Trong phòng trực, Tôn Thạch đang ngồi.
Hàn Bích hớt hải chạy vào:
- Tên Bành Tĩnh ngu xuẩn ấy tự cho mình thông minh, nào ngờ đêm qua lại bị người ta làm cho mất mặt.
Tôn Thạch hỏi:
- Hắn đã dùng cách gì?
- So tài võ công.
Hàn Bích ngồi xuống, giọng đầy mỉa mai:
- Ai cũng biết Nam Chu trọng văn khinh võ. Hắn bèn đi một nước hiểm, nào ngờ sứ giả chỉ phái ra một tên tùy tùng. Mà tên tùy tùng ấy lại ngờ nghệch như gã ngốc, đánh thị vệ của bệ hạ hộc cả máu.
- Cách ấy thoạt nhìn quả có thể khiến người ta trở tay không kịp, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là trò vặt.
Tôn Thạch lên tiếng:
- Sau đó thế nào?
- Trước đó, phó sứ của đoàn đi tìm Phí Lạc. Hai bên cãi nhau một hồi. Tên phó sứ kia ăn nói sắc như dao, khiến Phí Lạc không nhịn được phải ra tay…
- Ăn nói sắc như dao?
- Phí Lạc bảo, đàn bà ngoài chợ cãi nhau cũng chưa chắc bằng hắn.
Tài cãi vã của đàn bà ngoài chợ vốn đã có thể xem là hạng nhất thiên hạ. Vậy mà còn có kẻ lợi hại hơn cả họ…
- Phí Lạc không thua chứ?
- Mặt hắn gần như bị phá hỏng rồi…
- Chuyện quái quỷ gì thế này!
Tôn Thạch vừa buồn cười vừa chẳng biết nói sao.
Hàn Bích thở dài:
- Đêm qua vừa chiếm được thế thượng phong, sáng nay họ đã tìm đến gây chuyện. Chọn thời điểm khéo đến thế, tên sứ giả kia quả nhiên không tầm thường.
Tôn Thạch hỏi:
- Nghe nói hắn là người luyện võ?
Hàn Bích gật đầu, ánh mắt thoáng hiện vẻ khinh miệt:
- Bọn lính bị đày ấy mà.
Địa vị của võ nhân ở Nam Chu vốn thấp kém. Tôn Thạch nghe vậy cũng chẳng lấy làm lạ.
- Còn chuyện của Bành Tĩnh…
- Người của ta vừa dâng sớ hặc tội hắn.
- Bệ hạ có ý gì?
- Bệ hạ bảo chúng ta tiếp quản việc này.
- Ngươi thấy nên làm thế nào?
- Nếu lại dựa vào võ lực, dẫu có thắng cũng chỉ khiến người ta nhục nhã. Tên sứ giả kia vẫn có thể ngẩng cao đầu mà đi. Theo ý lão phu, lần này phải đổi cách khác.
- Cách gì?
- Chuyện họ giao đấu với Phí Lạc hôm nay mới chỉ là bắt đầu. Sau đó, họ sẽ tìm đến lão phu, rồi tìm đến tận chỗ bệ hạ. Không thắng được thì nhất quyết không chịu dừng.
- Cho đến khi Nam Chu xin lỗi, hoặc cam đoan sau này không tái phạm.
Sắc mặt Tôn Thạch lạnh đi.
- Đúng vậy. Vì thế lão phu định đưa họ ra ngoài.
- Ý ngươi là sao?
- Đại Đường nay chẳng dễ sống. Khắp nơi đều có dân lưu tán. Cứ đưa họ đi khắp Nam Chu mà xem, để họ tận mắt nhìn thấy cảnh phồn thịnh của nước ta.
Tôn Thạch trầm ngâm hồi lâu.
- Cho họ thấy quốc lực Nam Chu hùng mạnh, từ đó dẹp ý định dùng thế ép người?
- Đúng. Cách này gọi là… không cần đánh mà vẫn khuất phục được quân địch.
Hàn Bích mỉm cười.
- Phí Lạc không tiện đi theo nữa. Ngươi xem ai thích hợp?
- Thị lang Bộ Lễ Vương Chúng.
- Được đấy.
…
- Quý sứ.
Thị lang Bộ Lễ Vương Chúng trông nho nhã hơn Phí Lạc vài phần, dáng vẻ thư sinh, điềm đạm.
- Vương thị lang.
Hai người cười tươi, khách sáo chào hỏi mấy câu.
Dương Huyền nói:
- À phải rồi, ta còn muốn được gặp chư vị tể tướng. Không biết vị nào đang rảnh?
Quả nhiên đến đây rồi…
Vương Chúng cười đáp:
- Chuyện ấy chưa cần vội. Đã đến Nam Chu, quý sứ nên đi các nơi thăm thú một phen.
- Đi các nơi thăm thú?
- Đúng, đi xem khắp nơi.
…
Sang ngày hôm sau, đoàn để Trương Nhược cùng hai trăm kỵ binh ở lại, rồi lên đường.
Ban đầu Dương Huyền định dẫn theo toàn bộ kỵ binh, nhưng Vương Chúng lại nói phía mình đã chuẩn bị ba trăm kỵ binh.
Khách đến nhà phải theo phép chủ. Vì vậy Dương Huyền chỉ dẫn các thành viên sứ đoàn cùng hai mươi hộ vệ do U Đạt thống lĩnh lên đường.
Mùa xuân hoa nở, mùa thu lúa chín. Dọc đường, hoa cỏ đua nhau khoe sắc, cảnh vật đẹp đẽ dễ chịu.
Khí hậu phương Nam ôn hòa. Hai bên đường là những thửa ruộng tốt nối tiếp nhau. Nông dân đang cặm cụi làm đồng. Trẻ nhỏ chạy nhảy khắp nơi, phía sau còn có chó nhà lon ton đuổi theo. Người và chó quấn lấy nhau, náo loạn cả một góc đồng.
Vương Chúng chỉ vào ruộng bên trái:
- Ở đây, một năm có thể thu hoạch hai vụ rất nhẹ nhàng.
Đó cũng là một trong những nguyên do khiến Nam Chu giàu có.
Tần Giản nhìn những thửa ruộng ấy đến ngẩn ngơ, rồi hạ giọng nói với Trình Nhiên:
- Nếu Đại Đường có được những cánh đồng tốt thế này, ắt đủ sức tung hoành thiên hạ.
Trình Nhiên gật đầu.
Đến lúc này, Dương Huyền cũng hiểu vì sao Bắc Liêu không thể khoanh tay đứng nhìn Đại Đường đánh chiếm Nam Chu.
Xưa nay chẳng phải vì khoản bồi thường nào cả!
Nếu Bắc Liêu để mặc Đại Đường chiếm được Nam Chu, nắm trong tay những vùng đất màu mỡ này, quốc lực ắt sẽ phình to nhanh chóng. Đến khi ấy, Đại Đường có nhân lực, Nam Chu có tiền lương…
Chỉ e Hách Liên Phong sẽ hận đến mức muốn nhảy xuống sông.
Bao điều trước kia chưa hiểu, sau khi tận mắt thấy thế nước Nam Chu, tất cả đều sáng tỏ.
Quả nhiên, đọc vạn quyển sách chẳng bằng đi vạn dặm đường!
Dương Huyền nhìn Vương Chúng đang cố làm ra vẻ điềm tĩnh, thầm nghĩ người này hẳn không ngờ chuyến đi này sẽ đem đến cho Nam Chu chuyện gì.
Nam Chu!
Nhất định phải diệt!
Trên đường, xe ngựa và người qua lại không dứt. Đám thương nhân ăn mặc sang trọng, ngay cả những con ngựa dưới háng chúng cũng được hưởng lây, trên đầu và bờm ngựa đều treo thêm đồ trang sức.
- Cảnh tượng thật phồn hoa.
Dương Huyền buột miệng khen.
Vương Chúng mỉm cười:
- Chẳng qua chỉ là cảnh thường ngày thôi.
Theo sắp đặt của Hàn Bích, lần này đưa sứ đoàn Đại Đường ra ngoài chính là một chuyến thị uy.
Phải để họ tận mắt thấy quốc lực Nam Chu, từ đó nảy lòng e sợ.
Viên Hiểu, lang trung Bộ Lại đi cùng, chỉ vào những thành viên sứ đoàn đang ngơ ngác như đám nhà quê, cười nói:
- Vương thị lang nhìn xem. Sau khi thấy quốc lực Nam Chu ta, chẳng biết bọn họ còn dám nghĩ đến chuyện kia nữa không?
- Ta có người, có tiền, có lương. Nếu Đại Đường dám đến, chúng phải chuẩn bị tinh thần bị đánh gãy cả hàm răng.
Vương Chúng ngạo nghễ nói.
- Một triệu đại quân luôn sẵn sàng chờ lệnh.
Viên Hiểu khoan khoái tiếp lời:
- Nước cờ này của Hàn tướng thật cao minh!
Hai người đều thuộc phe chủ trương cải cách. Khi trò chuyện, họ thân mật hơn vài phần, cũng bớt dè chừng nhau.
- Bành Tĩnh làm hỏng tiệc tiếp đón, rốt cuộc vẫn phải để chúng ta thu dọn tàn cuộc.
Vương Chúng nói:
- Lần này Tôn tướng công và những người kia đang tìm cách giành lấy chức vụ trọng yếu ở Tam ty. Vì vậy chuyến đi này nhất định phải làm cho thật hoàn hảo. Nếu thành công, chúng ta nắm được Tam ty, tiền lương ở trong tay, việc cải cách mới có thể triển khai.
- Không thành vấn đề.
Đoàn người dần rời xa Biện Lương.
Mấy ngày sau, khi đi ngang một ngôi làng, Dương Huyền muốn vào trong xem thử.
- Quý sứ, dân quê ngu muội, e là không tiện đâu.
Quan địa phương đi cùng chỉ liếc mắt ra hiệu. Vương Chúng lập tức hiểu ý, biết trong làng này có chuyện mờ ám.
Dương Huyền cười nhạt, cũng không hỏi thêm.
Hắn xuất thân từ thôn dã, những trò che giấu kiểu này đã biết quá rõ.
Tần Giản ghé lại gần, hạ giọng hỏi:
- Chính sứ, nơi này có vấn đề sao?
Dương Huyền nhìn ngôi làng:
- Thời tiết hôm nay đẹp. Theo lẽ thường, vào lúc này các cụ trong làng thường ra đầu thôn ngồi tán gẫu, coi như tìm chút vui thú. Nhưng ngươi nhìn xem, cả làng vắng tanh vắng ngắt. Phần nhiều là có chuyện.
Tần Giản chăm chú nhìn, quả nhiên đúng như vậy.
- Ngươi nhìn mấy con chó kia nữa. Chó trong làng thấy người lạ thường phải sủa vang, vậy mà chúng lại cụp đuôi chạy ngược vào trong.
- Điều đó nói lên chuyện gì?
Tần Giản không hiểu.
- Trong làng từng xảy ra việc khiến cả chó cũng khiếp sợ.
- Việc gì?
- Chó nuôi trong nhà vốn để trông cửa. Nhà nông không nuôi thứ chó vô dụng. Thứ có thể khiến chúng sợ đến vậy, chỉ có máu và giết chóc.
Vương Chúng đi sang phía bên kia, hỏi viên quan địa phương:
- Nơi đây có vụ việc che giấu nào sao?
Viên quan đáp:
- Có mấy người dân bị bọn phản tặc xúi giục, tụ tập gây loạn. Hạ quan đã sai người đàn áp… giết một số tên.
- Phản tặc?
- Vâng.
- Giết bao nhiêu?
- Hơn mười người.
Vương Chúng gật đầu. Viên quan địa phương kéo cương cho ngựa lùi lại phía sau. Một viên lại nhỏ thân tín đi theo cũng hạ giọng nói:
- May mà chúng ta không vào làng.
Viên quan cười khẩy:
- Đây là địa bàn của chúng ta. Chúng ta bảo họ là phản tặc, họ chính là phản tặc.
Nào ngờ chẳng bao lâu sau, có người chạy tới nói với Vương Chúng mấy câu.
- Vương thị lang, nơi này có phản tặc.
Vương Chúng lạnh lùng nhìn viên quan địa phương, rồi vẫy tay gọi hắn lại:
- Có bao nhiêu phản tặc?
Thấy người kia xuất hiện, viên quan biết chuyện đã bại lộ. Hắn đáp:
- Chỉ hơn một nghìn tên, đã bị khống chế rồi.
Vương Chúng lạnh giọng:
- Ngươi tự lo liệu cho tốt.
Viên quan lùi ra sau một quãng, đưa tay lau mồ hôi lạnh trên trán. Viên lại thân tín nói:
- Hàng nghìn phản tặc đấy! Nếu để họ biết…
- Tháng sau ta sẽ được thăng chức.
- Nhưng người kế nhiệm…
Ai sẽ phải tiếp quản mớ hỗn độn này?
- Người kế nhiệm liên quan quái gì đến ta!
Buổi trưa, đoàn người đi ngang qua địa phận, bèn dùng bữa ngoài đồng.
Bên trái là một con sông lớn rộng mênh mông. Bên phải là mấy ngọn núi nối thành một dãy thấp. Phía sau lại là cả vùng ruộng đồng.
Mọi người nhóm lửa, bắc những chiếc nồi đất mang theo lên, rồi đổ thịt dê vào nấu.
Có người nấu cơm. Người Đại Đường vốn ăn cơm gạo không quen, cứ thấy chẳng no bụng. Nhưng đến Nam Chu, lương thực chính là cơm, lựa chọn khác chẳng có bao nhiêu. Dương Huyền đành sai người kiếm ít bột mì, tự mình nấu một bếp riêng.
Vương lão nhị ngồi xổm bên đống lửa, chăm chú canh nồi cơm chín.
- Ta muốn cơm cháy.
Gã đầu bếp liếc Vương lão nhị một cái:
- Biết ăn đấy! Cơm cháy giòn tan, nhai nghe rôm rốp.
…
Trong một dãy núi cách đó không xa, một toán quân đông nghịt cũng đang dùng bữa.
Nói là quân đội, nhưng đám người ấy mặc áo quần rách rưới, binh khí trong tay đủ loại. Thậm chí có kẻ còn cầm cả dao phay.
Thức ăn cũng chẳng ra sao, chỉ là rau dại trộn với ít gạo vo thành nắm.
Mấy tên thủ lĩnh tụ tập lại một chỗ, trong tay mỗi người cũng là một nắm cơm rau.
Kẻ đứng đầu tên Thái Mạt. Hắn râu ria xồm xoàm, tướng mạo thô kệch, ăn hai miếng đã hết một nắm cơm.
Người kia tên Trịnh Tán, ăn uống nhã nhặn hơn:
- Đắng quá.
- Rau dại có đắng đến đâu, chẳng lẽ còn đắng hơn cuộc sống của chúng ta?
Thái Mạt nuốt nắm cơm xuống, đưa lưỡi liếm ngón tay. Là thủ lĩnh, hắn là người đầu tiên trong đám được ăn cơm nắm no bụng, nhưng thói quen tích cóp từ bao năm vẫn khiến hắn trân trọng từng miếng thức ăn.
Trịnh Tán ăn xong, đưa hai tay quệt lên người:
- Thuế má ngày một nặng. Khi trong nhà hết sạch lương thực, ta van xin viên lại đến thu thuế, chỉ mong chừa lại ít gạo đủ sống qua ngày. Vậy mà hắn đá ta ngã lăn, bảo nộp thuế là đạo lý hiển nhiên. Ta nói trong nhà không còn gì ăn, hắn bảo ta đi mà ăn đất.
Thái Mạt im lặng.
- Ta hỏi vì sao thuế má ngày một nặng, hắn nói… người trong triều cần nuôi ngày càng nhiều. Nhưng những kẻ ấy có liên quan gì đến chúng ta?
Thái Mạt hít sâu một hơi:
- Quan lại mỗi ngày một đông, tất cả đều bắt chúng ta nuôi. Kẻ nào cũng muốn sống sung sướng, nhưng tiền lương từ đâu mà ra? Chẳng phải đều do đôi tay chúng ta đào bới từ ruộng đồng hay sao? Không có chúng ta, chúng lấy đâu ra tiền lương?
- Thương nhất là con gái ta. Nó đói đến mức trên người chẳng còn nổi vài lạng thịt, rồi chết đói ngay trong lòng ta. Trước lúc tắt thở, nó còn nói… cha ơi, con đói!
Trịnh Tán đưa tay quệt nước mắt:
- Chúng để chúng ta chết đói, còn bản thân thì ăn đến no căng. Vậy mà chẳng ai cho chúng ta một lời giải thích.
Thái Mạt nắm lấy chuôi đao, nhìn bầu trời bên ngoài dãy núi:
- Chúng không cho chúng ta đường sống, vậy chúng ta cũng chặt đứt đường sống của chúng!
Hắn đứng dậy. Đám quân nổi loạn áo quần rách rưới cũng lần lượt đứng lên theo.
Thái Mạt quay lại nhìn mọi người:
- Chúng không chịu cho chúng ta một lời giải thích, vậy chúng ta cầm lấy binh khí, bắt chúng phải giải thích cho chúng ta!
Mọi người chậm rãi tập hợp.
Thái Mạt nói:
- Bên ngoài chính là đám quan lớn của Biện Kinh. Người đi trước đã nói, đó là sứ đoàn Đại Đường. Giết sạch chúng, Đại Đường ắt sẽ nổi giận, sau đó đem quân đánh Nam Chu.
Trịnh Tán cười dữ tợn:
- Chúng ta nhân cơ hội đánh chiếm thành trì, trong ngoài phối hợp. Khi ấy giang sơn này sẽ thuộc về chúng ta!
Thái Mạt tiếp tục dụ dỗ:
- Sau khi thành công, các ngươi đều lập công lớn. Kẻ đáng được phong tước sẽ được phong tước, kẻ đáng được thưởng gia nô sẽ được thưởng gia nô. Phú quý và những ngày tháng sung sướng đang ở ngay trước mắt!
Đám quân sĩ mới ít lâu trước còn là dân lưu tán, kẻ nào cũng phấn khích đến mức mắt đỏ ngầu.
Nhưng chưa từng có ai nghĩ đến chuyện, sau khi trở thành chủ nhân, liệu họ có đối xử tử tế với dân chúng hay không, liệu họ có biết kìm hãm lòng tham của mình hay không.
Suốt hàng nghìn năm, các triều đại thay nhau hưng vong, suy cho cùng đều bắt nguồn từ lòng tham.
Thái Mạt hài lòng nhìn dáng vẻ đầy sát khí của thuộc hạ, phất tay:
- Xuất kích!
Vương lão nhị đang ăn cơm bỗng quay phắt đầu lại. Gã dùng sức quá mạnh, khiến Vương Chúng bật cười:
- Cẩn thận gãy cổ đấy.
Vương lão nhị nhìn về phía núi. Đôi mày cong cong như hai con tằm lập tức nhíu lại.
- Lang quân.
- Chuyện gì?
Dương Huyền đang đói, còn phải chờ cơm chín.
Vương lão nhị nói:
- Có rất nhiều người.
Dương Huyền đang quay mặt về phía dãy núi, lập tức ngẩng đầu lên.
Tai hắn khẽ động.
Lão Tặc bật dậy:
- Có địch!
Mẹ kiếp!
Dương Huyền quát:
- Tập hợp!
Vương Chúng ngơ ngác:
- Địch ở đâu? Quý sứ, đây là Nam Chu, không phải Đại Đường, càng không phải Bắc Liêu.
Viên Hiểu vốn khinh thường võ nhân, nhưng Dương Huyền dù sao cũng là sứ giả. Hắn chỉ thản nhiên nói:
- Có lẽ quý sứ bỗng nhớ đến vùng biên cương phía Bắc rồi chăng?
Ba trăm kỵ binh chậm chạp tập hợp, vừa chỉnh đốn đội ngũ vừa nhìn về phía Vương Chúng.
Bọn họ chỉ nghe lệnh Vương Chúng và những người kia. Còn sứ đoàn ư? Xin lỗi. Sau khi Vương lão nhị chỉ điểm một chiêu khiến thị vệ trong cung hộc máu, võ nhân Nam Chu đã nảy sinh ác cảm với cả đoàn.
Dương Huyền nghe thấy tiếng bước chân dày đặc đang tiến lại gần. Điều đáng sợ hơn là sống lưng hắn lạnh buốt, da đầu tê rần.
Đó là dấu hiệu nguy hiểm.
Hắn lập tức quát:
- Lên ngựa, mau!
Chiến mã đi theo đều được gom lại một chỗ, giao cho mấy quân sĩ trông coi. Dương Huyền vừa ra lệnh, người trong sứ đoàn đã chẳng chút chần chừ, chạy về phía ngựa của mình.
Dương Huyền vừa chạy vừa thấy có gì đó không ổn.
Sao lại thiếu một người?
Hắn quay đầu nhìn, lập tức nổi giận đùng đùng.
- Lão nhị!
Vương lão nhị đang mở nắp nồi đất. Tay trái gã trải giấy dầu ra, tay phải chộp lấy cơm, thoắt cái đã vun thành một đống. Sau đó gã lại vơ thêm mấy tảng thịt dê, miệng còn ngậm một miếng, rồi quay người bỏ chạy.
Vương Chúng cười nói:
- Quý sứ, ngài thế này… Chẳng lẽ ở biên cương phía Bắc ngày nào cũng ăn uống như vậy sao? Viên Hiểu, sứ giả đã thế này, ngươi hãy đi cùng… Viên Hiểu? Viên Hiểu?
Hắn từ từ nhìn sang, thấy Viên Hiểu đang ngây ra nhìn cửa núi, cả người run bần bật.
Mấy tên giặc xông ra khỏi cửa núi. Nhìn thấy cảnh tượng phía này, chúng mừng rỡ reo lên:
- Bọn quan cẩu ở đây!
- Giết!
Đám giặc ùn ùn kéo ra.
- Có địch!
Quân sĩ đi theo hét lớn:
- Mau chạy!
Vương Chúng đã sợ đến ngây người, được hai quân sĩ kẹp hai bên, kéo chạy như bay.
Cả đoàn vứt bỏ mọi thứ, lao về phía chiến mã.
Dương Huyền và những người bên cạnh đã lên ngựa. Tần Giản nhìn dáng vẻ chật vật của Vương Chúng, cười khẩy:
- Đám ngu xuẩn này còn định mượn tình thế biên cương phía Bắc để làm nhục chúng ta. Đúng là đáng đời! Ha ha ha!
Trình Nhiên hỏi:
- Chúng ta chạy về hướng nào?
Đúng vậy!
Dương Huyền suy nghĩ một lát:
- Chạy theo đường cũ.
Bọn họ hoàn toàn không quen địa hình quanh đây. Chạy loạn chỉ có nước tự tìm chết.
- Lang quân.
- Chuyện gì?
Giọng Lão Tặc hơi run:
- Lang quân, ngài nhìn kìa…
Dương Huyền nghiêng đầu nhìn sang.
Đám giặc đang tăng tốc chạy tới.
Điều đáng sợ là chúng có cả mấy trăm kỵ binh.
Vương Chúng và những người kia cũng đã đuổi kịp. Hắn cố gắng lấy lại hơi thở, rồi ra lệnh:
- Đánh tan chúng!
Viên Hiểu mỉm cười:
- Đây là cấm quân Biện Kinh. Chỉ cần một lần xung kích là đủ đánh tan đám giặc kia. Quý sứ lo xa quá rồi.
Ba trăm kỵ binh đi theo dũng mãnh xông lên.
Chớp mắt, họ đã bị nhấn chìm giữa biển giặc.
Tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi.
Từng kỵ binh bị chém chết, kẻ bị đâm xuyên người. Đám giặc leo lên lưng ngựa, reo hò phấn khích.
Dương Huyền nhìn Vương Chúng, trong đầu chợt hiện lên hình ảnh các vệ quân ở Trường An, những kẻ đã biến thành chó giữ cửa.
- Đây chính là cấm quân Nam Chu sao?
Sắc mặt Vương Chúng trắng bệch.
Đám giặc giết sạch ba trăm kỵ binh. Số kỵ binh trong tay chúng lập tức tăng lên rất nhiều, rồi đồng loạt quay ánh mắt về phía bên này.
Chúng giống như bầy sói vừa khóa chặt một đàn thỏ.
Vương Chúng run rẩy hỏi:
- Quý sứ giỏi chém giết, gặp tình thế này liệu có cách gì không?
- Có.
- Xin hãy chỉ giáo.
Từng ánh mắt tràn đầy mong đợi đều hướng về Dương Huyền.
- Ba mươi sáu kế…
Mọi người nín thở chờ đợi.
- Chạy!
Lời cảm tạ “Khói tro lặng lẽ rơi” đã ban thưởng bạc.