Chuyến đi này xem như đã thành công mỹ mãn.
Từ phủ Khu mật viện trở về, Dương Huyền liền cho cả đoàn sứ thần nghỉ ngơi.
- Ít nhất phải đi từ mười người trở lên, lại phải có một viên tiểu lại Nam Chu dẫn đầu.
Trương Nhược nói:
- Chính sứ, dẫu có gặp chuyện rắc rối, chúng ta cũng đủ sức lấy một địch mười.
Dương Huyền đáp:
- Ta không lo các ngươi gây chuyện. Ta chỉ sợ các ngươi làm mất thể diện Đại Đường!
Mảnh đất này sớm muộn cũng phải thuộc về Đại Đường. Muốn vậy, trước hết phải giữ được thanh danh cho Đại Đường.
Nghĩ đến đó, Dương Huyền lại nhớ Bao Đông.
Tên kia nói dối tự nhiên như uống nước. Có hắn ở đây, chuyện tuyên truyền quả thật thuận lợi như cá gặp nước.
Bề tôi tốt của trẫm!
Mọi người lần lượt chia thành từng nhóm, sau đó cùng nhìn về phía Dương Huyền.
- Ta đi một mình.
Chẳng phải thế là đãi ngộ đặc biệt hay sao?
Tần Giản cười xòa:
- Chính sứ muốn đi tìm hiểu dân tình Nam Chu, à không, là xem xét dân tình Nam Chu. Đây cũng là công vụ. Đi cả đi, mau lên!
Lão Tặc hỏi:
- Lang quân, tiểu nhân và lão Nhị đi theo chứ?
Dương Huyền lắc đầu.
- Không cần.
Đến tối, hắn một mình xuất hiện trong thành Biện Kinh.
Đi lòng vòng mấy lượt, hắn bước vào một quán rượu.
Mấy ngày nay, cuộc sống của Thẩm Trọng chẳng dễ chịu gì, nhất là sau khi Nam Chu đồng ý xin lỗi. Niên Nho đã thẳng tay tát hắn một cái.
Hôm nay, hắn đích thân dẫn người đi theo dõi Dương Huyền.
Thuộc hạ không hiểu:
- Vì sao phải theo dõi hắn?
Thẩm Trọng sa sầm mặt.
- Cảm giác mách bảo.
Đợi mười nhịp thở vẫn không thấy Dương Huyền bước ra, Thẩm Trọng nói:
- Vào xem thử.
Một người đi vào, lát sau trở ra.
- Hắn không có ở trong đó!
- Mẹ kiếp!
Thẩm Trọng nghiến răng nghiến lợi.
- Quả nhiên có chuyện. Đuổi theo!
Cửa sau quán rượu chỉ khép hờ, đưa tay kéo nhẹ liền mở ra.
Bên ngoài chỉ có hai tên ma men đang ngồi xổm nôn mửa.
Thẩm Trọng bước ra, túm lấy một người rồi hỏi:
- Vừa rồi ngươi có thấy ai đi ra không?
Tên ma men ợ lên một tiếng. Mùi rượu nồng nặc suýt khiến Thẩm Trọng ngất lịm.
- Có.
- Nói mau!
Thẩm Trọng vừa dứt lời đã nôn khan một tiếng.
Tên ma men lắp bắp:
- Nói… vất vả cho ngươi rồi.
Thẩm Trọng giơ tay ném hắn xuống đất, sau đó điên cuồng giẫm đạp.
Thuộc hạ đứng trơ ra nhìn hắn trút giận. Tên ma men còn lại nằm bên cạnh, lớn tiếng la:
- Người ta muốn hôn hôn cơ!
Thẩm Trọng thở hồng hộc, rút chân về rồi mắng:
- Quả nhiên có chuyện!
Cách đó hai con phố là khu chợ đêm sầm uất. Dương Huyền và Dương Lược sóng vai bước đi giữa dòng người.
- Chuyến này xem như lập được công lớn. Sau khi trở về, thăng chức là chuyện chắc chắn. Chỉ không biết sẽ được điều đi đâu.
Dương Lược nhìn hắn.
- Lang quân, mặc kệ được điều đến đâu, sau cùng vẫn phải đến Bắc Cương.
- Ta biết.
Dương Huyền nhìn thẳng phía trước.
- Dù được điều đi đâu, chẳng bao lâu nữa ta cũng sẽ tìm cách đến Bắc Cương.
- Điều động quan lại đâu phải chuyện dễ.
- Với ta, việc ấy không khó.
- Chẳng lẽ lang quân đã có cách hay? Hay là trông vào sự coi trọng của Hoàng Xuân Huy?
- Hoàng Xuân Huy chẳng bận tâm đến tiền đồ của một viên tư mã. Nếu ta vì chuyện này mà cầu xin ông ta giúp đỡ, e là hơi quá. Hơn nữa, Hoàng Xuân Huy cũng phải dè chừng lời dị nghị của người đời, chẳng hạn như chuyện biến Bắc Cương thành địa bàn riêng của mình.
- Vậy lang quân định dùng cách nào?
Dương Huyền hít sâu một hơi. Khí vị phồn hoa dường như tràn cả vào lồng ngực.
- Ăn cơm mềm.
Dương Lược nhìn hắn, vui mừng nói:
- Lang quân trưởng thành rồi.
- Ngươi không thấy mất mặt sao?
- Có gì mà mất mặt? Năm xưa khi Đại Đường dựng nước, Thái Tổ hoàng đế cũng từng nhờ cậy nữ nhân. Lang quân, vì đại nghiệp mà bỏ ra đôi chút, chẳng có gì đáng xấu hổ.
- Ta và A Ninh là thật lòng yêu nhau.
Dương Lược quyết định gác chuyện ấy sang một bên.
- Thái Bình có giữ vững được không?
- Không thành vấn đề.
Dương Huyền đáp rất tự tin.
- Vậy là chúng ta đã có một chỗ đứng vững chắc. Tiếp theo sẽ đến Trần Châu.
Hai người chậm rãi đi về phía trước. Còn ở một con phố khác, Thẩm Trọng dẫn người đuổi theo về hướng ngược lại.
Hơn một canh giờ sau, Dương Huyền và Dương Lược đã nói hết những điều cần nói.
Trên con phố đèn đuốc sáng trưng, hai người lặng lẽ đứng trước một quán thịt nướng ven đường.
Cha ruột của Dương Huyền là Hiếu Kính hoàng đế, nhưng người đã chăm nom hắn đến năm mười tuổi lại chính là người đàn ông trước mắt.
Không phải cha, mà còn hơn cả cha.
Chính Dương Lược đã dạy Dương Huyền nhận mặt chữ, tu luyện, rồi nhồi vào đầu hắn bao đạo lý làm người. Những lời ấy đôi khi đơn giản, thậm chí có phần thô bạo, nhưng thuở ấy Dương Huyền vẫn như kẻ đói khát, ra sức hấp thu từng chút dưỡng chất từ thế giới bên ngoài.
Hai người chỉ vừa gặp lại nhau trong chốc lát, nay lại sắp phải chia xa.
Dương Huyền không biết sau lần này, đến bao giờ họ mới có thể gặp lại.
Hắn nghĩ đi nghĩ lại, chỉ khi nào mình nắm quyền lớn ở Bắc Cương, thậm chí đủ sức không sợ tên ngụy đế ở Trường An, Dương Lược mới có thể quang minh chính đại đi theo bên cạnh hắn.
Dương Lược lên tiếng:
- Lang quân đừng vội.
Hai người không hề trao đổi, vậy mà Dương Lược vẫn biết Dương Huyền đang nghĩ gì.
Năm năm tháng ấy đã khiến Dương Huyền nảy sinh sự nương tựa vào Dương Lược.
Trong những lúc tuyệt vọng, hắn kêu trời, trời chẳng đáp; hỏi đất, đất cũng lặng im. Thần linh không phù hộ, mãi đến khi Dương Lược xuất hiện lần nữa, cuộc đời hắn mới rẽ sang một bước ngoặt khác.
- Bảo trọng.
Dương Huyền lại nhìn Dương Lược một lần.
Dương Lược mỉm cười.
- Lang quân cứ yên tâm.
Dương Huyền xoay người rời đi.
Dương Lược nhìn bóng hắn khuất dần giữa dòng người. Bên cạnh ông đã có thêm một người.
Hà Thông nói:
- Lang quân, mấy ngày nữa là ngài phải trở về rồi.
- Ừ!
Sự dịu dàng trong mắt Dương Lược dần tan đi.
Ngày thứ ba, đoàn sứ thần bổ sung lương thực và vật dụng, chuẩn bị lên đường trở về Trường An.
Niên Tử Duyệt cũng sẽ theo họ trở về.
Hoàng hậu lưu luyến tiễn con:
- Con của ta!
Bà đưa đoàn người đến tận ngoài hoàng thành, rồi Thẩm Trọng tiếp nhận việc hộ vệ.
Đoàn sứ thần chờ sẵn cách đó không xa.
Niên Tử Duyệt đội khăn che mặt, chậm rãi đi tới.
Trong cửa cung, một phụ nhân cúi người hành lễ.
Dương Huyền chắp tay, ý nói dọc đường này hắn sẽ bảo vệ Niên Tử Duyệt chu toàn.
Trình Nhiên nói:
- Đó là Hoàng hậu.
Trương Nhược có phần kính nể:
- Lão Trình, ngươi hiểu biết thật đấy.
- Nhìn y phục mà đoán thôi!
Niên Tử Duyệt đi đến trước xe ngựa, quay đầu hành lễ.
Đoàn xe lập tức chậm rãi khởi hành.
Viên quan đến tiễn là người quen cũ, Thị lang Bộ Lễ Vương Chúng.
Trình Nhiên cười nhạt:
- Nghe nói người này vừa được khen ngợi.
Dương Huyền nói:
- Sau chuyện Diệp Thành làm mất mặt Nam Chu, bọn họ cần tự cổ vũ tinh thần. Cách tốt nhất là dựng lên một người hùng. Vương Chúng mất một ngón chân chính là ứng viên thích hợp nhất.
Hai người quen cũ đứng từ xa nhìn nhau, thái độ lại lạnh nhạt khác thường.
- Đi thôi.
Thân thích của Đồ Thường cũng bị áp giải đến. Mấy chục người đeo tay nải, vừa khóc vừa than. Vừa nhìn thấy Đồ Thường, tiếng chửi mắng đã vang lên không dứt.
- Lão già chó má, đều tại ngươi mà chúng ta phải bỏ quê bỏ xứ, đến cái nơi nghèo nàn kia!
Trong mắt người Nam Chu, Đại Đường là một nước man rợ, lại nghèo nàn vô cùng.
Đồ Thường hỏi:
- Ai làm?
Vương Lão Nhị đáp:
- Nhất định là lang quân.
Đồ Thường liếc Dương Huyền.
Lão già này sao thế? Chẳng lẽ còn chưa hài lòng?
Dương Huyền gật đầu.
- Hay là ném cả bọn trở về?
Đồ Thường im lặng.
Mẹ kiếp, đúng là chẳng nể mặt gì cả!
Dương Huyền nhìn Vương Lão Nhị.
- Đồ công.
Vương Lão Nhị hạ giọng khuyên giải mấy câu.
Đồ Thường chắp tay.
- Đa tạ.
Ồ, hóa ra ngươi nghe lời lão Nhị!
Trong lòng Dương Huyền bật cười.
- Đi!
- Khoan đã, chờ lão phu với!
Ngón chân Vương Chúng vẫn chưa lành, đi đứng chậm chạp vô cùng.
Công việc lớn đã hoàn tất, Dương Huyền chẳng buồn dây dưa với đám quan khách ấy.
- Đi!
- Khoan! Chờ ta với!
Vương Chúng khập khiễng bước nhanh hơn, nhưng vẫn không đuổi kịp.
Mồ hôi chảy đầy đầu, trông hắn có vẻ vô cùng sốt ruột.
Đến khi đuổi ra ngoài thành, đoàn xe đã đi xa.
Vương Chúng quay lại, thở dài:
- Là lỗi của lão phu.
Hắn ủ rũ cúi đầu.
Môi khẽ nhếch lên, Vương Chúng thì thầm:
- Đa tạ.
Ở đằng xa, có người nói:
- Có kẻ đồn Vương Chúng và Dương Huyền có quan hệ mờ ám. Xem ra phần lớn là lời bịa đặt.
Xa hơn nữa, một người khác lên tiếng:
- Lang quân lên đường mà Nam Chu lại tiễn đưa sơ sài, thật thất lễ.
- Tướng quân muốn nói gì?
- Tạo chút động tĩnh để tiễn lang quân.
Lời còn chưa dứt, tòa tửu lâu xa hoa nhất, cũng cao nhất trong thành, bỗng bùng lên những ngọn lửa.
Chẳng biết bên trong đã được rắc thứ gì, ngọn lửa phừng lên rất nhanh.
Chỉ chốc lát, cả tòa tửu lâu đã chìm trong biển lửa.
- A!
Một người đứng bên cửa sổ bị lửa nóng và khói đặc dồn ép. Cuối cùng hắn buông tay, rơi thẳng xuống đất, chết tan xác.
Dương Lược nhìn thấy cảnh ấy mà mí mắt cũng chẳng buồn chớp.
Trong đoàn xe có người quay đầu lại, tình cờ trông thấy ngọn lửa.
- Cháy rồi!
Dương Huyền cũng nhìn thấy.
Mẹ kiếp!
- Điềm lành!
Sau khi Dương Huyền dẫn đoàn sứ thần rời đi, Chu Ninh phát hiện bài vở ở Quốc Tử Giám của mình bỗng nhẹ đi rất nhiều.
Nàng đến hỏi An Tử Vũ:
- Tư nghiệp, vì sao vậy?
Trời nóng. Bên ngoài, ve sầu kêu mãi không ngừng. An Tư nghiệp vốn luôn tinh thần phấn chấn, hôm nay cũng có vẻ uể oải. Nhưng vừa nghe câu hỏi ấy, đôi mắt bà lập tức sáng lên.
Chu Ninh mơ hồ nhớ rằng năm xưa, mỗi khi mẫu thân nghe được chuyện bàn tán ngoài phố, vẻ mặt cũng giống hệt thế này.
- A Ninh à!
An Tử Vũ cười thân thiết.
- Dương Huyền có nói bao giờ trở về không?
- Hắn nói khoảng hơn nửa năm.
Dương Huyền chỉ nói chừng nửa năm, nhưng Chu Ninh vẫn quen miệng kéo dài thêm cho hắn ít ngày.
- Thế cũng sắp rồi.
An Tử Vũ cười tươi.
- Hôn sự đã chuẩn bị đến đâu?
Chu Ninh lắc đầu.
- Còn phải đợi hắn trở về.
An Tử Vũ sững lại.
- Hắn không có họ hàng trưởng bối nào sao?
Chu Ninh đáp:
- Nhà hắn ở Nguyên Châu. Người trong nhà đối xử với hắn khá… khắt khe. Về sau hắn đến Trường An. Hắn đi chưa được bao lâu thì phụ thân hắn thua bạc, dẫn cả nhà bỏ trốn.
An Tử Vũ chống cằm bằng một tay, tay phải buồn buồn xoay cây thước.
- Thua bao nhiêu mà phải dẫn cả nhà chạy trốn?
- Nghe nói là món nợ cờ bạc cả mấy đời cũng không trả nổi.
- Cờ bạc đúng là nguồn gốc của mọi tai họa.
- Đúng vậy.
May mà Tử Thái không cờ bạc, cũng chẳng thích lui tới những chốn đèn hoa náo nhiệt ấy. Quả là người biết giữ mình…
Trong lòng Chu Ninh thoáng vui.
An Tử Vũ thở dài:
- Dương Huyền vừa trở về, phần lớn là con phải gả sang nhà hắn. Bên ấy lắm việc, trong nhà cần có người trông nom. Chẳng lẽ con còn định ở lại Quốc Tử Giám dạy học?
Sao mình lại quên mất chuyện này?
Chu Ninh chợt hiểu ra.
- Đóa hoa của Quốc Tử Giám chúng ta cũng chẳng ở đây được bao lâu nữa rồi.
An Tử Vũ có phần buồn bã, lấy khăn tay ra.
Tư nghiệp sắp bắt đầu rồi…
Chu Ninh đứng dậy.
- Tư nghiệp, con xin về trước.
- Ừ!
An Tử Vũ lau mắt.
- Một đôi trẻ trải qua bao phen trắc trở, cuối cùng mới nên duyên vợ chồng. Thật khiến ta cảm động quá… hu hu hu!
Đây là chuyện vui, người đừng khóc chứ…
Chu Ninh cũng đành bó tay, nhưng nàng biết nguyên nhân là do lần trước Tư nghiệp tu luyện công pháp xảy ra sai lệch.
Nàng bước ra khỏi phòng trực, chợt nghĩ đến một chuyện.
Tư nghiệp tu luyện công pháp theo đường đau khổ nên mới sinh ra lệch lạc. Bao Đông cũng là học trò của phái này. Nếu hắn xảy ra chuyện tương tự thì sẽ thế nào?
Một gã đàn ông to xác mà ngày ngày khóc sướt mướt…
Chu Ninh rùng mình, thầm nghĩ may mà Tử Thái chẳng tu luyện bao nhiêu công pháp của Quốc Tử Giám.
Nàng đi một mạch về phòng trực của mình, từ xa đã thấy một người phụ nữ đứng bên ngoài.
Người phụ nữ chắp hai tay trước bụng, dáng đứng thẳng tắp. Từ y phục đến mái tóc, mọi thứ đều ngay ngắn, không hề có chỗ nào sơ suất.
Nghe tiếng bước chân, nàng ngẩng đầu lên. Vẻ lạnh lùng trên gương mặt chuyển thành dịu dàng, rồi nàng cúi người hành lễ.
- Nô tỳ là Di Nương, bái kiến Chu nương tử.
Di Nương? Chẳng phải đây là nữ quản gia trong nhà mà Tử Thái từng nhắc đến sao?
Chu Ninh nhớ Dương Huyền từng nói hắn rất kính trọng vị nữ quản gia này, vì vậy nàng cũng không dám chậm trễ, vội cúi người đáp lễ.
Đúng là một tiểu nương tử biết lễ. Dung mạo lại…
Di Nương nhanh chóng liếc nhìn Chu Ninh một lượt. Trước khi đến đây, nàng đã tự chấm cho Chu Ninh bảy điểm. Nay cộng thêm dung mạo và khí chất, số điểm lập tức tăng thành mười.
- Nô tỳ vẫn ở Bắc Cương. Lang quân gửi thư nói sau chuyến đi Nam Chu lần này, phần lớn sẽ được điều sang một chức vụ khác. Nô tỳ thu dọn ít đồ đạc rồi đến Trường An.
- Dọc đường vất vả cho cô rồi.
Hai người cùng bước vào phòng trực.
Di Nương thấy bên trong bày phần lớn là sách thuốc. Lại nhớ trong nhà đã có thêm không ít sách y, nàng lập tức hiểu ra.
Hai vợ chồng trẻ còn chưa thành thân, vậy mà tiểu nương tử đã chuyển sách thuốc đến nhà ở Trường An trước. Có thể thấy nàng đặt nặng tình nghĩa với lang quân đến mức nào.
Chu Ninh cũng quan sát Di Nương một hồi. Nàng cảm thấy khí chất của người phụ nữ này rất kỳ lạ. Bề ngoài ung dung cao quý, khiến người ta liên tưởng đến một phu nhân quyền quý, nhưng thỉnh thoảng lại để lộ vẻ sắc sảo, tháo vát, làm Chu Ninh nhớ đến những người trong cung.
Một người phụ nữ thật kỳ lạ.
Di Nương cũng âm thầm dò xét Chu Ninh. Qua vài câu trò chuyện, nàng nhận ra tiểu nương tử này nhìn ngoài thì lạnh lùng, nhưng mỗi khi mỉm cười lại rất thân thiện. Rõ ràng vẻ lạnh nhạt kia chỉ dành cho người ngoài.
Cuộc sống là do chính mình vun vén. Nếu ngày nào cũng phải sống bên một người lạnh lùng, dẫu người ấy đẹp như tiên nữ, e rằng cũng chẳng mấy ai chịu nổi.
Cũng được!
Di Nương yên tâm, mỉm cười nói:
- Nô tỳ đã đến Trường An, đương nhiên phải bắt tay vào lo liệu những việc khác. Nếu Chu nương tử không chê, nô tỳ xin phép mạo muội đến bái kiến Chu công.
Chu Ninh nhìn nàng thêm lần nữa.
Có thể nói ra những lời ấy, nghĩa là Di Nương có thể thay Tử Thái quyết định nhiều chuyện.
Xem ra mình vẫn đánh giá thấp địa vị của bà ta trong lòng Tử Thái.
- Được.
Sau đó, Di Nương mang lễ vật đến Chu gia.
Chu Ninh đi bên cạnh, nhìn Di Nương từ vẻ thân thiện với mình chuyển sang dáng vẻ ung dung, dè dặt khi trò chuyện cùng phụ thân, trong lòng không khỏi kinh ngạc.
Người phụ nữ bên cạnh Tử Thái quả nhiên không tầm thường!
Di Nương nói:
- Nô tỳ cho rằng sau khi lang quân trở về, nên lập tức bắt tay vào việc hôn sự thì hơn.
Chu Tuân vốn định để nữ quyến trong nhà tiếp chuyện với Di Nương, nhưng việc này liên quan đến ái nữ, ông cũng chẳng bận tâm đến lễ nghi nữa. Nghe vậy, ông hắng giọng:
- Còn phải xem chuyến đi lần này của hắn thế nào.
Nếu Dương Huyền trở về trong bộ dạng thất bại ê chề, hôn sự này vẫn phải tạm hoãn. Ít nhất cũng phải đợi dư luận lắng xuống, nếu không Chu gia chẳng chịu nổi mất mặt.
Di Nương nhìn ông, mỉm cười.
- Chuyến đi này lang quân nhất định sẽ khải hoàn, mang theo tiếng thơm trở về!
Di Nương đi rồi, Chu Tuân cười hỏi:
- Người phụ nữ ấy là gì của hắn?
Chu Ninh đáp:
- Là quản gia trong nhà Tử Thái, hắn rất kính trọng bà ấy.
Chu Tuân gật đầu.
- Chẳng trách bà ta lại tin tưởng hắn đến vậy.
Chu Ninh nói:
- Tử Thái nhất định sẽ làm được như lời bà ấy nói.
Chu Tuân cười khổ. Đợi con gái đi khỏi, ông mới thở dài:
- Con gái đúng là con gái lấy chồng rồi quên nhà. Còn chưa gả đi mà đã bênh người ngoài.
Chu Cần cười lạnh:
- Bây giờ ông mới biết sao?
Chu Tuân nhớ lão gia tử vốn chẳng có thiện cảm nhiều với Dương Huyền, vội tìm cách chữa cháy:
- Nhưng nữ tử nếu đã gả vào nhà người ta mà vẫn cứ hướng về nhà mẹ đẻ thì cũng không ổn.
- Đó là A Ninh!
- Cha à, A Ninh sau này cũng phải làm vợ, làm mẹ.
- Láo xược!
Lão già thẹn quá hóa giận, bắt đầu cởi giày.
- Lão gia!
Đúng lúc Chu Tuân chuẩn bị bỏ chạy, quản gia bước vào.
Trước mặt quản gia, Chu Cần vẫn chừa cho cha mình chút thể diện, tiện tay xỏ giày lại rồi hỏi:
- Có chuyện gì?
- Đoàn sứ thần đi Nam Chu đã trở về. Dương lang quân sai người đến báo tin.
- Hắn nói gì?
- Công thành danh toại!