ngày nào cũng bị khói hun sặc thế này, cứ để cháu trai hưởng đi!
Dương Huyền chợt rùng mình.
Hắn nhớ ra mùi quen thuộc trên người đạo sĩ khi nãy là gì.
Gừng!
Muộn hơn một chút, buổi cầu phúc hôm nay kết thúc.
Ánh mắt Thái tử nhìn Dương Huyền đã có thêm vẻ vui mừng.
Một lát sau, Mã Kỳ đi tới:
- Điện hạ có lời truyền.
Cháu trai định ban cho ta chút lợi lộc sao? Dương Huyền đứng ngay ngắn.
- Từ ngày mai, mời Dương Trung Doãn cùng cầu phúc.