- Có thể xin lỗi!
Đây chẳng phải mục đích sau cùng của sứ đoàn Đại Đường hay sao?
Tôn Thạch nhìn Dương Huyền bằng đôi mắt sáng quắc.
Lão thấy trong mắt hắn thoáng hiện vẻ khinh miệt, tim bỗng thót lên.
- Nếu ngay từ đầu Nam Chu đã mở miệng xin lỗi, vậy lão phu nghĩ mối giao tình này sẽ bị chôn sâu ở một nơi nào đó của Đại Đường. Có lẽ phải mười năm, vài chục năm sau, nó mới có ngày được đưa ra ánh sáng.
Dương Huyền cười nói:
- Thứ vũ khí có sức răn đe lớn nhất, đương nhiên phải nằm trong tay thì mới phát huy tác dụng. Chứ không phải đến lúc vung lên mới dùng được.
Đây chính là một quả bom nguyên tử!
Đại Đường chừng nào ném nó ra, Nam Chu chừng ấy phải nín nhịn đến phát bệnh.
Tôn Thạch hít sâu một hơi.
- Nhưng tình hữu nghị của Đại Đường lại bị người ta giẫm đạp!
- Quý sứ, lão phu cần một canh giờ.
- Cứ tự nhiên…
Dương Huyền cầm chén trà lên, theo thói quen tiễn khách.
Hàn Bích đứng dậy. Mọi người lập tức nối nhau đi ra.
Ơ!
Trong phòng chẳng ngờ chỉ còn lại một mình Dương Huyền. Tiếp đó, một viên quan chạy vào, mặt đỏ bừng.
- Quý sứ có muốn dùng rượu không?
Hóa ra bọn họ sợ Dương Huyền nhìn trộm cơ mật, nên muốn mời hắn sang chỗ khác.
Dương Huyền đáp:
- Chỗ này cũng được. Ta muốn chợp mắt một lát.
Đây là phòng trực của Khu mật sứ. Viện Khu mật quyền hạn rộng, lại chuyên xử lý những việc trọng đại. Một sứ giả Đại Đường ngồi trong đó, trời mới biết hắn sẽ làm ra chuyện gì.
Viên quan kia nháy mắt ra hiệu. Có người lập tức đi lấy rượu.
Hàn Bích và những người khác vội vã vào cung.
- Các khanh làm sao vậy?
Con gái yêu quý trở về, gần đây tâm trạng Niên Tư khá vui vẻ.
Tôn Thạch hành lễ.
- Bệ hạ, có đại sự.
Niên Tư khoát tay. Niên Tử Duyệt đứng bên cạnh cúi người hành lễ rồi lui ra.
Vị báu vật của Nam Chu lúc đi ngang qua cửa còn liếc nhìn cậu em Thái tử một cái.
Thái tử mở to mắt, vẻ mặt đầy bí ẩn.
Ý hắn là lát nữa sẽ đi tìm nàng.
Đợi nàng ra khỏi điện, Tôn Thạch mới nói:
- Bệ hạ, sứ giả Đại Đường mang đến một loại khung cửi.
- Khung cửi? So với loại của chúng ta thì thế nào?
- Tốt hơn.
Sắc mặt Niên Tư trở nên nghiêm nghị.
- Đã kiểm chứng chưa?
- Mấy vị thợ già lành nghề của Công bộ chỉ vừa nhìn qua đã khen mãi không thôi. Họ nói người này đã tháo gỡ được một nan đề tồn tại mấy chục năm nay.
Niên Tư hít sâu một hơi.
- Các khanh, vải vóc là một trong những mạch sống của Nam Chu. Ủa, Đại Đường đã làm ra khung cửi mới, vì sao không đem ra sử dụng?
Tôn Thạch mỉm cười.
- Theo thần thấy, bọn họ vừa mới làm ra nó. Lần này mang đến đây, một là để khoe khoang, hai là để thị uy.
Một viên quan Công bộ nói:
- Bệ hạ, cho dù Đại Đường đã làm ra khung cửi mới, muốn đưa vào sử dụng cũng cần nguyên liệu. Số nguyên liệu ấy đâu thể tăng lên chỉ trong một sớm một chiều, phải gieo trồng dần dần.
Niên Tư thở phào.
Hàn Bích nói:
- Bệ hạ, chuyện này tuy chưa đến mức cấp bách, nhưng thần cho rằng cũng không thể xem nhẹ. Vài năm nữa, nhiều nhất là mười năm, vải vóc Đại Đường sẽ trở thành đối thủ lớn của Nam Chu. Chúng ta nên làm gì?
Niên Tư chắp tay sau lưng, nhìn khắp quần thần.
Tôn Thạch nói:
- Theo thần, chuyện này không thể giải quyết bằng cách của chúng ta.
- Còn ai có ý kiến khác?
Niên Tư cứ cảm thấy Lý Mật đang ở Trường An, nhếch mép cười nhạo mình. Nghĩ đến đó, ông càng thêm nóng nảy.
- Tâu bệ hạ, thần xin hỏi ý kiến thương nhân.
Niên Tư chợt hiểu ra, bật cười.
- Trong tay trẫm chẳng phải đã có sẵn một người đó sao?
Hoàng gia cần tiền bạc, lương thực. Chỉ trông vào khoản triều đình cấp phát hằng năm thì cuộc sống chẳng thể dư dả, vậy nên hoàng gia cũng tự mình làm không ít việc buôn bán.
Một thương nhân mặt mày tươi cười bước vào. Người này chính là thương nhân chuyên lo việc buôn bán cho hoàng gia.
Nghe rõ đầu đuôi, sắc mặt thương nhân hơi biến đổi. Một lúc lâu sau, gã mới nói:
- Bệ hạ, cách tốt nhất hiện nay là… bán!
- Bán?
- Đúng vậy. Bán thật rẻ!
Thương nhân nghiêm túc nói:
- Phải khiến người Đại Đường cảm thấy thứ khung cửi kia chẳng thể đem lại lợi nhuận!
Ở một thế giới khác, kiểu buôn bán này gọi là bán phá giá.
…
Tần Giản và những người khác ngồi uống trà ở phía trước. Trong bụng nóng như lửa đốt, họ cứ uống hết chén này đến chén khác, chạy vào nhà xí mấy lượt.
- Kìa! Hàn Bích đến rồi.
Trương Nhược đứng bên cửa, trông thấy Hàn Bích cùng những người khác hớt hải đi vào.
- Chính sứ đâu?
Dương Huyền đang uống rượu trong phòng trực của Khu mật sứ.
Nói ra thật khó tin, sứ giả Đại Đường lại ngồi uống rượu trong phòng của Khu mật sứ Nam Chu, bên cạnh chỉ có một viên quan ngồi hầu.
Hàn Bích bước vào.
- Quý sứ.
Vẻ mặt Hàn Bích nặng nề, rồi dần chuyển thành áy náy.
Những nhân vật lớn đều phải rèn một bản lĩnh. Đó không phải tài năng, mà là đổi sắc mặt.
Càng giỏi môn này, phẩm hàm trong quan trường càng cao.
Tắc kè hoa ngoài tự nhiên thì ngày một ít đi, còn tắc kè hoa trong thiên hạ lại ngày một nhiều.
Dương Huyền nhấp một ngụm rượu, thầm khen rượu ngon, rồi đặt chén xuống.
- Hàn tướng có chuyện gì vậy?
- Đã tra ra rồi.
- Tra ra chuyện gì?
- Có người trong cấm quân phạm tội. Để trốn tránh xử phạt, hắn chạy xuống vùng biên phía nam Đại Đường, cấu kết với quân phản loạn. Nam Chu vô cùng xin lỗi…
Dương Huyền chỉ vào chén rượu.
Viên quan ngồi hầu nghe mà ngẩn người, theo bản năng đứng dậy rót rượu. Rót xong, gã mới nhận ra có gì đó không ổn.
Đây đâu phải Hàn tướng. Mình việc gì phải cung kính đến vậy?
Nhưng dáng vẻ của Hàn tướng lúc này thật khó nói thành lời.
- Lão phu mang theo lời xin lỗi của bệ hạ. Ngoài ra, toàn bộ gia quyến của kẻ này đã bị bắt, sẽ xử theo luật.
Dương Huyền nâng chén rượu lên. Hắn biết chuyến đi này đã thành công trọn vẹn.
Nam Chu xin lỗi. Trước khi lên đường, người ở Trường An còn cho rằng đó là chuyện không tưởng. Mục đích chuyến đi của hắn chính là uy hiếp Nam Chu, nói trắng ra là đến gây sự. Nhân tiện, hắn cũng muốn xem tình hình Nam Chu hiện giờ ra sao.
Gây sự thì không thể gọi là thành công được.
Đến lúc mang lời xin lỗi cùng cách xử lý của Nam Chu trở về Trường An…
Điều kỳ lạ là thứ đầu tiên Dương Huyền nghĩ đến chẳng phải chuyến này sẽ giúp ích thế nào cho đại nghiệp dẹp loạn, mà lại là nhà họ Chu.
Ông bố vợ thì được, nhưng ông nội của Chu Ninh từ trước đến nay vẫn hơi coi thường hắn.
Khi tin này truyền về Trường An, nhạc phụ sẽ nghĩ sao? Ông nội Chu Ninh sẽ nghĩ sao?
Mẹ kiếp!
Sướng quá!
- Quý sứ, vì chuyện này, bệ hạ có lệnh. Từ hôm nay, vải vóc Nam Chu bán sang Đại Đường sẽ giảm giá… ba phần!
Hắn không nghe lầm chứ?
Dương Huyền ngẩn ra một thoáng. Nhưng bao năm rèn luyện đã phát huy tác dụng.
Hắn nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh, nhanh đến mức không ai nhận ra vừa rồi hắn có gì khác lạ.
Ngày trước ở Tiểu Hà thôn, có lúc hắn lén trốn đi ăn vụng. Mỗi khi bị cả nhà Dương Định bắt gặp, hắn lại giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra. Ban đầu tài diễn trò của hắn còn vụng về, thường xuyên bị phát hiện, sau đó bị đánh một trận. Về sau, tài diễn càng ngày càng thuần thục. Hắn không chỉ ăn vụng được mà còn che giấu được cả tiền riêng cất kín.
Hàn Bích quan sát hắn, trong lòng khẽ thở dài.
Dương Huyền hơi gật đầu, cố hết sức kiềm chế ham muốn vung quyền ăn mừng, rồi cầm chén rượu lên nhấp một ngụm.
- Rượu ngon!
…
- Chẳng biết tình hình ra sao rồi.
Tần Giản lại tự rót cho mình một chén trà.
Lão là phó sứ, phải giữ vẻ điềm đạm. Nhưng Trương Nhược thì chẳng cần giữ kẽ, cứ đứng bên cửa quan sát tình hình.
Trình Nhiên uống đến giờ mới nhận ra trà có vấn đề.
- Trà này kém quá!
Có thể thấy trong bụng gã căng thẳng đến mức nào.
Tần Giản cũng sơ ý. Lão nếm kỹ lại một ngụm, rồi nói:
- So với trà dùng trong tiệc vua ban thì kém xa.
Trương Nhược quay người bước vào. Gã chỉ đứng canh một lát mà miệng đã khô rang. Uống thử một ngụm, gã cau mày.
- Trà thường thôi.
Trình Nhiên cười nói:
- Thôi bỏ đi, có trà uống là được rồi.
- Kìa! Có người đến.
Mọi người vội vàng trở lại vẻ điềm đạm. Đây là sự điềm đạm mà sứ đoàn Đại Đường phải giữ.
Hai viên lại nhỏ bưng khay bước vào.
Trong khay có hai ấm trà.
- Phó sứ, lúc nãy chúng tôi sơ suất.
Một viên lại nhỏ đặt trà xuống, áy náy nói:
- Viên lại đưa trà trước đó đã bị đánh bằng gậy. Lát nữa phó sứ có thể qua xem.
Tần Giản chớp mắt, cầm chén trà lên.
Lão chỉ đưa lên ngửi đã thầm khen một câu trà ngon.
Uống thử một ngụm.
Mẹ kiếp!
Hình như còn ngon hơn cả trà dùng trong tiệc vua ban một bậc?
Lão nhìn sang Trình Nhiên.
Trình lão kiến thức rộng, lần này đi sứ đã giúp mọi người rất nhiều.
Người xưa nói, trong nhà có người già chẳng khác nào có báu vật, chính là ý này.
Trình Nhiên lên tiếng:
- Trà ngon.
Sứ giả và phó sứ phải giữ vẻ điềm đạm, vậy thì để gã ra mặt thăm dò.
Trên đời, chẳng ai tự dưng ân cần với người khác. Không phải gian trá thì cũng có mưu đồ.
Tần Giản nheo mắt thưởng trà, nhưng chẳng còn nhớ trà có vị gì nữa. Toàn bộ tâm trí lão đều tập trung vào việc ứng phó tiếp theo.
Viên lại nhỏ hơi cúi người.
- Đây là trà bệ hạ ban cho Hàn tướng. Mỗi năm chỉ thu được hai mươi cân.
Thứ này gần như đáng giá ngang vàng.
Tần Giản hít sâu một hơi. Một dự cảm khiến lão khẽ run lên.
Tiểu Dương, chính sứ… rốt cuộc ngươi đã làm chuyện quái quỷ gì vậy?
- Quý sứ đi thong thả.
- Không cần tiễn.
Giọng Dương Huyền vọng vào từ bên ngoài.
Tần Giản không kìm được nữa, lập tức bước nhanh ra ngoài. Lão nhìn thấy Dương Huyền uống đến mặt mày đỏ gay, đang cùng Hàn Bích lưu luyến chia tay. Ánh mắt hai người giống như chan chứa tình cảm, lại giống như chẳng nỡ rời xa, thậm chí còn nắm chặt tay nhau.
Trong đầu Tần Giản chợt hiện ra một bài thơ!
Lại còn là một bài thơ về tình cảm nam nữ.
Yêu nghiệt!
Lão đang nghĩ gì thế này?
Dương Huyền nói:
- Đưa nhau nghìn dặm, rồi cũng đến lúc chia tay. Lần sau, hy vọng có thể gặp lại Hàn tướng ở Trường An.
Một trọng thần như Hàn Bích, muốn đến Trường An chỉ có duy nhất một cách.
Làm tù binh!
Không khí đột nhiên thay đổi.
Hàn Bích mỉm cười.
- Nghĩ rằng rồi sẽ có ngày gặp lại ở Trường An.
Cùng là câu hẹn gặp lại tại Trường An, nhưng lời Hàn Bích nói lại khiến người ta nghĩ xa hơn.
Đợi đến khi đại quân Nam Chu đánh vào Trường An, chúng ta đương nhiên sẽ gặp lại. Chỉ có điều khi ấy Dương Huyền sẽ biến thành tù nhân dưới bậc thềm!
Màn đấu khẩu này quả thật chẳng khác nào lưỡi đao va chạm, sát khí tung hoành.
Đãi ngộ trước sau khác hẳn một trời một vực.
- Đi thôi.
Dương Huyền quay người vẫy tay.
Mọi người trong sứ đoàn theo sau hắn. Trình Nhiên hít hít mũi.
- Đúng là rượu ngon, còn ngon hơn rượu dùng trong tiệc vua ban.
Ta chỉ ợ một cái thôi mà ngươi cũng ngửi ra được lắm chuyện thế sao?
Dương Huyền chỉ cười.
Đi thêm một đoạn, họ trông thấy một viên lại nhỏ nằm sấp trên ghế dài. Quần đã bị kéo xuống, cả mông tím bầm sưng vù, trông vô cùng thê thảm.
Tần Giản hạ giọng:
- Chính sứ, đó là viên lại nhỏ lúc trước đưa trà cho chúng ta.
- Sau đó đổi người à?
- Đúng vậy, đổi sang loại trà ngon. Giá ngang vàng.
- Đáng đời.
Ra khỏi viện Khu mật, Tần Giản không nhịn được nữa, hỏi:
- Chính sứ, vì sao viên lại nhỏ trong viện Khu mật lúc trước còn lạnh nhạt, sau đó lại cung kính như vậy?
Dương Huyền nói:
- Hoàng đế Nam Chu nhờ Hàn Bích xin lỗi. Gã người Nam Chu kia bị lôi ra gánh tội, bị nói là kẻ phản loạn, gia quyến cũng đã bị bắt.
Mọi người trong sứ đoàn mừng rỡ như điên.
- Đương nhiên, chỉ xin lỗi thôi thì chưa đủ, đó chẳng qua là lời nói suông. Để bồi thường, từ hôm nay, toàn bộ vải vóc Nam Chu bán sang Đại Đường sẽ giảm giá ba phần.
Đến lúc này Dương Huyền đã hiểu ra, đó chính là bán phá giá.
Nhưng hắn vốn chưa định đem chuyện khung cửi ra nói vào lúc này.
Nam Chu bán phá giá, cuối cùng lại chẳng bán được gì.
…
Trong cung, Thái tử Niên Tung đến chỗ Niên Tử Duyệt.
- Chị, chị quen sứ giả Đại Đường kia à?
- Ừm, không thân lắm, nhưng cũng từng nói chuyện.
Niên Tử Duyệt bĩu môi.
- Chị thấy sứ giả ấy thế nào?
- Chẳng thế nào cả, bình thường.
- Nhưng hôm nay đệ nghe hắn nói chuyện, mới biết người này tài giỏi nhiều mặt.
- Vậy sao?
Niên Tử Duyệt nghiêng đầu. Nàng nhớ đến bài thơ Dương Huyền từng dùng để áp đảo đám ong bướm vây quanh mình, thầm nghĩ người kia quả thật có tài, chỉ là khí độ hơi kém. Chơi ném tên mà thắng của nàng bao nhiêu tiền.
Niên Tung nói:
- Chị, chị bảo nếu đệ có một tiên sinh như vậy thì tốt biết mấy?
- Không thích các tiên sinh họ Tôn nữa à?
- Cũng thích. Nhưng bọn họ cứng nhắc quá.
- Làm hoàng đế vốn phải cứng nhắc như vậy mà!
- Ai nói thế?
Niên Tư bước vào.
- Phụ thân.
Niên Tử Duyệt đứng dậy hành lễ.
Niên Tư dịu dàng mỉm cười.
- Ngồi đi.
Ông bước vào, nhìn bức tranh Niên Tử Duyệt vừa vẽ, rồi nhận xét vài câu.
Sau đó ông đi ra ngoài.
Niên Tử Duyệt nói:
- Trông phụ thân hình như không vui.
Niên Tung đáp:
- Ban nãy Hàn tướng đã đến xin lỗi sứ giả Đại Đường. Ông ta còn phải dùng việc hạ giá vải vóc làm lễ bồi thường.
- Hả?
Niên Tử Duyệt biết chuyến đi của Dương Huyền gian nan, nhưng nàng không ngờ mới mấy ngày mà Nam Chu đã chịu xin lỗi.
Niên Tung thấy nàng kinh ngạc quá mức, bèn hỏi:
- Chị, chị làm sao vậy?
Niên Tử Duyệt sờ lên mặt, lấy tay che miệng ngáp.
- Chắc đêm qua chị ngủ không ngon.
Niên Tung đứng dậy.
- Chị chợp mắt một lát đi.
- Ừ.
Đợi Niên Tung đi khỏi, Niên Tử Duyệt tức đến mức chỉ muốn đánh người.
- Hắn lại lừa ta!
Trên đường đến đây, Dương Huyền nói chuyến đi có thể thất bại, nhờ nàng đến lúc ấy ra mặt giảng hòa. Niên Tử Duyệt nghĩ đó chỉ là vai người hòa giải, bèn vui vẻ nhận lời.
Nào ngờ Dương Huyền trở tay một cái đã đảo ngược hoàn toàn tình thế.
Á á á!
Niên Tử Duyệt bực bội đến phát điên.
…
Lúc này Dương Huyền lại nhàn nhã đến mức chỉ muốn ngủ.
- Rốt cuộc chính sứ đã làm thế nào?
Tần Giản sắp phát điên. Hai mắt lão đỏ ngầu, cứ như một người mất trí, liên tục truy hỏi.
Trình Nhiên cũng chẳng khá hơn, run giọng nói:
- Đây là thắng lợi ngoại giao chưa từng có của Đại Đường trước Nam Chu!
Giải thích thế nào đây?
Dương Huyền đã nghĩ đến câu hỏi này từ lâu.
Danh tiếng của vị ngụy đế khiến người ta khiếp sợ ư? Nghe thì rất hay. Nhưng Niên Tư vẫn chưa lú lẫn đến mức mất trí, sau cơn khoái chí, ông ta ắt sẽ thấy khó hiểu, rồi lập tức nhìn chằm chằm vào hắn.
Hay là nói Niên Tư nhát gan, bị hắn dọa đến mức sợ Đại Đường xuất binh? Nhưng nếu Niên Tư nhát gan, ông ta đã chẳng tiến hành cải cách.
Dương Huyền nói:
- Còn nhớ trận chiến ở Diệp Thành không?
Mọi người gật đầu.
- Sau trận Diệp Thành là hàng loạt vấn đề của Nam Chu. Thứ nhất, dân chúng sống khốn khổ. Thứ hai, cấm quân mục ruỗng. Nam Chu vẫn dựa vào mấy chục vạn cấm quân, nhưng trong trận ấy, ba trăm kỵ binh cấm quân được gọi là tinh nhuệ lại bị một đám dân nổi loạn dễ dàng giết sạch…
Tần Giản nói:
- Nhưng chỉ thế thôi thì chưa đủ khiến Nam Chu hạ giá vải vóc!
- Nếu cộng thêm một đạo thánh chỉ yêu cầu xuất binh thì sao?
- Thánh chỉ?
Dương Huyền lấy ra một đạo thánh chỉ.
Hắn mở ra.
- Đây là thánh chỉ gửi cho quân Nam Cương. Sau khi nhận được, quân Nam Cương sẽ khởi đại quân đánh Nam Chu.
- Chuyện này…
- Là hăm dọa.
Dương Huyền mỉm cười.
Lúc ấy mọi người mới vỡ lẽ.
Tần Giản ngơ ngác nhìn Dương Huyền.
- Lão Tần nhìn ta làm gì?
Tần Giản nói:
- Lúc vừa rời Trường An, trong bụng lão phu chẳng có chút chắc chắn nào, chỉ lo chính sứ làm hỏng việc. Nhưng đến giờ nghĩ lại, nếu không có chính sứ, chúng ta đã chết ở Diệp Thành rồi.
Trình Nhiên gật đầu, niềm vui không sao che giấu được.
- Nam Chu xin lỗi, chuyến đi coi như công đức viên mãn. Nay giá vải lại giảm mạnh. Lần này trở về, chính sứ đương nhiên lập công lớn, chúng ta cũng sẽ được thăng chức.
- Đúng vậy!
Tần Giản mắng:
- Thằng nhãi ở nhà kia, lần này trở về mà nó còn dám sống dở chết dở vì chuyện đi sứ, lão phu sẽ đánh gãy chân nó.
Dương Huyền cau mày.
Tần Giản thấy vậy, trong lòng chợt run lên.
Từ lúc rời Trường An, lão đã chẳng mấy hài lòng với Dương Huyền, cho rằng hắn cướp mất chức chính sứ vốn thuộc về mình. Lão còn có phần khinh thường, nghĩ một kẻ ngoài nghề cũng được làm chính sứ, chẳng khác nào triều đình coi thường năng lực của mình.
Nhưng đi suốt chặng đường đến tận lúc này, lão đã chẳng hay biết từ bao giờ, trong lòng lại nảy sinh sự kính sợ đối với Dương Huyền.
Cảm giác ấy giống hệt khi lão gặp vị tiền bối năm xưa đã dẫn mình bước vào quan trường. Vừa khâm phục, vừa kính sợ.
- Lão phu lỡ lời rồi.
Lão cảm thấy mình vừa rồi quả thật hơi quá trớn.
Dương Huyền khẽ lắc đầu.
- Lão Tần.
- Có!
- Ông định đánh gãy chân thứ mấy của nó?