Quán bánh bột là của một bà lão. Bà có đứa cháu trai theo phụ việc.
Bà làm bánh thong thả mà đâu ra đấy. Bà nhào bột, khuấy bánh trong nồi nước sôi rồi thêm gia vị. Mỗi động tác đều có nhịp riêng, chuẩn xác không chê vào đâu được.
- Ngũ Lang, bưng qua đó.
Chàng trai bưng bát bánh đến. Niên Tử Duyệt vừa vén tấm rèm che mặt, dung nhan ấy lập tức khiến cậu ta nhìn đến ngây người.
Bà lão quát:
- Còn đứng đực ra đấy làm gì? Lo làm việc đi!
Chàng trai lúc này mới tỉnh hồn, nhưng tay chân đã luống cuống hẳn.
- Mỹ sắc là gì? Ta đã gặp chuyện như thế này nhiều rồi, chẳng lấy gì làm lạ nữa.
- Ngươi nghĩ là gì? Dương Huyền hỏi ngược lại.
- Ta không thích cảnh tượng này. Cứ như thể ta là quái vật vậy.
Niên Tử Duyệt cầm đũa lên.
Dương Huyền nếm thử một miếng. Bánh ở đây đậm vị hơn bánh ở Trường An và Bắc Cương, lại có chút cay nhẹ, ăn vào xuýt xoa thật ngon!
Bà cho thêm thứ gì vào vậy?
Hắn ăn thêm một miếng rồi hỏi:
- Bà ơi, trong bánh có cho thêm gì mà lại cay thế?
- Thù du với vài thứ khác thôi.
Bà lão cười hiền hậu, chất phác.
Hỏi thêm thì chẳng khác nào dò bí quyết riêng của người ta, cướp mất kế sinh nhai của họ.
Dương Huyền mỉm cười, định bụng về sẽ thử làm theo.
Hắn hỏi:
- Bà ơi, dạo này cuộc sống có khá không?
- Cũng khá.
- Khá thế nào?
- Khá gì mà khá.
Bà lão chưa kịp ngăn, chàng trai đã nói toạc điều Dương Huyền muốn nghe. Cậu ta liếc trộm Niên Tử Duyệt, lại không nhịn được muốn khoe khoang trước mặt người đẹp.
- Bọn phản quân thỉnh thoảng lại kéo đến quấy nhiễu.
- Đại quân Nam Cương ta còn ở đây cơ mà!
- Đại quân Nam Cương thì có, nhưng đám phản quân ấy giết mãi cũng chẳng hết. Có người bảo chúng giả dạng người Nam Chu. Mấy năm trước đã nên diệt quách Nam Chu đi mới phải!
Niên Tử Duyệt cúi đầu ăn bánh, lòng nghĩ đến tình thế trong nước.
Nam Chu giúp đỡ phản quân, ấy vốn là chuyện dễ hiểu. Cũng như Đại Đường nâng đỡ những thế lực chống đối hoàng đế ở Nam Chu, hai bên đều cùng một giuộc, ai cũng chẳng hơn ai.
Dương Huyền hỏi như thể thuận miệng:
- Ngươi thấy thuế khóa có nặng không?
- Ngũ Lang…
- Nặng!
Bà lão quát ngăn, nhưng đã chậm một bước. Chàng trai nói ra đúng điều Dương Huyền muốn biết.
Thuế khóa ở Nam Cương do phủ Tiết độ Nam Cương thu, dùng để nuôi quân và duy trì bộ máy quan lại. Thực chất, nơi đây chẳng khác nào một nước riêng.
Bà lão nổi giận, vỗ cháu trai một cái.
- Còn nói nữa thì về nhà ngay!
- Vâng.
Ăn xong bánh, hai người đứng dậy ra về.
Sau lưng họ, bà lão hạ giọng hỏi:
- Có phải thấy cô nương kia đẹp quá nên ngươi mới không nhịn được mà khoe khoang?
Chàng trai ngồi xổm bên bà, ngoảnh mặt đi.
Bà lão thở dài:
- Ngũ Lang, người thật sự có bản lĩnh chẳng bao giờ khoe khoang. Chỉ kẻ bất tài mới thích phô trương. Thiếu thứ gì thì lại càng muốn khoe thứ ấy. Cứ yên phận mà sống, đừng mơ tưởng đến mỹ nhân. Đàn bà càng đẹp càng dễ mang họa.
Dương Huyền và Niên Tử Duyệt quay về.
Trên đường, hai người thong thả bước đi.
Ô Đạt nhắc:
- Lang quân, Thạch Trung Đường đến rồi.
Thạch Trung Đường cùng mấy viên tướng đi ngược chiều tới.
Trương Tĩnh hạ giọng nói:
- Công chúa, người này tàn bạo hiếu sát, tiếng dữ của hắn trong đám phản quân đủ khiến trẻ nhỏ nín khóc. Xin người cẩn thận.
Niên Tử Duyệt khẽ gật đầu. Nào ngờ Thạch Trung Đường bước tới, mỉm cười chắp tay.
- Dương chính sứ.
- Thạch tướng quân.
Dương Huyền chắp tay đáp lễ.
- Dương chính sứ định khi nào khởi hành? Thạch mỗ sẽ tiễn ngài.
- Tướng quân khách sáo quá. Việc này chưa tiện nói trước.
Hắn khéo léo từ chối.
Thạch Trung Đường mỉm cười:
- Vậy nếu Dương chính sứ có thời gian, Thạch mỗ xin bày tiệc khoản đãi.
- Để xem tình hình đã.
Dương Huyền chẳng có thiện cảm với kẻ mới được quý phi sủng ái, nhưng cũng không đến nỗi ghét bỏ hắn.
Hai bên đi lướt qua nhau.
Xuân Dục nói:
- Dương Huyền đã bị bên quý phi ghét bỏ, hà cớ gì ngài còn lấy lòng hắn, lại chuốc thêm hiềm khích với Việt Vương?
- Ngươi biết cái gì! Ánh mắt Thạch Trung Đường sâu thẳm. Sau này ta mới biết Dương Huyền lập nhiều chiến công ở Bắc Cương, giết địch vô số. Kẻ thù ở đó là Bắc Liêu, bên này là phản quân. So sánh hai bên, ngươi nói ai lợi hại hơn?
Dương Huyền cùng Niên Tử Duyệt trở về nơi đóng quân.
Lúc sắp chia tay, Niên Tử Duyệt hỏi:
- Ngươi vẫn chưa nói ta biết ngươi nghĩ gì về sắc đẹp.
Dương Huyền dừng bước, ngẫm nghĩ một lát.
- Nếu không có sức mạnh che chở, hồng nhan ắt thành mầm họa.
Niên Tử Duyệt đứng sững tại chỗ.
Trương Tĩnh bước lại gần, nghe nàng lẩm bẩm:
- Hồng nhan thành họa ư?
Biện Kinh.
Tôn Thạch làm quan nhiều năm ở địa phương, lại giữ chức Tể chấp của Nam Chu, tận mắt chứng kiến đủ thứ tệ nạn trong triều. Khi tiên đế còn tại vị, ông từng dâng sớ xin cải cách, nhưng tấu chương bị gác lại.
Từ khi Niên Tư kế vị, Tôn Thạch dần lọt vào mắt ông. Tôn Thạch được thăng chức mấy lần, đến năm ngoái mới trở về Biện Kinh. Sang năm nay, ông được phong chức Tham tri Chính sự, trở thành tể tướng.
Đó là một dấu hiệu đáng mừng.
Những người ủng hộ cải cách lần lượt tìm đến nương tựa Tôn Thạch.
Niên Tư triệu tập họ, phát giấy bút, lệnh cho mỗi người viết ra những chính sách đổi mới Nam Chu.
Động thái ấy quá mạnh tay, lập tức khiến phe phản đối phản ứng dữ dội.
Hai bên bắt đầu tranh đấu ngay trên triều.
Nam Chu giàu có. Tôn Thạch là Tể chấp, bổng lộc hằng năm hậu hĩnh đến nỗi các đồng liêu ở Đại Đường cũng phải ghen tị. Thêm vào đó là những khoản ban thưởng gần như không dứt, cả tòa nhà lớn ông đang ở cũng do hoàng đế ban tặng. Cuộc sống của Tôn Thạch có thể nói là xa hoa.
Bên hồ nước ở sân trước, Tôn Thạch và Hàn Bích, quan đứng đầu cơ quan quân sự, đang đánh cờ.
Trên bàn cờ, quân đen quân trắng đan xen. Hai người vẫn bình thản, chẳng lộ chút căng thẳng.
Hàn Bích đặt một quân xuống, bắt lấy hai quân của đối phương rồi nói:
- Hôm qua Bành Tĩnh bảo Nam Chu là đống củi khô, còn chính sách mới chẳng khác nào tàn lửa. Chỉ cần nổ một tiếng, cả Nam Chu sẽ cháy thành tro.
Tôn Thạch thản nhiên hỏi:
- Ai là đống củi ấy? Nam Chu giàu có, đó là chuyện ai cũng biết. Nhưng tiền nằm ở đâu? Phần lớn nằm trong tay quyền quý, quan lớn, hào phú địa phương và thương nhân. Còn dân chúng thì sao?
- Đời sống của dân chúng cũng tạm ổn. Hàn Bích cười.
Tôn Thạch lắc đầu:
- Ngươi phải nhìn thấy mối nguy. Bề ngoài, dân Nam Chu lúc này sống khá yên ổn, nhưng hiểm họa đang âm thầm lớn lên chính từ sự yên ổn ấy. Ta làm quan ở địa phương nhiều năm, hiểu rõ điều này. Thuế khóa năm nào cũng tăng, nhưng ruộng đất vẫn chỉ cho thu hoạch bấy nhiêu. Dân chúng vì thế ngày càng khốn khó.
- Ba nạn: quan lại thừa thãi, binh lính quá đông mà tốt xấu lẫn lộn, khoản chi tiêu thì phung phí để tô vẽ cảnh thái bình. Hàn Bích nói.
- Đúng vậy. Tôn Thạch gật đầu. Từ ngày Nam Chu lập quốc, các đời hoàng đế đều hậu đãi người đọc sách trong thiên hạ, đặc biệt là quan văn. Năm nào triều đình cũng bổ sung thêm nhiều quan, tích lũy lâu ngày thành khoản chi khổng lồ. Quân số cũng không ngừng tăng. Trông thì đại quân đông đảo, nhưng thực lực ra sao chẳng ai biết, còn tiền nuôi quân mỗi năm thì khiến người ta đau đầu.
Đó là hai mối họa lớn nhất, cũng khiến người ta nhức đầu nhất.
Hàn Bích cười lớn:
- Phương Sùng đang xúi giục các ngự sử ở Ngự Sử Đài ra tay, đàn hặc chúng ta. Hôm nay đã có không ít người dâng sớ công kích lão phu. Họ nói lão phu giữ chức đứng đầu cơ quan quân sự mà chẳng lo trấn giữ biên cương, lại làm tay sai cho Tôn tướng công. Ha ha ha!
- Người trong sạch thì chẳng sợ lời đồn. Tôn Thạch quả quyết nói. Lần đầu diện kiến bệ hạ, ta đã thẳng thắn trình bày mười chín điều tệ hại. Bệ hạ lần lượt đáp lại từng điều. Đó mới là bậc minh quân. Có minh quân tại vị, cải cách lúc này là tốt nhất. Nếu bỏ lỡ, Nam Chu sẽ chẳng còn cơ hội vực dậy.
- Gốc rễ mọi chuyện là Đại Đường. Hàn Bích cười khổ. Sống bên cạnh một cường quốc như thế, đúng là bất hạnh đến ba đời.
- Đến nước này rồi, nói vậy thì ích gì? Hai ta chỉ còn cách gắng sức, chấn chỉnh lại triều chính. Tôn Thạch chỉ về phương bắc. Lý Mật ngu muội, đây chính là thời cơ lớn của Nam Chu. Chỉ cần chính sách mới thành công, thế cờ giữa hai nước chưa chắc không thể đảo ngược.
Một tùy tùng bước vào bẩm báo:
- A lang, sứ đoàn Đại Đường sắp tới Biện Kinh.
Tôn Thạch đặt mấy quân cờ trên tay xuống, cầm khăn lau tay rồi hỏi:
- Họ đến để hỏi tội. Ngươi thấy chuyện này thế nào?
Hàn Bích nhìn bàn cờ, xem ra mình đang chiếm ưu thế.
- Mật thám Đại Đường cũng gây sóng gió ở Nam Chu. Họ còn trách móc gì được? Hơn nữa, chúng ta đâu bắt được kẻ nào còn sống. Theo lão phu, chuyến này họ đến để thị uy.
Ánh mắt Tôn Thạch trầm xuống.
- Lão Hàn.
- Sao?
- Đúng vào lúc hệ trọng thế này, sứ đoàn Đại Đường đến chẳng khác nào một tàn lửa. Nó sẽ gây ra chuyện gì, lão phu cũng khó mà đoán. Chỉ sợ Bành Tĩnh và Phương Sùng vin vào đó gây sóng gió.
- Chẳng lẽ ta không thể lợi dụng chuyện này?
- Ý ngươi là…
- Sứ đoàn Đại Đường đến đây, hẳn sẽ hùng hổ lắm…
- Bệ hạ, sứ đoàn Đại Đường sắp đến rồi.
Niên Tư đang viết chữ. Tạ Dẫn Cung đứng bên cạnh hỏi:
- Các tướng công đã biết chưa?
Viên nội thị đáp:
- Đã biết rồi ạ.
Tạ Dẫn Cung quay người lại.
Niên Tư đặt bút xuống, ngắm kỹ nét chữ của mình rồi nói:
- Người ta thường bảo chữ nết na như người. Chữ của trẫm lại tầm thường quá.
Tạ Dẫn Cung cười đáp:
- Tôn tướng công ngay thẳng nhất, xưa nay chẳng bao giờ nói lời nịnh bợ. Thế mà ông ấy vẫn khen chữ bệ hạ nét mực mạnh mẽ, lúc động thì như dòng thác tuôn trào, lúc tĩnh lại đoan trang trang nghiêm, quả là có phong thái danh gia.
Niên Tư cười:
- Tôn Thạch vốn cố chấp. Hắn nói thế nào?
Viên nội thị bẩm:
- Tôn tướng công nói sứ đoàn Đại Đường đến đây chủ yếu là để phô trương thanh thế. Cứ yên lặng xem tình hình là được.
Niên Tư gật đầu:
- Chuyện này cứ giao cho các tướng công xử trí. Trẫm nóng lòng muốn gặp Tử Duyệt quá rồi.
Tạ Dẫn Cung nói:
- Công chúa đi đã lâu, không biết giờ ra sao.
Niên Tư buông bức thư pháp xuống, đứng dậy đi vào hậu cung.
Dương Lược dẫn Hà Thông lẻn vào Biện Kinh.
Phồn hoa ở Biện Kinh còn vượt cả Trường An.
Nam Chu không cấm đoán việc buôn bán. Vừa vào thành đã thấy cửa hàng san sát, tiếng rao hàng vang khắp phố. Thương nhân gánh hàng, xách giỏ, thậm chí đội cả nia trên đầu, rảo bước khắp nơi.
- Phố phường còn đông đúc hơn cả Trường An. Hà Thông tán thưởng.
Dương Lược gật đầu, chậm rãi đưa mắt quan sát khắp các ngả đường.
- Cảnh thái bình đấy. Nhưng thế gian vốn chẳng thái bình, vì vậy cảnh tượng này mới càng lạc lõng.
Hà Thông hạ thấp giọng:
- Lang quân vừa đến hôm nay, hay là ta tìm chỗ cao nhìn quanh một lượt?
Dương Lược gật đầu:
- Mật thám Nam Chu vẫn luôn lần theo dấu vết của ta. Cẩn thận một chút.
Hà Thông cười:
- Biết làm sao được. Đám nhóc ấy gần đây cướp bóc ngày càng dữ. Lần trước chúng còn chặn giết một vị tri châu, làm cả Biện Kinh chấn động. Vì thế mới kéo đám quỷ sứ ở Tình Nhân Ty đuổi theo.
Dương Lược đã đưa vài trăm thiếu niên từ Nam Cương đến đây, lần lượt huấn luyện họ. Nhưng luyện giỏi đến đâu cũng không bằng từng giết người. Vì thế, hắn sai người dẫn đám thiếu niên liên tục cướp phá các vùng, biến họ thành một toán cướp dữ tợn.
Hai người vào một tửu lầu, thuê căn phòng trên tầng hai nhìn ra phố.
Tình Nhân Ty.
Cũng như Bắc Liêu, Nam Chu giao cơ quan mật thám cho hoàng tộc cai quản.
Niên Nho là Đô tri của Tình Nhân Ty.
- Đô tri.
Chỉ huy Tô Ương được gọi đến.
Hắn nhìn Niên Nho, nhớ lại những lời đồn bên ngoài.
Người ta đồn rằng từ khi sinh ra, Niên Nho đã không biết cười, bị cha mẹ và người nhà xem là điềm chẳng lành. Lớn lên, hắn được trọng dụng vì thủ đoạn tàn nhẫn, rồi gia nhập Tình Nhân Ty. Đến khi Niên Tư lên ngôi, thời thế đổi thay, Niên Nho lập tức thăng tiến, trở thành người đứng đầu cơ quan này.
Gương mặt Niên Nho lạnh như khúc gỗ.
- Sứ đoàn Đại Đường sắp đến. Theo dõi thật kỹ.
- Rõ. Tô Ương hỏi, có cần cho người trà trộn vào không?
Niên Nho im lặng, để hắn tự quyết định.
Một người bước vào bẩm báo:
- Đô tri, trước đó có người phát hiện tung tích một kẻ có vẻ là đầu sỏ toán cướp.
Niên Nho khẽ hừ.
Tô Ương quát:
- Nói rõ hơn!
- Vâng. Là tên đầu sỏ thường xuyên dẫn người cướp phá các vùng. Lúc nãy, ngay ở cổng thành có người của chúng ta đang theo dõi. Hắn nhìn rất kỹ, chắc chắn không nhầm.
- Có bám theo không? Niên Nho hỏi.
- Không dám theo quá sát, rồi để mất dấu.
Niên Nho thản nhiên nói:
- Toán cướp ấy rất hung hãn, đi lại như gió, cướp phá khắp nơi. Đáng giận hơn, chúng còn dám chặn giết quan lớn, thật chẳng coi phép nước ra gì. Khó khăn lắm mới tìm được tung tích tên đầu sỏ. Tô Ương, ngươi dẫn người đi, lục soát thật kỹ. Tìm được hắn thì sống chết gì cũng phải bắt!
Tô Ương gật đầu:
- Hạ quan đi ngay.
Niên Nho giơ tay, Tô Ương lập tức dừng bước.
- Sứ đoàn Đại Đường vừa đúng lúc này vào thành. Không được làm ầm ĩ, kẻo Nam Chu mất mặt.
Tô Ương hiểu ý:
- Rõ. Hạ quan nhất định không để sứ đoàn Đại Đường biết chuyện.
Xét riêng cuộc truy bắt lần này, quyết định ấy rõ ràng là nước cờ dở. Nhưng nhìn từ góc độ của những quan lớn lo việc chính trị, đó lại là một quyết định sâu xa, biết tính đường dài.
Nhiều khi, quyết định tưởng như đúng đắn nhất trên chính trường lại hóa ra ngu xuẩn trong việc hành động cụ thể.
Dĩ nhiên, nếu thực lực đủ mạnh, người ta vẫn có thể một mũi tên trúng hai đích.
Tô Ương dẫn người lần theo dấu vết, rồi chia nhau ra tìm.
- Sứ đoàn Đại Đường đến rồi!
Có người hô lên. Dân chúng trên phố lập tức kéo tới xem, chắn ngang đường Tô Ương và thuộc hạ.
- Tránh đường!
Đám mật thám đặt tay lên chuôi đao, quát tháo.
Nhưng dân Biện Kinh chẳng mấy sợ quan lại, huống hồ là đám mật thám này.
Gân xanh trên trán Tô Ương giật liên hồi.
- Chỉ huy!
Một mật thám ở phía đối diện gọi hắn. Thấy Tô Ương nhìn sang, người kia nghiêng mình, chỉ về tửu lầu phía sau.
Tô Ương hạ vai, húc mạnh vào đám người trước mặt. Dân chúng đang nhón chân xem náo nhiệt bị hắn xô lùi cả lại.
- Đâm vào mẹ nhà ngươi! Cút đi!
- Này! Đừng chen nữa, ngực bà sắp bị ép rớt rồi!
- Kẻ nào sờ mông ông đây đấy?
Nhân lúc đám đông hỗn loạn, Tô Ương dẫn hơn mười mật thám chật vật thoát ra. Nhìn kỹ, ai nấy đều nhếch nhác, chẳng khác nào vừa thoát khỏi vòng vây của cả một đạo quân.
- Vừa rồi ta hỏi chưởng quầy, có hai người lên lầu. Một người trông hơi giống kẻ đó.
- Nhìn kìa, công chúa cũng về rồi! Có người gọi phía sau.
Tô Ương quay lại, nhưng chỉ thấy đầu người chen chúc.
- Lên xem thử.
Hắn dẫn người vào tửu lầu, đưa thẻ bài cho chưởng quầy. Chưởng quầy nhanh nhảu đáp:
- Chỉ cần các vị đừng phá quán, muốn làm gì cứ làm.
Tô Ương chỉ lên lầu. Hai thuộc hạ lập tức rón rén đi lên.
Trong căn phòng tầng hai, Dương Lược đứng bên cửa sổ, chăm chú nhìn về phía trước chếch bên trái.
Bất chợt, tai hắn khẽ động.
Hắn quay lại nhìn.
Tiếng bước chân nghe vẫn bình thường, nhưng người đi bước nào cũng dè chừng.
Hơn nữa, họ đang tiến thẳng về phía này.
- Đến rồi! Hà Thông kích động chỉ ra ngoài.
Bên ngoài cửa, có người dừng chân.
Sát khí bừng lên!