- Ôi chao! Tòa nhà mới trông đã thấy vui mắt rồi!
Bà mối Hoa nương đến nhà họ Dương, vừa bước qua cửa đã mang theo cả vẻ hớn hở.
- Chúc mừng Dương lang quân. Nhà họ Chu nói chuyện gì cũng có thể thương lượng được.
Di nương vui mừng hỏi:
- Mọi việc có thuận lợi không?
Hoa nương gật đầu:
- Nhà gái đối đãi rất nhã nhặn, khiến tôi được sủng ái mà sinh ngượng ngùng.
Ô Đạt ngồi xổm bên cạnh, khó hiểu hỏi:
- Đó là nhà họ Chu đấy! Sao họ lại khách sáo với một bà mối như vậy?
Đồ Thường đang ngồi xổm cùng Vương lão nhị lên tiếng:
- Chỉ vì cha mẹ nào cũng lo con gái về nhà chồng sẽ phải chịu khổ.
Ô Đạt sững ra, vẻ mặt như được mở mang tầm mắt:
- Đồ công quả là cao kiến.
Đồ Thường lập tức ngậm miệng.
Lão Tặc thở dài:
- Thì ra là vậy. Tấm lòng cha mẹ trong thiên hạ, thật đáng thương!
Vương lão nhị nói:
- Lão Tặc, ngươi mau cưới vợ, sinh vài đứa con đi rồi sẽ hiểu.
Lão Tặc lườm hắn một cái.
Hoa nương nói:
- Nhà họ Dương cũng phải chuẩn bị thư kết thân rồi. Chỉ là người đưa thư và người phụ tá sẽ do ai đảm nhiệm?
Đây vốn không phải việc của bà mối.
Di nương hơi rầu rĩ:
- Người đưa thư và người phụ tá phải chọn người có thân phận cao trong gia tộc. Nhà ta… Nếu lão Tào còn ở đây thì chẳng thành vấn đề, còn lão Tặc…
Lão Tặc lập tức ngẩng cổ, giơ tay lên, ý bảo mình đã sẵn sàng bất cứ lúc nào.
- Không dùng được.
Cánh tay đang giơ lên lập tức rũ xuống.
Vương lão nhị phấn khởi giơ tay:
- Di nương, ta, ta, ta!
- Ngươi chỉ giỏi ăn thôi.
Dương Huyền cũng vò đầu:
- Triệu Tam Phúc thì sao?
Di nương cười khổ:
- Lang quân của tôi ơi! Người ta là chủ sự ở Kính Đài. Để hắn đi đưa thư, nhà họ Chu sẽ tưởng chúng ta đến bắt người mất.
Mẹ nó!
Nhà họ Dương thật sự chẳng còn ai nữa rồi!
Hoa nương nhìn quanh, lập tức hiểu ra nhà này đúng là sa sút đến mức đáng thương.
Ngay cả một người thân hay bạn bè để nhờ cậy cũng không tìm được.
- Nếu còn ở miền Bắc thì dễ rồi. Nhưng đây lại là Trường An…
Ở miền Bắc, Dương Huyền muốn tìm người giúp cũng chẳng khó. Chưa cần nói đến Vệ vương và Lý Hàm, hai gã già đời ở huyện Đào cũng đủ dùng.
Bên ngoài chợt có người hỏi:
- Trong nhà có ai không?
Ô Đạt chạy ra mở cửa:
- Có. Ủa, Ngụy nương tử?
Ngụy Linh Nhi bước vào, nở nụ cười rạng rỡ:
- Tử Thái.
Dương Huyền ngạc nhiên:
- Sao nàng lại tới đây?
Có người quen biết rộng như Ngụy Linh Nhi đến giúp đương nhiên là chuyện tốt. Chỉ tiếc lúc này hắn bận tối mắt tối mũi, chẳng còn tâm trí đâu mà tiếp đãi.
Ngụy Linh Nhi nói:
- Ta nghe nói ngươi sắp thành thân?
- Phải.
- Đông Thanh bảo ngươi không thân không thích, chẳng tìm được ai giúp đỡ. Vì vậy ta dẫn họ đến đây. Mọi người vào đi!
Nàng quay người gọi.
Đào Kiên là người đầu tiên bước vào, chắp tay nói:
- Có việc gì cứ sai bảo. Dẫu phải lên núi đao xuống biển lửa, ta cũng không từ!
Phan Chính theo sau:
- Tiểu đệ tuấn tú phi phàm, việc đưa thư này ngoài ta ra còn ai xứng đáng?
Trần Tử Mậu bước vào, mắng ngay:
- Ngươi đúng là chẳng biết xấu hổ là gì!
Sau cùng là mấy cô gái trẻ.
Dương Huyền gật đầu:
- Có lòng rồi.
Trương Đông Thanh cười nói:
- Đây là việc vui. Chúng ta đến giúp cũng được hưởng chút không khí may mắn.
Vấn đề của Dương Huyền lập tức được giải quyết.
Ngụy Linh Nhi lại bĩu môi hỏi:
- Đúng rồi, sao ngươi không nói sớm?
Dương Huyền cười khổ:
- Ta mới về được hai ngày.
Ngụy Linh Nhi lúc này mới hiểu ra:
- Nếu trong số bạn bè của chúng ta không có người nhà họ Chu, e rằng chúng ta còn chẳng biết chuyện này. À phải rồi, Tử Thái, nhà họ Chu có gia thế như vậy, sao lại chịu gả Chu Ninh cho ngươi?
Dương Huyền hắng giọng:
- Có lẽ họ thấy ta tuấn tú phi phàm, văn võ song toàn.
- Xí!
- Lời này nghe chẳng biết xấu hổ gì cả!
Dương Huyền lập tức nói:
- Nếu bàn về vẻ tuấn tú phi phàm, Trường An này có ai sánh được với ta?
Di nương đứng bên cạnh bật cười. Lão Tặc ghé lại, hạ giọng nói:
- Lang quân nhà ta cũng có bạn bè riêng rồi.
Di nương vui mừng đáp:
- Đúng vậy.
Bên phía nhà họ Chu, Chu Tuân cũng đang đau đầu vì chuyện của Dương Huyền.
- Cả nhà hắn trốn mất dạng, giá mà còn một người anh em ở đây thì tốt biết bao. Bây giờ biết tìm ai làm người đưa thư?
Chu Cần sa sầm mặt:
- Lần này hắn lập công lớn trong chuyến đi sứ, mọi người trong đoàn đều được hưởng lợi theo. Cứ tùy tiện tìm hai người là được.
- Một người đã ngoài năm mươi, một người hơn bốn mươi. A gia, để người ở tuổi ấy đi đưa thư, thiên hạ sẽ cười cho.
- Vậy tìm vài người có học. Chẳng phải hắn có chút giao tình ở Quốc Tử Giám sao? Mời vài người đến là được.
- Vẫn là a gia sáng suốt.
Lời còn chưa dứt, quản gia đã chạy vào.
- Lão gia, lang quân, người đưa thư và người phụ tá của nhà họ Dương đến rồi.
- Là ai?
- Người đưa thư là tiểu lang quân Đào Kiên của Lương Quốc công phủ. Người phụ tá là tiểu lang quân Phan Chính của nhà Phan Tiến, quan cấp sự trung.
- Ồ!
Chu Tuân sững người.
Chu Cần tỏ vẻ khinh thường:
- Hắn từng được Dương Huyền cứu.
Miệng thì chê bai, nhưng sắc mặt ông lão lại rạng rỡ hẳn lên.
Thư kết thân được đưa tới. Đào Kiên và Phan Chính cũng gặp hai người đứng đầu nhà họ Chu, thái độ hết sức cung kính.
Chu Cần hỏi:
- Đào Kiên?
- Có mặt.
- Ngươi thấy Dương Huyền là người thế nào?
Đó là lời dò xét của người cha vợ tương lai.
Đào Kiên đáp:
- Gan dạ, dữ dằn.
Chỉ vậy thôi sao?
Hắn nói tiếp:
- Mưu lược hơn người.
Thế còn tạm được!
Chu Cần mỉm cười.
Đào Kiên bổ sung:
- Mạnh hơn ta.
Vậy là chủ khách đều vui vẻ.
Sau đó nhà gái gửi thư hồi đáp. Đến đây, hôn sự xem như đã được định chắc. Sau này bên nào đổi ý, chỉ cần dựa vào thư kết thân và thư hồi đáp là có thể kiện bên kia đến cùng.
Hai thứ giấy tờ ấy cũng giống như giấy đăng ký kết hôn ở một thế giới khác.
Không cần đến nha môn hộ tịch, cha mẹ hai bên gặp nhau, gật đầu là xong.
Đó chính là ý nghĩa của câu cha mẹ đặt đâu, con ngồi đó, mai mối quyết định hôn nhân.
Nhà họ Chu khoản đãi người đưa thư và người phụ tá một bữa. Hai người bị chuốc rượu đến mắt xiêu miệng lệch, bước đi còn chẳng vững. Sau khi họ rời khỏi, nhà họ Chu cũng nhận được tin mới.
- Thái tử Trung doãn.
Chu Tuân cau mày:
- Sao lại dính vào Đông Cung?
- Đó không phải nơi tốt lành gì. Việc này đáng lẽ con phải sớm lo liệu mới đúng.
Chu Tuân cười khổ:
- Gần đây Trường An không có chức khuyết nào thích hợp với hắn. Con định chờ thêm một thời gian, ai ngờ mọi việc lại đến nhanh như vậy.
Chu Thanh ngạc nhiên:
- Ai rảnh rỗi đến mức nhúng tay vào chuyện này?
Trong cung, Hoàng đế cùng Quý phi đứng trên thềm, sóng vai nhìn về phía xa.
Gió thổi qua. Hàn Thạch Đầu đứng phía sau khẽ nhíu mày.
Hôi!
Thối!
…
Cùng với thư hồi đáp, tin Dương Huyền được bổ nhiệm chức mới cũng truyền tới.
- Thái tử Trung doãn.
Di nương nhìn Dương Huyền một cái, thấy hắn vẫn bình thản như thường.
- Con chó con của ngụy đế mà cũng xứng để lang quân làm thuộc quan sao?
Dương Huyền nói:
- Di nương, như vậy cũng tốt.
Di nương nghiến răng:
- Lang quân, Đông Cung là một vũng bùn thối nát. Kẻ nào đẩy lang quân vào đó, tôi nguyền cho cả nhà hắn chết không yên lành!
Trên thềm cung điện, Hoàng đế đang ngâm thơ. Quý phi nhìn hắn bằng ánh mắt say mê, trong đầu cũng nhớ đến thiếu niên kia.
Hắn đã đến bên Thái tử. Liệu hắn có thể trở thành chỗ dựa cho ta không? Đáng tiếc đại huynh và hắn đã trở mặt với nhau. Nếu không…
Hàn Thạch Đầu nghe Hoàng đế ngâm thơ, trong miệng lẩm bẩm:
“Đến ngón chân của tiểu lang quân nhà ta còn chẳng bằng!”
Dương Huyền nói:
- Ta từng cứu Quý phi. Quý phi và Hoàng hậu không đội trời chung. Vì vậy, ta vốn đã là kẻ đối đầu với Thái tử. Ta đến Đông Cung, sau này dù Thái tử có sụp đổ, chuyện ấy cũng chẳng liên lụy đến ta.
Di nương đưa tay sờ trán hắn:
- Đâu có sốt?
Dương Huyền nghẹn lời.
Di nương thở dài:
- Nhưng lang quân sắp cưới con gái nhà một trong bốn họ lớn. Nhà ấy cùng phe với Thái tử.
Lão Tặc bắt đầu tính toán quan hệ trong chuyện này. Vương lão nhị bẻ ngón tay đếm tới đếm lui. Chẳng bao lâu, hai mắt hắn đã đờ ra, rõ ràng đầu óc bị rối tung.
Dương Huyền cười:
- Mấy năm tới Thái tử chưa thể sụp đổ. Còn A Ninh, năm xưa nàng từng vì hôn sự với nhà họ Dương mà bỏ Quốc Tử Giám. Ai cũng biết nàng chẳng có thiện cảm gì với nhà họ Dương. Hơn nữa, ta từng cứu Quý phi. Món nợ ấy phải tính thế nào?
Lão Tặc thở dài:
- Thân phận của lang quân khiến lão phu nhớ đến một câu…
Vương lão nhị lập tức nói:
- Gia nô ba họ!
Di nương nghiến răng, vung tay tát hắn.
- Á!
Dương Huyền đến Quốc Tử Giám.
- Chúc mừng, chúc mừng!
An Tử Vũ cười tươi như hoa.
Dương Huyền bước vào phòng làm việc, chắp tay:
- Bái kiến Tế tửu.
Ninh Nhã Vận mỉm cười:
- Thiếu niên năm nào, nay cũng sắp làm chồng người ta rồi. Chu Ninh là cô gái tốt, ngươi phải đối đãi tử tế với nàng.
- Vâng.
Năm xưa Quốc Tử Giám từng che chở Chu Ninh. Phần ân tình ấy, Dương Huyền sẽ ghi nhớ suốt đời.
Ninh Nhã Vận nhẹ nhàng gảy đàn. Tiếng đàn ngân nga, bà mỉm cười hỏi:
- Được bổ nhiệm chức gì?
- Thái tử Trung doãn.
Ninh Nhã Vận cau mày:
- Không phải nơi tốt lành gì.
An Tử Vũ nghe vậy liền nổi giận:
- Hai cha con không biết xấu hổ kia đấu đá lẫn nhau, khiến Đông Cung trở nên tanh bành. Tử Thái, đổi sang nơi khác đi. Dù đến Thái Thường tự ngồi không ăn lương còn dễ chịu hơn cái chốn nồng nặc mùi ô uế ấy!
Chuyện Hoàng đế và Thái tử bất hòa đã lan khắp thiên hạ. Đến mấy bà thím ngoài phố rảnh rỗi cũng đem ra bàn tán. Người thì bảo Quý phi là hồ ly tinh chuyển thế, mê hoặc đến mức Thái tử và Hoàng đế chẳng biết đông tây nam bắc. Kẻ khác lại nói Hoàng đế mắc bệnh, chỉ có Quý phi mới chữa được.
Dương Huyền cười khổ:
- Trừ phi giả bệnh.
An Tử Vũ lập tức sáng mắt:
- Chuyện đó A Ninh làm được. Lần trước triều đình định triệu Tế tửu vào trách mắng, A Ninh đưa cho ta một thang thuốc… À!
Ninh Nhã Vận nhìn nàng:
- Lần trước lão phu bị tiêu chảy mãi không dứt, là do ngươi bỏ thuốc sao?
Đến tận khi bước ra ngoài phòng làm việc của Chu Ninh, Dương Huyền vẫn còn cười.
- A Ninh.
Chu Ninh ngồi sau án thư, trên tay cầm một quyển sách. Bên ngoài nắng gắt, trong phòng lại mát rượi.
Dương Huyền vừa bước vào đã thấy dễ chịu:
- Sao trong này mát thế?
Chu Dĩnh bất đắc dĩ chỉ vào mấy vò đặt bên cạnh:
- Ngày nào họ cũng mang băng đến.
Nhà họ Chu đương nhiên không thiếu băng. Dương Huyền nghĩ bụng, nhà mình cũng phải chuẩn bị thứ này, chẳng hạn đào một hầm chứa băng.
Hắn hỏi:
- Sau này nhà ta cũng làm một hầm. Phải rồi, nhà nàng bảo quản băng thế nào?
Chu Ninh lắc đầu.
Dương Huyền nắm bàn tay nhỏ của nàng, cười toe toét:
- Nói ta nghe đi.
- Quá xa xỉ.
Một gia tộc danh giá tồn tại bao đời, cách ăn cách mặc hưởng thụ quả nhiên khiến người ta phải trợn mắt.
Dương Huyền nói:
- A Ninh, nhà nàng đã nhận thư kết thân rồi.
Từ nay nàng chính là người của ta!
Chu Ninh khẽ đáp:
- Ừm. Chức mới của hắn đã định chưa?
- Thái tử Trung doãn.
Chu Ninh ngước mắt lên. Trong đôi mắt sáng hiện rõ vẻ cảnh giác:
- Có người nhúng tay vào sao?
Dương Huyền lắc đầu:
- Chỉ có hai chỗ trống. Hoặc đến Thái Thường tự ngồi uống trà qua ngày, hoặc vào Đông Cung, lăn một vòng trong vũng bùn ấy. Ta nghĩ, cứ lăn một vòng cũng tốt. Toàn thân dính đầy bùn có khi lại hay.
- Vì sao?
- Lợn rừng trong núi thích nhất là lăn mình trong bùn. Sau đó nó còn cọ lên thân cây. Chờ bùn khô, nhựa cây cũng khô theo, cả hai kết thành một lớp giáp trên người. Đao kiếm bình thường cũng chẳng chém nổi.
- Việc đó liên quan gì đến hắn?
- Sau khi thành thân, nếu nàng nổi cơn ghen dữ dội, trên người ta đã có giáp. Ít ra cũng chịu đòn giỏi hơn một chút.
Dương Huyền cười, rời khỏi Quốc Tử Giám. Chu Ninh thì ở lại thu dọn đồ đạc.
Sau khi thành thân, nàng không thể tiếp tục đến đây nữa.
Chu Ninh quyến luyến nhìn từng góc trong phòng làm việc. Rồi nàng đứng dậy, chậm rãi đi dạo trong Quốc Tử Giám.
- Bái kiến trợ giáo.
- Hôm nay trông trợ giáo hiền hòa hơn hẳn.
- Sắp lấy chồng rồi mà.
- Ai vậy?
- Dương Huyền.
- Dương Huyền là ai?
- Sư huynh của chúng ta.
- Hắn lợi hại đến thế sao?
Chu Ninh nghe những lời ấy, lòng vẫn phẳng lặng như nước.
Sau khi dạy xong một buổi, nàng ôm sách giáo khoa bước ra.
Đám học trò phía sau rì rầm tiếc nuối.
- Sau này không được gặp Chu trợ giáo nữa rồi.
- Chu trợ giáo lấy chồng, cả Quốc Tử Giám cũng mất đi vẻ rực rỡ.
- Hoa rơi vào nhà họ Dương, thật khiến người ta… căm phẫn!
Bao Đông cũng đứng giữa đám học trò ấy, nhưng trong đầu hắn đang tính toán tương lai của mình.
Nên ra làm quan, hay tiếp tục đọc sách, tu dưỡng ở Quốc Tử Giám?
Tu dưỡng đòi hỏi lòng không vướng bận, phải xem việc tu dưỡng như chuyện thường ngày. Bao Đông cảm thấy mình chẳng thể chịu đựng được bao lâu.
Còn nếu ra làm quan, tình cảnh của học trò Quốc Tử Giám hiện giờ cũng không tốt. Phần lớn đều bị phân đến những nơi xa xôi làm quan. Hắn thà đi buôn bán còn hơn nhận một chức quan như vậy.
“Chỗ Tử Thái thì sao?”
Lần đầu tiên Bao Đông nghiêm túc nghĩ đến lời đề nghị của Dương Huyền.
Đến miền Bắc!
Nhưng lúc này Dương Huyền đang ở Trường An!
Chu Ninh trở lại phòng làm việc thì thấy người nhà đã đến.
- Tiểu nương tử, lang quân mời cô về nhà bàn bạc.
Phần lớn hẳn là chuyện hôn sự. Nói là bàn bạc, nhưng những việc như vậy vốn chẳng đến lượt nàng xen vào. Có lẽ họ muốn bàn về của hồi môn.
Nếu của hồi môn của con gái nhà họ Chu quá sơ sài, người ngoài sẽ đoán nhà họ Chu đã xảy ra chuyện.
Mà cưới con gái phải cho thật nhiều của hồi môn cũng là tục lệ của Đại Đường. Không ít gia đình vì thế mà tan cửa nát nhà. Các đời Hoàng đế đều muốn sửa đổi phong tục này, nhưng dân chúng thích như vậy, triều đình cũng chẳng thể ngăn nổi.
Hôm nay Chu Ninh còn một buổi học nữa. Nàng nói:
- Ta đi xin phép nghỉ. Ngươi về trước đi.
Nàng đã sống một mình nhiều năm, sớm quen với việc tự lo liệu. Đám người hầu cũng quen với tính tình ấy của nàng.
Khi Chu Ninh đến xin phép, An Tử Vũ cười trêu:
- Đây là về nhà chuẩn bị làm dâu sao?
Chu Ninh cũng không khỏi đỏ mặt:
- Vẫn chưa đâu.
Ra khỏi Quốc Tử Giám, Chu Ninh lên ngựa.
Nàng cưỡi chậm rãi dọc đường.
Từ đường Chu Tước rẽ sang một lối khác, phía trước có hai kỵ mã.
Chu Ninh nhớ lại lời Dương Huyền lúc trước.
- Nhà ta đông người, nhưng người hầu lại ít. Sau này nàng xem thử nên sắp xếp thế nào. Tiền bạc không cần bận tâm.
Chu Ninh từng đến tìm hiểu chuyện mì kéo Nguyên Châu. Việc buôn bán ấy quả thật rất phát đạt, mấy năm gần đây vẫn không ngừng mở rộng.
Chỉ riêng khoản thu nhập ấy mỗi năm, lợi nhuận của nhà họ Dương đã rất đáng kể.
Người hầu trong nhà đúng là một vấn đề. Nhà họ Chu chắc chắn phải cho thêm người hầu và tỳ nữ làm của hồi môn, nhưng không thể quá nhiều, kẻo khách lấn át chủ. Sau khi thành thân, nhà họ Dương vẫn phải mua thêm người.
Chu Ninh lần lượt tính đến những việc ấy, cảm thấy cũng không khó giải quyết.
- Chu Ninh!
Chu Ninh ngẩng đầu, thấy hai kỵ mã đang đứng chờ phía trước.
Một người là Dương Nhị nương, người của nhà họ Dương. Năm xưa, khi nhà họ Dương sai người đến hỏi cưới, nàng ta cũng có mặt.
Dương Nhị nương hỏi:
- Nghe nói cô sắp thành thân?
- Ừm.
Chu Ninh đáp hờ hững.
Dương Nhị nương cười, chỉ sang người phụ nữ bên cạnh:
- Đây là Ngũ nương tử nhà Thuần Vu.
Người phụ nữ kia mỉm cười:
- Hôm nay gặp nhau cũng là duyên. Hay là tìm chỗ uống rượu?
Chu Ninh lạnh nhạt đáp:
- Ta không rảnh.
Khí chất lạnh lùng ấy khiến Dương Nhị nương nhớ lại chuyện năm xưa.
Năm ấy, nhà họ Dương muốn cầu hôn Chu Ninh cho một người con trai trong nhà. Khi đến nhà họ Chu, chủ khách vẫn còn giữ được vẻ hòa thuận. Chu Tuân cũng không thẳng thừng từ chối, chỉ nói phải bàn bạc thêm.
Nhưng sau đó, tin Chu Ninh vào Quốc Tử Giám lại truyền tới. Nhà họ Chu sai người đến nói rằng trong vài năm tới sẽ không nhắc đến hôn sự của nàng.
Người sáng mắt đều hiểu, Chu Ninh không muốn gả cho người con trai kia của nhà họ Dương. Vì thế, nàng thậm chí không tiếc rời nhà vào Quốc Tử Giám.
Đó là một nỗi nhục sống sờ sờ!
Sau khi biết Chu Ninh đã định hôn sự, Dương Nhị nương cố tình chờ nàng trên đường từ Quốc Tử Giám về nhà họ Chu.
Người phụ nữ nhà Thuần Vu tiếp lời:
- Nghe nói Dương Huyền đã đến Đông Cung làm Thái tử Trung doãn?
Dương Nhị nương che miệng cười:
- Ôi chao! Trước kia cô không chịu gả, vậy mà phu quân của cô bây giờ lại đến bên Thái tử. Sau này cô còn mặt mũi nào đối diện với nhà họ Dương?
Thái tử chính là cháu ngoại của nhà họ Dương!
Dương Huyền đến Đông Cung, chẳng khác nào bước vào địa bàn của nhà họ Dương.
Cô kiêu ngạo lắm mà!
Bây giờ còn kiêu ngạo được nữa không?
Người phụ nữ nhà Thuần Vu nhớ lại lời Dương Nhị nương đã nói trước đó.
“Bên Thái tử đang cần người giúp đỡ, vậy mà Dương Huyền lại giành mất chức Thái tử Trung doãn. Hôm nay chúng ta làm nhục Chu Ninh, vì phu quân của mình, nàng ta cũng phải cúi đầu. Đảm bảo nàng ta chẳng dám hé răng nửa lời!”
Chu Ninh cau mày nhìn Dương Nhị nương.
Dương Nhị nương cười hỏi:
- Cô định làm gì?
Roi ngựa vung lên.
Chát!
- Á!