Sang hôm sau, sứ đoàn tạm nghỉ lại. Dương Huyền sai người đi dò hỏi tin tức.
- Thua thật ư? Tần Giản nghĩ mãi không hiểu. Quân ấy đâu phải các vệ quân ở Trường An, sao lại bại dưới tay phản quân?
Mặt Trương Nhược đỏ bừng.
Trước chuyến đi này, hắn tuyển lựa kỹ càng hai trăm tinh binh, cứ ngỡ có thể tung hoành khắp một phương. Nào ngờ lần đầu chạm trán phản quân, dưới trướng hắn đã rối tung lên. Nếu không nhờ Dương Huyền dẫn hai mươi hộ vệ xông vào đánh tan quân địch, hắn tin trận ấy ắt thua không còn nghi ngờ gì nữa.
Tin tức chẳng mấy chốc đã truyền tới.
- Phản quân rút rồi.
- Lên đường!
Sứ đoàn sửa soạn khởi hành.
Lúc ra khỏi cổng, Dương Huyền trông thấy cô bé cùng mẹ đang đứng đợi bên ngoài.
Cô bé cầm một bọc nhỏ chạy tới.
- Dương chánh sứ, tặng ngài.
- Trong này có gì? Dương Huyền hỏi, tiện tay mở bọc ra. Bên trong là mấy chiếc bánh bột.
Người đàn bà khom mình hành lễ.
- Đa tạ Dương chánh sứ chuyện hôm qua.
Cô bé hãnh diện nói:
- Bánh con làm đấy, ngon lắm.
Dương Huyền cười, lấy bánh ra.
- Ta nhận bánh. Bọc này đem về, sau còn dùng được.
Cô bé gật đầu thật mạnh. Dương chánh sứ nhận bánh của mình, với cô bé mà nói, đó đã là chuyện lớn lao lắm rồi.
Dương Huyền xoa đầu cô bé, dặn:
- Sau này có ai bắt nạt ngươi, cứ báo tên ta.
Cô bé bỗng thấy sau lưng mình như có một ngọn núi lớn chống đỡ. Nàng hỏi:
- Báo tên Dương chánh sứ ạ?
- Ừ. Dương Huyền, Dương Tử Thái!
Cô bé nhắc lại:
- Dương Huyền… Dương Tử Thái!
- Đúng rồi, nhớ kỹ đấy!
Dương Huyền lên ngựa, nhìn viên thư lại nhỏ Thường Ngọc rồi nói:
- Cô bé này được lắm.
Thường Ngọc cười xòa:
- Phải, vừa lanh lợi vừa đáng yêu.
Dương Huyền gật đầu, thúc ngựa đi.
Tần Giản hỏi:
- Chánh sứ quan tâm cô bé ấy hơn hẳn những người khác nhỉ?
Dương Huyền đáp:
- Năm ta hơn mười tuổi, từng vào thành bán thú săn được. Hôm ấy gặp huyện lệnh đi tuần, ông ta cười hỏi dân chúng có ai bị oan khuất không. Một cụ già nói năm nay nhà mình bị thu thuế quá mức. Huyện lệnh lập tức sa sầm mặt, quở trách đám quan lại đi theo. Bọn họ hứa sẽ tra xét cho rõ, rồi trả lại phần thu quá của cụ.
Chuyện ấy nghe cũng thường thôi.
Có người đi cùng khen:
- Vị huyện lệnh ấy cũng là người có tài.
Dương Huyền chậm rãi nói:
- Hôm đó thú săn của ta khó bán, ta bèn rẽ vào ngõ, định tìm vài nhà giàu hỏi mua. Ngay trong ngõ ấy, ta thấy hai viên thư lại đang đánh đập cụ già kia.
Mọi người sững sờ.
Đám quan lại từ Trường An tới đã quen nhìn cảnh phồn hoa giả tạo ở kinh thành, chẳng biết mấy nỗi khổ dưới dân gian.
- Chúng vừa đánh vừa chửi: “Lão già khốn kiếp, cũng dám đi cáo trạng à? Lần sau còn dám nữa không?” Cụ già khóc lóc van rằng không dám. Hai tên ấy lại đá cụ mấy cái rồi mới thở hồng hộc quay lại, trông thấy ta thì quát: “Còn nhìn nữa, ông đánh chết mày!”
Dương Huyền bình thản kể:
- Khi ấy ta quẩy thú săn lên vai, cắm đầu chạy, chẳng khác nào gặp phải sói dữ hổ điên.
Mẹ cô bé hôm qua có nhan sắc. Nếu chuyện hôm qua bị kẻ xấu lợi dụng, cả nhà nàng có thể tan cửa nát nhà.
Tần Giản nghe mà giận sôi lên.
- Chúng định vin vào tội gì để ra tay?
- Một là tội phá hoại quan hệ giữa Đại Đường và Nam Chu. Chụp cái mũ ấy lên đầu, cả nhà đều có thể mất mạng.
- Hai là hôm qua ta xử sự hơi sơ suất, bảo Thường Ngọc trả cô bé tiền công một ngày. Sau này chuyện ấy cũng có thể biến thành tội danh, tham ô tiền lương thực của quan phủ.
Tần Giản trầm giọng:
- Quan lại địa phương dám làm đến mức ấy sao?
- Dân chúng chẳng khác nào miếng thịt trên thớt, ai cũng muốn cắn một miếng, ai cũng cắn được. Dương Huyền khẽ cười.
Trương Nhược nói:
- Đã vậy, nên cảnh cáo bọn chúng một phen.
- Ta đã hai lần khen cô bé ấy, thế là đủ cảnh cáo Thường Ngọc, bảo hắn chớ vin vào chuyện này mà ức hiếp nhà họ.
Tần Giản lo xa:
- Chỉ sợ ngoài mặt vâng dạ, sau lưng vẫn làm càn.
- Ngươi không hiểu đám thư lại ở địa phương đâu. Dương Huyền cười nói. Bọn chúng làm gì cũng cân nhắc lợi hại. Chỉ vì một người đàn bà mà liều mạng đắc tội với quý nhân từ Trường An, hắn đâu có ngu đến thế.
Cô bé theo mẹ về nhà, đầu óc vẫn quẩn quanh những lời dịu dàng Dương Huyền vừa nói.
Về đến nơi, nàng mới reo lên:
- Mẹ ơi, trong này có thứ gì!
Người đàn bà cúi xuống hỏi:
- Thứ gì vậy?
- Ở đây này.
Cô bé mở bọc ra.
Bên trong là một nén bạc.
Người đàn bà ngẩn ngơ.
- Ai cho con thế?
Cô bé cố nhớ lại rồi đáp:
- Dương chánh sứ cho ạ.
Với gia đình này, nén bạc ấy là cả một món tiền lớn. Người đàn bà vội cất bạc đi, đợi người đàn ông trụ cột trong nhà trở về mới kể cho ông hay.
- Con gái nhà mình được quý nhân để mắt đến thật rồi sao?
Người cha mừng đến run cả người. Ông bình tĩnh lại rồi dặn:
- Nén bạc ấy không thể tùy tiện đem dùng. Để sau này cắt ra, tìm thương nhân qua đường đổi lấy tiền. Thiệt chút ít cũng chẳng sao. Trước mắt cứ cất kỹ đã.
Người đàn bà mừng rỡ nói:
- Lần này nhà mình đổi đời rồi.
Cô bé ngẩng đầu lên:
- Là Dương Huyền, Dương Tử Thái giúp nhà mình.
- Phải, phải. Cũng nhờ con gái nhà ta có phúc nữa.
Người đàn ông bế con gái lên, sung sướng xoay một vòng rồi mới đặt nàng xuống.
Cô bé bước ra khỏi phòng, ngước nhìn về phương nam.
- Dương chánh sứ, mẹ bảo cứ cầu trời thì điều ước sẽ thành.
Trong sân, cô bé chắp tay trước ngực, nhắm mắt, thành kính khẽ cầu trời.
- Xin trời phù hộ cho Dương Huyền, Dương Tử Thái.
Sứ đoàn tiếp tục đi dọc đường quan. Sau giờ ngọ, họ trông thấy một doanh trại. Quân sĩ đang dọn dẹp chiến trường.
Thi thể phản quân đã được chôn cất. Xác tướng sĩ bên mình tử trận vẫn đặt bên cạnh, chờ xử lý. Ngoài ra chỉ còn xác bò ngựa, binh khí cùng cờ xí.
Nơi này gần chiến trường hôm qua, đoàn xe Nam Chu cũng bám sát sứ đoàn.
Có quân sĩ phát hiện ra họ, chẳng mấy chốc một viên tướng đã tới. Áo giáp trên người hắn đầy vết xước, chỗ này chỗ kia còn hằn dấu va đập. Gương mặt phủ vẻ phong trần. Hắn hành lễ:
- Bái kiến sứ giả.
Dương Huyền hỏi:
- Trận hôm qua thế nào?
Viên tướng chỉ về phía trước.
- Tháng trước phản quân còn khá yên ổn, vậy mà hôm kia bỗng phát điên, kéo hơn ba nghìn quân tới. Bộ chúng tôi nhận lệnh xuất kích, ai ngờ quân địch có tới năm nghìn. Quân tôi chỉ có bốn trăm, hôm qua khổ chiến không địch nổi, đành thua lui. May viện quân tới kịp, phản quân mới chạy xa.
- Năm nghìn?
Dương Huyền hỏi tiếp:
- Thương vong bao nhiêu?
Viên tướng buồn bã đáp:
- Quá nửa.
Trương Nhược ngạc nhiên:
- Thương vong quá nửa mà vẫn đánh đến lúc tan vỡ. Quả là quân tinh nhuệ.
Viên tướng cười chua chát:
- Đám phản quân ấy là người ngoại tộc. Hai bên giao chiến, chỉ có sống hoặc chết. Không đủ tàn nhẫn thì chẳng sống nổi.
Dương Huyền hỏi:
- Gần đây có mục tiêu nào đáng để phản quân tấn công không?
Viên tướng ngơ ngác:
- Phản quân hiếm khi đánh thành. Ngoài thành trì ra, quanh đây chỉ có mấy thôn làng, chẳng đáng để năm nghìn quân liều lĩnh kéo tới.
Hắn nhìn Dương Huyền.
- Chẳng lẽ…
Dương Huyền gật đầu.
- Hơn nửa là vậy.
Phản quân nhằm vào sứ đoàn. Nếu năm nghìn người bất ngờ đánh úp, lựa chọn tốt nhất của Dương Huyền chỉ là dẫn người trong sứ đoàn chạy trốn, tiện thể đưa Niên Tử Duyệt đi. Còn những người Nam Chu khác, đành nghe theo số trời.
Dương Huyền xuống ngựa, chậm rãi bước tới.
Niên Tử Duyệt hỏi phía sau:
- Hắn định làm gì vậy?
Rồi nàng trông thấy Dương Huyền đi đến trước hàng thi thể tướng sĩ Đường, cúi đầu. Hồi lâu sau, hắn mới dắt ngựa bước qua đoạn đường ấy.
Từng người trong sứ đoàn cũng xuống ngựa, lần lượt cúi đầu đi qua.
Phía sau, Thẩm Trọng nghiêm nét mặt:
- Kính trọng võ nhân đến thế, chẳng trách Đại Đường suy yếu mà vẫn chưa sụp đổ.
Trong phủ Tiết độ sứ, Trương Hoán sa sầm mặt:
- Thua thật ư?
Viên quân sĩ đứng dưới thưa:
- Vâng. Quân địch có năm nghìn, quân ta ít hơn, không địch nổi.
- Vô dụng! Trương Hoán gầm lên. Có bốn trăm người thì đã sao? Năm xưa lão phu dẫn một trăm kỵ binh, vẫn đánh tan được mấy nghìn quân địch!
Việt Vương cũng có mặt, chỉ mỉm cười không nói.
Trương Sở Mậu ngồi phía dưới, thầm nghĩ: Nếu viên tướng kia có bản lĩnh như thế, đâu đến nỗi chỉ ở địa vị hôm nay.
Trương Hoán chợt nhận ra có điều không ổn, bèn hỏi:
- Phản quân nhắm vào đâu? Chỗ ấy ngoài thành trì chỉ có mấy thôn làng. Bọn chúng điên rồi sao, lại kéo năm nghìn người tới đánh úp?
Viên quân sĩ đáp:
- Chúng tôi cũng không biết, chỉ nghe nói sứ đoàn đã tới.
Việt Vương khựng lại, khẽ vuốt chén trà.
Trương Sở Mậu nói:
- Nam Chu nhúng tay vào chuyện phản quân, triều đình phái sứ đoàn tới, hẳn là muốn phô trương uy thế. Phản quân lại kéo tới… Hắn ngẩng đầu nhìn Trương Hoán. Thưa tướng công, Nam Chu!
Trương Hoán nhìn khoảng không hồi lâu rồi chậm rãi nói:
- Khó nói lắm. Suốt năm qua, quân Nam Cương chúng ta liên tục đánh dẹp phản quân. Bọn chúng không chịu nổi, lại chẳng dám công thành kiên cố, nên quay sang đánh sứ đoàn. Một khi sứ đoàn bị tiêu diệt, Trường An ắt nổi giận. Ngươi với ta đều khó tránh tội.
Sứ đoàn bị phản quân tiêu diệt ngay trên địa bàn của ngươi, cái tội ấy chẳng lẽ còn đổ lên đầu ai khác?
Chính vì hiểu rõ điều này nên Trương Hoán mới nhanh chóng đoán ra mục tiêu của phản quân.
- May mà…
Sắc mặt Trương Hoán lạnh đi.
- Viện quân tới kịp, làm rất tốt, phải ban thưởng. Bốn trăm người chặn năm nghìn quân địch, cuối cùng buộc chúng tan chạy, công tội coi như bù nhau.
- Tuân lệnh!
Cách xử trí ấy cũng xem như công bằng.
Việt Vương bỗng hỏi:
- Sứ giả là ai?
Viên quân sĩ đáp:
- Dương Huyền, Tư Mã Trần Châu.
Trương Hoán chưa từng nghe cái tên ấy, nhưng Việt Vương khẽ động lòng.
Chẳng phải người anh tốt của hắn đang ở Trần Châu sao? Hơn nữa còn có giao tình khá tốt với vị Tư Mã họ Dương này. Không, phải nói chính vị Tư Mã ấy đã cho Vệ Vương cơ hội trổ tài.
Trương Sở Mậu nghe tên Dương Huyền cũng thấy quen tai.
- Tư Mã ở Bắc Cương ư? Tướng công, đám văn võ Bắc Cương kiêu ngạo lắm.
Trương Hoán liếc nhìn hắn. Gã này từng thua trận ở Bắc Cương, sau đó xám xịt quay về Nam Cương. Đám văn võ Bắc Cương hẳn đã khinh hắn, khiến hắn ôm hận trong lòng.
Nhưng Nam Cương và Bắc Cương là hai nơi vẫn luôn chém giết không ngừng của Đại Đường, đôi bên ngấm ngầm ganh đua, hai vị Tiết độ sứ cũng vậy.
Trước kia, địa vị Hoàng Xuân Huy còn thấp hơn Trương Hoán đôi chút. Sau khi đánh bại Lâm Nhã trong một trận chiến, Hoàng Xuân Huy cũng được thêm chức Tể tướng, ngang hàng với hắn.
Trương Hoán muốn quay về Trường An nhậm chức. Nhưng hắn mang danh Tể tướng, lại là quan trấn giữ một cõi, Trường An ắt phải sắp xếp cho hắn một chức vụ tương xứng.
Theo hắn, chỉ có chức Tể tướng mới đủ.
Thế nhưng hai vị Tể tướng trong triều hiện giờ đều chưa có ý định lui bước. Nếu hắn quay về, chẳng khác nào tự đặt mình vào thế khó xử.
Nhưng cơ hội vẫn sẽ tới. Chỉ cần Nam Cương áp chế được phản quân, tin thắng trận liên tiếp truyền về, Trương Hoán tin mình có thể đè đầu con rắn đen xứ Bắc Cương kia.
Đến lúc ấy, nhắc tới võ tướng, hắn sẽ là người đứng đầu Đại Đường.
Một khi trở về Trường An, hoàng đế cũng phải cân nhắc kỹ càng, ban cho hắn một chức vụ hiển hách.
Nhưng tình hình Bắc Cương hiện giờ ra sao?
Nghĩ đến đây, Trương Hoán nói:
- Nam Chu và loạn lạc ở Nam Cương liên quan mật thiết với nhau. Phái người đi đón sứ đoàn. Lão phu muốn đích thân chỉ điểm đôi điều.
Trương Hoán muốn dò la tình hình Bắc Cương chứ gì… Trương Sở Mậu hiểu ra, bèn đáp:
- Vâng.
Việt Vương mỉm cười cáo từ.
Về đến nơi đóng quân, Triệu Đông Bình nghe tin, trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Đại vương, Trương Hoán hiếu thắng, một lòng muốn lấn át Hoàng Xuân Huy ở Bắc Cương. Dương Huyền chính là đầu mối để hắn dò xét tình hình bên ấy.
- Bản vương biết. Việt Vương ngồi xuống. Gần đây Nam Chu gây chuyện ầm ĩ, sứ đoàn đi chuyến này e rằng càng châm thêm lửa.
Triệu Đông Bình mỉm cười:
- Đại vương có hứng thú với Dương Huyền không? Nếu có, ngài có thể chỉ điểm cho hắn đôi điều, coi như kết chút duyên. Sau này nếu hắn phất lên, đại vương cũng xem như đã cài được một cái đinh.
Việt Vương lắc đầu.
Triệu Đông Bình thầm thất vọng.
- Hắn là người của Vệ Vương. Bản vương tỏ ý tốt chẳng những vô ích, còn khiến văn võ Nam Cương coi thường. Huống hồ hắn chỉ là một viên Tư Mã, chưa đáng để bản vương làm vậy.
Khi nói, Việt Vương khẽ nhướng mày, khí thế sắc bén lập tức bừng lên.
Triệu Đông Bình nhẹ giọng:
- Đại vương nên tỏ ra mê muội thêm chút nữa. Người trẻ tuổi vốn phải ham sắc mới đúng.
Việt Vương bật cười.
- Nghe nói Niên Tử Duyệt là báu vật của Nam Chu. Vậy bản vương nên tới gặp nàng một chuyến.
Hắn cần để Trường An nghĩ mình là kẻ vô dụng được một nửa, vừa nhút nhát vừa ham sắc.
- Đến phủ Tiết độ sứ ư?
Trước lời mời của người tới đón, Dương Huyền tiếc lời từ chối:
- Ta cũng muốn đi, chỉ sợ làm chậm hành trình.
Sứ giả với Trương Hoán chẳng có chút quan hệ nào. Nam Cương và Bắc Cương cũng ngấm ngầm đối đầu. Trương Hoán rảnh rỗi đến mức tiếp đãi hắn, một viên Tư Mã như hắn hay sao?
Vì vậy, lời từ chối của Dương Huyền chỉ là lấy lui làm tiến.
Viên quan kia ngạc nhiên nhìn bộ dạng nhếch nhác của sứ đoàn, trong lòng cười thầm nhưng vẫn chân thành khuyên:
- Tướng công đã dặn, sứ giả cứ việc tới. Nếu lỡ hành trình, tướng công sẽ tự giải thích với Trường An.
Là Tiết độ sứ Nam Cương, Trương Hoán có đủ bản lĩnh làm chuyện ấy.
Niên Tử Duyệt cũng mang khăn che mặt tới. Nghe lời này, nàng chỉ mong Dương Huyền lập tức nhận lời.
Kể từ khi đến Nam Cương, cuộc sống của họ sa sút hẳn. Ăn uống đạm bạc đã đành, lại còn thường xuyên không được tắm rửa, khiến Niên Tử Duyệt vốn ưa sạch sẽ không sao chịu nổi.
- Không tiện đâu.
Dương Huyền từ chối dứt khoát. Niên Tử Duyệt chỉ muốn bước tới nhận lời thay hắn.
Người này cố chấp đến thế sao?
Có vẻ đâu phải.
Nếu không, ngày trước sao hắn lại giúp ta trốn về chỗ ở?
Niên Tử Duyệt không hiểu nổi.
Đến Trương Tĩnh cũng thấy người ngứa ngáy khắp mình, thầm nghĩ nếu Dương Huyền còn không nhận lời, nàng sẽ kéo dài hành trình thêm chút nữa.
Sau một hồi được mời mọc nhiệt tình, Dương Huyền đành miễn cưỡng nhận lời.
Đến phủ Tiết độ sứ, Niên Tử Duyệt cùng những người khác được sắp xếp chỗ nghỉ. Trước lúc đi, niềm vui hiện rõ trên mặt nàng.
- Bái kiến Trương tướng công.
Trong phủ Tiết độ sứ, Dương Huyền gặp Trương Hoán và những người khác.
- Con chó già Hoàng Xuân Huy dạo này thế nào rồi?
Trong thiên hạ, chẳng có mấy người dám đứng trước mặt người khác gọi Hoàng Xuân Huy là chó già. Trương Hoán là một trong số đó.
Hoàng Xuân Huy cũng sẽ gọi Trương Hoán như thế ngay trước mặt mọi người.
- Tướng công vẫn khỏe mạnh.
- Bắc Cương phải đối mặt với Bắc Liêu. Lão phu thừa nhận Bắc Liêu hùng mạnh hơn. Đám ngu xuẩn ở Trường An cứ ồn ào đòi Bắc Cương cố thủ, không được xuất quân. Nhưng lão phu biết, đó là cách làm thỏa đáng nhất của Bắc Cương lúc này.
- Phải.
Trương Hoán hiểu rõ mưu lược ấy, nếu không đã chẳng thể trấn giữ Nam Cương suốt nhiều năm.
- Ngươi thấy Bắc Cương với Nam Cương thế nào?
Trương Hoán hỏi.
Đó vừa là lời tự khen, vừa là sức ép.
Hắn muốn mượn Dương Huyền truyền uy thế của mình tới Bắc Cương, tới tai đối thủ cũ Hoàng Xuân Huy.
Trương Sở Mậu cùng những người khác đều mỉm cười nhìn Dương Huyền.
Sau đại chiến ở Bắc Cương, áp lực đã chuyển sang Nam Cương. Triều đình và dân gian đều khen Bắc Cương gan dạ, khiến Nam Cương càng bị xem là bất tài.
Văn võ Nam Cương vẫn luôn nén cơn tức ấy. Hôm nay Dương Huyền vừa tới, chỉ một câu của Trương Hoán đã trút cả nỗi bực dọc ra ngoài.
Tình thế Nam Cương hiện giờ tốt đẹp hơn nhiều so với Bắc Cương chỉ biết cố thủ. Đã đến lúc họ ngẩng cao đầu rồi!
Cơ hội thế này chẳng thường có. Thật hả hê biết bao.
Dương Huyền trầm ngâm…
Rồi ngẩng đầu lên.
Mọi người đều nhìn hắn.
- Nam Cương kém xa.