Con ngựa cũ của Trịnh Tán vốn chẳng ra gì. Nay đổi sang một con chiến mã cao lớn, hắn thích mê, chẳng khác nào một người đàn ông đem chiếc xe cà tàng đổi lấy siêu xe đua bốn ống xả, ngắm mãi không rời mắt.
Thái Mạt nhìn quân dưới trướng, thấy sĩ khí đang lên cao, liền chỉ về phía trước, quát:
- Chiến mã của chúng chưa được nghỉ đủ. Đuổi theo!
- Giết!
Tiếng hò vang dậy đất trời. Hàng nghìn tên giặc co chân chạy thục mạng.
Khi đi ngang qua doanh trại, chúng quét sạch cơm canh đã nấu sẵn, chẳng chừa lại gì ngoài mấy chiếc vò vỡ. Dưới sức nóng của than tàn, những hạt cơm dính trên mảnh sành bị nướng đến nổ lách tách.
Một viên quan nhỏ Nam Chu tụt lại phía sau, kêu thất thanh:
- Cứu tôi với!
Vương Chúng ngoái đầu lại:
- Chạy mau!
Viên Hiểu nói:
- Bọn chúng đâu dám giết quan sai?
Dương Huyền và Tần Giản đưa mắt nhìn nhau. Tần Giản lên tiếng:
- Giết quan… chắc là không dám đâu nhỉ?
Trình Nhiên gật đầu:
- Hẳn chúng sẽ bắt sống làm con tin, rồi đem ra mặc cả với triều đình.
Dương Huyền hỏi:
- Các vị lo chuyện gì vậy?
Tần Giản lúng túng đáp:
- Lão phu có lo gì đâu.
- Vậy ông run cái gì?
- Lão phu không run.
Viên quan nhỏ kia bị bắt kịp…
Chớp mắt, đám người trên lưng ngựa đồng loạt ngoái đầu nhìn lại. Cổ có mỏi nhừ, họ cũng chẳng buồn để tâm.
Một đám giặc ào tới nuốt chửng viên quan. Người ta chỉ còn trông thấy những thanh đao dài vung lên, máu tươi bắn tung tóe.
Mâu thuẫn giữa quan và dân đã sâu đến mức này rồi sao?
Dương Huyền thầm thấy mình quả là tận tâm với chức trách. Đến lúc nguy cấp thế này mà hắn vẫn còn đủ bình tĩnh để phân tích tình hình Nam Chu.
Lão Tặc nhận ra quan lại Nam Chu và đám quan viên trong sứ đoàn đều mang vẻ đau đớn như cha mẹ vừa chết, bèn hỏi:
- Vương Thị lang, vì sao ngài lại buồn bã thế?
Vương Chúng rầu rĩ đáp:
- Có người chết rồi.
À, ra là vậy!
Người dưới trướng lão ta chết.
Lão Tặc tò mò hỏi:
- Tần Phó sứ cũng đau lòng sao?
- Phải!
Tần Giản thở dài sườn sượt.
Năm ngoái, Đại Đường từng xảy ra mấy vụ dân chúng nổi loạn. Khi ấy Tần Giản ở tận Trường An, ngày ngày nghe người ta ca tụng cảnh thái bình thịnh trị, chưa từng tận mắt chứng kiến cảnh tượng như vậy.
Giờ thì y đã thấy rồi.
Nam Chu và Đại Đường tuy khác nhau, nhưng cảnh ngộ của dân chúng chẳng chênh lệch bao nhiêu.
Thậm chí dân Đại Đường còn ngang bướng, dữ dằn hơn.
Lão Tặc cưỡi ngựa đi song song với Dương Huyền, nói:
- Lang quân, đây gọi là thỏ chết cáo buồn.
Phía sau, đám giặc bắt đầu ùn ùn đuổi tới.
Dương Huyền nói:
- Nỗi khổ của dân chúng gắn chặt với lòng tham của quyền quý, quan lớn và hào phú địa phương. Đó là một tầng áp bức. Tầng còn lại chính là quan lại địa phương.
- Quan lại còn độc ác hơn.
- Đúng vậy. Quan lại địa phương mà trở nên tàn nhẫn thì còn đáng sợ hơn cả quỷ dữ.
Trong dân gian có câu: thà gặp quỷ dữ, chớ đụng quan nha.
- Lang quân, nhiều nơi xem quan lại là thứ độc hại nhất trên đời, còn đáng sợ hơn hổ sói.
- Ngươi thấy thế nào?
- Tiểu nhân nghĩ, hổ sói kéo đến thì dân chúng còn chạy được. Vả lại, một con ăn cùng lắm cũng chỉ hết một người.
Vương lão nhị hỏi:
- Vậy quan lại ăn được bao nhiêu?
Dương Huyền đáp:
- Quan lại có thể ăn sạch cả thiên hạ!
Đoàn người phóng ngựa như bay. Chẳng bao lâu lại có kẻ tụt lại phía sau.
- Cứu mạng!
Tiếng kêu thảm thiết ấy, cùng vẻ bất lực của người bị đám giặc nuốt chửng, khiến trong lòng Dương Huyền nảy ra một điều sáng tỏ.
Thì ra những người dân trông có vẻ yếu đuối, quanh năm bị quan lại chà đạp, gặp ai cũng chỉ biết cười nịnh, vậy mà khi bị dồn đến đường cùng vẫn có thể bùng lên sức mạnh như thế.
- Chúng ta không thoát nổi rồi!
Có người tuyệt vọng gào lên.
Mặt Vương Chúng trắng bệch:
- Gần đây có thành trì nào không?
Một viên quan địa phương đáp:
- Diệp Thành ở bên trái.
- Dẫn đường!
- Nhưng Diệp Thành nhỏ lắm.
- Dẫn đường!
- Thị lang!
Vương Chúng hỏi:
- Trong thành có bao nhiêu quân?
- Năm trăm.
- Đủ sức giữ thành rồi.
Trong lòng Vương Chúng chợt động. Lão ta cảm thấy đây là một cơ hội tuyệt vời.
Lão Tặc nhìn viên quan địa phương kia từ bên cạnh, nói nhỏ:
- Lang quân, viên quan ấy trông không ổn. Mắt cứ láo liên.
Dương Huyền cũng đã nhận ra. Viên quan kia dường như cực kỳ không muốn dẫn họ tới Diệp Thành.
Nam Chu này quả thật nơi nào cũng giấu đầy điều kỳ quặc!
Lão Tặc nói:
- Lang quân, hay là chúng ta bỏ mặc bọn họ?
Đó quả là một ý hay.
Dương Huyền quay đầu nhìn lại, nhưng đã muộn.
Giặc trải khắp núi đồi, từ hai bên đánh vòng tới.
Một bên là sông lớn, một bên là núi cao. Mẹ kiếp, giữa đất trời chỉ còn một con đường để chạy, lại gập ghềnh khúc khuỷu, người chạy còn nhanh hơn ngựa.
- Chạy mau!
Diệp Thành.
Trương Xuân Thu, viên thủ tướng trấn giữ thành, cái tên nghe lên đã khiến người ta tự nhiên sinh lòng kính trọng.
Nhưng khi thấy một gã béo khoác bộ giáp bó sát, thân hình phì nộn lộ rõ từng đường cong, đứng trên đầu thành, tiện tay quệt mặt đã dính đầy mỡ, người ta chẳng thể nào nảy ra nổi chút kính ý nào.
- Người đâu?
- Đến rồi.
Mấy chục kỵ binh đang phi nhanh tới.
- May quá, may quá.
Trương Xuân Thu lập tức ra lệnh:
- Mở cổng thành!
Cổng thành mở ra. Khói bụi cuồn cuộn nơi xa.
Viên phó tướng đứng bên cạnh run rẩy:
- Giặc kéo tới rồi!
Trương Xuân Thu lạnh lùng nói:
- Nhớ kỹ, chuyện này phải giữ kín như bưng.
Trên đầu thành có năm trăm người, nhưng một nửa là quân già yếu. Phó tướng nhìn đám người già nua ấy, rồi gật đầu:
- Vâng.
- Là Diệp Thành!
Từ xa, Trịnh Tán chỉ vào thành trì, hỏi:
- Có cần rút lui không?
Thái Mạt giơ tay. Một người bên cạnh lập tức cầm chuông lên gõ.
Leng keng! Leng keng! Leng keng!
Đám giặc từng được huấn luyện qua một thời gian, biết đó là hiệu lệnh dừng bước.
Hàng nghìn người dừng lại. Tiếng thở hồng hộc vang lên khắp nơi.
Thái Mạt hỏi:
- Ai biết rõ về Diệp Thành?
Hơn mười tên giặc giơ tay. Thái Mạt chỉ vào một người:
- Nói đi.
- Thưa thủ lĩnh, trong Diệp Thành có năm trăm quân sĩ…
Sắc mặt Trịnh Tán trở nên nặng nề:
- Nếu ở ngoài thành thì chúng ta chẳng sợ. Nhưng công thành sẽ rất khó.
Thái Mạt hỏi:
- Năm trăm người ấy thế nào?
Tên giặc đáp:
- Người ta nói là năm trăm, nhưng một nửa đều già yếu.
Thái Mạt và Trịnh Tán đưa mắt nhìn nhau. Niềm vui điên cuồng cùng lúc trào lên trong lòng hai người.
Trịnh Tán hạ giọng:
- Cơ hội tới rồi. Giết quan lại Nam Chu chẳng có ích gì. Phải giết sứ giả Đại Đường. Giết được hắn, tên hoàng đế chó má kia sẽ không biết ăn nói thế nào với Đại Đường. Khi ấy Đại Đường tiến thoái đều khó, không xuất binh cũng không xong.
- Đúng. Giết sạch bọn chúng, treo đầu lên cột cờ, dựng ngay bên đường cho tất cả mọi người trông thấy. Cho thiên hạ biết Nam Chu sắp mất nước!
Thái Mạt nhìn quân dưới trướng:
- Bao vây Diệp Thành, nghỉ một lát rồi công thành.
Trên đầu thành, Trương Xuân Thu dẫn quân dưới trướng cung kính nghênh đón đoàn Vương Chúng.
Diệp Thành vốn nhỏ. Đứng trên đầu thành nhìn xuống, người ta có cảm giác như đang ở trong một chiếc lồng chim.
Vừa lên tới nơi, Vương Chúng đã sốt ruột hỏi:
- Có giữ nổi thành không?
Trương Xuân Thu ngẩng khuôn mặt bóng nhẫy mỡ, đáp:
- Hạ quan có liều mạng cũng sẽ giữ được Diệp Thành!
Vương Chúng hài lòng:
- Làm cho tốt. Sau này lão phu nhất định sẽ vào Biện Kinh xin triều đình ban thưởng công lao cho ngươi.
Đúng là một tên ngu ngốc.
Dương Huyền đã nhìn ra vấn đề của quân giữ thành. Mẹ kiếp, quân già yếu quá nửa, vậy mà thủ tướng vẫn dám lĩnh đủ quân lương của năm trăm người.
Lão Tặc hít vào một hơi lạnh:
- Lang quân, phải làm sao đây?
- Bọn chúng chết trước thì cứ để bọn chúng chết.
Vương lão nhị lấy gói giấy dầu ra, bắt đầu chia thức ăn.
Đến lúc này, Dương Huyền và những người khác mới nhận ra bụng mình đã đói đến dính sát vào lưng.
Cơm hơi sống, nhưng thịt dê thì đã chín.
- Đây là thịt dê sao?
Viên Hiểu đói lả, mặt dày sán lại gần, trong bụng nghĩ rằng dù sao Dương Huyền cũng phải chia cho hắn một ít.
Dương Huyền và mọi người nhét mấy miếng thức ăn vào miệng, rồi đồng loạt nhìn hắn.
Không sợ nghẹn chết à?
Viên Hiểu tiu nghỉu quay về.
Lão Tặc bắt đầu quan sát tình hình:
- Lang quân, tình thế không ổn.
Trong thành im lìm như chết. Muốn khơi dậy sức dân cũng chẳng có cách nào.
Dương Huyền nghiến răng:
- Mẹ kiếp!
Bốp!
Cuối cùng Vương Chúng cũng phát hiện ra sự gian dối trong số năm trăm quân sĩ. Lão ta giơ tay tát Trương Xuân Thu một cái, nhưng mặt gã thủ tướng đầy mỡ trơn nhẫy, bàn tay không đánh trúng lực, khiến chính lão suýt loạng choạng ngã.
- Quân giặc, ngươi dám ăn bớt quân số, lĩnh khống quân lương sao?
Sắc mặt Trương Xuân Thu trắng bệch:
- Hạ quan bất tài, chẳng qua trong thành không còn người để dùng.
- Những lời chống chế ấy, ngươi để dành mà nói với Ngự sử đi!
Vương Chúng nghiến răng ken két.
Viên Hiểu nhìn xuống dưới thành, thấy đám giặc đang nghỉ ngơi, liền nói:
- Thị lang, tình hình không ổn.
Vương Chúng chống hai tay lên mặt thành:
- Lão phu biết. Quân giữ thành không trông cậy được, chúng ta còn trông cậy vào ai?
Viên Hiểu hạ giọng:
- Nghe nói Dương Huyền từng chém giết ở Bắc Cương, bản lĩnh rất cao. Nếu đã vậy, cứ để hắn chỉ huy đi.
Vương Chúng vuốt râu, ánh mắt kiên quyết:
- Quân Nam Chu sao có thể để người Đại Đường chỉ huy? Thật hoang đường!
Viên Hiểu gật đầu lia lịa:
- Phải, phải, lời Thị lang rất đúng. Nhưng đây chỉ là kế tạm thời trong lúc cấp bách, sau này gạt hắn sang một bên là được.
Vương Chúng khẽ hắng giọng.
Đó là lời ám chỉ rằng cần tìm một lý do thuyết phục hơn.
Viên Hiểu nói:
- Triều đình vẫn luôn muốn biết thực lực quân đội Đại Đường. Đây chẳng phải là cơ hội quá tốt hay sao?
- Khụ khụ!
Đó là tín hiệu cho thấy cấp trên đã rất hài lòng. Viên Hiểu hơi cúi người, không dám tỏ vẻ đắc ý.
Vương Chúng đi tới.
Tần Giản cười nhạt:
- Hắn tới làm gì? Một đám ngu xuẩn, ra ngoài thì luôn miệng nói Nam Chu là thiên hạ thái bình, cuối cùng chẳng hề phòng bị, để giặc vây khốn ở đây.
Trình Nhiên nói:
- Theo lão phu, có thể dùng Vương Chúng và những người kia làm con tin, ném ra ngoài thành, buộc đám giặc rút lui.
Mọi người nhìn y.
Đúng là mặt dày!
Tần Giản khẽ hắng giọng:
- Hơi quá đáng rồi.
Trình Nhiên nghiêm mặt:
- Không phải người Đại Đường, chết bao nhiêu cũng chẳng khiến ta đau lòng.
Mọi người nghe vậy đều gật đầu.
Quả đúng là lời chí lý.
- Quý sứ.
- Vương Thị lang.
- Quý sứ, xin mời sang bên này nói chuyện.
- Tiểu Huyền Tử, hỏi xem hắn thuộc phe nào.
Hai người đi tới một góc. Vương Chúng mỉm cười:
- Tình thế tuy hiểm nghèo, nhưng năm trăm quân giữ thành đủ sức chống giặc.
- Đúng vậy!
- Quý sứ, Nam Chu và Đại Đường đời đời giao hảo.
- Đúng vậy! Hai nước vốn gần gũi như dải áo, à không, tuy non sông khác biệt nhưng cùng chung ánh trăng.
- Chính là thế.
- Vương Thị lang tìm ta có việc gì? Nếu không còn chuyện gì, Dương mỗ định vào thành tìm chỗ nghỉ ngơi.
- Lão phu nghe nói quý sứ từng chém giết ở Bắc Cương, bản lĩnh rất cao?
- Ngài quá khen.
- Nam Chu và Đại Đường đời đời giao hảo. Quý sứ là danh tướng, chẳng hay có thể cho chúng ta được mở rộng tầm mắt chăng?
- Giết người sao?
Vương Chúng nghẹn lời.
Dương Huyền nói tiếp:
- Không phải giết người? Vậy xin ngài sắp xếp một chỗ. Dương mỗ muốn ngủ một giấc.
Vương Chúng không ngờ lời nói vòng vo của mình lại vô dụng trước mặt vị sứ giả này. Nói tiếp chỉ tổ tự chuốc nhục, lão đành cười gượng:
- Xin quý sứ ra tay, chỉ huy trận chiến giữ thành lần này.
Dương Huyền ngẩn người.
Đây là quân đội Nam Chu đấy!
Đại Đường và Nam Chu tuy chưa đến mức thù truyền kiếp, nhưng nếu có dịp cắn đối phương một miếng, hai bên đều chẳng đời nào bỏ qua.
Để sứ giả Đại Đường chỉ huy quân Nam Chu, mẹ kiếp, ai nghĩ ra chủ ý này vậy?
Vì sao?
Dương Huyền nhìn thân hình đẫy đà của Trương Xuân Thu, rồi nhìn gương mặt bóng mỡ của gã. Trong lòng hắn đã hiểu ra đôi phần.
Chuyện ăn bớt quân số vỡ lở, Vương Chúng và những người kia không dám tin vào năng lực của Trương Xuân Thu.
Dương Huyền nhớ tới một chuyện:
- Trên đường đi, Vương Thị lang từng nói mình đọc hết binh thư trong thiên hạ. Nếu có cơ hội xuất trận, ngài nhất định có thể khiến quân giặc mất vía.
- À… ha ha ha!
Vương Chúng cười, sắc mặt khó coi vô cùng.
Quan văn Nam Chu đều có cái thói ấy. Một mặt khinh rẻ võ nhân, mặt khác lại khoe khoang binh pháp tổ truyền của mình lợi hại đến đâu, tự học binh thư giỏi giang thế nào. Vì vậy, hễ triều đình xuất binh thì người cầm quân phần lớn lại là quan văn.
Vương Chúng vừa cười vừa nhìn Dương Huyền.
Lão phu đã cười gượng đến mức này rồi, ngươi tốt xấu gì cũng phải nể mặt mà nhận lời chứ!
Dương Huyền lại uể oải nhìn ra ngoài thành.
Đám giặc đang bắt tay chế tạo thang công thành. Nhìn thì thô sơ, nhưng Dương Huyền biết, chỉ dựa vào hai ba trăm quân sĩ còn sức chiến đấu kia, Diệp Thành tuyệt đối không giữ nổi.
Phải làm sao đây?
- Quý sứ, xin ngài ra tay cứu giúp!
- Nếu thành bị phá, sứ đoàn cũng khó thoát nạn. Quý sứ, chúng ta đều đang ngồi chung một thuyền, lúc này phải đồng lòng chống đỡ!
- Quý sứ…
Mồ hôi đã rịn đầy trán Vương Chúng.
Ở phía bên kia, Trương Xuân Thu đang đứng cùng viên phó tướng. Gã thản nhiên nói:
- Sau này nếu ta bị đày đi, ngươi phải trông nom Diệp Thành cho tốt.
Viên phó tướng đáp:
- Hạ quan sẽ đứng ra gánh tội.
- Gánh cái đầu ngươi! Ta còn ở đây thì chưa đến lượt ngươi!
Viên phó tướng hít hít mũi, mắt đã ngân ngấn nước.
Trương Xuân Thu chợt kêu lên:
- Ủa? Vương Thị lang làm gì vậy? Sao lại cúi người cười nịnh thế kia?
Viên Hiểu cũng trông thấy. Một viên quan đứng dưới hỏi y, y chỉ thản nhiên đáp:
- Có lẽ Thị lang đang muốn trấn an sứ giả.
Bên kia, Dương Huyền khẽ gật đầu.
Vương Chúng quay người lại, mặt mày rạng rỡ:
- Từ giờ trở đi, tất cả đều nghe theo sự chỉ huy của quý sứ!
Còn mặt mũi đâu?
Mặt mũi của Nam Chu đâu hết rồi?
Trương Xuân Thu và những người khác sững sờ.
Mặt mũi, lễ nghi gì nữa? Giặc đang ở ngoài thành, mạng sống còn chẳng giữ nổi, ai còn rảnh mà bận tâm tới những thứ ấy?
Đám quan lại ngẩn người một lúc.
Có người lên tiếng:
- Sứ giả là danh tướng Đại Đường!
Cơ hội sống rồi!
Quan lại lập tức vui mừng hớn hở.
Quân sĩ thì vẫn ủ rũ, chẳng có chút sức sống.
Trương Xuân Thu cười khổ:
- Đường đường quân Nam Chu lại phải để tướng lĩnh Đại Đường chỉ huy. Đây đúng là nỗi nhục lớn!
Dương Huyền đi tới.
- Từ giờ phút này, từng lời ta nói, các ngươi đều phải nghe cho rõ và làm theo. Kẻ nào dám trái lệnh, giết!
Đám quân sĩ có vẻ không phục, tụ lại xì xào bàn tán.
Viên Hiểu chửi ầm lên:
- Quân giặc, ai dám chống lệnh? Ai? Bước ra đây cho lão phu xem nào! Lũ súc sinh, ai dám?
Đám quân sĩ rụt rè đứng dậy:
- Không dám.
Lão Tặc nhìn cảnh ấy mà trợn mắt há miệng:
- Lang quân, quân đội thế này…
Dương Huyền hạ giọng:
- Với Đại Đường mà nói, đây là chuyện tốt.
Tần Giản mừng thầm:
- Lần này chúng ta đã dò được thực hư của Nam Chu, đúng là một công lớn.
Vương Chúng hỏi:
- Quý sứ, tiếp theo nên làm thế nào?
Dương Huyền chỉ vào đám quân già yếu:
- Cởi giáp, về nhà.
Vương Chúng nhìn sang Trương Xuân Thu. Dù trong bụng khinh miệt viên tướng tham ô này đến cực điểm, lúc này lão vẫn phải dựa vào kinh nghiệm của gã.
Quân già yếu ở lại chỉ tổ làm vướng chân người khác, lại khiến sĩ khí suy sụp. Vị sứ giả này xem ra cũng biết cách dùng quân.
Trương Xuân Thu gật đầu.
Xem ra những chiến công của Dương Huyền không phải do khoác lác mà có.
Vương Chúng thở phào trong lòng.
Dương Huyền nhìn mọi người, hỏi:
- Ba trăm người thì giữ thành thế nào? Trai tráng trong thành, từ mười sáu đến bốn mươi tuổi, tập trung lại đây.
Leng keng! Leng keng! Leng keng!
Một viên quan mặt mày hung dữ dẫn người đi gọi trai tráng.
- Giặc sắp công thành rồi!
Một quân sĩ lớn tiếng hô.
Mọi người chạy tới bên thành nhìn xuống. Đám giặc đang dàn trận. Quân đi đầu giơ những chiếc thang vừa mới đóng xong, sát khí ngùn ngụt.
Viên Hiểu run rẩy hỏi:
- Tình thế nguy rồi! Phải làm sao đây?
Hơn mười tên giặc cưỡi ngựa phóng tới.
- Mở cổng đầu hàng, ta sẽ tha chết cho các ngươi!
- Nếu không đầu hàng, sau khi phá thành, gà chó cũng không còn!
- Đầu hàng hay không? Đầu hàng hay không?
Hàng nghìn tên giặc cùng cất tiếng hô. Tiếng sóng âm vang như những đợt sóng lớn liên tiếp đập vào thành.
Đám quan lại trên đầu thành mặt cắt không còn giọt máu.
Trong mắt họ, dân chúng vốn thấp hèn chẳng khác gì lợn chó. Vậy mà giờ đây, chính những người ấy lại đang nắm trong tay sống chết của họ.
Dương Huyền chìa tay.
Lão Tặc lập tức đưa trường cung tới.
- Quý sứ định làm gì?
- Xa quá rồi đấy!
Dương Huyền giương cung, đặt tên lên dây, rồi buông tay.
Vút!
Một tên giặc hò hét lớn nhất lập tức trúng tên, ngã lăn khỏi lưng ngựa.
Trong khoảnh khắc, mọi tiếng hô như bị ai đó bấm cho ngừng lại.
Tất cả im bặt!
Mọi người đều nhìn về phía vị sứ giả Đại Đường trên đầu thành.
Mãi đến khi viên phó tướng không kìm được, bật thốt lên:
- Tài bắn cung hay quá!
Dương Huyền trao trường cung lại cho Lão Tặc, rồi quay người.
Vương Chúng hỏi:
- Chúng ta phải làm gì?
Đám quan văn Nam Chu đã hưởng thái bình quá nhiều năm. Đến khi thật sự đối mặt với cảnh này, họ gần như tay chân luống cuống.
Dương Huyền nhìn họ, nói:
- Mặc giáp, giữ thành!
Trong chớp mắt, mặt mũi các quan văn Nam Chu trắng bệch.
Chẳng khác nào lũ quỷ dữ.