Niên Tử Duyệt ngồi trong xe ngựa. Nghe tiếng người bên ngoài ồn ào, nàng không nhịn được, vén rèm nhìn ra.
Dân chúng quen thuộc, tiếng hò reo quen thuộc, cả hơi thở của quê nhà cũng quen thuộc…
Đây là Biện Kinh, nơi nàng đã lớn lên.
- Ta còn nhớ năm lên năm tuổi, nghe nói bên ngoài náo nhiệt lắm, ta bèn năn nỉ phụ thân đưa ra khỏi cung. Khi ấy ta cứ nghĩ, ngoài cung sẽ như thế nào nhỉ? Chắc phải có rất nhiều cung điện! Rồi cũng có rất nhiều người, giống hệt trong cung…
Đến đây, Trương Tĩnh đã hoàn toàn thả lỏng, không còn lo lắng cho an nguy của Niên Tử Duyệt nữa. Nàng mỉm cười:
- Bệ hạ hẳn không chịu đâu nhỉ?
- Ban đầu phụ thân không đồng ý. Ta bèn lén giấu sách của người đi. Sau đó ngồi nhìn phụ thân chạy khắp nơi tìm kiếm mà chẳng thấy, ta cứ cười mãi. Cuối cùng phụ thân đành đồng ý.
Một bé gái năm tuổi lén giấu sách của cha, chỉ nghĩ thôi cũng thấy đáng yêu.
Niên Hư dĩ nhiên không thể không biết chuyện ấy. Những người hầu bên cạnh Niên Tử Duyệt chắc chắn đã nhìn thấy hết, chẳng qua mọi người đều phối hợp, cùng diễn trò với đôi cha con cao quý nhất Nam Chu mà thôi.
- Ta mong ngóng suốt dọc đường. Đến khi ra khỏi cung, thứ nhìn thấy đầu tiên chỉ là người. Rất nhiều người từ nam chí bắc, tiếng rao hàng lập tức ùa vào tai. Ta hơi hoảng, nhưng cũng thấy thích thú.
Nàng nhìn cảnh phố phường bên ngoài, nở nụ cười:
- Phụ thân đưa ta đi dạo chợ, mua đồ ăn cho ta, còn dẫn ta xem trò diễn, xem đấu vật… Khi ấy ta vui lắm.
Sau khi lớn lên, sắc đẹp của Niên Tử Duyệt dần dần lan truyền khắp nơi. Nàng không còn dễ dàng ra khỏi cung nữa. Huống hồ việc triều chính của Niên Hư ngày một bận rộn, những ngày vui vẻ như thế cũng càng lúc càng hiếm.
Phía trước, Dương Huyền cưỡi ngựa, đưa mắt nhìn quanh.
Quả nhiên phồn hoa!
Nếu Trường An hùng vĩ, thì Biện Kinh lại rực rỡ, náo nhiệt.
Dân chúng nơi đây ăn mặc tươm tất hơn dân Trường An, trên mặt cũng có nhiều nụ cười hơn.
Nhưng vẫn có người áo quần rách rưới, cũng vẫn thấy kẻ giàu sang phung phí.
Vương Lão Nhị đã nhìn đến ngây ngất:
- Nhiều món ăn quá! Lão Tặc, ngươi nhìn kìa, những thứ ấy Đại Đường chưa từng thấy bao giờ.
Lão Tặc cũng là người từng trải, nhưng chưa bao giờ thấy thành trì nào phồn hoa như Biện Kinh. Trong mắt gã cũng lộ vẻ kinh ngạc.
- Nhìn mấy cô nương kia kìa. Chậc chậc, thật lả lơi.
Ô Đạt cũng đang nhìn. Lão Tặc hỏi:
- Ô Đạt thấy thế nào?
Ô Đạt đáp:
- Ta đang nghĩ, nếu có một nghìn kỵ binh, liệu có phá nổi tòa thành phồn hoa này không.
Lão Tặc lắc đầu:
- Chớ xem nhẹ Nam Chu.
Ô Đạt nói:
- Trên thảo nguyên, nơi nào càng lạnh lẽo, nghèo khổ, nơi ấy càng dễ sinh ra dũng sĩ.
Dương Huyền nghe vậy, bất giác nhớ đến thế giới trong cuộn trục.
Trước khi súng ống ra đời, thảo nguyên luôn có thể nuôi dưỡng những bộ tộc khiến người ta khiếp sợ. Bộ tộc này bị diệt, bộ tộc khác lại giẫm lên xác chúng mà đứng dậy, trở nên mạnh mẽ hơn.
Trên lầu hai.
Dương Lược chỉ tay về phía cửa phòng. Hà Thông hiểu ý, rút con dao ngắn ra.
Cốc, cốc, cốc!
Có người gõ cửa.
- Có chuyện gì vậy?
Hà Thông chậm rãi bước về phía cửa, khẽ hỏi.
Người đàn ông bên ngoài nói:
- Khách quan có cần gái hát không?
Biện Kinh có rất nhiều kỹ nữ và gái hát, chủ yếu làm việc trong các thanh lâu, những nơi chuyên buôn bán chuyện ấy.
Nhưng cũng có vài người nhìn ra một mối làm ăn chưa được khai thác. Bọn họ đem dịch vụ đến tận nơi.
Thế là các kỹ nữ, gái hát thường lượn quanh tửu lâu và nhà trọ, chủ động tìm đến phòng khách kiếm tiền.
Bên ngoài vang lên tiếng bước chân khe khẽ. Dường như có mấy người đàn bà đang mong ngóng trước cửa, chờ vị khách giàu có lên tiếng giữ họ lại.
Hà Thông nhìn Dương Lược.
Dương Lược liếc ra ngoài cửa sổ. Đoàn sứ giả đang tiến đến.
Hắn gật đầu.
Hà Thông nói:
- Vào đi.
Cánh cửa từ từ mở. Một đôi mắt xuyên qua khe cửa rộng dần, nhìn vào trong phòng.
Dương Lược đứng bên cửa sổ, nhưng quay lưng lại nên không nhìn rõ mặt.
Còn một người nữa đâu?
Cửa vừa mở, một gã đàn ông lập tức xông vào.
Ngay bên cạnh cửa, dao ngắn vung lên.
Gã lách người, tránh được nhát dao.
Hà Thông không để ý đến gã, quay sang chém người đàn ông thứ hai.
Ngoài cửa, một mật thám ngoắc tay về phía dưới lầu.
Trong phòng, người đàn ông kia áp sát sau lưng Dương Lược, không chút do dự đâm thẳng một dao. Mục tiêu là đùi hắn.
Đùi trúng dao, dù kẻ ấy có hung hãn đến đâu cũng không thể thoát khỏi sự truy bắt của mật thám Tình Nhân ty.
Dương Lược trở tay tát một cái.
Bốp!
Cái tát ấy đánh gãy cổ gã đàn ông.
Người thứ ba xông vào. Đập ngay vào mắt hắn là một bóng người đang bay tới. Theo bản năng, hắn vung dao lên đỡ.
Lúc này Hà Thông cũng đã đánh trọng thương kẻ địch của mình. Hắn quát:
- Đi!
Đoàn sứ giả đang đến gần.
Dương Lược gần như tham lam nhìn về bên trái:
- Chờ thêm chút nữa!
Hai gã đàn ông cầm dao xông vào.
- Giết!
Trong tiếng quát khẽ, Hà Thông lao vào giao chiến với cả hai.
Tô Ương từ dưới lầu bay vút lên, hơn mười thuộc hạ bám sát phía sau.
Hà Thông một chọi hai, thoạt nhìn vẫn giằng co được. Nhưng tiếng chân bên ngoài mỗi lúc một gần, hắn biết mình phải rút ngay.
Dương Lược cau mày. Hắn đã nhìn thấy bóng người trên lưng ngựa, nhưng vẫn chưa trông rõ mặt.
- Giết hắn!
Ngoài cửa, Tô Ương quát khẽ.
Trong phòng chật hẹp, cùng lắm chỉ có thể chen vào ba người. Nếu nhiều hơn, người phe mình sẽ vướng tay vướng chân nhau.
Lần này, cả ba người cùng nhào về phía Dương Lược.
Dương Huyền quay người lại, nắm đấm đón thẳng lưỡi đao.
Bốp! Bốp! Bốp!
Nghe thấy âm thanh ấy, Hà Thông theo bản năng né sang bên hông hai kẻ địch. Hắn suýt nữa bị một đao chém trúng.
Ba thanh trường đao đồng loạt vỡ vụn. Mảnh thép rít lên, bắn tung tóe khắp phòng.
Năm người trong phòng cùng rú lên thảm thiết.
- Công chúa đến rồi!
Bên ngoài vang lên một tràng reo hò.
Công chúa Nam Dương, Niên Tử Duyệt, là viên ngọc quý của Nam Chu.
Ngoài cửa, Tô Ương biết kẻ địch quá hung hãn, bèn quát:
- Cung thủ!
Đã không thể giải quyết bằng đối đầu trực diện, vậy thì dùng cung tên mà nói chuyện.
Dương Lược nhìn ra ngoài, ước lượng khoảng cách với đoàn sứ giả. Sau đó thân hình hắn loé lên, bay vút ra ngoài.
Ba cung thủ vừa lấy cung dài ra, tiếng cảnh báo của Tô Ương đã vang lên:
- Cẩn thận!
Dương Lược đoạt lấy một thanh trường đao. Ánh đao loé lên, lầu hai lập tức biến thành lò mổ.
- Tránh ra!
Tô Ương hét lớn.
Hôm nay bọn họ không chuẩn bị loại y phục chuyên dùng để che giấu tung tích.
Phi tiêu đồng loạt phóng tới, nhưng vừa chạm phải ánh đao đã bị đánh bật. Tô Ương suýt nữa bị vạ lây.
Hắn gầm lên, chân dừng mạnh xuống đất. Cả người lập tức rời khỏi lan can, bay ngang tới. Tô Ương vứt đao, tung một chưởng đánh thẳng vào Dương Lược.
Một mật thám khác nghiến răng, vung trường đao từ phía sau.
Một kẻ tung người lên không, đầu chúc xuống chân hướng lên trời, nắm đấm giáng thẳng vào đỉnh đầu Dương Lược.
Ba mặt cùng đánh tới!
- Nhìn kìa, xe ngựa của công chúa!
Bên ngoài có người hô lớn.
Dương Lược không ngẩng đầu. Hắn chỉ tung một quyền lên phía trước.
Tay kia trở ngược ra sau, đập mạnh như đập một con ruồi, đánh bay tên mật thám phía sau.
Chưởng của Tô Ương cũng đã tới nơi.
Đám giặc hung hãn ấy đã gây ra tội ác tày trời ở Nam Chu. Nếu giết được thủ lĩnh của chúng, công lao này rất có thể sẽ được trình thẳng lên hoàng cung.
Đây chính là cơ hội!
Bốp!
Tên mật thám trên đầu bị một quyền đánh bay, cả người vọt thẳng lên mái nhà.
Thân thể Dương Lược ngửa ra sau. Chưởng của Tô Ương đánh tới.
Thế chưởng đã tận, không thể tiến thêm dù chỉ một tấc.
Bụng Dương Lược đang ở ngay trước mắt.
Tô Ương dồn nội lực ra chưởng.
Dương Lược đột nhiên duỗi thẳng người, chủ động dùng bụng dưới đón lấy bàn tay hắn.
Bốp!
Tô Ương chỉ cảm thấy một luồng sức mạnh khủng khiếp truyền từ lòng bàn tay vào người. Cả thân hình hắn lập tức bay ngược ra ngoài.
Giữa không trung, hắn nhìn thấy thủ lĩnh giặc xông trở lại phòng.
Vì sao hắn lại quay vào?
Câu hỏi ấy còn chưa kịp tan khỏi đầu, Tô Ương đã va mạnh vào tường.
Bên ngoài, đoàn sứ giả đã đến gần.
Phía trước có quá nhiều người đứng xem, con đường bị chen kín. Dương Huyền cũng bị dòng người đẩy sát bên xe ngựa.
- Dân chúng Nam Chu nhiệt tình đến thế sao?
Dương Huyền hơi đắc ý.
Rèm xe hé ra một khe nhỏ. Giọng Niên Tử Duyệt từ bên trong truyền ra:
- Năm nào cũng có sứ giả đến mà.
- Toàn là lão già cả thôi nhỉ?
Đâu được như ta, còn trẻ thế này.
- Công chúa!
Phía trước bùng lên tiếng reo hò.
Lão Tặc ghé sát, hạ giọng nói:
- Lang quân, bọn họ đều đến xem công chúa đấy.
Trong xe lập tức vang lên tiếng cười khúc khích.
- Khụ, khụ!
Dương Huyền hỏi:
- Ngày thường nàng không ra ngoài chung vui với dân chúng sao?
- Ngươi nghĩ ta làm được à?
Niên Tử Duyệt cũng muốn, nhưng nàng biết chuyện ấy không thể xảy ra.
- Sao lại không? Đội mũ phủ rèm lên là được.
Dương Huyền nói đến đó, chợt nhớ ra điều gì:
- Nàng ở Trường An… thôi bỏ đi.
Chuyện Niên Tử Duyệt từng lén chạy ra ngoài không thể nói ra.
Niên Tử Duyệt khẽ bảo:
- Đa tạ ngươi.
- Khách sáo làm gì.
Đến Biện Kinh, hắn còn phải nhờ vào ảnh hưởng của Niên Tử Duyệt. Lúc này Dương Huyền nhiệt tình khác thường:
- Có chuyện gì cứ nói với ta. Nếu nàng muốn lén ra ngoài, ta sẽ chờ nàng.
Công chúa cao quý đến nhường nào, há có thể cùng ngươi dạo chơi khắp Biện Kinh? Trương Tĩnh đâu biết hai người đã từng cùng nhau đi đêm trong thành Trường An, nàng cười lạnh:
- Dương phó sứ đúng là mặt dày.
- Ha ha!
Làm sứ giả thì phải biết mặt dày. Dương Huyền đã chuẩn bị tinh thần từ lâu.
Trương Tĩnh nhìn Lão Tặc:
- Hôm ấy quý bộc của ngài còn nói mình thoi thóp sắp chết. Vậy mà vừa ra khỏi Nam Cương đã khỏe mạnh như rồng như hổ, dọc đường còn bắt được hai tên trộm cướp vặt. Xẻo thịt chúng xong, gã vui vẻ phấn chấn, mặt mày đỏ au. Xem ra y thuật của Dương phó sứ quả nhiên cao minh, đến người chết cũng cứu sống được.
Dương Huyền thản nhiên nói:
- Y thuật của ta cũng tạm được.
Niên Tử Duyệt tò mò hỏi:
- Ngươi học y với ai?
Trương Tĩnh sa sầm mặt.
Công chúa à, hắn chỉ đang dỗ nàng thôi!
Dương Huyền nghiêm túc đáp:
- Danh y Mang Sơn.
- Thật vậy sao?
Niên Tử Duyệt càng thêm hiếu kỳ.
Trương Tĩnh sa sầm mặt:
- Mang Sơn, ta nhớ đó là núi mồ mà?
- Người tài giỏi thường ẩn mình giữa chốn đông người. Vị danh y ấy ẩn cư tại Mang Sơn.
- Chợ ma à?
Trương Tĩnh mỉa mai. Suốt dọc đường, nàng đã nhiều lần bị Dương Huyền chọc tức đến muốn hộc máu. Hôm nay có oán báo oán, có thù báo thù, nàng nhất định phải tranh thủ nói cho hả dạ.
Dương Huyền nhìn nàng:
- Ngươi cũng biết nơi ấy sao?
Phía trước, trên tửu lâu, Dương Lược đã nhìn thấy Dương Huyền.
Hắn nhìn thật sâu về phía ấy. Bên ngoài, tiếng bước chân lại trở nên hỗn loạn.
Hà Thông hét lên:
- Chúng mang trường thương đến rồi!
Dương Lược quát:
- Đi!
Hắn xông ra ngoài. Đúng lúc ấy, một mật thám vừa lao lên. Dương Lược túm lấy lưng gã, phong bế toàn bộ nội lực trong người gã.
Hắn ném tên mật thám lên cao, rồi đạp đất phóng theo.
Trương Tĩnh chỉ về phía trước:
- Biện Kinh không chỉ phồn hoa. Ngươi nhìn đi, nhiều người đứng xem như vậy mà chẳng ai gây chuyện. Trường An có làm được thế không?
Hôm nay nàng đã mở miệng châm chọc thì không chịu dừng lại.
Niên Tử Duyệt cũng che miệng cười, bồi thêm một câu:
- Ở Biện Kinh, ngay cả thừa tướng ra ngoài cũng đường hoàng, chẳng có kẻ trộm cướp nào.
Ầm!
Lời vừa dứt, mái nhà bên phải bỗng nổ vang. Ngói văng tứ phía, mảnh gỗ bắn tung tóe.
Một bóng người lao ra, bay vút về phía trước rồi rơi bịch xuống đất.
Ngay sau đó, một người khác từ lỗ thủng trên mái nhà vọt thẳng lên trời.
Dương Huyền ngẩng đầu nhìn, lập tức sững sờ.
Dương Lược!
Dương Lược nhìn hắn giữa không trung. Sau đó thân hình loé lên, bay vút đi.
Tiếp theo là Hà Thông.
Dương Huyền ngơ ngác nhìn hai người khuất dần.
Hốc mắt hắn nóng lên.
- Bắt giặc!
Đám quân sĩ đang duy trì trật tự đồng loạt hô lớn, tách một nhóm người đuổi bắt bọn giặc.
Trương Tĩnh vừa khen trị an Biện Kinh tốt đẹp, đã bị thực tế tát cho một cái. Bởi vậy nàng không nhận ra vẻ khác thường trên mặt Dương Huyền.
Niên Tử Duyệt bực bội nói:
- Nhất định là cố ý.
Giọng cô gái nghe như đang làm nũng, nhưng nàng đâu biết mình đã nói đúng sự thật nhất.
Lão Tặc nóng lòng muốn thử:
- Lang quân, hay là chúng ta giúp một tay?
Gã rõ ràng muốn làm mất mặt quan phủ Nam Chu.
Dương Huyền lắc đầu, nghiêm mặt nói:
- Chúng ta là sứ đoàn, mang theo tình hữu nghị mà đến.
Trương Tĩnh cười lạnh, thầm nghĩ: Ta tin ngươi mới là chuyện lạ.
- Công chúa!
Một đội nhân mã chạy đến. Đó là người Niên Hư phái tới đón con gái.
Niên Tử Duyệt ngồi trong xe, khẽ nói:
- Bảo trọng.
Dương Huyền đáp:
- Nàng cũng vậy.
Rèm xe được vén lên. Niên Tử Duyệt nhìn Dương Huyền một cái, sau đó rèm lại buông xuống.
Xe ngựa được hộ tống, tiến về phía hoàng thành.
Một viên quan đi tới cùng mấy viên lại nhỏ. Gã chắp tay hành lễ:
- Phí Lạc, quan Đề điểm Ngũ phòng, bái kiến quý sứ.
Chức quan Nam Chu khác với Đại Đường. Ở Đại Đường, quyền hạn sáu bộ phân chia rõ ràng. Còn Nam Chu lại chia nhỏ công việc của sáu bộ, mỗi bộ chỉ giữ một phần, Trung thư Ngũ phòng lại nắm một phần khác. Cách sắp xếp ấy chẳng khác nào bày thêm việc cho đủ rối rắm.
Quan Đề điểm Ngũ phòng nắm quyền không nhỏ. Phí Lạc mới hơn ba mươi tuổi, xem ra cũng là một viên quan đang lên của Nam Chu.
- Sứ giả Đại Đường, Dương Huyền, bái kiến Phí đề điểm.
Dương Huyền xuống ngựa.
- Quý sứ đi đường xa tới đây, xin mời theo lão phu về nghỉ ngơi.
- Mời.
- Mời.
Lúc này trong đầu Dương Huyền chỉ có Dương Lược. Hắn không ngừng nghĩ xem vì sao Dương Lược lại xuất hiện ở đây.
Nghĩ tới nghĩ lui, hắn chỉ tìm được một lý do.
Dương Lược nghe tin hắn đến nên muốn gặp hắn.
Từ khi rời Nguyên Châu, hai người chưa từng gặp lại. Bọn họ chỉ dùng chim ưng truyền tin, qua đó biết được tình hình của nhau.
…
Dương Lược đưa Hà Thông lẩn vào thành Biện Kinh chỉ sau vài lần tung người.
Biện Kinh rộng lớn, dưới thành còn có cả những hang động ngầm. Muốn bắt hai cao thủ đã quyết tâm ẩn trốn chẳng khác nào mò kim đáy biển.
Hai người đã sớm chuẩn bị chỗ ở. Vừa bước vào, Hà Thông đã nói:
- Lang quân trông ngày càng oai phong.
Dương Lược gật đầu. Trong đầu hắn hiện lên hình dáng thiếu niên năm xưa.
Hai khuôn mặt dần dần chồng lên nhau.
- Ta có lỗi với bệ hạ.
Dương Lược nhớ đến chuyện sau khi Dương Huyền lên mười, mình đã lẩn vào Nam Chu, để hắn phải chịu bao phen khổ sở. Nghĩ vậy, lòng hắn đau đớn, vừa thương vừa tự trách.
Hà Thông nói:
- Lang quân từng nhắc chuyện này rồi. Người nói, nếu không trải qua những năm tháng tôi luyện ấy thì cũng không có Dương Huyền của hôm nay. Người còn nói, kiếm báu phải qua mài giũa mới bén, hoa mai phải chịu rét buốt mới tỏa hương.
Dương Lược tựa vào cạnh cửa, khẽ lặp lại:
- Kiếm báu phải qua mài giũa mới bén, hoa mai phải chịu rét buốt mới tỏa hương… Lang quân quả nhiên là huyết mạch của bệ hạ, thông tuệ đến mức khiến người ta không dám tin.
Hắn chợt khựng lại:
- Phải rồi, lúc trước lang quân nói chuyện với người trong xe ngựa, đó là ai?
Hà Thông đắc ý đáp:
- Viên ngọc quý của Nam Chu ấy. Lang quân oai hùng tuấn tú như vậy, sau này ắt sẽ cưới được một mỹ nhân làm vợ.
Dương Lược lắc đầu:
- Đẹp thì có ích gì? Chính thất của lang quân phải là người có thể làm mẫu nghi thiên hạ.
- Còn viên ngọc quý Nam Chu kia thì sao?
- Cùng lắm phong làm phi tần, để lang quân giải khuây mà thôi.
…
Trong cung, Niên Hư đã sớm gác hết việc triều chính.
Thấy Niên Tử Duyệt vội vã đi vào, mắt hắn lập tức đỏ lên:
- Tử Duyệt, con đã chịu khổ rồi.
- Phụ thân!
Niên Tử Duyệt quỳ xuống, làm lễ lớn.
- Mau đứng lên.
Cha con gặp lại, Niên Hư không ngừng hỏi han nàng.
- Mọi nơi ở Trường An đều ổn cả chứ? Người Đại Đường cũng không can thiệp gì sao? Con muốn ăn gì thì cứ bảo họ, tự mình ra ngoài mua cũng được.
Niên Hư nói tiếp:
- Chút độ lượng ấy, Đại Đường vẫn có. Nếu không, phụ thân đâu chịu để con đến Trường An.
Nhìn cô con gái ngày càng xinh đẹp xuất chúng, Niên Hư vui mừng bảo:
- Con cứ đi tắm rửa, nghỉ ngơi trước đi. Lát nữa cha con ta cùng dùng bữa.
Sau khi con gái rời đi, Trương Tĩnh bước lên.
- Tử Duyệt ở Trường An có bị ai bắt nạt không?
- Không ạ.
- Có bị đàn ông quấy rầy không?
Niên Hư dĩ nhiên không đời nào để viên ngọc quý trong tay mình gả cho người ngoài Nam Chu.
- Không ạ.
- Có thân thiết với ai không?
Trương Tĩnh im lặng.
Niên Hư chậm rãi ngẩng đầu.
- Ai?
- Chính sứ đoàn Đại Đường… Dương Huyền.
Mặt Niên Hư đỏ lên vì tức giận.
Một người bước vào xin chỉ thị:
- Bệ hạ, sứ đoàn Đại Đường đã đến. Tiệc đón tiếp nên dùng quy cách thế nào?
Niên Hư lạnh lùng phất tay:
- Thấp nhất!