Dương Huyền vẫn tự nhận mình đủ khôn ngoan để đấu trí với loài thú ranh ma nhất trên núi, đủ bản lĩnh để tung hoành giữa vùng biên cương phía bắc đầy rẫy biến động. Vậy mà ở một tòa thành nhỏ miền Nam Chu, hắn lại bị một viên Thị lang bộ Lễ xoay như chong chóng.
Lão tặc nhìn Vương Chúng đang ngồi trên lưng ngựa, trong đầu lần lượt hiện ra đủ cách giết gã.
- Lang quân, đợi đêm xuống rồi ra tay.
- Hắn chết thì có ích gì cho chúng ta?
- Cũng phải.
Lão tặc hơi buồn bực.
- Vậy mà Viên Hiểu lại phải đứng ra gánh tội thay gã.
- Gã bắt đầu tính chuyện này từ bao giờ? Tần Giản hỏi.
Trình Nhiên cười khì.
- Sau trận này, trai tráng trong thành chết và bị thương không ít. Vương Chúng sai Viên Hiểu đi phát tiền cứu trợ. Nào ngờ sau đó cả thành náo loạn, ai cũng nói tiền phát thiếu…
- Viên Hiểu tham ô ư? Có người hỏi.
Trình Nhiên lắc đầu.
- Sau trận này, trên người hắn đã đầy vết nhơ, nào dám tham ô nữa? Rõ ràng là Vương Chúng cố ý phát thiếu…
- Thì ra từ lúc ấy, gã đã tính chuyện đẩy Viên Hiểu ra chịu tội. Tần Giản hiểu ra, lại nhìn Trình Nhiên một cái, thầm nghĩ: Gừng càng già càng cay.
- Nhưng sau trận này, bản thân gã cũng chẳng ra gì. Lão phu từng nghĩ cách giúp gã thoát tội. Nghĩ tới nghĩ lui, cách tốt nhất vẫn là chủ động nhận lỗi. Ai ngờ gã lại hung hãn đến mức tự chặt phăng một ngón chân.
Bệ hạ, không phải thần không tận sức… Thần đã đẫm máu chiến đấu, còn bị chém mất một ngón chân, đi đứng bất tiện vô cùng!
Chậc chậc!
- Quả là kẻ tàn nhẫn!
Tần Giản vẫn có điều chưa hiểu.
- Lúc chém giết, sao gã không có cái gan ấy?
Mọi người im lặng. Chẳng ai trả lời được.
Dương Huyền hờ hững nói:
- Cái gan ấy chỉ dùng để đối phó người nhà. Ra ngoài thì mềm như bông.
Nhớ lại những khoản ưu đãi suốt dọc đường, ai nấy đều bật cười.
Hôm sau, đoàn người chỉ còn cách Biện Kinh một ngày đường.
Ăn trưa xong, người thì ngả lưng chợp mắt, kẻ tản bộ quanh sân.
Vương Lão Nhị và Đồ Thường ngồi dưới mái hiên phơi nắng. Lão tặc cùng Dương Huyền đi dạo.
Lão tặc ngoái đầu nhìn lại.
- Lang quân, kẻ tàn nhẫn tới rồi.
Vương Chúng khập khiễng bước tới, cười nói:
- Nắng xuân rực rỡ thật!
- Đúng vậy! Dương Huyền mỉm cười.
Lão tặc cáo lui.
- Có chuyện gì? Dương Huyền hỏi.
Về sau, hắn từng thử đặt mình vào hoàn cảnh của Vương Chúng. Nếu đổi lại là hắn, liệu hắn có thể dứt khoát chặt phăng ngón chân của mình như thế không? E rằng rất khó.
Đối với kẻ gan lì, hắn luôn giữ thêm vài phần dè chừng.
Vương Chúng dường như chẳng thấy vẻ mặt “ta đang bận, không có việc thì đừng làm phiền” của Dương Huyền. Gã chắp tay sau lưng, thong thả bước theo, rồi khẽ nói:
- Lão phu biết quý sứ đã nhìn ra được vài điều.
- Ta chẳng nhìn ra gì cả. Dương Huyền không muốn dính vào vũng bùn này.
- Kẻ thù lớn nhất của Đại Đường hiện nay là Bắc Liêu. Còn chuyện đem đại quân đánh Nam Chu, quý sứ hẳn cũng biết đó chỉ là trò cười.
- Vậy sao?
- Nam Chu nhìn bề ngoài có vẻ yếu đuối, nhưng có một điều Đại Đường không bằng.
- Nhiều tiền?
- Quý sứ nhìn xa trông rộng. Đúng là nhiều tiền! Lại đông người. Dù thua một trận, chúng ta vẫn có thể dùng tiền nuôi quân, dựng lại đại quân rồi đánh tiếp, đánh mãi… Bắc Liêu há chịu ngồi yên nhìn sao?
Dương Huyền mỉm cười.
- Nếu đến lúc ấy, Đại Đường sa lầy ở Nam Chu, rồi Bắc Liêu thừa cơ xuất binh thì sao?
Vương Chúng chắp tay.
- Những lời này, lão phu chưa từng nói. Cáo từ.
Tần Giản vừa ngáp vừa bước ra khỏi phòng. Thấy vậy, hắn liền đi tới, nhìn theo bóng Vương Chúng đang khập khiễng rời xa rồi hỏi:
- Gã nói gì với ngài?
- Ta nợ gã một món ân tình.
Những lời Vương Chúng vừa nói chính là quốc sách Nam Chu dùng để đối phó Đại Đường.
- Ân tình?
- Lão Tần.
- Có mặt.
- Nam Chu có tiền, có lương, lại có người.
- Đúng vậy.
- Nếu Đại Đường xuất binh đánh xuống, dù thắng một trận, Nam Chu vẫn có thể dùng tiền lương đúc lại một đạo quân. Cứ thế mà đúc, mà ném tiền vào chiến trường… đến khi Đại Đường sa xuống cái vũng bùn Nam Chu này.
- Rồi Bắc Liêu thừa thế xuất binh. Khi ấy Đại Đường sẽ chao đảo như nhà dột gặp mưa!
- Không sai.
Tần Giản hít vào một hơi.
- Chẳng trách chúng dám ngồi yên chẳng sợ gì!
- Đó cũng là chỗ dựa để Nam Chu dám nhúng tay vào cuộc nổi loạn ở miền nam.
- Chính sứ quả nhiên nhìn xa.
- Ha ha!
Dương Huyền không nói đó là lời của Vương Chúng.
Về tới Biện Kinh, lòng mọi người đều nhẹ hẳn.
- Bái kiến quý sứ.
Một viên hoạn quan đứng chờ ngoài thành, mặt mày tươi cười.
Dương Huyền xuống ngựa. Hoạn quan hành lễ rồi nói:
- Nghe nói chuyến này quý sứ gặp phen kinh hãi. Bệ hạ không yên lòng, sai chúng ta tới thăm hỏi.
- Cũng không có gì đáng ngại.
Dương Huyền không biết Niên Tư đang giấu ý đồ gì trong bụng.
- Xin hỏi quý sứ, lần này có ai thất lễ với ngài chăng?
Trong đầu Dương Huyền chợt lóe lên một ý nghĩ: Niên Tư nổi giận rồi.
Để sứ giả Đại Đường nhìn thấy cảnh tượng nhếch nhác của Nam Chu đã đủ rắc rối. Đằng này, họ còn nhìn thấy cả sự bất lực của cấm quân Nam Chu. Niên Tư ắt phải tìm người trút giận.
Lời tự kể của Vương Chúng và những người khác chưa chắc đáng tin. Người nhìn khách quan nhất vẫn là đoàn sứ thần.
Đoàn sứ thần lần này bị vạ lây, trong bụng hẳn đã chất đầy tức giận. Bọn họ là người rõ nhất ai là kẻ vô dụng.
Thú vị thật!
Dương Huyền sa sầm mặt.
- Cấm quân vô dụng!
Cấm quân Nam Chu là một hệ thống khổng lồ. Nếu Niên Tư muốn cải tổ, Dương Huyền giơ cả hai tay tán thành. Chỉ là hắn không biết việc ấy sẽ gây ra trò cười lớn đến đâu, hay kéo theo biến cố kinh thiên động địa nào.
Hoạn quan cười gượng.
- Ha ha…
- Ngoài ra, lần này còn có kẻ nào…
Hoạn quan khẽ động vành tai.
- Viên Hiểu? Gã chẳng ra gì, tham sống sợ chết.
Dương Huyền gật đầu, chuẩn bị vào thành.
Hoạn quan còn hỏi với:
- Còn ai nữa không?
Dương Huyền lắc đầu.
- Không còn ai.
Phía trước, Vương Chúng ngoái đầu nhìn lại.
Dương Huyền khẽ gật đầu.
Món nợ của ngươi, ta trả xong rồi!
Hắn có thể vạch trần Vương Chúng ngay tại đây. Nhưng đổi lại, hắn sẽ trở thành kẻ thù của đám quan văn Nam Chu. Sau này nếu dẫn quân đánh Nam Chu, chuyện ấy sẽ gây thêm không ít phiền phức.
Hơn nữa, Vương Chúng là kẻ giỏi luồn lách, lại tham sống sợ chết. Giữ gã lại sẽ có lợi hơn cho Đại Đường.
Kẻ địch càng nhiều quan vô dụng, chức càng cao càng tốt!
Vương Chúng nheo mắt nhìn hắn, rồi mỉm cười. Nụ cười rạng rỡ như ánh xuân trong trẻo.
Dương Huyền đảo mắt nhìn quanh, chợt thấy hai người đàn ông đứng bên thành. Dù cả hai đều cúi đầu, hắn vẫn nhận ra ngay.
Dương Lược và Hà Thông!
Dương Huyền cũng bật cười.
Hôm ấy, từ trong cung đến tận nơi đoàn sứ thần trú lại, triều đình đều ban tiệc để làm lễ an ủi.
Món ăn còn thịnh soạn hơn cả bữa tiệc trong cung lần trước.
Mọi người ăn uống no say. Riêng Vương Lão Nhị lại lúi húi gói thức ăn mang về.
Lão tặc thấy vậy thì khó hiểu.
- Lão Nhị, ngươi làm gì thế? Theo lẽ ra ngươi phải ăn cho thật no mới đúng, sao còn gói mang đi?
- Ta mang về cho Đồ Thường ăn.
Đứa nhỏ này, hễ đối tốt với ai thì sẽ đối tốt mãi.
- Phần của Di Nương để lần sau hãy mang. Để lâu sợ hỏng mất.
Dương Huyền cảm thấy trong ánh xuân ấm áp dường như có thêm một tầng hơi ấm, khiến lòng người khoan khoái.
Đêm ấy, Dương Lược lại lẻn vào.
Nghe Dương Huyền kể xong, hắn im lặng hồi lâu mới nói:
- Ta ở Nam Chu đã nhiều năm. Nam Chu quả thật giàu có, nhưng mấy năm gần đây, cuộc sống của dân chúng cũng chẳng dễ dàng gì.
- Ba thứ phình to? Dương Huyền đã tìm hiểu trước khi tới đây.
- Đúng. Vị hoàng đế khai quốc Nam Chu vốn là thị vệ của vị vua cuối cùng nước Trần. Sau khi đưa một hoàng tử nước Trần tới nơi này, ông ta chỉnh đốn quân đội, tích trữ lương thảo…
Sau khi nước Trần diệt vong, viên thị vệ ấy đã trở thành một thế lực lớn. Hắn lập tức đưa vị hoàng tử lên ngôi.
Chưa đầy nửa năm, hoàng tử nhường ngôi, viên thị vệ bước lên ngai vàng. Nhưng trong quân lập tức nổi loạn. Để xoa dịu lòng quân, người này mở tiệc khao các tướng lĩnh, ban thêm tiền bạc, ruộng đất, nhà cửa, buộc họ giao lại binh quyền…
Những thế lực cũ lần lượt lui xuống, thay vào đó là tâm phúc của hoàng đế. Vì thế, cục diện Nam Chu nhanh chóng ổn định.
- Nhưng những người từng trung thành trong quân đội khi ấy là trung thần của vua Trần. Trừ phi thay sạch toàn bộ đại quân…
Bởi vậy, vị thị vệ kia bèn dùng quan văn khống chế võ tướng, lấy văn thần đè ép võ nhân.
Từ đó, văn võ đối lập, còn hoàng đế thì có thể kê cao gối ngủ yên.
Về mặt chính trị, thủ đoạn này cực kỳ cao minh. Nhưng xét trên phương diện chiến lược, đó lại là một nước cờ ngu xuẩn đến mức không thể chấp nhận.
- Quân đội Nam Chu từ khi ấy bắt đầu suy yếu.
Dương Huyền nói:
- Quân như thế mà không suy yếu thì mới là chuyện trái lẽ trời.
Dương Lược nhìn hắn.
- Lang quân rút ra được điều gì từ chuyện ấy?
- Quân đội phải có niềm tin. Tướng sĩ phải hiểu vì sao mình chiến đấu. Một khi đã hiểu, họ sẽ bộc phát lòng can đảm lớn hơn, cũng chủ động hơn…
Dương Lược sững ra, cúi đầu suy nghĩ hồi lâu.
- Những lời lang quân nói quả thật rất sâu sắc. Ngài học được điều ấy từ đâu?
- Khi ta tới huyện Thái Bình, nơi đó toàn là phạm nhân, kẻ nào cũng ngang ngược, chẳng chịu nghe ai quản thúc. Ta dùng cách ấy khiến bọn họ thay đổi hoàn toàn.
Dương Lược vui mừng nói:
- Lang quân có được kiến giải như vậy, đủ thấy bệ hạ luôn phù hộ.
Lão cha hoàng đế chẳng thể che chở cho ta. Người che chở ta là Chu Tước.
Dương Lược nói:
- Lang quân đã hiểu đại khái tình hình Nam Chu. Sau này có lẽ mọi chuyện sẽ diễn ra êm thấm. Lang quân cứ việc tận hưởng chuyến đi.
Hắn bỗng cười một cách đầy ẩn ý.
- Phụ nữ Nam Chu rất nhiệt tình. Nếu lang quân thích, đưa vài người về cũng chẳng sao.
Tên lính mới Dương Huyền nói:
- Ngươi cũng nên tìm một người phụ nữ đi.
- …
Hai người đàn ông im lặng.
Cả hai đều là dân độc thân, thật mất mặt!
Dương Lược lập tức lẩn đi.
Chu Tước bắt đầu ngâm nga:
- Một mình trong thư phòng…
- Ta tắt máy đây!
Chu Tước hỏi:
- Chơi không nổi à?
- Vạch sẹo của người khác ra vui lắm sao?
- Không vui. Nhưng ngồi không cũng chán.
…
- Gần đây bệ hạ bận rộn lắm.
Trong gian trực, Tôn Thạch nghiêm mặt nói.
Gương mặt hơi mập của Hàn Bích nở thêm nụ cười.
- Công chúa Nam Dương trở về, bệ hạ cũng có thêm niềm vui gia đình. Sao phải cau có như vậy?
- Ngài ấy là hoàng đế! Tôn Thạch hừ lạnh. - Bành Tĩnh, Phương Sùng và những kẻ khác gần đây càng lúc càng ngang ngược. Chúng kéo bè kết cánh trong triều, chống lại tân chính. Bệ hạ còn tâm trí hưởng niềm vui gia đình sao?
Trong mắt Hàn Bích lóe lên sát khí.
- Lũ khốn ấy! Nếu có thể hạ được vài tên…
Tôn Thạch lắc đầu.
- Tranh chấp chính trị không giết người. Đó là quy củ tổ tông. Nếu phá lệ, triều đình sẽ loạn.
- Chỉ là trong lòng không cam! Hàn Bích cười khẩy. - Bọn chúng đến cả đoàn sứ thần Đại Đường cũng dám lợi dụng, quả nhiên là nhân tài.
- Chúng ta cũng lợi dụng đoàn sứ thần, chỉ tiếc Vương Chúng và những kẻ kia làm hỏng việc, để sứ giả Đại Đường nhìn thấy bộ dạng nhếch nhác của Nam Chu.
- Viên sứ giả ấy tuy còn trẻ, nhưng kinh nghiệm lão luyện. Lão phu đoán ngày mai hắn sẽ tới gặp chúng ta. Đến lúc đó, e là hắn sẽ khiến Tôn tướng mất mặt.
- Tôn tướng.
Một viên tiểu lại đứng ngoài cửa.
Tôn Thạch hỏi:
- Có chuyện gì?
- Sứ giả Đại Đường cầu kiến.
Hàn Bích nhìn Tôn Thạch, cười khổ.
- Không ngờ hôm nay hắn đã tới rồi.
- Muốn tát vào mặt lão phu ư? Tôn Thạch thản nhiên nói. - Không gặp!
Hàn Bích ngạc nhiên.
- Đây đâu phải tính nết của ông.
Tôn Thạch xưa nay chưa từng sợ ai khiêu chiến.
Đó cũng là lý do lớn nhất khiến Niên Tư coi trọng ông, giao cho ông chủ trì tân chính.
Tôn Thạch thản nhiên đáp:
- Lão phu phải vào cung dạy học cho điện hạ.
Hàn Bích đứng dậy.
- Vậy để lão phu đi gặp hắn.
Tôn Thạch cười:
- Bị người ta nhổ nước bọt vào mặt rồi tự lau đi à?
Hàn Bích cười lạnh.
- Nếu phải động tay, lão phu cũng chẳng sợ.
Một lát sau, Hàn Bích ngồi chờ trong gian trực của mình tại Khu mật viện.
Dương Huyền hỏi:
- Hàn Bích là người thế nào?
Về Hàn Bích, những gì Dương Huyền nghe được qua con đường chính thức của Đại Đường rất sơ sài.
Chỉ biết đó là một viên nho tướng, cầm quân quyết đoán, gặp biến cũng không rối loạn.
Tần Giản hạ giọng:
- Nghe nói tính tình không tốt.
- Hắn sẽ làm gì?
- Thích động tay động chân. Chính sứ, hay để lão phu đi thay?
- Lấy cớ gì?
- Nói chính sứ đau bụng.
- Rồi ngươi ngồi xổm trong nhà xí, tưởng tượng cảnh mình giao chiến với Hàn Bích ba trăm hiệp à?
- Lão phu nhất định không thua hắn!
Hai người nói chuyện không hề nhỏ tiếng. Viên tiểu lại đi trước dẫn đường nghe mãi không chịu nổi, đành quay đầu lại nói:
- Hàn tướng văn tài phong nhã.
Ý hắn là: Hai người đừng nói nhảm nữa được không? Mất mặt quá!
Tới trước cửa gian trực, tiểu lại đưa tay định nhận thanh đao.
Dương Huyền lắc đầu.
- Đây là thanh đao gia truyền.
Tiểu lại nói:
- Dù là đại tướng tới đây cũng phải giao đao.
Dương Huyền chợt nhớ tới chuyện Lâm Xung trong tiểu thuyết, mang đao lạc vào Bạch Hổ Đường. Hắn nói:
- Xin lỗi, thanh đao này là vật gia truyền.
- Gia truyền thì đã sao?
- Đao còn người còn, đao mất người mất!
Hàn Bích ở bên trong nghe tới đó, bèn vỗ tay xuống án.
- Để hắn mang đao vào.
Dương Huyền khẽ gật đầu, rồi bước vào gian trực.
Mang đao theo người không phải vì sợ hãi gì, mà là một trận đấu ngầm trước khi hai bên chính thức gặp mặt.
Nếu thanh đao bị giữ lại, nghĩa là sứ giả Đại Đường cũng phải tuân theo quy củ Nam Chu.
Tần Giản đứng bên ngoài, thở dài.
- Chính sứ cứng đầu quá mức rồi.
Trình Nhiên hỏi:
- Chẳng lẽ còn cách nào hay hơn?
- Đương nhiên là có.
Tần Giản thò tay vào ngực áo, sờ soạng một hồi rồi lấy ra một con dao nhỏ. Con dao ấy nhỏ đến mức đem gọt hoa quả cũng chê.
Trình Nhiên cạn lời.
Tần Giản nói:
- Chỉ cần mang được dao vào trong là đã thắng rồi. Vậy cần gì phải bận tâm dao to hay nhỏ?
Trình Nhiên càng không biết nói gì.
Bên trong, hai người đã chào hỏi xong, khách chủ cùng cười nói như thể rất thân tình.
Hàn Bích hỏi:
- Lần này quý sứ tới Nam Chu, chúng ta có chỗ nào tiếp đãi chưa chu đáo chăng?
- Khá chu đáo.
- Có điều gì khiến quý sứ không hài lòng không?
- Cảnh đẹp món ngon, khiến người ta lưu luyến chẳng muốn rời.
- Vậy sao không ở lại Nam Chu làm quan? Lão phu bảo đảm hai năm quý sứ sẽ được thăng chức một lần.
Lời ấy là nói đùa, nhưng cũng chẳng hoàn toàn là nói đùa.
Đó chỉ là một cách thương lượng, dùng để hạ nhuệ khí của người đối diện.
Dương Huyền mỉm cười.
- Thật ra ta cũng muốn ở lại, chỉ có một chuyện còn vướng mắc.
- Chuyện gì?
- Làm võ tướng thì chẳng khác nào làm con cháu người ta. Ta không muốn làm con cháu.
Câu nói ấy đã xé toạc lớp mặt nạ của Nam Chu, nhưng sắc mặt Hàn Bích vẫn không đổi.
Quả nhiên, làm tể tướng không chỉ cần bụng dạ rộng rãi, chứa được cả thuyền bè, mà còn phải biết bị người ta nhổ nước bọt vào mặt rồi tự lau đi.
Hàn Bích nói:
- Làm quan văn cũng được.
- Quan văn ư? Ta muốn hỏi, ở Nam Chu, làm quan văn có tiêu chuẩn gì?
- Văn tài phong nhã.
Hàn Bích mỉm cười, vẻ mặt thoáng lộ chút tự đắc.
Những năm đầu đời, ông từng là tài tử nổi danh Nam Chu.
Dương Huyền khẽ thở dài.
Viên quan ngồi bên cạnh tiếp khách hỏi:
- Vì sao quý sứ lại thở dài?
Dương Huyền nói:
- Nếu phẩm cấp quan lại được quyết định theo văn tài cao thấp, hạ quan chỉ lo một chuyện.
Viên quan cười:
- Quý sứ cứ nói.
- E rằng Hàn tướng sẽ phải trở thành cấp dưới của ta.
Về đấu võ mồm, chúng ta chưa từng thua ai!
Ánh mắt Dương Huyền sáng quắc.
Hàn Bích chỉ mỉm cười.
Ý ngươi là đang khoác lác chứ gì!
Không tin thì thử xem.
Màn thăm dò đã xong.
Dương Huyền lạnh mặt nói:
- Đằng sau cuộc nổi loạn ở miền nam có bóng dáng Nam Chu.
Hàn Bích thản nhiên đáp:
- Lời ấy sai quá rồi!
- Quân miền nam bắt được một người Nam Chu, trên người hắn có thư từ.
- Loại thư ấy, quý sứ muốn bao nhiêu, lão phu cũng có thể làm giả bấy nhiêu.
- Đại Đường cần một lời giải thích!
- Giải thích chuyện gì?
Hàn Bích nhìn thẳng vào Dương Huyền.
Xuất binh ư? Thế nước Đại Đường hiện nay đã khác xưa rất nhiều. Nếu đưa ít quân, chẳng khác nào dâng công cho Nam Chu. Nếu đưa nhiều quân, Bắc Liêu sẽ thế nào?
Nam Chu quả nhiên chẳng hề sợ hãi!
Các quan trong gian trực đều giữ vẻ mặt điềm nhiên, như thể đã nắm chắc phần thắng.
Viên sứ giả này cũng thật thà quá mức.
Dương Huyền cất lời:
- Cắt đứt giao thương giữa hai nước!
Chớp mắt, sắc mặt tất cả mọi người trong gian trực đều thay đổi!