Đoàn sứ thần đã trở về.
Bộ Lễ và Hồng Lư Tự đều phái quan viên ra nghênh đón.
- Thế nào rồi?
Quan viên Bộ Lễ hỏi.
Tần Giản thản nhiên đáp:
- May mắn không phụ mệnh vua.
Vị này sắp được thăng quan rồi…
Đám quan lại Bộ Lễ lập tức cung kính hơn trước.
Các quan viên Hồng Lư Tự có phẩm trật cao hơn Trình Nhiên. Một người trong số đó giữ vẻ dè dặt, hỏi:
- Chuyến đi lần này ra sao?
Trình Nhiên đáp:
- Cũng được.
Đến tuổi của hắn, chuyện ra mặt khoe khoang, áo gấm về làng gì đó… chẳng còn ý nghĩa.
Một viên lại nhỏ giọng hỏi:
- Chuyến này thuận lợi đến vậy, sao Trình lục sự vẫn bình thản như không?
Trình Nhiên mỉm cười.
- Khoe khoang công lao chuyến đi, ra vẻ khiêm nhường mà phô bày thành tích, mong người khác vừa ngưỡng mộ vừa ghen ghét… Ngoài một lúc khoái chí, ngươi còn được gì nữa?
Viên lại đáp:
- Được nở mày nở mặt chứ gì!
- Nở mày nở mặt chỉ kéo dài trong chốc lát. Còn lòng ghen ghét sẽ dần biến thành oán hận. Những kẻ đã ghét ngươi sẽ luôn dõi theo. Suốt những năm tháng về sau, hễ có dịp đạp ngươi xuống giếng, hoặc lúc ngươi cần người nâng đỡ, chúng sẽ chẳng ngần ngại giẫm thêm một chân. Ngươi thấy thứ vinh hoa ấy có đáng để ham không?
Viên lại: “…”
Trình Nhiên thấy hắn vẫn ngơ ngác thì không nói thêm.
Có những đạo lý, cảnh giới chưa tới thì dù nghe cả vạn lần cũng vô ích.
Tần Giản đang lúc đắc ý, bước đi phơi phới như gió xuân. Trình Nhiên gặp cấp trên vẫn cười khiêm nhường, khép nép đúng mực.
Dương Huyền cũng cười niềm nở, chắp tay chào các quan viên ra đón. Khi được hỏi về tình hình chuyến đi, câu đầu tiên hắn nói đã là lời khiêm tốn:
- May nhờ có quan viên Bộ Lễ và Hồng Lư Tự đi cùng, chuyến này mới được trọn vẹn. Ngoài ra, các tướng sĩ tùy hành cũng hết sức dũng cảm, vào lúc nguy cấp đã bảo vệ được cả đoàn sứ thần.
Đẩy công lao cho người khác nghe thì đẹp đẽ, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là lời nói suông. Ai đáng được ban thưởng vẫn sẽ được ban thưởng, kẻ phải chịu phạt vẫn không thoát khỏi trách phạt. Còn khiêm nhường ư? Đó chẳng qua chỉ là một dáng vẻ cần có mà thôi.
Lão tặc đi cùng Vương lão nhị, Đồ Thường lẽo đẽo phía sau.
- Lang quân quả nhiên trầm ổn.
Lão tặc khen.
Mọi người đến trước hoàng thành. Ngay sau đó, có người dẫn chính sứ và phó sứ vào Chính Sự Đường.
Các trọng thần đều đã có mặt.
Một viên lại bước vào bẩm báo:
- Sứ thần đã đến.
Tả tướng Trần Thận lên tiếng:
- Cho vào.
Hữu tướng Hạ Hầu Uyên cười nói:
- Chẳng biết chuyến đi lần này ra sao. Nhưng nghĩ lại, dẫu có tệ nhất thì cũng chẳng tệ đến mức nào.
Dương Huyền và Tần Giản bước vào.
Sau khi hành lễ, Dương Huyền đưa mắt nhìn quanh.
Trần Thận ngồi yên lặng, khí thế nặng nề, khiến người ta khó lòng xem thường.
Hạ Hầu Uyên mỉm cười, trông hiền hòa như một ông lão phúc hậu.
Quốc trượng Dương Tùng Thành giữ vẻ bình thản, chẳng ai nhìn ra tâm trạng của lão.
Những người khác thì có mấy vị hắn quen mặt. Có Thượng thư Bộ Lại La Tài, Thượng thư Bộ Lễ Chu Vĩ, Thượng thư Bộ Hình Trịnh Kỳ hắn từng gặp. Ngoài ra còn một người… nhìn hơi giống Vương Đậu Hương, tám chín phần chính là Thượng thư Bộ Công Vương Đậu La.
Khung cảnh này sao cứ như ba ty cùng xét xử vậy?
Dương Huyền âm thầm quan sát các trọng thần. Những người trông như đang lơ đãng kia cũng đang quan sát hắn.
- Hạ quan lần này phụng mệnh đi sứ Nam Chu. Trên nhờ uy nghi của bệ hạ, dưới nhờ các quan viên tùy hành tận tâm tận lực. May mắn không phụ mệnh vua.
Tả tướng vốn ít lời. Hạ Hầu Uyên bèn lên tiếng:
- Ồ! Nếu vậy, chẳng lẽ Nam Chu đã chịu nhận lỗi?
- Đúng vậy!
Đứng ở địa vị như Hạ Hầu Uyên và những người kia, cách nhìn sự việc tự nhiên khác hẳn người thường. Chuyến đi sứ Nam Chu lần này trông như sang hỏi tội, nhưng gốc rễ thật sự vẫn nằm ở Bắc Liêu.
- Tốt lắm.
Ngay cả Tả tướng cũng gật đầu tán thành.
La Tài cười nói:
- Như vậy, tình hình biên cương phía nam đã ổn định. Bắc Liêu cũng chẳng còn cơ hội chen chân.
Mục đích thật sự của chuyến đi không phải phô trương uy thế, mà là củng cố tình hình miền nam, khiến Bắc Liêu đang rục rịch kia không tìm được cơ hội xuất binh.
Chu Vĩ thấy Dương Huyền có vẻ muốn nói lại thôi, bèn cười hỏi:
- Chẳng lẽ còn chuyện gì muốn bẩm báo?
Mọi người lúc này mới yên lặng.
Thì ra các trọng thần cũng có thể ríu rít bàn tán chẳng khác gì mấy bà ngoài chợ…
Dương Huyền thầm chửi trong bụng, rồi nói:
- Chuyến này trên nhờ uy nghi của bệ hạ, dưới nhờ các quan viên tùy hành tận tâm tận lực…
Nói một lần là đủ rồi mà!
Vương Đậu La lúc này mới nhớ ra thân phận của người trẻ tuổi trước mặt. Ban đầu, chính Dương Huyền đã cứu con gái Vương Tiên Nhi của lão. Về sau, hắn còn giúp nhà họ Vương có được phương pháp luyện sắt rèn binh khí.
Có chút tình nghĩa ấy, Vương Đậu La bèn nhắc nhở:
- Chuyện nhỏ thì xuống dưới nói với Chu Thượng thư.
Người ngồi đây đều là những nhân vật lớn, chẳng có thời gian nghe mấy chuyện vụn vặt.
- Vâng.
Dương Huyền lại nói:
- Chuyến này trên nhờ uy nghi của bệ hạ, dưới nhờ các quan viên tùy hành tận tâm tận lực…
Đây là một người trẻ tuổi sống theo khuôn phép, chẳng có gì thú vị.
Các trọng thần nghe đến mức buồn ngủ.
Dương Huyền tiếp lời:
- Hoàng đế Nam Chu nhờ Xu Mật sứ Hàn Bích chuyển lời xin lỗi. Ngoài ra, toàn bộ vải vóc Nam Chu bán sang Đại Đường đều giảm giá ba phần mười, coi như bồi tội.
“…”
Chính Sự Đường bỗng im phăng phắc.
Vì thế, tiếng động bên ngoài lập tức trở nên chói tai.
- Sao chư công đều không có mặt vậy? Chậc chậc! Bệ hạ triệu kiến mà lại chẳng tìm thấy ai. Để ta xem thử…
Một hoạn quan thò đầu vào nhìn.
Cả đám quyền quý đang ngồi im trong điện.
Tất cả đồng loạt nhìn về phía một người trẻ tuổi.
…
- Ha ha ha ha!
Hoàng đế nghe được tin vui như vậy, cũng hiếm khi buông nhạc khí trong tay xuống, rời khỏi Lê viên để đi vào triều.
- Bao nhiêu năm nay, nhà họ Niên dựa vào Bắc Liêu, đối với Đại Đường ta rất mực vô lễ. Lần này, chẳng phải chúng cũng biết sợ rồi sao?
Mắt hoàng đế sáng quắc. Trần Thận nhìn thấy dáng vẻ ấy, chợt nhớ lại ngày trước, khi hoàng đế dẫn quân giết vào hoàng cung. Khi ấy hắn cũng hăng hái, oai phong, tham vọng ngút trời như vậy.
Quần thần đồng thanh chúc mừng:
- Bệ hạ uy vũ!
Quốc trượng cười nói:
- Việc này quả là đại hỷ! Vải vóc giảm ba phần mười, mỗi năm có thể giúp Đại Đường tiết kiệm một khoản tiền khổng lồ.
Hoàng đế cười lớn:
- Lê viên hơi chật hẹp rồi. Trẫm đang tính mở rộng thêm một phen đây! Ha ha ha!
Tả tướng liếc Dương Tùng Thành, ánh mắt hơi lạnh.
Dương Tùng Thành nhận ra ánh mắt ấy, chỉ khinh miệt cười một tiếng.
Khuyên hoàng đế tiết kiệm chi tiêu nghe thì rất có lý, nhưng giữ tiền lại để làm gì?
Đem ra lấy lòng hoàng đế, sau này còn có thể dùng làm vốn liếng, giúp nhà họ Dương và bốn họ lớn mưu cầu lợi ích.
Hoàng đế vui vẻ ra mặt, lập tức ban tiệc khoản đãi quần thần.
Đoàn sứ thần cũng được ăn một bữa thịnh soạn.
Tần Giản lấy bánh bột mì cuốn thức ăn, cắn một miếng thật to, sung sướng đến mức suýt rơi nước mắt.
- Vẫn là mùi vị này!
Trình Nhiên vừa nhai bánh vừa ra sức xé. Dù chiếc răng lung lay đã ê buốt lên tiếng cảnh báo, hắn vẫn mặc kệ.
- Người Đại Đường chúng ta chỉ thích món này thôi!
Dương Huyền ăn ngấu nghiến. Mỗi mấy miếng đã hết một chiếc bánh. Chẳng bao lâu, chén đĩa trước mặt hắn ngổn ngang, đến khi bụng căng tròn mới thỏa mãn ngả người ra sau thở dốc.
- Ợ!
Tần Giản ợ một tiếng, hơi ngượng ngùng nói:
- Gần đây dạ dày và đường ruột của lão phu không được khỏe.
Mọi người không hẹn mà cùng nhìn xuống chiếc bàn trước mặt lão.
Tất cả đĩa thức ăn đều sạch bóng. Đến nước canh cũng bị Tần Giản dùng bánh chấm hết, sạch đến mức cứ như có người liếm qua một lượt, ngay cả rửa bát cũng chẳng cần.
Tần Giản cúi đầu, rồi bật cười:
- Bữa này ăn thật sảng khoái, khiến lão phu thỏa mãn vô cùng!
Mọi người cùng cười vang.
Ăn uống no nê xong, kế tiếp chính là luận công ban thưởng.
Tần Giản nói:
- Chính sứ lần này lập công lớn. Có điều theo lão phu thấy, hiện giờ vẫn chưa thích hợp để hắn xuống địa phương.
Tần Giản là lão tướng từng trải chốn quan trường. Dương Huyền cũng muốn nghe ý kiến của lão.
- Tần lang trung cứ nói.
Tần Giản lưu luyến nhìn những chiếc đĩa trống không:
- Quan viên địa phương rất ít người có thể thăng tiến một mạch đến chức Thứ sử. Giữa đường nhất định phải đổi địa phương, đổi chức vụ. Đó gọi là rèn luyện, cũng là tôi luyện bản lĩnh.
Điều này phù hợp với suy tính của Dương Huyền. Nhưng bước tiếp theo triều đình sẽ sắp xếp ra sao thì hắn vẫn chưa đoán được.
- Nếu vậy, triều đình sẽ bố trí ta thế nào?
Tần Giản cười nói:
- Theo lão phu đoán, phần lớn sẽ giữ chính sứ lại Trường An.
Giữ lại Trường An ư? Sẽ được giao chức vụ gì?
Nhưng ở lại Trường An cũng có một điều tốt, đó là hắn và A Ninh có thể yên ổn bên nhau một thời gian.
Hai người vừa thành thân, A Ninh chắc chắn vẫn chưa quen. Ở Trường An, lại gần nhà mẹ đẻ, dù chỉ sai người qua lại truyền lời, trong lòng nàng cũng sẽ được an ủi thêm đôi phần.
Hơn nữa, tình hình biên cương phía bắc gần đây khá yên ổn. Ở Trường An quá độ một thời gian cũng là chuyện cần thiết. Nơi đây lại tập trung biết bao quan lớn quyền quý. Năm xưa, lão cha hoàng đế kia có để lại di sản ân đức nào cho mình hay không, hắn vẫn phải tự mình dò xét.
- Cũng tốt.
Dùng xong tiệc vua ban, Dương Huyền không cưỡi ngựa mà đi bộ suốt quãng đường để tiêu thực.
Đến ngoài cửa nhà, hắn vừa mở cửa thì Vương lão nhị đã mừng rỡ gọi:
- Di nương!
Từ sân sau vọng ra tiếng đáp của Di Nương:
- Lão nhị đấy à!
- Di nương!
Vương lão nhị vui sướng chạy thẳng vào sân sau.
- Di nương, ta mang về cho nàng rất nhiều đồ ăn, đều là đặc sản Nam Chu…
Đồ Thường đứng trong sân trước, nghe giọng nói vui vẻ của Vương lão nhị. Hắn thầm nghĩ, có thể khiến tên ngốc ấy quyến luyến đến vậy, chắc Di Nương phải là một người hiền hậu.
Di Nương bước ra, thấy có thêm một ông già thì nhìn sang lão tặc.
- Đồ Thường, người Nam Chu.
Lão tặc giới thiệu:
- Tu vi… rất khá.
Di Nương lập tức hiểu ý.
- Vậy cứ sắp xếp cho ông ấy ở sân trước.
Lần này Di Nương đã dẫn cả số hộ vệ còn lại theo. Người quá đông, chỉ có thể để họ ở nơi khác.
Ô Đạt nói:
- Hay là mua luôn căn nhà bên cạnh?
Di Nương lắc đầu:
- Trong nhà chứa cả trăm hộ vệ, người ta sẽ nghĩ chúng ta muốn làm gì?
Ô Đạt đáp:
- Nhà người ta có nhà nuôi đến mấy trăm hộ vệ.
- Những nhà ấy đều là quyền quý.
Mọi người im lặng một hồi.
Xem ra chức quan của ta vẫn còn thấp quá. Đến nuôi công khai một trăm hộ vệ cũng không dám.
Sau đó, Di Nương kể cho Dương Huyền nghe chuyện hôn sự.
- Nô tỳ đã đến nhà họ Chu. Thông gia cũng xem như khách khí, chỉ là lúc nhắc đến chuyện cưới hỏi, họ muốn biết kết quả chuyến đi của lang quân.
- Đại công cáo thành.
- Tốt quá!
Di Nương mừng rỡ nói:
- Vậy ngày mai, không, nô tỳ đi ngay bây giờ!
- Di Nương, cứ để ngày mai đi.
Dương Huyền thấy khoe khoang như vậy chẳng có ý nghĩa gì.
- Nhất định phải đi hôm nay.
Di Nương hiếm khi cố chấp một lần. Nàng thay bộ quần áo mới, gọi thêm Chương Tứ Nương, sai mấy hộ vệ đi theo, rồi nghênh ngang rời đi.
Dương Huyền bật cười, sau đó đi tắm.
Nằm trong thùng tắm, hắn nhớ lại những chuyện xảy ra trong chuyến đi…
- Lang quân! Lang quân!
- Hả?
Dương Huyền bật mạnh dậy. Giữa tiếng nước ào ào, hắn ngơ ngác nhìn quanh, rồi mới nhớ ra mình đã về đến nhà.
- Lang quân.
Người gọi ngoài cửa là Ô Đạt.
- Ta không sao.
Dương Huyền ngồi xuống, lúc này mới nhận ra nước tắm đã lạnh ngắt. Giấc ngủ vừa rồi quả thật quá ngon.
Tắm rửa xong, hắn trở về phòng ngủ.
Sau chuyến đi này, triều đình sẽ luận công ban thưởng.
Hắn là chính sứ, công lao lớn nhất. Theo lẽ thường, hắn có thể được cất nhắc vượt bậc.
Trước kia hắn giữ chức Châu tư mã, thuộc hàng Tòng lục phẩm thượng. Công lao lần này quá lớn, chỉ thăng một bậc thì chưa đủ bù đắp.
Trên Tòng lục phẩm còn có Chính lục phẩm hạ và Chính lục phẩm thượng.
Nếu có thể một bước lên thẳng Chính lục phẩm thượng thì cũng không tệ.
Chức vụ thuộc Chính lục phẩm thượng có không ít. Trường An có hai huyện là Trường An và Vạn Niên, huyện lệnh của hai huyện ấy đều thuộc Chính lục phẩm thượng. Ngoài ra còn vài chức vụ khác, nhưng danh thế đều không bằng huyện lệnh hai huyện kia.
Nếu có thể làm huyện lệnh một thời gian, sau đó lại xuống địa phương, chức Thứ sử chẳng phải sẽ dễ dàng nằm trong tay hay sao?
Dương Huyền nghĩ đến đó, trong lòng phấn chấn.
Thứ sử, ấy là người đứng đầu một phương. Đặc biệt là Thứ sử vùng biên bắc, trong tay còn nắm quyền điều binh đánh giặc. Chẳng hạn như Lưu Kình, quân dân đều do một tay hắn quản lý, việc đánh hay không đánh ba bộ tộc lớn cũng có thể tự mình quyết định.
Binh quý ở chỗ thần tốc. Nhiều lắm thì vừa xuất binh vừa sai người báo cho huyện Đào biết một tiếng.
Nghĩ đến những điều ấy, Dương Huyền không sao giấu được vẻ vui mừng.
- Lang quân, lang quân.
Hửm?
Dương Huyền hơi thất thần, đáp:
- Di Nương à!
Di Nương bước vào, vui vẻ nói:
- Vừa rồi nô tỳ đã đến nhà họ Chu. Thông gia rất niềm nở, chỉ hơi ngạc nhiên, chắc đang nghĩ vì sao nô tỳ mới rời đi chưa bao lâu đã quay lại.
Ta đã sai người đến nhà họ Chu báo tin rồi mà!
Có điều, người của hắn chỉ nói đại công đã thành, chứ chưa kể cụ thể chuyến đi lần này lập được công lao gì.
- Khi nghe tin vải vóc Nam Chu giảm ba phần mười để bồi tội, ôi chao, sắc mặt của thông gia lúc ấy… vừa mừng rỡ vừa sững sờ. Nô tỳ muốn cười lắm mà phải cố nhịn. Ha ha ha!
Thấy nàng cười vui vẻ, Dương Huyền cũng cười hỏi:
- Còn chuyện hôn sự…
- Lang quân đã sốt ruột đến vậy rồi sao?
Di Nương trêu hắn:
- Lang quân cứ yên tâm. Hôm nay thông gia đã ngầm đồng ý, sau đó sẽ bắt tay chuẩn bị.
Dương Huyền thở phào nhẹ nhõm.
Di Nương rời đi. Hắn nằm trên giường, hai tay gối sau đầu, lẩm bẩm:
- Thăng quan, phát tài, cưới vợ!
Chu Tước nói:
- Ba chuyện vui lớn của đời người. Còn ba chuyện buồn lớn nữa…
- Ông đây tắt máy đây.
Đèn xanh chớp chớp.
- Đồ mặt dày.
- Có mặt mũi thì cưới sao được cô vợ xinh đẹp?
- Câu ấy vẫn là ta dạy ngươi.
- Sau này trong nhà có thêm vợ, muốn nói chuyện với ngươi cũng phải tránh né một chút.
- Trốn ở đâu mà nói?
- Nhà xí.
Tỉnh dậy sau một giấc ngủ, Dương Huyền cảm thấy toàn thân hơi ê ẩm.
Đó là di chứng của quãng đường bôn ba dài ngày.
Hắn đứng lên, bắt đầu tu luyện.
Nội tức từng chút từng chút tích tụ, mở rộng phạm vi khí hải, khiến Dương Huyền chợt nghĩ đến cái bọc đựng nước tiểu của lợn.
Công pháp này quả nhiên đúng như Dương Lược từng nói, vững vàng vô cùng, chưa bao giờ xảy ra sai lệch, nhưng cũng chẳng có gì khiến người ta kinh ngạc.
- Keng keng keng!
Đồ Thường đang đứng dưới mái hiên sân trước thì nghe tiếng tấm sắt vang lên. Sáng sớm, Vương lão nhị chạy đến gọi hắn:
- Mau đi ăn cơm!
Đồ Thường hỏi:
- Đây chẳng phải tiếng gõ báo thu binh trong quân sao?
Vương lão nhị đáp:
- Là đến giờ ăn cơm.
Vương lão nhị định kéo hắn vào sân sau, nhưng Đồ Thường nhất quyết không chịu.
Vương lão nhị tiu nghỉu bỏ đi. Đến nhà ăn, hắn nói:
- Đồ công không đến.
Hắn đến mới là lạ.
Nơi này toàn là người một nhà. Đồ Thường đột nhiên bước vào, hắn không thoải mái, mọi người cũng chẳng tự nhiên.
Vì vậy, khách không mời thì không thể tùy tiện nhập tiệc.
Bữa sáng khiến Dương Huyền xuýt xoa mãi.
- Tay nghề của Di Nương tiến bộ nhiều rồi.
Lão tặc vừa nhét thức ăn đầy miệng vừa gật đầu:
- Đúng vậy.
Vương lão nhị còn suýt bê cả đĩa lên liếm.
Di Nương vui sướng trong lòng, cảm thấy tay nghề của mình quả nhiên đã tăng lên đáng kể.
Chỉ có Chương Tứ Nương thấy lạ. Nàng nếm thử thật kỹ, cảm giác vẫn là mùi vị ấy thôi. Vì sao lang quân và mọi người lại ăn uống ngon lành đến thế?
Ăn sáng xong, theo lý Dương Huyền phải ở nhà chờ triệu kiến. Nhưng hắn ngồi không yên, bèn đến Bộ Lại.
Di Nương thấy hắn tay không ra khỏi cửa thì nhắc:
- Lang quân mang theo chút quà đi. Đến tay không e là không tiện.
- Ối!
Dương Huyền suýt quên mất. Hắn vào kho lục tìm một túi thảo dược vùng thảo nguyên. Di Nương hỏi:
- Đây là thứ gì?
Dương Huyền chỉ cười mà không đáp.
Sau khi hắn đi, Chương Tứ Nương nói:
- Di Nương, lần trước ta nghe lang quân nói hình như đây là… trạm tiếp sức của đàn ông.
- Thần thần bí bí.
Di Nương cười khẽ, hạ giọng dặn:
- Người ở sân trước kia, bảo họ để mắt kỹ một chút. Có động tĩnh gì thì lập tức đến báo.
Thế là hai hộ vệ ngồi chồm hổm ở sân trước, giả vờ phơi nắng.
Đồ Thường lặng lẽ liếc họ một cái.
Dương Huyền vào Bộ Lại, quen đường quen nẻo dâng quà lên.
- Chỉ là ít cỏ khô thôi.
Ha ha!
La Tài cười híp mắt:
- Quà nhẹ mà tình nặng.
- Đúng vậy!
Sau khi nhận hối lộ xong, La Tài lập tức nghiêm mặt:
- Lần này ngươi không thể trở lại biên bắc nữa.
Đúng như dự liệu…
Dương Huyền nói:
- Hạ quan hiểu rồi.
La Tài hài lòng gật đầu:
- Đến phẩm trật như ngươi, không còn là chuyện một mình lão phu có thể quyết định.
- Ngài quá khiêm tốn.
- Không phải khiêm tốn. Hôm qua có người đề nghị cho ngươi làm Bác sĩ Thái học, thuộc Chính lục phẩm thượng. Ngươi thấy thế nào?
Dương Huyền đáp ngay:
- Hạ quan thà chết cũng không theo!