- Thịt khô có ngon không?
Ông già phạm nhân mỉm cười.
- Ngon.
Dương Huyền nhìn đến ngây người.
Mẹ kiếp!
Một thương vừa rồi, hắn hoàn toàn không nhìn ra ông ta ra tay thế nào.
Nghĩ lại, khi nãy ngón tay ông già phạm nhân chỉ khẽ động, đám cỏ khô bên chân đã tự dưng bay tung lên.
Chết tiệt!
Hắn vừa đá ngã một cao thủ thế này ư?
- Giết!
Đám giặc lại tràn lên.
Trên đầu thành, chỗ nào cũng nguy cấp. Những trai tráng xông vào giúp sức chẳng qua chỉ làm thanh thế thêm lớn, còn nếu tính số người chết thì gần như cứ giết được một tên giặc, bên mình cũng mất một người.
Ấy là còn nhờ đang thủ thành.
Nếu kéo quân ra đánh giữa đồng, Dương Huyền dám chắc, với số giặc ngang bằng, chỉ cần một phen xung kích là đám trai tráng này sẽ tan vỡ.
Tần Giản ôm đùi thở dốc. Ông liếc nhìn Dương Huyền.
- Chánh sứ, lão phu đi trước một bước đây!
Thấy mặt ông trắng bệch, Dương Huyền hiểu ngay ông đã kiệt sức. Lúc này chỉ cần một tên giặc chạy tới, khẽ đẩy một cái cũng đủ khiến Tần Giản ngã xuống.
Tần Giản cười.
- Tiểu Dương.
Ông cố thẳng lưng lên.
- Mẹ nó! Gọi ta là chánh sứ!
- Tiểu Dương, nhớ quay về nói với con trai lão rằng lão đã tận lực. Cô nương kia… không cưới cũng được!
Tần Giản cầm đao xông lên.
- Phó sứ!
Trình Nhiên, râu tóc đã nhuốm máu, cất tiếng hô:
- Nam nhi Đại Đường!
Mọi người trong sứ đoàn đồng thanh hô lớn:
- Chết cũng không lùi!
Không ai lùi nửa bước. Người nào cũng dốc hết sức liều mạng chém giết.
Vương Chúng vẫn co rúm ở phía sau, mặt trắng bệch cùng Viên Hiểu nhìn trận chém giết thảm khốc.
- Vương thị lang, thành sắp vỡ rồi!
Viên Hiểu quay người định chạy.
Vương Chúng túm hắn lại.
- Bên dưới có người.
Ngay dưới chân thành, dù tình thế đã nguy ngập đến mức này, Ô Đạt vẫn dẫn theo hai hộ vệ đứng nguyên tại chỗ.
Gã nhìn chằm chằm Vương Chúng và Viên Hiểu, trầm giọng nói:
- Chủ nhân có lệnh, kẻ nào lùi bước trước trận, giết!
Viên Hiểu quát:
- Lão phu là quan Nam Chu, các ngươi không có quyền quản!
Ô Đạt nhe răng cười.
- Vậy ngươi xuống đây thử xem?
Trong lúc giao chiến, đội giám trận nhiều khi còn quan trọng hơn cả quân chính diện.
Không có đội giám trận, một khi phía trước tháo chạy, chỉ trong chốc lát toàn quân sẽ đại bại.
Quân Đường cũng có đội giám trận. Người đảm nhiệm thường là phó tướng cấp cơ sở. Họ dẫn người đứng ở phía sau cùng, kẻ nào sợ chết không chịu tiến lên thì chém. Dù là cấp trên của họ cũng không được dung thứ.
Nhờ vậy, quân Đại Đường mới có được khí thế liều chết không lùi ấy.
Vương Chúng quay lại, hét lớn:
- Trương Xuân Thu, đồ quân khốn kiếp! Lão phu sẽ khiến ngươi sống không bằng chết!
Theo Vương Chúng, nếu không phải Trương Xuân Thu ăn lương khống, trận thủ thành hôm nay lẽ ra đã giành được thắng lợi.
Mọi chuyện đều do tên quân khốn ấy gây ra!
Viên Hiểu đỏ ngầu hai mắt.
- Đồ quân khốn kiếp! Lão phu sẽ khiến cả nhà ngươi biến thành nô tỳ!
Trương Xuân Thu vừa thở vừa dốc sức chống đỡ. Trên gương mặt béo phị hiện lên nụ cười chua chát.
Một viên phó tướng bên cạnh bị thương nhiều chỗ, nghẹn ngào hỏi:
- Phải làm sao đây?
Trương Xuân Thu cười khổ.
- Tình thế này, chỉ còn đường chết mà thôi!
- Giặc tràn lên rồi!
Một đoạn đầu thành bị phá thủng. Một biển người đen nghịt lập tức tràn lên.
Ngay cả sắc mặt Dương Huyền cũng biến đổi.
- Vương thị lang!
Trương Xuân Thu gào lên.
Vương Chúng lạnh lùng đáp:
- Đồ quân khốn, ngươi còn lời gì muốn nói?
Trương Xuân Thu nhìn ông ta.
- Tiểu nhân xin đi chết, chỉ cầu ngài tha cho người nhà!
Vương Chúng cười lạnh.
- Cứ nhìn đi!
Trương Xuân Thu vung đao, lao thẳng vào giữa đám giặc.
Trong đám đông liên tiếp vang lên những tiếng kêu thảm, khiến người ta có cảm giác mình đã rơi xuống địa ngục.
Máu không ngừng bắn tung tóe.
Đao thương liên tục vung lên.
Từng tên giặc ngã xuống.
- Chém trúng hắn rồi!
- Ta đâm trúng tên cẩu quan!
Thế nhưng ánh đao vẫn không dừng lại.
Mãi đến khi tên giặc cuối cùng lảo đảo lùi ra sau, nhìn người máu me khắp mình đang chống đao đứng sừng sững.
- A!
Tên giặc sợ đến mất vía, tự nhảy thẳng xuống khỏi đầu thành.
Người máu chậm rãi quay lại.
- Vương thị lang, như vậy đã được chưa?
Giọng ông yếu ớt, nhưng từng chữ vẫn vô cùng cương quyết.
Toàn thân Vương Chúng run lên. Bụng dưới bỗng trướng tức, ông buột miệng đáp:
- Được! Được!
Người máu buông tay, ngã xuống.
Ở một phía khác, Vương Lão Nhị vẫn đang vung đao chém giết.
Ông già phạm nhân vẫy tay gọi:
- Con ơi, về đây!
Vương Lão Nhị quay đầu lại.
- Ta phải bảo vệ lang quân!
- Ai?
- Lang quân!
Vương Lão Nhị chỉ Dương Huyền đang chém giết giữa trận.
Ông già phạm nhân ngơ ngác hỏi:
- Không thể bỏ mặc hắn sao?
- Không thể!
- Phiền phức thật!
Trường thương đột nhiên động.
- A!
Tiếng kêu thảm làm Dương Huyền giật mình. Hắn nghiêng người nhìn sang.
Bóng thương cuốn theo một bóng người, không ngừng lướt qua đầu thành. Nơi mũi thương đi qua, chẳng một ai chống nổi.
Trên đầu thành chẳng khác nào vừa đổ xuống một trận mưa máu.
- Mẹ kiếp!
Dương Huyền không nhịn được chửi:
- Lão già này… hóa ra là cao thủ ư?
Hắn hét lớn:
- Giết!
Đám giặc bị phen tàn sát ấy làm cho kinh hồn bạt vía. Dương Huyền lập tức dẫn người xông lên đánh giết một trận, cuối cùng đẩy lui được bọn chúng.
- Lui quân!
Sắc mặt Thái Mạt xanh mét, hạ lệnh rút lui.
Trịnh Tán hoảng hốt nói:
- Không thể lui! Quân triều đình đang kéo tới. Lúc này rút quân thì mọi công sức sẽ đổ sông đổ biển.
- Không rút thì chúng sẽ tan vỡ mất!
Thái Mạt bất ngờ túm lấy cổ áo Trịnh Tán, nghiến răng hỏi:
- Lão già cầm thương kia là ai? Nếu không có lão, vừa rồi thành đã bị phá rồi!
- Ta cũng không biết.
Trịnh Tán nhìn quanh, hỏi:
- Chúng ta phải làm sao?
Trên đầu thành, Dương Huyền đi tới bên cạnh người máu, quỳ một gối xuống.
Người máu mở mắt, cố nặn ra nụ cười.
- Quý sứ.
Dương Huyền đưa tay bắt mạch, rồi lắc đầu với viên phó tướng. Ý hắn là người này đã đến lúc hồi quang phản chiếu, chẳng còn sống được bao lâu nữa.
- Trương tướng quân.
Người máu khẽ cử động.
- Quý sứ thật tài giỏi.
- Ngươi cũng không tệ.
- Thành Diệp giữ được rồi chứ?
- Giữ được rồi.
- Có thể truy kích không?
Dương Huyền lắc đầu.
- Không thể.
- Nhân lúc này đánh thêm một đòn, giặc ắt tan vỡ.
- Quân ta đã kiệt sức.
- Phải rồi.
Trương Xuân Thu cười.
- Đây là Nam Chu, đâu phải Đại Đường.
Dương Huyền nhìn ông.
- Ngươi là người thông minh. Đã vậy, vì sao lại ăn lương khống?
- Không thể không ăn.
- Vì sao?
- Muốn được thăng chức thì phải lấy lòng cấp trên. Không có tiền, chẳng tìm được đường tiến thân.
- Thăng chức ư?
- Phải! Ta nghĩ nơi này cách Biện Kinh không xa, chắc chẳng có giặc giã gì. Nào ngờ gần đây lại xuất hiện một toán giặc…
- Là dân nổi loạn.
- Chúng đã quét qua không ít nơi.
- Vì sao không báo lên trên?
- Muốn báo, nhưng không dám.
- Vì sao?
- Địa phương xảy ra chuyện lớn như vậy, để trốn tránh trách nhiệm, bọn họ sẽ đem ta ra gánh tội. Ta không sợ chết, chỉ sợ người nhà bị liên lụy.
- Vì vậy ngươi giấu không báo? Nếu chuyện vỡ lở thì sao?
- Chậm chết được ngày nào hay ngày ấy. Biết đâu bọn giặc đã chạy sang nơi khác.
- Ta hiểu rồi.
Ánh mắt Trương Xuân Thu chậm rãi chuyển sang bên cạnh, dừng trên người Vương Chúng.
- Người nhà của ta…
Bàn tay phải ông khẽ co giật, rồi buông thõng xuống.
Một tiếng thở dài.
Đôi mắt kia vẫn không chịu khép lại.
Tần Giản thở dài.
- Đúng là một hảo hán. Hay là… giúp ông ấy một tay?
- Ta rất muốn giúp, nhưng Nam Chu càng có nhiều chuyện như vậy càng tốt.
Dương Huyền đưa tay vuốt mí mắt Trương Xuân Thu.
Mí mắt cụp xuống.
Hắn vừa buông tay, mí mắt lại bật lên.
Dương Huyền thử vuốt thêm lần nữa. Vẫn như cũ.
Lão tặc đi tới nhìn qua.
- Lang quân, e là người này còn tâm nguyện chưa hoàn thành, nên không chịu nhắm mắt.
Chẳng lẽ chỉ là cơ bắp co rút thôi?
Dương Huyền cười khẽ.
Hắn lại vuốt xuống một lần.
Mí mắt vẫn trượt ngược lên, đôi mắt mở trừng trừng nhìn hắn.
Mẹ kiếp!
Lão tặc nói:
- Năm xưa tiểu nhân từng gặp một người như vậy. Trên bia mộ có khắc rằng sau khi chết mắt vẫn không nhắm, trước lúc lâm chung còn nguyền rủa cả nhà kẻ thù chết sạch.
- Kết quả thế nào?
- Chết sạch thật.
Dương Huyền cúi xuống nhìn kỹ thi thể.
Tần Giản đã kiệt sức, vừa ngồi xuống liền không đứng dậy nổi.
- Chánh sứ nhìn gì vậy?
- Vừa rồi ta quên mất một chuyện.
- Chuyện gì?
- Lẽ ra phải bảo ông ấy nguyền cho Nam Chu diệt vong mới đúng.
Tần Giản im lặng.
Lão tặc cũng im lặng.
Dương Huyền nhìn đôi mắt kia, trong lòng hơi chột dạ, bèn hỏi:
- Làm sao mới khiến ông ấy nhắm mắt được?
Lão tặc đáp:
- Đáp ứng ông ấy.
Tần Giản hỏi:
- Vừa rồi ông ấy nói gì?
Dương Huyền đáp:
- Muốn người nhà được bình an.
Tần Giản nói:
- Thử xem?
Dương Huyền đưa tay phủ lên mắt Trương Xuân Thu.
- Ta đáp ứng ngươi. Người nhà của ngươi… nhất định sẽ bình an.
Hắn nhấc tay lên.
Đôi mắt khi nãy còn không chịu khép lại, giờ đã yên lặng nhắm nghiền.
Một luồng hơi lạnh từ đỉnh đầu rót thẳng xuống.
Ngoài kia ánh xuân rực rỡ, vậy mà Dương Huyền lại như đang đứng trong hầm băng.
Viên Hiểu nghiến răng thề:
- Tên quân khốn này, đợi về đến nơi, ta nhất định sẽ đày cả nhà hắn tới vùng hoang dã!
Trong trận chiến vừa rồi, Viên Hiểu đã phơi bày hết bộ dạng hèn nhát của mình. Vì thế hắn càng cay cú, muốn trả thù Trương Xuân Thu, tiện thể đẩy trách nhiệm sang cho người chết.
Dương Huyền từ từ đứng dậy.
- Tha cho người nhà của ông ấy.
Viên Hiểu lắc đầu.
- Quý sứ, đây là việc nước của Nam Chu.
- Khi nãy thủ thành cũng là việc nước của Nam Chu, liên quan quái gì đến ta?
- Quý sứ, đây là hai chuyện khác nhau, không thể đánh đồng.
- Có tha hay không?
- Thứ lỗi, ta không thể nghe theo!
Choang!
Thanh đao bên hông tuốt khỏi vỏ, đặt ngang cổ Viên Hiểu.
Dương Huyền nghiến răng hỏi:
- Có tha hay không?
Viên Hiểu tỏ vẻ thản nhiên.
- Quý sứ cứ việc ra tay.
Khi giặc đánh thành, kẻ này tham sống sợ chết, làm đủ trò hèn hạ. Vậy mà đến lúc này hắn lại tỏ ra hiên ngang lẫm liệt, chẳng màng sống chết.
- Quan văn đúng là không biết xấu hổ!
Vương Lão Nhị ngồi xổm bên cạnh ông già phạm nhân.
Ông già phạm nhân gật đầu.
- Kẻ vô liêm sỉ nhất trên đời chính là đám quan lại.
Lão tặc đi tới.
- Lang quân đã đáp ứng Trương Xuân Thu, sẽ bảo toàn người nhà ông ấy.
Ông già phạm nhân cười lạnh.
- Đáng chết cả lũ!
Người này đúng là căm đời ghét tục.
Lão tặc định lên tiếng tranh luận, nhưng nhìn thấy cây trường thương bên cạnh ông già, gương mặt lập tức đổi sang nụ cười tươi rói.
- Có muốn ăn thêm thịt khô không?
Bên kia, Dương Huyền khẽ động cổ tay.
- Á!
Viên Hiểu thấy cổ đau buốt. Có thứ gì đó đang chảy xuống. Hắn sợ đến hồn bay phách tán, hét lên:
- Tha! Tha cho ta!
- Thề đi!
Dương Huyền lại ấn mạnh thanh đao.
- Lấy người nhà của ngươi ra mà thề!
- Quý sứ!
Vương Chúng cau mày, định khuyên can.
Dương Huyền lạnh lùng nói:
- Quay về, ta sẽ xin gặp các vị tể tướng Nam Chu.
Vương Chúng lập tức im bặt.
Hôm nay ông ta cũng đã mất sạch thể diện. Dương Huyền chỉ cần gặp các trọng thần, buông vài câu châm chọc, Vương Chúng đã có thể tìm dây mà tự vẫn.
- Lão phu thề, nếu không bảo vệ…
- Đổi lời thề đi.
Dương Huyền không tin chút khí tiết của đám quan văn này.
- Nếu người nhà Trương Xuân Thu xảy ra chuyện, cả nhà ngươi sẽ thành một lũ trộm cướp, đàn ông trộm cắp, đàn bà dâm đãng!
Mẹ kiếp!
Lời thề độc thật!
Vương Chúng nghe mà rợn người.
Viên Hiểu vội nói:
- Được, nếu người nhà Trương Xuân Thu xảy ra chuyện, người nhà của ngươi… Không, người nhà của lão phu sẽ thành một lũ trộm cướp, đàn ông trộm cắp, đàn bà dâm đãng.
Dương Huyền thu đao lại.
Viên Hiểu ngã phịch xuống đất. Hắn run rẩy sờ lên cổ, nghẹn ngào kêu:
- Ta chết rồi! Ta chết rồi!
Hắn cứ tưởng cổ mình ít nhất cũng bị rạch một đường thật sâu. Nào ngờ sờ thử…
Ơ!
Hình như chỉ trầy da thôi?
Lão phu thoát chết trong gang tấc rồi!
Hắn mừng quá hóa cười, từ lỗ mũi còn thổi ra một bong bóng nước mũi.
Tần Giản lắc đầu.
- Quan văn Nam Chu chẳng lẽ đều không còn chút liêm sỉ nào sao?
Trình Nhiên cười đáp:
- Phó sứ, liêm sỉ đâu ăn được, cũng chẳng dùng để ngủ được. Hoàng đế Nam Chu đối đãi tử tế với văn nhân và quan văn, đương nhiên bọn họ phải giữ lấy cái thân hữu dụng này.
- Giữ lại để làm gì?
- Ăn uống, vui chơi, hưởng lạc chứ còn gì nữa!
Tần Giản im lặng hồi lâu.
- Nếu quan văn Đại Đường cũng thành ra thế này, lão phu thật không dám nghĩ tiếp.
- Lang quân!
Vương Lão Nhị đang vẫy gọi.
Dương Huyền đi tới.
- Chân bị thương thế nào rồi?
Hắn liếc ông già phạm nhân một cái.
Ông già vẫn ngồi trơ ra như khúc gỗ, chỉ có ánh mắt nhìn Vương Lão Nhị đã linh hoạt hơn trước đôi chút.
Trông khá giống ánh mắt của một người cha hiền.
Lão Nhị quả nhiên là đứa trẻ khiến ai cũng mến!
Vương Lão Nhị kéo ống quần lên. Hai bên chân đều bị cắn bật máu, những dấu răng sâu hoắm trông thật ghê người.
Dương Huyền quay lại.
- Lão tặc, mang túi thuốc tới đây.
Vương Lão Nhị cười hì hì.
- Lang quân, không sao đâu. Để một lúc là khỏi.
- Miệng người còn bẩn hơn miệng chó.
Dương Huyền từng xem qua phần giới thiệu trong quyển sách, biết rằng vết cắn làm rách da cũng không phải chuyện nhỏ.
Vương Lão Nhị ngẩn ra.
- Thế… vì sao nam nữ lại thích hôn miệng nhau?
Dương Huyền nghẹn lời.
Thằng nhóc này thật là, cứ nhằm đúng chỗ không nên hỏi mà hỏi!
Hắn cũng chẳng biết phải giải thích chuyện ấy thế nào.
Ông già phạm nhân ngơ ngác nhìn Dương Huyền.
Lão tặc mang túi thuốc tới. Dương Huyền tìm bột thuốc do Chu Ninh bào chế, rồi sai người lấy nước sôi. Hắn rửa sạch vết thương trước, sau đó rắc thuốc lên.
- Xong rồi.
- Giặc chạy rồi!
Trên đầu thành có người hô lớn.
Dương Huyền không quay lại. Vương Chúng hỏi:
- Quý sứ không vui sao?
- Chuyện nằm trong dự liệu.
- Đám phản tặc quả thật hung hãn.
- Chẳng qua chỉ là một hơi thế lực. Bị đánh tan hai lần, đám giặc ấy đã mất sạch tinh thần. Tên đầu sỏ không dám tấn công nữa. Nếu không, chỉ cần mở cửa thành, năm mươi kỵ binh cũng đủ đánh tan chúng.
- Vậy sao?
Vương Chúng bất chợt quay đầu nhìn quanh.
- Gộp lại thì cũng đủ năm mươi kỵ binh.
Ở phía bên kia, Tần Giản bật cười.
- Ta mệt rồi.
Dương Huyền nói:
- Cứ để đám giặc ấy sống mà gây phiền phức cho Nam Chu thì tốt hơn.
Hắn đưa tay lên. Trên cánh tay có một vết thương.
Vương Chúng nghe vậy, trong lòng càng bực bội.
Nếu đổi lại là quân Nam Chu, ông ta chỉ cần ra lệnh, kẻ nào không tuân sẽ bị chém ngay. Đúng như lời Hàn Bích, vị Xu mật sứ của Nam Chu, từng nói: đối phó với đám quân khốn này, cách tốt nhất là giết. Giết một người để răn trăm người!
Quả thật chí lý!
Dương Huyền hắng giọng.
- Lần này ta cũng xem như lập công cho Nam Chu rồi chứ?
Vương Chúng gật đầu.
- Đó là đại công.
Ông ta biết mình không thể khiến tất cả mọi người ngậm miệng, chuyện này sớm muộn cũng sẽ truyền ra ngoài. Công lao của Dương Huyền đương nhiên không thể che giấu, ông ta chỉ mong giảm bớt tội lỗi của bản thân.
Muốn vậy, ông ta phải cho Dương Huyền chút lợi lộc.
Dương Huyền chỉ ông già phạm nhân.
- Đưa ông ấy cho ta.
Vương Chúng nhìn ông già. Trong đầu ông ta hiện lại cảnh tượng kinh tâm động phách khi nãy.
Trường thương xoay tít, chẳng khác nào một quả cầu khổng lồ. Nơi nó quét qua, xác giặc nằm la liệt.
Nếu lão phu có được một hộ vệ như vậy thì tốt biết bao!
Thứ tốt thế này dĩ nhiên không thể tùy tiện tặng cho người Đường. Nhưng muốn khiến sứ đoàn nhắc tốt vài câu trước mặt các trọng thần, ông ta vẫn phải bỏ ra chút vốn.
Vương Chúng hắng giọng.
- Ngươi có bằng lòng đi theo lão phu không?
Ông già phạm nhân khẽ lắc đầu.
Vương Chúng cười lạnh.
- Lão phu là Thị lang Bộ Lễ!
Bốp!
Chẳng biết ông già phạm nhân làm thế nào, cây trường thương đặt bên cạnh bỗng nhiên đã nằm trong tay ông.
Hà hà!
Vương Chúng đúng là tự tìm nhục!
Lão tặc cười khẽ.
- Người này căm đời ghét tục quá rồi.
Vương Chúng chẳng khác nào tự dâng mặt cho người ta tát. Ông ta ngượng ngập nói:
- Đồ hạ tiện, quý sứ cứ việc dẫn lão đi!
Nhưng ông già phạm nhân có chịu đi hay không?
Vương Chúng vừa mất mặt, vừa muốn nhìn xem kết quả thế nào.
Ông già phạm nhân lại lắc đầu.
Một cao thủ như vậy mà không chịu đi theo!
Dương Huyền cũng lắc đầu.
Hắn đứng dậy.
- Tìm chỗ nghỉ ngơi đi!
Toàn thân hắn đau nhức, chỉ muốn tìm một nơi ngủ một giấc.
Mọi người trong sứ đoàn lục tục đi theo.
Vương Lão Nhị lưu luyến bước sau cùng, đi được ba bước lại quay đầu nhìn một lần.
- Chỗ ta còn nhiều thịt khô lắm. Dì Nương cũng biết làm thịt khô. Cùng về ăn nhé!
Vương Lão Nhị vẫy tay gọi.
Dương Huyền quay lại, đang định gọi hắn mau đi.
Nào ngờ ông già phạm nhân đã đứng dậy.
- Được!