Lần đầu đặt chân đến Trường An, Dương Huyền ngỡ nơi đây chính là thiên đường.
Thiên đường quả thật phồn hoa, nhưng ở đó cũng phân tôn ti nghiêm ngặt, kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu.
Chỉ một gia tộc nhỏ nương nhờ họ Dương cũng đã khiến hắn và Triệu Tam Phúc khốn đốn, suýt mất mạng.
Từ đó, Dương Huyền hiểu ra rằng sống trên đời không thể chỉ làm theo tính mình.
Cái vẻ ngông nghênh tuổi trẻ dần lắng xuống. Hắn nhìn thế gian bằng ánh mắt sâu sắc hơn.
Hắn thấy giàu sang, cũng thấy nghèo khó.
Hắn thấy kẻ mạnh, cũng thấy người yếu…
Kẻ mạnh bóc lột kẻ yếu, dường như đó là lẽ trời.
Bấy giờ hắn mới hiểu, nhân gian cũng chẳng khác gì núi rừng: hổ ăn dê, dê ăn cỏ; cá lớn ăn cá bé, cá bé ăn tôm tép…
Trở nên mạnh mẽ là việc cấp bách nhất.
Ở Thái Bình, hắn liều mạng gây dựng nền móng. Đến Trần Châu, hắn tìm mọi cách tạo thanh danh, lôi kéo hết thảy những người có thể lôi kéo.
Mọi việc hắn làm không chỉ vì đại nghiệp dẹp loạn, mà còn bắt nguồn từ nỗi bất an ăn sâu trong xương tủy.
Quãng ngày ở Trường An chính là người thầy đầu tiên dẫn hắn bước vào cõi đời phồn hoa.
Ngươi phải mạnh lên!
Lão tặc không yếu, nhưng tuổi tác đã cao, muốn tiến thêm một bước còn khó hơn lên trời.
Bản lĩnh của Dương Lược mạnh đến mức ngay cả Dương Huyền cũng không biết sâu cạn ra sao, nhưng hắn lại không thể ở bên cạnh Dương Huyền.
Vương Lão Nhị tiến bộ đáng mừng. Nếu lúc này gặp lại Oa Hợi năm xưa, Dương Huyền nghĩ hai người hẳn sẽ ngang tài ngang sức.
Nhưng Oa Hợi chẳng qua chỉ là một cao thủ trong bộ Vạ Tạ. So với thiên hạ rộng lớn, hắn chẳng đáng kể gì.
Đại nghiệp dẹp loạn sẽ ngày càng tiến sâu, kẻ địch về sau cũng càng khó đối phó. Làm sao giữ được mạng mình, đó đã thành mối lo của Dương Huyền và cả nhóm người bên cạnh hắn.
Ai chết cũng được, riêng Dương Huyền thì không.
Nếu hắn chết, nửa đời tâm huyết và công sức của Dương Lược cùng mọi người cũng thành uổng phí.
Dương Huyền thường nghĩ, chẳng hiểu vì sao người cha làm hoàng đế kia không sắp cho hắn vài hộ vệ cao tay.
Ít ra cũng phải cỡ lão nhân phạm tội. Có người như vậy bên cạnh, ra ngoài chẳng cần lo bị thích khách ám sát, lúc xông pha cũng chẳng sợ bị kẻ địch chém đầu.
Tìm khắp nơi vẫn chẳng thấy bóng dáng cao nhân, Dương Huyền dần đành thôi. Hắn tính đợi đến khi cánh chim đã cứng cáp, sẽ đưa Dương Huyền từ Nam Chu về. Như vậy, bên cạnh hắn cũng có một cao thủ trấn giữ.
Nào ngờ, hắn lại tìm được một cao nhân trong tòa thành nhỏ ở Nam Chu.
Nhưng vị cao nhân kia rõ ràng chẳng mấy hứng thú với hắn. Đứng dậy rồi, lão chỉ đi theo Vương Lão Nhị.
Dương Huyền cười khẽ, hạ giọng nói:
- Đã đến đây rồi, ta không tin mình không thu phục được lão.
Lão tặc cười hềnh hệch:
- Tiểu nhân đã bảo thằng Hai có phúc mà. Cha mẹ trong nhà đều bị kẻ thù giết sạch, chỉ mình nó sống sót. Đến Trường An thì gặp lang quân, hôm nay lại gặp được một cao nhân.
- Tiểu Huyền Tử, đây đúng là số phận của nhân vật chính đấy! Chu Tước vui vẻ nói.
Đúng vậy!
Dương Huyền nhớ đến những cuốn truyện kể về nhân vật chính ngờ nghệch, chẳng phải đều như thế sao?
Người khờ có phúc của người khờ!
Người đời bắt nạt kẻ ngốc, trời xanh lại chẳng nỡ phụ lòng!
Cả đoàn người xuống khỏi đầu thành. Có người thu xếp chỗ nghỉ, thậm chí còn chuẩn bị nước thơm cho họ tắm rửa.
- Thoải mái thật!
Dương Huyền bước vào phòng tắm. Hắn chẳng biết trong nước thả thứ gì, chỉ ngửi thấy hương thơm là cả người nhẹ nhõm.
- Ai đấy?
Hai cô gái nhỏ nhắn cúi người hành lễ.
- Nô tỳ phụng lệnh đến hầu hạ quý nhân.
- Ra ngoài đi!
- Nô tỳ không dám.
- Sẽ bị đánh chết mất.
Ai bày ra chuyện này vậy?
Đã thế còn làm dữ đến vậy, là vì sao?
Hắn nhớ đến Vương Chúng. Lẽ nào ông ta muốn lấy lòng mình?
Dương Huyền cau mày.
- Vậy cứ đứng ngoài chờ.
- Vâng!
Hai cô gái chẳng rõ là tiu nghỉu hay mừng vì thoát nạn. Ra ngoài rồi, họ rì rầm với nhau.
- Người này nom trẻ quá.
- Ừ.
- Hầu hạ hắn còn chẳng bằng hầu hạ quý nhân thật sự.
- Nghe nói có một vị thị lang đến, còn có cả lang trung nữa.
- Phải. Giặc đánh thành dữ thật. Vị thị lang kia xông pha chém giết, lúc ấy mới đuổi được giặc đi.
- Nhà cô thế nào?
- Cha ta về rồi.
- Anh ta cũng về rồi.
Một cô gái ghé lại, thì thầm đầy vẻ bí mật:
- Này, ta vừa nghe nói người của chúng ta ban đầu tham sống sợ chết, chính người Đường đã cứu chúng ta.
- Người Đường ư?
- Phải! Sứ giả Đại Đường dẫn người của chúng ta chém giết bao nhiêu quân phản loạn. Nghe nói hắn chỉ huy đâu ra đấy, quả là một dũng tướng!
- Trời, thật vậy sao?
- Người Đường quả là dũng mãnh.
- Than ôi, biết thế ta đã xin đi hầu vị sứ giả kia. Nếu được theo hắn sang Đại Đường thì hay biết mấy!
- Cô mơ đi!
Mấy cô gái ríu rít trò chuyện cho đến khi một viên thư lại đi tuần ngang qua.
- Sao không vào hầu hạ? Viên thư lại giận dữ quát.
Ba cô gái quỳ xuống. Một người đáp:
- Vị ấy không chịu cho chúng tôi vào.
Vừa rồi Vương Chúng đã dặn dò, nhất định phải hầu hạ thật chu đáo sứ đoàn Đại Đường, nhất là sứ giả Dương Huyền.
Viên thư lại hiểu rõ ý định của ông ta. Vương Chúng chỉ muốn Dương Huyền về Biện Kinh rồi nói giúp mình vài lời. Hy vọng tuy chẳng lớn, nhưng thử một phen cũng chẳng mất gì.
Vậy mà đàn bà đã sắp đặt sẵn lại không đưa vào được. Sau này, thị lang Vương ắt sẽ trút giận lên đầu hắn. Nghĩ đến đó, ánh mắt viên thư lại lạnh hẳn đi.
- Đợi đấy, cả ba nhà các ngươi đều phải đi vận chuyển lương thảo…
Két!
Cửa mở.
Dương Huyền bước ra, tóc vẫn còn bốc hơi nước.
- Này, các ngươi làm gì thế?
Viên thư lại thấy hắn liền cúi người, lùi lại.
- Tiểu nhân làm kinh động ngài rồi. Tiểu nhân xin lui.
Ba cô gái khóc nức nở. Họ chẳng sợ cái gọi là quý nhân, nhưng lại khiếp viên thư lại địa phương. Quý nhân đi rồi là đi, sẽ chẳng nhớ đến một cô gái yếu đuối như họ.
Còn viên thư lại là rắn ở địa phương. Sau này hắn có khối cách hành hạ cả nhà họ.
Ban nãy hắn đã dọa bắt ba gia đình phải đi vận lương.
Đó là lao dịch, nhưng người đi phải tự mang lương khô. Suốt dọc đường, ruộng nhà không ai cày cấy. Khi trở về, rất có thể họ sẽ thấy cả nhà chết đói. Còn người bị bắt đi lao dịch, cũng khó thoát cảnh bỏ mạng giữa đường.
Viên thư lại có thể khiến cả nhà tan nát.
Hắn có thể khiến người ta sống không bằng chết!
Ba cô gái quỳ dưới đất van xin. Viên thư lại vừa lùi vừa nhìn họ bằng ánh mắt u ám.
Họ không hầu hạ chu đáo quý nhân, quay về, quan trên cũng có thể khiến hắn sống dở chết dở.
Trong mắt dân chúng, viên thư lại là trời của họ, nắm trong tay vinh nhục sống chết.
Còn trong mắt viên thư lại, quan trên mới là trời của hắn, cũng nắm trong tay vinh nhục sống chết của hắn.
Giống như lúc này, ba cô gái đang hoảng sợ, còn hắn cũng chẳng yên lòng.
Ba cô gái sợ hắn. Hắn sợ quan địa phương, quan địa phương sợ Viên Hiểu, còn Viên Hiểu sợ Vương Chúng.
Đó chẳng khác nào một chuỗi ăn thịt lẫn nhau.
Cá lớn ăn cá bé.
Chỉ cần chuỗi ấy trật một mắt xích, chẳng hạn cá lớn với cá bé cùng quay sang ăn tôm tép…
- Khoan đã.
Ba cô gái nghe tiếng gọi phía sau, viên thư lại cũng dừng bước.
Họ không khỏi ngoảnh đầu lại.
- Là ta không cho họ vào.
- Vâng. Viên thư lại kính cẩn đáp.
Trong lòng ba cô gái dấy lên hy vọng, mong vị quý nhân này có thể ra tay giúp họ.
Một người định nói lại thôi.
Nàng không dám lên tiếng. Nếu nói ra lúc này, chờ quý nhân đi rồi, viên thư lại sẽ càng hành hạ gia đình nàng.
Rồng mạnh qua sông dù có dữ dội đến đâu, kẻ quyết định sống chết của gia đình họ vẫn là viên thư lại này.
Đó chính là lẽ rồng mạnh cũng khó trị được rắn ở địa phương.
Dương Huyền bước tới.
- Gọi người đến đây.
Ta không phải người sao? Viên thư lại ngẩng đầu lên.
Một viên quan bước vào.
- Sứ giả quý giá.
Dương Huyền chỉ viên thư lại.
- Kẻ này ăn nói vô lễ.
Viên quan đi tới.
Viên thư lại ngẩn người.
- Tiểu nhân chưa từng…
Bốp!
Viên quan tát hắn một cái, rồi sai người đánh hắn một trận nhừ tử.
Vương Chúng đã dặn phải hầu hạ chu đáo vị sứ giả này. Chỉ cần yêu cầu không quá đáng thì cứ hết sức đáp ứng.
Viên quan còn hiểu rõ hơn rằng Vương Chúng định đổ hết lỗi lầm trong chuyến đi này lên đầu Viên Hiểu. Muốn làm được điều đó, ông ta phải khiến Dương Huyền có thiện cảm với mình.
So với vận mệnh của một vị thị lang, viên thư lại chẳng khác gì con sâu cái kiến.
- Người đâu!
Hai binh sĩ bước vào.
Viên quan chỉ viên thư lại.
- Kẻ này tham ô, cấu kết với quân phản loạn từ bên trong. Giải hắn đi!
Lần này, nhẹ thì mặt bị thích chữ, nặng thì bị đày đến nơi xa xôi nào đó.
Dương Huyền gật đầu.
- Vất vả cho ông rồi.
Viên quan cười nịnh.
- Không vất vả, sứ giả. Tiệc rượu đã dọn sẵn phía trước, xin mời.
Ba cô gái ngây người nhìn họ ra ngoài.
Một người đàn ông chạy vào, chính là anh trai của một trong ba cô gái.
- Anh!
Cô gái vừa khóc vừa kể lại chuyện mình gặp phải.
- May mà có vị sứ giả kia giúp đỡ, bằng không nhà mình gặp họa rồi.
Anh nàng vừa lên đầu thành giúp giữ thành. Nghe vậy, hắn sững người.
- Nàng nói vị sứ giả à?
- Vâng! Anh, sứ giả là gì vậy?
- Chính là sứ giả Đại Đường! Anh nàng kích động nói. Ban nãy em không thấy đâu, vị sứ giả ấy chỉ huy đâu ra đấy. Nếu không có hắn, hôm nay thành Diệp ắt không giữ nổi. Than ôi, quả nhiên là danh tướng Đại Đường!
Thấy em gái ngẩn người, hắn gọi:
- Em, em!
Cô gái giậm chân.
- Hóa ra là hắn! Biết thế, em đã liều chết cũng không ra ngoài.
Tỉnh dậy sau một giấc ngủ, Dương Huyền thấy nơi xa lạ trước mắt mà ngẩn ngơ.
Dần dà, từng chuyện xảy ra hôm qua lần lượt hiện về.
- Lang quân, đến dùng bữa sáng.
Ngoài cửa, Vương Lão Nhị gọi hắn.
Dương Huyền rời giường, vận động một lúc. Hắn cảm thấy sức lực tràn trề khắp người.
Hắn cau mày.
- Sao ta có cảm giác sức lực sắp tràn ra ngoài thế này?
Tần Giản và Trình Nhiên ngồi đó, trông mệt rũ. Thấy Dương Huyền, họ gắng gượng đứng lên hành lễ rồi lại ngồi xuống, mặt mũi nhăn nhó.
Tần Giản cười khổ:
- Toàn thân đau nhức. Năm xưa lão phu từng săn bắn trong núi, ba ngày ba đêm không ngủ, chỉ để đuổi bắt một con sói. Trở về vẫn còn khỏe re. Than ôi, già rồi!
Dương Huyền ngồi xuống. Người ta bưng bữa sáng tới.
Cơm trắng ăn với mấy món thức ăn, cũng khá thịnh soạn.
Vương Lão Nhị ngồi cạnh lão nhân phạm tội. Lão tặc ghé tới, hỏi:
- Lang quân có tin lời Tần Giản không?
Dương Huyền lắc đầu.
- Trong núi, con người chạy sao nhanh bằng sói. Đừng nói ba ngày ba đêm, chớp mắt là đã mất dấu rồi.
Ăn sáng xong, Dương Huyền tìm một viên thư lại.
- Ông có biết lão nhân phạm tội kia không?
Viên thư lại đáp:
- Người ấy tên Đồ Thường, từng giết quan.
Khỉ thật!
Hiệp khách cậy võ phạm pháp, ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu Dương Huyền là vậy.
- Vì sao giết quan?
- Tiểu nhân không biết. Nghe đâu cả nhà ông ta đều chết sạch.
Lời này chẳng đầu chẳng đuôi, khiến Dương Huyền càng thêm khó hiểu.
Viên thư lại nhìn sắc mặt hắn rồi nói:
- Tiểu nhân không dám giấu giếm. Chỉ là chuyện của người ấy, quả thật tiểu nhân không rõ.
- Bị giam mấy năm rồi?
- Năm năm.
- Không bị xử tử sao?
Phàm phạm nhân giết quan, dù là Đại Đường hay Nam Chu, cũng đều bị xử nghiêm, xử nhanh. Quan lại hai nước đều chung thái độ ấy. Dương Huyền nghĩ, hẳn là vì họ thương mình nếu thấy đồng liêu mất mạng.
- Ban đầu vốn định xử tử, nhưng đúng dịp hoàng hậu sinh hoàng tử. Bệ hạ vui mừng nên đại xá thiên hạ, Đồ Thường nhờ vậy thoát chết.
- Vận may cũng khá đấy.
Viên thư lại cười hề hề.
- Vận may quả không tệ. Nhưng trong ngục, người ấy chịu đủ đòn roi hành hạ.
- Vậy mà ông ta không phản kháng sao?
Dương Huyền nghĩ, với võ nghệ của Đồ Thường, nếu muốn chống lại thì nhà lao thành Diệp chẳng thể nhốt nổi ông ta.
Viên thư lại thản nhiên đáp:
- Lòng dân cứng như sắt, phép nước nghiêm như lò nung. Người có bản lĩnh đến đâu, vào ngục rồi chúng tiểu nhân cũng có cách trông chừng. Dẫu ông ta trốn được, đại quân vây kín, tên bắn như mưa. Võ công cao đến mấy rồi cũng chẳng ích gì.
- Sức người cũng có lúc cùng.
- Sứ giả nói phải.
- Ông ăn nói lanh lợi đấy.
- Đó là sở trường kiếm cơm của tiểu nhân.
- Vậy ông thấy thành Diệp thế nào?
- Thành Diệp… tướng quân Trương là người tốt. Quan lại trong thành tốt xấu lẫn lộn, nhưng người tốt vẫn nhiều hơn.
- Còn Nam Chu thì sao?
- Nam Chu phồn hoa, nhưng cũng có những nơi tăm tối. Có điều, nghĩ lại thì Đại Đường chắc cũng khó tránh khỏi cảnh ấy.
- Ông có biết vì sao không?
Dương Huyền muốn mượn lời viên thư lại để dò hỏi tình hình Nam Chu.
- Đã là con người thì ai cũng tham lam. Kẻ tham lam thích bắt nạt người yếu. Người ở trên bóc lột kẻ dưới, kẻ dưới lại bóc lột kẻ thấp hơn, cuối cùng người dân phải gánh chịu. Đã là con người thì đều như thế, chẳng liên quan gì Nam Chu hay Đại Đường.
Viên thư lại nhìn Dương Huyền, vẻ hèn mọn nhưng ánh mắt vẫn phảng phất dò xét.
- Tiểu nhân nói những lời này không phải tiết lộ chuyện cơ mật. Sứ giả còn điều gì muốn biết, cứ hỏi các vị thị lang Trương.
- Nhân tài đấy.
- Sứ giả quá khen.
- Vì sao ông không được thăng chức?
- Nói dối thì là ở Nam Chu, người như tiểu nhân nhiều như sao trên trời.
- Còn lời thật?
- Lời thật là tiểu nhân không có chỗ dựa, lại chẳng thích nịnh hót.
Viên thư lại nhìn Dương Huyền lần nữa.
- Tiểu nhân tin Đại Đường cũng vậy.
Lời ấy khiến Dương Huyền hơi lúng túng.
- Sao ông không nịnh bợ, không tìm chỗ dựa?
Viên thư lại mỉm cười.
- Tiểu nhân nghĩ sống như vậy sẽ rất gượng ép. Tiểu nhân còn sợ một khi đã dựa vào người ta, từ đó về sau phải sống giống hệt họ. Trên đời có nhiều cách sống. Giàu sang chỉ là chuyện thứ yếu, điều quan trọng là mình phải sống thoải mái, an lòng. Tiểu nhân thấy bây giờ mình sống rất thoải mái, rất an lòng.
Viên thư lại ngoài ba mươi, vẻ mặt khiêm nhường nhưng ánh mắt ung dung.
Đúng là người tài còn bị chôn vùi giữa dân gian!
Dương Huyền sai người đi tìm Vương Chúng, chuẩn bị trở về Biện Kinh.
Dương Lược mạo hiểm vào Biện Kinh, tuyệt nhiên không phải để cướp bóc, chỉ muốn được gặp hắn thêm vài lần. Tình hình Nam Chu đã tìm hiểu gần đủ, cũng đến lúc trở về rồi.
Nào ngờ Vương Chúng lại nằm bẹp trên giường.
- Thầy thuốc nói chân Thị lang Vương bị thương khi đánh giặc, cần nghỉ ngơi mấy ngày.
Bị thương ở chân ư?
Lão tặc nghĩ kỹ rồi nói:
- Hôm ấy ông ta chỉ đâm một thương, lại còn chọc đúng vào hậu môn một tên lính. Sao chân lại bị thương được?
- Có lẽ giẫm phải thứ gì chăng!
Thế nhưng ngay đêm đó, Vương Chúng phát sốt.
- E là khó qua khỏi.
Dương Huyền cũng đến thăm một lần. Quả nhiên ông ta đang sốt.
- Tình hình nguy cấp đấy.
Đến ngày thứ ba, một toán quan lại mặt lạnh từ Biện Kinh thúc ngựa tới.
- Thị lang Vương đâu?
Vương Chúng nằm trên giường, đầu óc mê man vì sốt.
- Thần muôn chết! Trong cơn mê, ông ta nhận tội. Đều là lỗi của thần, không can hệ đến người khác.
Sau đó, người ta tìm đến đám Dương Huyền.
- Thị lang Vương ư? Được thôi.
Vương Chúng còn chưa biết mình sống được bao lâu. Dương Huyền cũng vui vẻ làm một việc lấy lòng người.
Ngay sau đó, Viên Hiểu bị bắt.
Vương Chúng đã ngã xuống, Viên Hiểu là kẻ đứng đầu.
- Đa tạ sứ giả.
Người đến cảm ơn Dương Huyền một phen.
Rồi mọi người lên đường trở về Biện Kinh.
Đi được nửa chặng, Vương Chúng dần tỉnh táo lại.
- Mạng ông ta lớn thật.
Ô Đạt thở dài.
Tần Giản nheo mắt nhìn Tần Giản khăng khăng xuống xe ngồi ngựa. Lúc đi, ông ta khập khiễng từng bước.
- Nghe nói ông ta mất một ngón chân. Lão tặc đã dò hỏi được tin tức.
Trình Nhiên siết chặt hai nắm tay.
- Lão phu nhớ ra rồi.
- Nhớ ra chuyện gì?
- Hôm ấy đánh trận xong, lão phu mệt rã rời, đứng dưới thành thở dốc. Lão phu thấy Vương Chúng nhảy xuống khỏi bậc thềm, liếc Viên Hiểu một cái rồi bước đi. Đi được hai bước, chân vẫn bình thường. Sau đó ông ta mới bắt đầu khập khiễng.
Dương Huyền sa sầm mặt.
- Nếu ngón chân bị thương, theo bản năng ông ta sẽ bước xuống bậc thềm thật chậm.
- Hai bước ấy ông ta đi vững chãi. Trình Nhiên nghiến răng nói.
Vương Lão Nhị hỏi:
- Sao vậy?
Lão tặc đáp:
- Chúng ta đều bị Vương Chúng lừa rồi. Lang quân còn nói giúp ông ta!
Vương Lão Nhị ngơ ngác.
- Nhưng ông ta thật sự mất một ngón chân mà! Mất kiểu gì?
- Tự ông ta chặt đi!