Tôn Thạch lúc này đang đi trong cung.
Tên hoạn quan dẫn đường thỉnh thoảng lại quay đầu, cười nhún nhường:
- Tôn tướng đi chậm một chút.
Tôn Thạch cau mày:
- Nói năng cho đàng hoàng. Đừng nịnh nọt như thế, kẻo lão phu phải thay bệ hạ trừ một tên hoạn quan gian tà!
Trong sử Trần quốc, chuyện hoạn quan làm loạn vốn chẳng hiếm. Từ ngày Nam Chu dựng nước, triều đình rút kinh nghiệm các đời trước, quản thúc đám hoạn quan rất nghiêm.
Huống hồ địa vị văn quan lúc này đang lên cao chưa từng thấy. Tôn Thạch là tể tướng, nếu muốn xử lý vài tên hoạn quan, chỉ cần nói với hoàng đế một câu là xong.
Mặt tên hoạn quan trắng bệch. Từ đó trở đi, hắn đi đứng dè dặt từng bước, đến đánh rắm cũng phải cẩn thận giữ ý.
Đến nơi, thái tử Niên Tung đã đứng chờ ngoài điện.
Thái tử mười lăm tuổi, da mặt trắng trẻo, dáng vẻ nho nhã. Hắn chắp tay hành lễ:
- Bái kiến Tôn tướng.
Tôn Thạch khẽ gật đầu:
- Điện hạ.
Hai người cùng bước vào.
Tôn Thạch lấy ra mấy quyển sách, vừa định bắt đầu giảng bài, thái tử đột nhiên hỏi:
- Tôn tướng, nghe nói sứ đoàn Đại Đường đã tới?
- Đúng vậy.
Tôn Thạch nhấp một ngụm trà cho ấm giọng.
- Nghe nói vị sứ giả kia rất cứng cỏi, văn võ song toàn…
Dù sao Niên Tung vẫn còn trẻ, lòng hiếu kỳ nặng hơn người trưởng thành.
Trên gương mặt vốn nghiêm khắc của Tôn Thạch hiện lên một nụ cười:
- Điện hạ tò mò sao?
Niên Tung ngượng ngùng gật đầu:
- Tôn tướng từng nói, Nam Chu ta đang phải đối mặt với rất nhiều vấn đề. Nếu không có một nước láng giềng hùng mạnh như Đại Đường, chúng ta còn có thể từ từ sửa đổi. Ta cứ nghĩ mãi, rốt cuộc Đại Đường là một nước như thế nào.
Tôn Thạch chợt động lòng. Để thái tử ra ngoài mở mang tầm mắt cũng là chuyện tốt.
- Hàn tướng đang gặp sứ giả. Nếu điện hạ muốn tới xem thì cũng được, chỉ cần thay một bộ y phục khác.
Ngay sau đó, có người vào cung xin ý chỉ hoàng đế.
Hoàng đế mỉm cười:
- Tôn tướng vốn cứng nhắc, vậy mà cũng chịu phá lệ vì thái tử sao? Đi đi!
Một lát sau, Tôn Thạch dẫn thái tử đến Xu Mật viện.
- Không được bẩm báo.
Tôn Thạch lạnh lùng dặn dò. Mọi người vội vàng gật đầu.
Đến bên ngoài phòng trực, nơi này đã có Tần Giản và những người khác.
Ồ!
Chẳng phải Tôn Thạch đó sao?
Ông ta tới đây thì chẳng có gì lạ.
Nhưng cậu thiếu niên bên cạnh là ai?
Khí chất kia…
Thật khiến người ta ngứa ngáy trong lòng, muốn nhìn cho rõ.
Trình Nhiên hạ giọng nói:
- Phó sứ, đó là quý nhân trong cung.
Quý nhân trong cung ư? Ở độ tuổi này, chỉ có thể là hoàng tử.
Hoàng tử sao có thể tới nơi này? Theo phép tắc Nam Chu, hoàng tử không phải thái tử thì không được can dự triều chính.
Khốn thật!
Chẳng lẽ lại là thái tử Nam Chu, Niên Tung?
Tần Giản biết thái tử tới đây để mở mang kiến thức nên cũng không hành lễ, cứ giả vờ như chẳng hay biết gì.
Niên Tung liếc nhìn bọn họ, khẽ mỉm cười. Khí chất ôn hòa, nhã nhặn.
Bên trong vang lên giọng Hàn Bích:
- Muốn Nam Chu ta xin lỗi ư? Tuyệt đối không thể!
Niên Tung giật mình. Hắn thầm nghĩ, vị sứ giả Đại Đường kia to gan thật, dám ép Nam Chu đến mức ấy sao?
Tính Hàn Bích vốn nóng nảy, phen này hẳn sẽ phản kích rồi!
Ngay sau đó, hắn nghe thấy giọng một người trẻ tuổi, chậm rãi mà rành rọt:
- Người đó là tướng lĩnh trong quân Nam Chu, chuyện này Hàn tướng biết, ta cũng biết. Hàn tướng không chịu thừa nhận cũng là lẽ thường. Nhưng Đại Đường ta không thể chịu nhục!
Câu cuối cùng vang lên mạnh mẽ, từng chữ như nện xuống mặt đất.
Bên ngoài, đám người Tần Giản đều ngẩng cao đầu. Khí thế sắc bén ấy khiến người ta nhớ tới những võ sĩ tinh nhuệ của Đại Đường năm xưa.
Hàn Bích cười lạnh:
- Tội danh do các ngươi bịa đặt ra để đổ lên đầu người khác!
- Danh dự Đại Đường đã bị xúc phạm, Nam Chu nhất định phải cho chúng ta một lời giải thích!
- Hoàn toàn là chuyện bịa!
- Vậy nếu Đại Đường đóng cửa đường buôn bán thì sao?
Lòng Niên Tung chợt lạnh đi. Nam Chu phồn thịnh được như ngày nay là nhờ thương nghiệp. Mỗi năm, việc buôn bán giữa Nam Chu và Đại Đường đem lại khoản lời rất lớn. Nếu hai nước cắt đứt giao thương, Nam Chu sẽ chịu tổn thất nặng nề.
Hắn nhìn Tôn Thạch. Sắc mặt Tôn Thạch vẫn bình thản như thường.
Hàn Bích thản nhiên nói:
- Cắt đứt giao thương, Đại Đường các ngươi cũng chẳng được lợi gì!
- Hàn tướng muốn nói, cắt đứt buôn bán chẳng khác nào lưỡi dao hai mặt, chém người cũng làm mình bị thương sao?
Lời này thật tuyệt diệu!
Niên Tung khẽ gật đầu, rất thích cách ví von ấy.
Hàn Bích gật đầu.
Niên Tung thầm nghĩ, vị sứ giả kia còn có thể làm gì nữa?
Chẳng lẽ chỉ mạnh miệng bên ngoài, bên trong đã rỗng tuếch?
Nếu vậy, các trọng thần Nam Chu sẽ càng coi thường Đại Đường.
Xem ra hắn sắp lâm vào thế bí rồi!
Niên Tung nghĩ mãi mà không tìm được cách nào để vị sứ giả kia lật ngược tình thế.
Bên trong, Dương Huyền nhìn Hàn Bích.
- Mỗi năm, Nam Chu dựa vào việc buôn bán với Đại Đường mà thu được một khoản lời chênh lệch khổng lồ.
- Lời chênh lệch?
Niên Tung ngạc nhiên, hạ giọng nói:
- Tôn tướng, cách nói này thật mới mẻ, cũng rất tinh diệu.
Thái tử từ nhỏ đã miệt mài đọc sách, có thể nói tài học đầy bụng. Nhưng suy cho cùng, hắn vẫn hơi… lý tưởng hóa mọi việc. Xem ra sau này phải cho hắn rèn luyện thêm mới được.
Chẳng hạn tăng gấp đôi lượng bài tập thì sao?
Tôn Thạch khẽ lắc đầu, ra hiệu không cần ngạc nhiên.
- Nam Chu thu được khoản lời ấy từ đâu? Chủ yếu là tơ lụa và vải vóc.
Đại Đường thiếu đồng. Vải vóc không chỉ dùng trong sinh hoạt hằng ngày mà còn được sử dụng như tiền tệ, vì thế mỗi năm nhu cầu đều rất lớn.
Sản lượng trong nước không đủ, Đại Đường đành phải nhập từ Nam Chu.
Dương Huyền chậm rãi nói:
- Chỗ dựa của Nam Chu là những khung dệt. Vì vậy, các nơi đều canh phòng rất nghiêm ngặt, đề phòng mật thám Đại Đường nhìn trộm bí quyết làm ra chúng.
Niên Tung khẽ cười. Hắn thầm nghĩ, ngươi đã biết rõ chuyện ấy, vậy còn cố làm ra vẻ cứng rắn để làm gì?
Chẳng lẽ trước đó thì ngạo mạn, sau này lại cúi đầu cầu hòa?
Hắn hạ giọng nói:
- Vị sứ giả này hình như đã rối loạn cả phép tắc thương lượng.
Tôn Thạch im lặng.
Ông đã qua cái tuổi nóng lòng muốn phô bày bản lĩnh. Trước khi thế cục ngã ngũ, ông sẽ không dễ dàng đưa ra nhận xét.
Có điều, cách Hàn Bích ứng đối lần này rất ung dung, dáng vẻ lại cao ngạo, khiến sứ giả Đại Đường rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.
Như vậy, thể diện Nam Chu từng mất ở Diệp Thành cũng vớt vát lại được phần nào.
Không tệ!
Trận Diệp Thành là thất bại ngoại giao lớn nhất của Nam Chu trong những năm gần đây. Nghe nói sau khi Niên Tư nhận được tin, hắn đã nổi giận đá đổ cả án thư trong cung, đến mức bị thương ở ngón chân.
Khi Tôn Thạch biết tin, ông lập tức phái người đi xử lý. Chỉ có một mệnh lệnh: xử thật nghiêm, làm thật nhanh!
Nghĩ đến đó, Tôn Thạch thấy bực bội. Ông liếc thái tử một cái, lại nhận ra Niên Tung đang nhìn Tần Giản và mấy người kia, ánh mắt lộ vẻ dò xét.
Ánh mắt ấy dường như đang hỏi: Sứ giả làm loạn như vậy, các ngươi thấy thế nào?
Tôn Thạch vốn định lên tiếng răn bảo, nhưng nghĩ lại, con trai mình ở nhà cũng hiếu thắng như thế, ông bèn nhịn xuống.
Thái tử mới mười lăm tuổi, không thể ép hắn phải già dặn như một ông lão bảy tám mươi. Làm vậy vừa không thực tế, vừa giả dối. Một thái tử giả dối đến mức khiến người ta không nhìn thấu tâm tư sẽ chẳng phải chuyện tốt đối với đám văn quan.
Thái tử dễ khống chế mới là thái tử tốt.
Chuyện này xem như đã xong!
Tôn Thạch nhìn vẻ phấn khởi trên mặt thái tử, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác áy náy.
Nhưng việc văn quan lấn át hoàng đế là tình thế đặc biệt của Nam Chu, không phải sức một mình ông có thể thay đổi. Nếu ông thật sự muốn thay đổi, người trong thiên hạ sẽ tìm cách giết ông.
Người trong thiên hạ mà ông nói tới, chính là đám văn nhân và văn quan khắp nơi.
Còn dân chúng thì sao?
Tôn Thạch nhớ lại những năm đầu mình vừa đỗ khoa cử, khi ấy đắc ý như gió xuân. Có lần, mấy viên lại nhỏ đang uống rượu khoác lác trong phòng trực, rồi nhắc đến vấn đề này. Chẳng uống đến say thì bọn họ cũng chẳng dám nói.
Một viên lại nhỏ hỏi:
- Vậy dân chúng thì sao?
Một kẻ khác uống quá chén, buột miệng đáp:
- Dân chúng ư? Chẳng phải chỉ là gia súc hay sao?
Một người khác tiếp lời:
- Dân chúng chẳng qua là gia súc dùng để nộp thuế và ra trận chém giết thôi.
Những lời ấy như mũi kim đâm nhói vào tim Tôn Thạch. Ông từng thề nhất định phải thay đổi hiện trạng ấy.
Thế nhưng lăn lộn trong chốn quan trường bao năm, lý tưởng thuở ban đầu của ông đâu rồi?
Hình như đã đánh mất từ lâu.
Tôn Thạch thấy lòng man mác buồn.
Phía bên kia, Tần Giản khẽ nhíu mày:
- Vì sao chính sứ lại nhắc đến chuyện này?
Trình Nhiên nói:
- Đại Đường không thể thiếu vải vóc. Nếu nguồn vải bị cắt, lượng tiền lưu thông không đủ, cả nước sẽ gặp rắc rối lớn.
Khi tiền bạc trên thị trường không đủ dùng, toàn bộ Đại Đường sẽ chao đảo.
Trình Nhiên hạ giọng:
- Chuyện này nhất định phải nhắc chính sứ.
Tần Giản gật đầu.
Hắn vừa định lên tiếng, Tôn Thạch đã thản nhiên nói:
- Các vị đi đường vất vả, sao còn đứng ngoài này? Mời vào uống trà.
- Vâng!
Mấy viên quan đi tới, chẳng nói chẳng rằng đã dẫn đám Tần Giản ra phía trước.
Tần Giản mặc kệ lễ nghi, gọi lớn:
- Chính sứ, lão phu đau bụng chịu không nổi, xin đi trước!
Đó là ám hiệu.
Tiểu Dương, chuyện này ngươi làm không ổn rồi. Mau kiếm cớ chuồn đi!
Giọng Dương Huyền vang lên trong trẻo:
- Đi đi!
Tần Giản cười khổ, dẫn người rời khỏi đó.
Niên Tung cười nói:
- Tôn tướng định đứng ngoài xem sứ giả mất mặt sao?
Tôn Thạch lắc đầu:
- Điện hạ, chuyện ngoại giao chỉ có thắng hoặc thua, không có chuyện để cười cợt.
- Vâng.
Sắc mặt Niên Tung trở nên nghiêm túc.
Bên trong, Dương Huyền hỏi:
- Có giấy bút không?
Hàn Bích thản nhiên đáp:
- Nơi này không bàn chuyện thơ phú.
Ý ngươi là muốn khoe tài văn chương chứ gì? Không có cửa đâu.
Dương Huyền mỉm cười, thò tay vào ngực áo sờ soạng.
Một cây bút than.
Một tờ giấy.
Tên này định làm gì vậy?
Hàn Bích thấy khát nước, bèn gọi:
- Mang trà lên đây.
Dương Huyền cúi đầu, vẽ tới vẽ lui.
Trà còn chưa được mang tới, hắn đã vẽ xong.
Dương Huyền đưa tờ giấy sang, rồi ngẩng đầu lên.
Hàn Bích liếc qua, thấy hình vẽ hết sức sơ sài, đường nét lại xiêu vẹo.
Thật xấu xí!
Dương Huyền nói:
- Đây là tình hữu nghị đến từ Đại Đường.
Hàn Bích bật cười:
- Quý sứ đang nói đùa với lão phu sao?
Dương Huyền mỉm cười:
- Ta và Hàn tướng không thân, mà ta xưa nay không đùa với người không thân. Hàn tướng cứ sai người mang thứ này đến Công bộ hỏi thử.
Hàn Bích nheo mắt nhìn hắn hồi lâu, rồi nói:
- Đi hỏi xem.
Một viên quan cầm bản vẽ lên, vội vã chạy đến Công bộ.
Trà được mang tới. Hàn Bích nhấp một ngụm rồi nói:
- Lần này lão phu nhường nhịn sự ngang ngược của quý sứ, không phải vì Đại Đường hùng mạnh, mà vì trong trận Diệp Thành, quý sứ đã góp công rất lớn. Nói rằng Diệp Thành được bình an là nhờ quý sứ cũng chẳng quá lời.
Dương Huyền cười:
- Vậy ta có được trả công không?
- Quý sứ muốn gì?
- Diệp Thành trả công cho ta một phạm nhân già. Nhưng người thân của hắn phần lớn đều ở Diệp Thành. Hàn tướng có thể cho ta đưa tất cả bọn họ đi không?
- Phạm nhân già?
Đồng tử Hàn Bích co lại. Một viên quan lặng lẽ đứng dậy, bước ra ngoài.
Dương Huyền chỉ mỉm cười.
Một lúc sau, viên quan quay về, khẽ lắc đầu.
Hàn Bích gật đầu:
- Chuyện ấy dễ nói.
Hai người bắt đầu nói chuyện trên trời dưới đất.
Hàn Bích vừa mở miệng đã nói đến thiên văn địa lý. Những lời trong phòng được thổi phồng đến mức hoa trời rơi loạn, khiến Niên Tung đứng ngoài nghe mà thán phục:
- Hàn tướng thật học rộng hiểu nhiều.
Tôn Thạch mỉm cười:
- Hàn tướng năm xưa từng được xếp vào hàng kỳ tài. Tài học của ông ấy quả thật khiến người ta kinh ngạc.
Bên trong lại vang lên giọng Dương Huyền:
- Hàn tướng nói trên không trống rỗng, nhưng ta lại cho rằng trên không có thứ khí mà con người cần đến.
- Ha ha!
- Hàn tướng không tin sao? Vậy cứ thử nín thở xem.
Niên Tung sững người, theo bản năng nín thở.
- Ồ! Vậy vì sao chúng ta phải hít thở?
Câu hỏi ấy khiến thiếu niên lâm vào hoang mang.
Bên trong, Dương Huyền cười nói:
- Nếu khí trong khoảng không có ở khắp mọi nơi, con người cần gì phải hít thở? Chỉ vì thứ khí ấy là thứ cơ thể con người nhất định phải có. Nếu không phải vậy, tại sao chúng ta không thể nín thở mà sống?
- Hoang đường!
Hàn Bích lạnh nhạt đáp. Ông là bậc học giả uyên thâm, muốn chỉ bằng vài câu nói mà đảo lộn nhận thức của ông thì chẳng khác nào chuyện viển vông.
Dương Huyền nói:
- Không chỉ con người cần thứ khí trong khoảng không, lửa cũng cần nó. Có thể châm một ngọn nến rồi đặt vào trong bình sứ. Một lát sau mở bình ra, ngọn nến nhất định sẽ tắt.
Chưa ai từng làm việc này.
Cũng chẳng ai xem lời ấy là thật.
Nhưng Niên Tung lại ghi nhớ.
Thái tử lập tức sai người mang nến và bình sứ tới.
Ngọn nến được thắp lên, rồi đậy kín bình bằng nút.
Một lát sau, Niên Tung sai người mở bình.
Dưới ánh nắng mùa xuân, bên trong bình sứ tối om, sâu hun hút.
Ngọn nến đã tắt từ lâu.
- Tắt rồi!
Lòng Niên Tung chấn động. Hắn quay sang nhìn Tôn Thạch.
Thứ tồn tại trong khoảng không kia quả nhiên là khí sao?
Hơn nữa, đó còn là thứ cơ thể con người cần, lửa cũng cần!
Bên trong, Dương Huyền nghe thấy giọng thiếu niên, bèn cười nói:
- Cứ vào nhà lao hỏi những tên đào mộ mà xem. Nếu gặp một ngôi mộ không biết sâu cạn, bọn chúng sẽ châm đuốc rồi ném vào trong. Nếu ngọn đuốc tắt thì không được bước vào. Phải chờ khí bên ngoài tràn vào rồi mới có thể xuống mộ.
Trong mắt Niên Tung lóe lên vẻ hứng thú:
- Vào ngục hỏi thử.
Thiếu niên này quả thật thông minh, lập tức nghĩ ra nơi có thể tìm được những kẻ đào mộ.
Việc hỏi cung mất khá nhiều thời gian, nhưng viên quan được phái đến Công bộ vẫn chưa quay về.
- Điện hạ.
- Thế nào?
Niên Tung thoáng lộ vẻ mong đợi.
- Trong ngục có hai tên trộm mộ. Khi nhắc đến chuyện này, cả hai đều nói đó là lời nguyền của ma quỷ, phải chờ một ngày mới được vào.
- Lời nguyền của ma quỷ ư? Vậy có cần đốt đuốc không?
- Có ạ.
Mọi người chậm rãi nhìn về phía chiếc bình sứ.
Hôm ấy nắng đẹp, nhưng Niên Tung vẫn rùng mình.
Hắn đưa tay quơ thử trong khoảng không, chẳng chạm được gì cả.
- Hóa ra nơi này đều là khí sao?
Tôn Thạch cau mày:
- Đây chỉ là trò nhỏ bên lề, điện hạ tuyệt đối không được chìm đắm vào đó.
Niên Tung gật đầu:
- Ta hiểu rồi.
Bên trong, sự kiên nhẫn của Hàn Bích đã gần cạn.
- Trong tay lão phu còn rất nhiều việc phải làm.
- Hàn tướng muốn đuổi khách sao?
Dương Huyền đứng dậy.
Hàn Bích lắc đầu:
- Quý sứ muốn ở lại chờ cũng được. Thôi nào, người đâu, đi hỏi xem vì sao đến giờ vẫn chưa có tin tức.
Một người vừa định đứng lên thì bên ngoài đã vang tới tiếng bước chân.
Tiếng chân của cả một đám người, ồn ào và lộn xộn.
Hàn Bích cau mày:
- Ra xem có chuyện gì.
Có người nhìn ra ngoài rồi nói:
- Hàn tướng, người của Công bộ tới.
Hơn mười viên quan Công bộ đồng loạt bước vào phòng trực.
Mắt ai nấy đều sáng rực. Một người hỏi:
- Bản vẽ này là do ai làm ra?
Hàn Bích quay sang nhìn Dương Huyền.
Viên quan giơ cao tờ giấy trong tay:
- Loại khung dệt này chẳng những dựa trên khung dệt của Nam Chu ta, mà còn có thêm nhiều cải tiến. Lão phu chỉ nhìn qua một lần, bao nhiêu điều nghi hoặc tích tụ nhiều năm đều được giải đáp. Xin hỏi đây là kiệt tác của vị nào? Lão phu nguyện làm lễ bái sư để thỉnh giáo!
Dương Huyền nhìn Hàn Bích.
- Đây là tình hữu nghị đến từ Đại Đường.
Hàn Bích quay sang nhìn viên quan vừa đi hỏi chuyện.
Viên quan ra sức gật đầu, sắc mặt trắng bệch.
Đại Đường đã sớm có loại khung dệt này rồi sao?
Nếu Đại Đường đem nó phổ biến khắp nơi, Nam Chu còn biết bán vải cho ai?
Trời cao chứng giám!
Ngành dệt của Nam Chu không chỉ liên quan đến các xưởng dệt và thương nhân buôn vải, mà còn là kế sinh nhai của vô số gia đình.
Nếu kế sinh nhai ấy bị phá vỡ, thế nước Nam Chu sẽ suy yếu.
Sắc mặt Hàn Bích xanh mét, rồi bỗng bật cười lớn:
- Ha ha ha ha!
Bên ngoài, có người thấp giọng giải thích tình hình cho Tôn Thạch.
Nghe xong, Tôn Thạch liếc nhìn thái tử đang đứng bên cạnh:
- Chuyện này phải quyết đoán!
Niên Tung lại nghĩ đến một vấn đề khác:
- Vì sao Đại Đường không tự mình làm ra?
Dương Huyền ở bên trong đáp lời câu hỏi ấy:
- Ta đã nói rồi, đây là tình hữu nghị đến từ Đại Đường.
Đó chỉ là bản vẽ loại khung dệt thấp nhất trong cuộn bản vẽ kia. Dương Huyền không phải không muốn đem nó ra sử dụng, nhưng hắn càng muốn chờ đến khi mình có tiếng nói ở vùng biên cương phía Bắc, rồi dùng loại khung dệt tốt hơn để làm lợi cho dân chúng nơi ấy.
Ngành dệt gắn liền với lợi ích của hàng vạn gia đình. Chỉ riêng chuyện này cũng đủ giúp hắn được người người kính trọng ở miền Bắc.
Cho nên phải kìm lại!
Trước tiên tung ra một món đồ cổ để ép Nam Chu xuống thế yếu, nhân đó giành lấy công trạng.
Tiếng bước chân lại vang lên.
Một ông lão bước vào. Đôi mắt sáng quắc.
- Quý sứ, chuyện xin lỗi dễ nói!