Với Nam Cương, những ngày trước kia quả là buồn tẻ đến phát ngán.
Đại quân Nam Cương có nhiệm vụ trông chừng Nam Chu, đề phòng nước ấy kéo quân sang đánh. Nhưng Nam Chu vốn là cậu ấm nhà giàu nổi tiếng, chẳng muốn gây gổ với gã lực điền Đại Đường, thành thử Nam Cương yên ổn suốt bao năm.
Nói đùa một câu: vào quân ngũ ở Nam Cương, từ ngày đầu đặt chân vào doanh trại cho tới lúc tóc bạc rời quân, binh khí chưa từng dính máu. Đúng là thanh đao nhân nghĩa.
Bởi vậy, người Nam Cương chỉ biết nhìn sang Bắc Cương, nơi chiến sự liên miên, nghe chuyện người Bắc Cương dũng mãnh thiện chiến mà sống qua ngày. Họ vừa ghen tị, vừa ngấm ngầm mừng vì mình chẳng phải liều mạng.
Mãi đến khi dị tộc nổi loạn, đại quân Nam Cương mới có dịp trổ tài.
Thuở đầu, quân Nam Cương từng chịu thiệt. Nhưng dần dà, họ xoay chuyển thế cờ, bắt đầu phản công và vây quét quân phản loạn…
Chỉ trong một năm, đại quân Nam Cương đã hoàn toàn áp chế được quân phản loạn.
Chiến công ấy đủ để tự hào.
Thế mà lúc này, sứ giả từ Bắc Cương lại bình thản bảo: Nam Cương không bằng Bắc Cương!
Người có mặt đều là những nhân vật quyền thế của Nam Cương. Dương Huyền vừa mở miệng đã chê bai cả đám.
Gan cũng lớn quá rồi!
Trương Hoán bỗng bật cười:
- Trẻ con không hiểu chuyện.
Tuổi tác của Trương Hoán đủ để gọi Dương Huyền là trẻ con, giọng điệu có phần khinh miệt, nhưng cũng không có gì quá đáng.
Trương Sở Mậu nhớ lại chuyện văn võ Bắc Cương từng bị người ta chèn ép, bèn thản nhiên nói:
- Lão phu từng đến Bắc Cương. Ở đó bị Bắc Liêu áp chế đến nỗi chẳng nhúc nhích nổi.
Dương Huyền đáp:
- Nếu đại quân Bắc Cương có thêm mười vạn người, còn sợ gì Bắc Liêu?
Đó là sự thật, nhưng Trường An không thể để Bắc Cương lớn mạnh đến mức ấy.
Dương Huyền nhìn quanh mọi người.
- Trên đường tới đây, hạ quan gặp quân phản loạn, khoảng ba trăm kỵ binh, toàn là tinh nhuệ.
Quân phản loạn lại dám tập kích sứ đoàn?
Trương Hoán thoáng giật mình. Nếu sứ đoàn xảy ra chuyện, ông ta khó lòng thoát tội.
Dương Huyền nói tiếp:
- Hạ quan dẫn theo hai mươi kỵ binh từ Bắc Cương. Ta cùng họ xông lên, đánh tan quân phản loạn chỉ trong một trận.
Hai mươi đánh ba trăm!
- Trên đường, hạ quan còn gặp một trận giao chiến khác. Bốn trăm quân Nam Cương đối đầu năm nghìn quân phản loạn, cuối cùng đại bại.
Cùng là gặp quân phản loạn, Dương Huyền lại đánh tan được chúng.
Có người không phục, lên tiếng:
- Khi ấy còn có hai trăm kỵ binh đi theo!
- Câm miệng!
Trương Hoán quát người kia.
Cấm vệ Trường An chẳng qua chỉ là lũ giữ cửa, đánh trận thì kém cỏi. Nhắc đến họ khác nào bôi nhọ sức chiến đấu của Nam Cương.
Việt Vương đứng bên cạnh quan sát Dương Huyền.
Nào hay Dương Huyền cũng đang quan sát hắn, cùng Trương Hoán và những người khác.
Một khi lá cờ dẹp loạn được dựng lên, Nam Cương có thể sẽ điều đại quân xuất chinh. Dương Huyền vẫn luôn muốn biết tướng sĩ Nam Cương ra sao.
Dọc đường, hắn đã tận mắt thấy sức chiến đấu của họ. Tuy không bằng quân Bắc Cương, nhưng vẫn rất dũng mãnh.
Còn tướng lĩnh, trông cũng có vẻ can trường. So với người Bắc Cương, họ có phần thư sinh hơn, ít ngang tàng hơn.
Nam Cương không phải miền đất lạnh lẽo khắc nghiệt như Bắc Cương, khó nuôi ra khí chất bất khuất ấy.
Dương Huyền đã hiểu rõ.
Chuyến đi này xem như trọn vẹn.
Trước mắt, Nam Cương chưa đáng lo.
- Nói năng hồ đồ!
- Khoác lác không biết ngượng!
- Nam Cương ta…
Trương Hoán cũng không ghìm nổi cơn giận của thuộc hạ. Ông ta chỉ vừa ngừng lại một thoáng, Dương Huyền đã bị mọi người vây lời công kích lần nữa.
Hắn mỉm cười:
- Vậy cứ chờ xem.
Hắn chắp tay, hơi cúi người.
- Hạ quan xin cáo lui.
Hắn đi thật rồi!
Dương Huyền vừa chê bai cả đám quyền quý Nam Cương, nói xong liền bỏ đi.
Chết tiệt!
Mọi người giận sôi gan, nhưng hắn đã đi mất, muốn trút giận cũng chẳng còn chỗ.
Đúng là…
Ngay cả Trương Hoán cũng lộ vẻ kỳ quặc.
Thế nhưng ông ta đã thu được điều mình muốn.
Từ Dương Huyền, ông ta biết được tình hình căn bản của Bắc Cương.
Ngang tàng.
Bắc Cương nghèo. Người ở nơi nghèo khó thường chẳng chịu cúi đầu.
Thậm chí còn ngu muội.
Nhiều khi, ngang tàng cũng đồng nghĩa với ngu ngốc và cứng đầu, không biết ứng biến.
Trương Hoán chậm rãi nói:
- Hoàng Xuân Huy thống lĩnh một đám thuộc hạ ngang tàng như thế, lão phu cũng thấy tội cho ông ta.
Việt Vương lập tức rời khỏi phủ Tiết độ sứ.
Triệu Đông Bình nói:
- Những lời Dương Huyền vừa nói quá cứng rắn. Bề ngoài, hắn đắc tội văn võ Nam Cương, nhưng hắn xuất thân từ Bắc Cương, nói vậy cũng chẳng có gì lạ. Trái lại, hắn còn mang tiếng ngay thẳng, ngang tàng, lợi cho hắn lắm.
Chết tiệt!
Viên Thị đi bên cạnh Việt Vương. Nhớ lại lần trước mình dẫn người đến Trần Châu, bị Dương Huyền đánh cho một trận nhừ tử, hắn chỉ hận không thể lập tức tập hợp nhân thủ, giết chết Dương Huyền.
Việt Vương vừa hay liếc sang:
- Viên Thị từng giao thủ với người này, hãy nói xem.
Viên Thị đỏ bừng mặt.
- Người này quyết đoán.
- Ta hiểu rồi.
Triệu Đông Bình nói:
- Người có thể liên tiếp thắng trận, ắt phải ra tay dứt khoát.
Ông ta nhìn Việt Vương.
- Đại vương ở Nam Cương, bề ngoài xem ra tình thế không tệ, nhưng văn võ nơi đây đề phòng đại vương rất nhiều, chưa coi đại vương là người nhà. Lão phu nghĩ đây là một cơ hội.
- Ý ngươi là… bảo bản vương gây chuyện với Dương Huyền?
- Đại vương sáng suốt.
Triệu Đông Bình mừng rỡ nói:
- Dương Huyền vừa mới cãi nhau một trận với văn võ Bắc Cương, đại vương liền ra mặt thay họ trút giận. Con người ta là vậy, dù đề phòng nhau đến đâu, gặp chuyện như thế cũng dần buông lỏng.
Đúng là lão hồ ly…
Viên Thị nghĩ đến ý định của mình, không khỏi xấu hổ.
Việt Vương lên ngựa, nheo mắt nhìn bóng Dương Huyền đã đi xa, hạ giọng nói:
- Điều phụ hoàng kiêng dè nhất là các hoàng tử bắt tay với nhau. Dương Huyền là người của Vệ Vương, bản vương ra tay cũng xem như nhằm vào Vệ Vương. Trường An sẽ thích thái độ này.
Triệu Đông Bình hài lòng về vị chủ nhân của mình không sao kể xiết.
- Nếu Thái tử không sinh ra sớm, ngôi Đông cung còn ai xứng đáng hơn đại vương?
- Đừng nói những lời vô ích ấy.
Việt Vương trông thấy Thạch Trung Đường đang đi về phía phủ Tiết độ sứ, bèn khẽ gật đầu.
Thạch Trung Đường cung kính xuống ngựa, đứng nép sang một bên:
- Bái kiến đại vương.
- Đi đi.
- Vâng.
Thạch Trung Đường lên ngựa rời đi. Xuân Dục ghé giọng nói:
- Chẳng hiểu sao, nhìn gương mặt cười tủm tỉm của Việt Vương, ta lại thấy trong lòng bất an.
Thạch Trung Đường đáp:
- Ngươi tưởng hoàng tử được phái đến Nam Cương là kẻ hiền lành sao? Hắn chỉ lợi dụng ta thôi.
- Nhưng ngươi cũng đang lợi dụng hắn mà.
Thạch Trung Đường cười gằn:
- Hắn tưởng mình là dòng dõi hoàng thất cao quý, có thể nắm hết mọi thứ trong tay. Đâu biết trong mắt ta, hắn chẳng khác nào một đống phân. Đến ngày nào đó, ta sẽ giẫm bẹp hắn.
- Ngươi không chê thối à?
- Thối thì cũng thối mùi hoàng thất.
Phía trước, Triệu Đông Bình nói:
- Đại vương, Thạch Trung Đường là kẻ đầy dã tâm.
- Bản vương biết. Hắn muốn lợi dụng bản vương, bản vương cũng chỉ lợi dụng hắn thôi.
Việt Vương mỉm cười.
Đoàn người đi một mạch đến chỗ sứ đoàn trú ngụ.
Việt Vương nhã nhặn nói:
- Hỏi thăm một chút.
Triệu Đông Bình bước lên:
- Sứ đoàn đã đến Nam Cương, đại vương muốn hỏi thăm vài câu.
Phía sau ông ta là một cỗ xe ngựa, trên xe chở rượu thịt.
Chuyện này không thể ngăn cản.
Ngay sau đó, có người vào trong thông báo.
- Lang quân, nước nóng đun xong rồi.
Nhà bếp đã đun nước. Vương lão nhị chê thùng gỗ quá nhỏ, bèn đổ nước nóng vào chum lớn, cứ thế khiêng ra ngoài. Trông thấy lão tặc, hắn hỏi:
- Lão tặc, có muốn uống một ngụm không?
Lão tặc ngứa ngáy khắp người.
- Đây là nước nóng đun cho lang quân tắm à?
- Phải.
- Lão phu lấy một miếng khăn, ngươi chờ chút.
Lão tặc lấy một miếng khăn, đi vào thấm nước rồi vắt khô, luồn tay vào trong áo lau ngực bụng.
- Vệ Vương đến rồi.
Ô Đạt lao vào như bay. Hắn không thể không chạy, Dương Huyền đang cởi áo, chuẩn bị tắm. Nếu đợi hắn cởi sạch, chẳng lẽ để hắn trần truồng gặp Việt Vương?
Rầm!
Ô Đạt đâm sầm vào lão tặc. Lão tặc ngã chúi xuống, chum nước vỡ tan.
Vương lão nhị theo bản năng ném cái chum ra ngoài.
Lão tặc vừa hay bị nước tạt ướt sũng.
- Sứ giả không muốn gặp bản vương sao?
Việt Vương vốn định tới gây chuyện, chẳng đợi ai thông báo đã bước vào.
Lão tặc lùi về phía sau.
Đây là nơi ở của sứ đoàn, Việt Vương chẳng lo có nguy hiểm, mỉm cười đi vào.
Rầm!
Hắn chỉ cảm thấy mình va phải thứ gì đó, rồi một bóng người ngã xuống.
Mọi người dừng chân.
Trước mặt Việt Vương là một ông già nhỏ thó nằm trên đất. Người lão ướt sũng, toàn thân co giật, trông thảm hại như vừa bị hơn chục gã đàn ông vùi dập.
Vương lão nhị ngây ra, thầm nghĩ lão tặc bị làm sao thế?
Một bàn tay lặng lẽ nắm lấy mắt cá chân hắn, siết mạnh.
Là tay lão tặc!
Vương lão nhị vốn thân thiết với lão, lập tức hiểu ra nhiều điều.
Hắn gào lên:
- Lão tặc, ngươi làm sao vậy? Ngươi không được chết! Lão tặc!
Việt Vương sững sờ.
Hắn thề mình chỉ va nhẹ vào người kia một cái.
Không đúng, có lẽ là mạnh hơn chút.
Thân thể lão tặc co giật. Đôi mắt đờ đẫn nhìn Vương lão nhị, run rẩy giơ tay lên, yếu ớt đặt lên đầu hắn.
- Lão nhị, ngươi…
- Chuyện gì thế?
Dương Huyền bước ra.
Lão tặc nằm trên đất, trông như vừa bị hơn chục gã vùi dập một trận, thê thảm vô cùng.
Vương lão nhị gào khóc như con cừu non mất cha.
Lão tặc làm sao vậy?
Dương Huyền đang đối diện với lão tặc, bỗng thấy lão hé mắt phải, chớp thật nhanh một cái rồi nhắm nghiền. Thân thể lão lập tức run lên, nom như một ông già đang hấp hối.
- Lão tặc!
Mắt Dương Huyền đỏ hoe.
Lang quân diễn giỏi thật.
Ô Đạt đi theo Dương Huyền, những thứ khác chưa học được, nhưng bụng dạ xấu xa thì đã đầy một túi.
Lão tặc đột nhiên giả chết, đổ vạ cho Việt Vương, hắn lập tức hiểu ra nguyên do.
Trên đường về, Dương Huyền từng bảo Việt Vương là kẻ hiểm độc, phải tìm dịp trở mặt với hắn.
Thế là lão tặc thuận thế ngã xuống, chẳng phải đã tạo cơ hội cho lang quân đó sao?
Ô Đạt nhìn dáng vẻ thoi thóp của lão tặc, rồi nhìn Vương lão nhị vốn ngờ nghệch, giờ đau đớn như vừa mất mẹ…
Một nỗi nguy cơ sâu sắc chợt tràn đến.
Hóa ra…
Ta mới là kẻ vô dụng nhất sao?
Ô Đạt há miệng:
- Lão tặc!
Dương Huyền cúi xuống, đưa tay dò dưới mũi lão tặc. Hắn ngẩng đầu lên.
- Mau mời thầy thuốc đến!
Viên Thị nói:
- Ta biết một thầy thuốc.
Dương Huyền nhìn hắn, không đáp, nhưng ý đã quá rõ: ngươi nghĩ ta còn tin người của Việt Vương sao?
Trên đường trở về, hắn vẫn luôn nghĩ cách trở mặt với Việt Vương, kiếm chuyện với hắn, nhưng nghĩ đi nghĩ lại đều thấy gượng gạo.
Hắn đâu biết Việt Vương cũng đang tìm cớ gây chuyện.
Cả hai đều muốn tỏ rõ lập trường với Trường An.
Việt Vương định dùng uy thế của bậc quân vương để ép Dương Huyền nổi giận.
Nào ngờ khí thế còn chưa kịp tỏa ra, hắn đã va phải lão tặc.
Đúng là…
Một nỗi bất lực trào lên, khiến Việt Vương chỉ muốn bỏ đi.
Triệu Đông Bình bước tới, cúi người, đưa tay dò dưới mũi lão tặc.
Hơi thở yếu như tơ!
Ông ta bắt mạch.
Mạch tượng… yếu đến đáng sợ.
Ủa!
Sao mạch tượng bỗng mạnh lên rồi?
Lại yếu đi.
Hít…
Triệu Đông Bình đứng dậy, nhìn Việt Vương ra hiệu.
Người này e là không qua khỏi.
Nhưng Việt Vương cũng coi như đã hoàn thành nhiệm vụ, thành công gây xích mích với Dương Huyền.
Dương Huyền thân cận với Vệ Vương, vậy chẳng khác nào đã đắc tội Vệ Vương.
Quá tốt!
Chỉ là mối hiềm khích này có phần hủy hoại thanh danh…
Việt Vương đâm chết tùy tùng của Dương Huyền.
Rõ ràng là hung ác tàn bạo, lại ngang ngược hống hách.
Thanh danh yếu đuối của bản vương phải làm sao đây?
Lòng Việt Vương lạnh đi.
- Lão tặc!
Dương Huyền ngồi xổm xuống, lắc đầu, nghẹn ngào nói:
- Ngươi theo ta bôn ba khắp nơi, sống sót giữa mưa tên đạn lạc của người Bắc Liêu, sống sót qua vòng vây của ba bộ lạc lớn. Vậy mà hôm nay…
Đây là một tùy tùng lập nhiều công lao!
Chứ đâu phải mèo chó vô danh!
Triệu Đông Bình giật thót.
Viên Thị hạ giọng:
- Có khi nào hắn giả vờ không?
Tai Dương Huyền rất thính. Hắn đứng dậy, nhìn chằm chằm Viên Thị.
- Ngươi nói gì?
Triệu Đông Bình quát:
- Ra ngoài!
Chuyện Viên Thị dẫn người đến Trần Châu lần trước không thể để lộ. Nếu Dương Huyền phanh phui ngay tại đây, Việt Vương sẽ chẳng còn mặt mũi nào.
Dương Huyền thật sự muốn nói toạc ra. Nhưng nếu làm vậy, thanh danh Việt Vương sẽ thối hoắc, cái vẻ yếu đuối kia hóa ra chỉ là giả vờ.
Mà như thế sẽ phá hỏng sắp xếp của ngụy đế.
Mẹ kiếp, nhà này ai nấy đều khác thường!
Dương Huyền nén ý định vạch trần, lạnh lùng nói:
- Mau, khiêng lão tặc vào trong.
Ô Đạt định tới giúp, nhưng Vương lão nhị khom người, hai tay luồn dưới lão tặc rồi bế thốc lão lên như bế công chúa.
Chết tiệt!
Lão phu, chết tiệt…
Lão tặc vốn định để hai người khiêng mình, như thế thân thể sẽ dễ chịu hơn. Ai ngờ lại bị Vương lão nhị bế kiểu công chúa.
Khả năng ứng biến của lão đúng là xuất chúng. Lão lập tức buông thõng tay chân, nom như con gà vừa bị cắt tiết.
Lão tặc, quá được!
Dương Huyền thầm khen.
- Có chuyện gì vậy?
Bên phía Niên Tử Duyệt nghe thấy động tĩnh, bèn sai người đến hỏi thăm.
Dương Huyền thở dài. Vẻ nhẫn nhục chịu đựng trên mặt hắn, ngay cả Trương Tĩnh cũng nhìn ra.
Trông thấy Vương lão nhị bế lão tặc, nặng nề bước vào phòng, Trương Tĩnh không khỏi ngạc nhiên.
Đây là…
Nàng liếc Việt Vương, thầm nghĩ chẳng lẽ vị hoàng tử này giết lão tặc?
Nhưng chẳng phải hắn nổi tiếng yếu đuối sao?
Việt Vương đưa mắt nhìn Trương Tĩnh.
- Cô là tùy tùng của công chúa?
Trương Tĩnh chắp tay.
- Phải.
Việt Vương hờ hững nói:
- Công chúa đi ngang qua Nam Cương, bản vương nên đến thăm.
Thạch Trung Đường từ Trường An trở về, mang theo một vài tin tức, trong đó có chuyện của hắn. Nghe nói trong cung có thái độ khá khó đoán về hắn… Vẻ giả vờ yếu đuối dĩ nhiên không qua mắt được những kẻ lão luyện ấy, bởi vậy, lời đồn Việt Vương ôm mưu lớn ở Nam Cương từng lan truyền trong cung một thời gian.
Đã giả vờ yếu đuối không đủ, vậy thì thêm tiếng ham sắc nữa có sao?
Việt Vương mỉm cười, phong thái hoàng tử hiện rõ.
Một tùy tùng của sứ đoàn chết thì đáng là gì!
Con trai của Lý Bí vốn vô tình như thế.
Dương Huyền chợt nhớ đến Vệ Vương.
So với Việt Vương, kẻ sinh ra đã thuần dòng hoàng thất, vị cháu lớn ấy có phần khác biệt. Trông thì tàn bạo, nhưng trong xương cốt lại có khí phách hiệp nghĩa.
Trương Tĩnh sững người, định thay công chúa từ chối, nhưng biết làm vậy không ổn.
- Để ta đi bẩm với công chúa.
Việt Vương khẽ gật đầu, phong thái ung dung.
Trương Tĩnh tìm Niên Tử Duyệt.
- Việt Vương muốn gặp công chúa.
Niên Tử Duyệt ngẩng đầu. Đôi mắt đẹp lộ vẻ mất kiên nhẫn.
- Ta không muốn gặp hắn.
Trương Tĩnh gật đầu.
- Vâng.
Nàng lập tức trở về.
Ánh mắt Việt Vương dịu đi, khiến Dương Huyền nhớ đến kiểu đàn ông dịu dàng.
Nhưng dù là đàn ông dịu dàng hay lạnh lùng, mục đích cũng chỉ là dỗ dành con gái lên giường thôi!
Trương Tĩnh bước tới.
- Công chúa không khỏe.
Bản vương chỉ cần thanh danh thôi!
Việt Vương tiếc nuối nói:
- Vậy thì thật đáng tiếc.
Cái vẻ háo sắc trong lòng hắn không lộ ra ngoài, vừa khoác cho mình chiếc mũ ham sắc, vừa giữ được phong thái đàng hoàng.
Cách ứng biến ấy khiến ngay cả Triệu Đông Bình cũng vuốt râu thầm khen.
- Trương Tĩnh.
Dương Huyền đột nhiên gọi.
Trương Tĩnh quay lại. Dương Huyền nói:
- Vừa rồi ta thấy ngoài kia có một quán mì sợi bán rất đắt khách, hẳn là ngon lắm. Công chúa có muốn đi cùng ta nếm thử không?
Triệu Đông Bình: “…”
Mọi người: “…”
Trương Tĩnh hiểu đây là Dương Huyền đang đấu trí với Việt Vương.
Nàng gật đầu.
- Để ta hỏi thử.
Triệu Đông Bình lạnh lùng nói:
- Thật vô lễ!
Dương Huyền tươi cười:
- Biết đâu bệnh của công chúa thoáng chốc đã khỏi thì sao?
Tùy tùng Việt Vương cười khẩy.
Một lát sau, Trương Tĩnh bước ra.
- Công chúa đang thay áo, mời Dương chính sứ chờ một lát.