Hơi xuân dịu dàng, chim muông lại có mặt khắp nơi, khiến cảnh vật tràn đầy sức sống.
Đoàn xe kéo dài chầm chậm tiến bước. Phía sau còn có xe dự phòng, trâu ngựa đi theo, cảnh tượng xa hoa đến mức khiến người ta chẳng biết nói gì.
Trương Tĩnh ngồi trong xe trò chuyện với Niên Tử Duyệt một hồi, rốt cuộc không nhịn được nữa, bèn xuống xe đi tìm Thẩm Trọng.
- Những người ngươi tìm có đáng tin không?
Thẩm Trọng trông khá nhàn nhã.
- Bọn chúng chuẩn bị khoảng hai, ba trăm kỵ binh.
Trương Tĩnh nghiến răng:
- Đoàn sứ có hai trăm kỵ binh đi theo. Ngươi điên rồi sao?
- Thứ nhất, đám quân phản loạn đi theo đường nhỏ đến đây, việc tiếp tế lương thảo suốt dọc đường rất khó khăn, lại phải đề phòng bị quân Đường phát hiện, cho nên không thể đưa quá nhiều người. Thứ hai, quân Đường ở Trường An nhìn thì oai phong lẫm liệt, nhưng ta đã thử rồi. Chẳng qua chỉ là lũ chó giữ cửa!
- Ngươi đã thử? Khi nào?
Thẩm Trọng cười nhạt, vẻ khinh miệt lộ rõ:
- Đêm trước khi lên đường. Năm người của Kim Ngô Vệ đã mất mạng.
- Ngươi dẫn theo bao nhiêu người?
- Một mình ta. Giết chúng nhẹ nhàng như đi dạo trong sân…
- Các vệ quân Đại Đường đã yếu đến mức ấy rồi sao?
- Từ lâu đã vậy rồi.
Thẩm Trọng cười khẩy:
- Lý Mật chỉ biết trốn trong cung, quấn quýt với con dâu, nhưng thủ đoạn cân bằng triều đình thì quả thật lợi hại. Có điều, một quốc gia đâu phải chỉ cần giữ thế cân bằng trong triều là đủ. Điều đáng lo nhất vẫn là quân đội!
- Chế độ phủ binh của Đại Đường đã tan rã. Quân đội duy nhất còn có thể đánh trận là biên quân. Đám phản quân kia gặp biên quân cũng đủ sức chống chọi. Hai, ba trăm người đánh hai trăm người, chúng có thể nhẹ nhàng đánh tan đội kỵ binh của đoàn sứ.
Trương Tĩnh thở phào:
- Tốt nhất là để Dương Huyền còn sống.
- Ngươi lo gì? Đại Đường nổi giận ư? Kẻ đánh đoàn sứ là phản quân, liên quan gì đến chúng ta?
- Ta không lo chuyện ấy.
- Vậy ngươi lo gì?
- Ta lo cho công chúa.
- Nghĩa là sao?
- Suốt dọc đường, phó sứ Tần Giản đã nhiều lần tìm cách dò hỏi công chúa, nhưng công chúa vẫn không chịu gặp. Dương Huyền chỉ vừa xuất hiện, công chúa đã hạ mình xuống xe trò chuyện với hắn. Nếu hắn chết, e rằng công chúa sẽ đau lòng.
- Nỗi đau của đàn bà chỉ kéo dài được một thời gian. Sau này có phò mã rồi, tự nhiên nàng sẽ quên người đàn ông khác.
- E là ngươi hiểu lầm phụ nữ rồi.
Thẩm Trọng im bặt.
Đúng lúc ấy, phía trước chợt vang lên tiếng kêu thất thanh.
Thẩm Trọng tung người lên ngựa, quát:
- Bảo vệ công chúa!
Nhưng đoàn xe đã chậm rãi vượt qua khúc ngoặt.
Một bàn tay ngọc vén rèm xe. Đôi mắt sáng ngời linh khí tò mò nhìn ra ngoài.
Trên cây đại thụ ven đường đang treo hơn mười người đàn ông.
Đầu chúng cúi gằm, không nhìn rõ mặt.
Gió xuân thổi qua, những thi thể khẽ đung đưa theo gió, chẳng khác nào những con rối Niên Tử Duyệt từng trông thấy trong cung lúc còn nhỏ.
Đôi mắt sáng ngời của nàng đờ ra, chậm rãi chuyển về phía trước. Ven đường, thi thể chất thành một đống nhỏ như ngọn núi.
Rèm xe buông xuống. Bên trong vang lên tiếng thân thể nặng nề dựa vào vách xe.
Trương Tĩnh bịt miệng, đôi mắt đẹp trợn tròn, không dám tin:
- Chết hết rồi!
Nàng nhìn Thẩm Trọng:
- Đây là đám phản quân mà ngươi nói sao? Phản quân còn tinh nhuệ hơn các vệ quân Trường An ư?
Sắc mặt Thẩm Trọng trở nên nặng nề:
- Hai trăm kỵ binh kia nhất định không tầm thường. Ta đã đánh giá thấp bọn chúng.
- Ngươi phạm sai lầm lớn rồi!
Trương Tĩnh hạ thấp giọng:
- Lần này đánh úp không thành, sau này muốn ra tay lần nữa sẽ rất khó. Đoàn sứ đến kinh đô, sẽ trở thành công cụ tranh đấu của hai phe. Nếu xử lý không khéo, chuyện lớn sẽ xảy ra!
Thẩm Trọng hít sâu một hơi:
- Ngươi dẫn người bảo vệ công chúa, cứ đi chậm thôi.
- Ngươi định đi đâu?
- Đám phản quân trông như hợp tác với chúng ta, nhưng hai bên đều dè chừng lẫn nhau. Phía sau chúng nhất định còn có người tiếp ứng. Phải giết sạch.
- Tại sao?
- Để thủ lĩnh phản quân không dò được thực lực của chúng ta. Nếu không, bọn chúng sẽ được đà đòi tiền, đòi lương, đòi binh khí. Nam Chu không thiếu tiền lương, nhưng cũng không thể nuông chiều lòng tham của chúng. Một khi mở đầu, đó sẽ là cái hố không đáy.
- Ngươi dẫn theo bao nhiêu người?
- Mười người.
- Cẩn thận!
Thẩm Trọng dẫn người tụt lại phía sau đoàn xe. Đợi đoàn xe đi xa, hắn thúc ngựa lao vào con đường núi.
Một thi thể bị treo trên cây. Thẩm Trọng phóng ngựa lướt qua, trường đao vung lên.
Thi thể rơi xuống đất, đầu vẫn mắc trong thòng lọng. Cái miệng há rộng, đôi mắt đờ đẫn nhìn theo Thẩm Trọng đang lao vào con đường núi.
Lộc cộc, lộc cộc!
Vó ngựa nện trên đường núi, nhanh như sấm dậy.
Tiến vào chưa đầy năm dặm, hắn đã trông thấy mấy chục kỵ binh đang nghỉ ngơi trong một thung lũng.
- Ai đó?
Có người nghe tiếng vó ngựa, ngẩng đầu lên.
Thẩm Trọng giơ đao:
- Giết sạch!
Hắn dẫn đầu xông tới.
Mười thuộc hạ theo sát phía sau, rút cung tên.
- Bắn tên!
Tên bay vun vút.
Giữa những tiếng kêu thảm thiết, đám phản quân quay đầu tháo chạy.
Mười một bóng người lướt đi, lần lượt đuổi kịp rồi vung đao chém giết.
Khi tên phản quân cuối cùng ngã xuống, Thẩm Trọng tra đao vào vỏ.
- Đâm bồi!
Mười người lập tức tiến lên.
Trường đao liên tiếp bổ xuống những chỗ hiểm trên thi thể.
Bỗng một thi thể bật tung lên. Bên dưới nó lại giấu một người.
- Giết!
Hai thanh trường đao lập tức khóa chặt mọi đường tháo chạy của kẻ kia.
Tên phản quân ngã xuống, kinh hãi kêu lên:
- Các ngươi là… người Nam Chu!
Trường đao cắt đứt cổ họng hắn. Khí quản phát ra tiếng khò khè, máu tươi tràn vào rồi bị luồng khí đẩy bật ra.
…
Dương Huyền dẫn đoàn sứ đi theo lộ trình, chẳng bao lâu đã đến gần một tòa thành nhỏ.
Một viên quan địa phương áy náy nói:
- Trong thành không có nhiều nhà trống như vậy.
- Dựng lều cũng được.
Đã đến nơi này, muốn ngày nào cũng ở trong thành, có nhà rộng, có món ngon, lại được tắm rửa thì đúng là chuyện không thể.
Binh sĩ tìm chỗ dựng trại. Dương Huyền cùng mấy viên quan được sắp xếp ở trong một căn nhà nhỏ.
Tắm rửa xong bước ra, Tần Giản đã đứng chờ bên ngoài.
- Về trận tập kích lần này, lão phu nghĩ mãi vẫn không hiểu. Vì sao phản quân lại biết hành tung của chúng ta?
- Ta cũng không hiểu.
Dương Huyền biết đoàn sứ của mình quá dễ bị chú ý.
- Gần đây tình thế của phản quân không được tốt. Chúng đang liều mạng tìm cách vực dậy thanh thế. Gặp đại quân Nam Cương, chúng không dám giao chiến. Nhưng nếu tiêu diệt được đoàn sứ, sĩ khí của phản quân từ trên xuống dưới ắt sẽ tăng cao.
- Đúng vậy.
Trình Nhiên bước ra ngoài:
- Dương chánh sứ tắm xong rồi ư? Nước ở đâu ra vậy?
- Nước giếng.
Dương Huyền vừa lau tóc vừa đáp.
Tần Giản và Trình Nhiên nhìn hắn với vẻ hâm mộ.
Tuổi trẻ đúng là sức lực dồi dào.
Trình Nhiên nói:
- Nhưng cũng phải đề phòng bị gió lùa. Vào phòng rồi nói.
Ba người cùng bước vào trong.
Trình Nhiên hỏi:
- Ban nãy Dương chánh sứ không cho người đi báo tin cho đoàn xe Nam Chu phía sau, là vì ngài nghi ngờ…
Quả không hổ danh lão cáo già, chỉ suy nghĩ một lát đã đoán được phần nào tâm tư của Dương Huyền.
- Phía sau phản quân có Nam Chu chống lưng. Dù bọn chúng biết chuyện hay có trực tiếp nhúng tay, việc bỏ lại những thi thể kia cũng là một lời cảnh cáo.
Dương Huyền vừa lau tóc vừa nói. Lão Tặc bước tới định giúp hắn, nhưng hắn lắc đầu.
Lão Tặc đi ra ngoài.
Vương lão nhị lẩm bẩm:
- Lang quân thích phụ nữ lau tóc cho.
Quan địa phương phái một viên lại nhỏ tên Thường Ngọc đến tiếp đãi đoàn sứ. Một người đương nhiên không đủ, Thường Ngọc còn dẫn theo hơn mười nam nữ đến giúp.
Phụ nữ phần lớn vào bếp lo liệu, nấu cơm cho đoàn sứ. Đàn ông thì quét dọn, sửa sang phòng ốc, làm những việc lặt vặt khác.
- A nương!
Một bé gái chừng sáu, bảy tuổi bưng chiếc nia, ngả người về sau, khó nhọc bước vào bếp. Trên nia đầy thịt khô.
Một người phụ nữ đi ra, đón lấy chiếc nia. Bà đưa tay quệt bên mép con bé, đôi mắt nó lập tức sáng lên, miệng còn ngậm thịt, nói không rõ tiếng:
- A nương, con đi tiếp nhé.
- Được.
Người phụ nữ bưng nia vào trong, đổ thịt khô vào nồi. Sau đó bà bước ra, trả chiếc nia cho con gái.
Con bé đi được vài bước, nhìn quanh không thấy ai, bèn ra sức nhai miếng thịt mẹ vừa nhét vào miệng.
Là thịt dê!
Ngon quá!
Con bé không nỡ nuốt, vừa đi vừa chậm rãi nhai.
Một người đàn ông từ bên ngoài bước vào. Hắn tiện tay gạt một cái, khiến con bé loạng choạng ngã sang bên. Đầu nó vừa khéo đập vào chum nước.
Con bé há miệng định khóc, nhưng rồi lại vội đưa tay bịt miệng.
- Hu hu…
Lão Tặc vừa đi ra đã trông thấy cảnh ấy, lập tức mắng:
- Vì sao ngươi đẩy nó?
Người kia là tùy tùng bên phía Niên Tử Duyệt. Hắn liếc nhìn con bé rồi nói:
- Nó chắn đường ta, ta chỉ gạt sang một bên thôi.
Vương lão nhị bước ra, thấy vậy liền mắng:
- Nó chỉ là một đứa bé gái, ngươi cũng mặt mũi đi đẩy nó sao? Đồ chó chết!
Câu mắng ấy khiến người đàn ông nổi giận.
- Tên chó nô hạ tiện kia, ngươi nói gì?
Ngay sau đó, hơn mười người Nam Chu tràn vào. Trương Tĩnh cũng ở trong đám người, phía sau nàng là Niên Tử Duyệt.
Lão Tặc bước lên:
- Ngươi mắng ai?
Thấy công chúa đã đến, người đàn ông đáp:
- Ta mắng hắn thì sao?
Lão Tặc giơ tay tát thẳng vào mặt hắn.
Bốp!
Người đàn ông ôm mặt, há miệng phun ra mấy chiếc răng. Hắn nói ú ớ:
- Công chúa…
Trương Tĩnh bước lên:
- Vì sao lại đánh người?
Lão Tặc cứng giọng:
- Lão phu muốn đánh, thì sao?
Trương Tĩnh cười lạnh:
- Đây là cách Đại Đường tiếp đãi khách ư?
Suốt nửa đường, bọn họ vừa bị hàng quân phản loạn treo cổ dọa cho kinh hồn bạt vía. Giờ lại có người của mình bị Lão Tặc đánh, cơn giận bị dồn nén lập tức bùng lên.
- Có chuyện gì mà ồn ào vậy?
Dương Huyền cùng Tần Giản và Trình Nhiên bước ra.
Trương Tĩnh nói:
- Người này ra tay đánh tùy tùng của công chúa.
Dương Huyền nhìn người đàn ông kia:
- Chỉ bị trầy xước thôi.
Miệng rụng mất quá nửa số răng mà gọi là trầy xước ư?
Gương mặt Trương Tĩnh khẽ giật. Nàng thề rằng trước nay chưa từng biết Dương Huyền lại trơ trẽn đến thế.
Lão Tặc nói:
- Lang quân, người này đã đẩy ngã cô bé kia.
Bé gái đã đứng dậy. Nó hoang mang, sợ sệt nhìn Dương Huyền.
Ánh mắt ấy khiến Dương Huyền nhói lòng. Hắn hỏi:
- Có phải hắn va vào cháu không?
Con bé gật đầu rồi lại lắc đầu.
Trương Tĩnh cười lạnh:
- Tuổi còn nhỏ đã biết nói dối!
- Câm miệng!
Dương Huyền liếc nàng một cái, rồi hạ giọng hỏi bé gái:
- Cháu không dám nói phải không?
Con bé gật đầu.
- Vì sao?
Bé gái do dự.
Dương Huyền mỉm cười:
- Ta sẽ làm chủ cho cháu.
- A nương… A nương dặn không được gây chuyện, nếu không… nếu không sẽ mất việc.
Người đàn ông kia vẫn còn lớn tiếng chửi mắng. Dương Huyền đột nhiên đứng thẳng dậy, trở tay tát một cái.
Rầm!
Người đàn ông bị đánh bay ra ngoài, ngã xuống đất rồi trợn trắng mắt.
Dương Huyền ngồi xổm xuống, mỉm cười hỏi bé gái:
- Vì sao lại mất việc?
Con bé ngây ngốc nhìn hắn, rõ ràng đã bị dọa sợ. Nó thành thật đáp:
- A nương dẫn cháu đến làm việc. Làm xong được năm cân lương thực, còn được ăn ké cùng mọi người.
- Ăn ké ư?
Dương Huyền cười, tiện tay cầm lấy chiếc nia. Thấy Thường Ngọc đi tới, hắn nói:
- Ta thấy cô bé này cũng nên được trả công.
Thường Ngọc cúi đầu:
- Vâng. Lát nữa tiểu nhân sẽ phát cho cháu năm cân lương thực.
Mắt con bé sáng lên:
- Thật ạ?
- Đương nhiên là thật.
Dương Huyền xoa đầu nó, rồi gọi:
- Lão nhị.
- Lang quân.
- Lấy ít thịt khô đến đây.
Lần này Vương lão nhị không keo kiệt, gói một bọc lớn thịt khô mang tới.
Dương Huyền đưa cho bé gái:
- Cầm lấy.
Bên trái có một người phụ nữ đang thấp thỏm, cố nặn ra nụ cười nịnh nọt với hắn. Dương Huyền nhìn bà rồi nói:
- Đứa trẻ này khá lắm.
Nói xong, hắn đứng dậy đi ra ngoài.
Trương Tĩnh sa sầm mặt, vừa định đuổi theo thì Niên Tử Duyệt đang đeo mạng che mặt khẽ nói:
- Để ta đi.
- Công chúa!
Trương Tĩnh định ngăn lại, nhưng Niên Tử Duyệt đã đi rồi.
Bên ngoài là con phố duy nhất của tòa thành nhỏ.
Mặt trời đang lặn. Con phố dài vắng vẻ, chỉ có vài người đi đường bước vội.
Dương Huyền và Niên Tử Duyệt sóng vai đi trên phố, giữa hai người cách nhau một khoảng.
Phía sau, Trương Tĩnh dẫn theo mấy tên thị vệ. Lão Tặc và Vương lão nhị cũng đi cùng, hai bên sánh bước.
Trương Tĩnh dẫn người tiến lại gần hơn, chợt nghe Lão Tặc đắc ý nói phía sau:
- Này! Lát nữa mà nghe phải chuyện không nên nghe, coi chừng bị diệt khẩu đấy.
Trương Tĩnh dừng bước, hận không thể đá chết lão già kia.
Niên Tử Duyệt bình thản nói:
- Ta chưa từng thấy ngươi nóng nảy đến vậy. Khi trước ở con ngõ nhỏ kia, ngươi cũng chỉ xử lý tên ác nhân, đâu đến mức giận dữ không kìm được như hôm nay. Vì sao?
- Nó chỉ là một bé gái.
- Ta biết. Nhưng nó chỉ bị đẩy một cái thôi.
- Đó là một bé gái của Đại Đường.
Niên Tử Duyệt sững người:
- Nghĩa là sao?
Dương Huyền nói:
- Bé gái của Đại Đường không thể để người ngoài bắt nạt.
Niên Tử Duyệt không ngờ hắn lại nghĩ như vậy.
- Nhưng theo ta biết, khắp Đại Đường đều có người bị bắt nạt. Chẳng lẽ ngươi quản hết được sao?
- Ta nhìn thấy chuyện gì thì sẽ quản chuyện đó.
- Còn những chuyện ngươi không nhìn thấy?
- Những chuyện không nhìn thấy, ta sẽ cố gắng.
- Cố gắng ư?
- Phải. Cố gắng khiến Đại Đường này trở nên tốt đẹp hơn. Như vậy, người bị bắt nạt sẽ ngày càng ít đi.
Niên Tử Duyệt nghiêng đầu nhìn hắn:
- So với trước kia, hình như ngươi sắc bén hơn nhiều rồi.
- Có sao?
- Có.
- Công chúa lần này trở về, sau này còn quay lại chứ?
- Không biết.
Ánh mắt Niên Tử Duyệt phủ một màn sương mỏng. Nàng nhớ đến cuộc tranh đấu giữa hai phe trong nước. Xem ra nơi đó sắp trở nên rối ren rồi.
Dương Huyền cười:
- Biết đâu chuyến này đi rồi, chúng ta sẽ không còn cơ hội gặp lại. Công chúa hãy bảo trọng.
Niên Tử Duyệt ngẩng mắt lên. Dưới ánh chiều tà, đôi mắt nàng như ánh lên tia sáng, khiến Dương Huyền ngẩn ra.
- Đại Đường và Nam Chu còn có thể thái bình được bao lâu?
Câu hỏi này khiến Dương Huyền hơi khó xử.
- Điều đó phụ thuộc vào quân vương hai nước. Nhưng gần đây Nam Chu liên tục ra tay, đứng sau xúi giục phản quân Nam Cương, đã khiến Đại Đường nổi giận.
Niên Tử Duyệt lắc đầu:
- Không có chuyện ấy.
Ánh mắt nàng lúc nói rất chân thành.
- Có hay không, thật ra hai bên đều rõ.
Trương Tĩnh rốt cuộc không nhịn được nữa, bước lên. Nghe đến đây, nàng liền nói:
- Năm xưa ở Biện Kinh có người làm loạn, trong thành lại có kẻ phóng hỏa. Sau đó bắt được một tên giặc, hắn là người Đại Đường.
Niên Tử Duyệt nhìn Dương Huyền, thầm nghĩ: Thì ra Đại Đường cũng từng làm chuyện như vậy ở Nam Chu sao?
Dương Huyền nghiêm mặt:
- Chuyện ấy đương nhiên không phải do Đại Đường làm.
- Tên giặc kia là người Đại Đường, đã được xác nhận rồi.
Trương Tĩnh nhìn chằm chằm hắn.
Dương Huyền cười:
- Đại Đường cũng có người làm mã tặc. Lần trước ta từng một lần giết mấy trăm tên.
Vô liêm sỉ!
Trương Tĩnh cảm thấy chỉ có hạng người như Thẩm Trọng mới đối phó nổi Dương Huyền.
Đang nói chuyện, Thẩm Trọng đi tới.
- Công chúa, đến giờ dùng bữa rồi.
Thẩm Trọng chắp tay đứng bên đường.
Niên Tử Duyệt đã phải nhẫn nhịn suốt dọc đường. Khó khăn lắm mới được ra ngoài hít thở, vậy mà vẫn chẳng được yên.
Mọi người chậm rãi quay về.
Bước vào căn nhà, họ liền trông thấy bé gái đang bưng nia, hai má đỏ hồng, từng bước đi về phía bếp.
Vừa nhìn thấy Dương Huyền, mắt con bé lập tức sáng lên. Nó vui vẻ cười.
Trong miệng nó đã thiếu mất hai chiếc răng.
Dương Huyền cũng mỉm cười hiền hòa với nó.
Niên Tử Duyệt đột nhiên hỏi:
- Cả đời này, ngươi muốn điều gì?
Đó là câu hỏi nàng vẫn luôn suy nghĩ, nhưng mãi chưa tìm được đáp án.
Dương Huyền chỉ về phía bé gái đang đi xa:
- Cả đời này, ta chỉ muốn được nhìn thấy nhiều nụ cười như thế hơn.
Niên Tử Duyệt dừng bước, nhìn hắn:
- Nếu vậy, hai nước nên cùng nhau dựng nên một nền thái bình mới phải.
Đó là lời từ biệt.
Dương Huyền theo bản năng đưa tay ra, giống những viên quan ngoại giao trong sách từng làm.
Niên Tử Duyệt thấy hắn đưa tay, chẳng hiểu vì sao cũng đưa tay theo.
Hai người bắt tay.
Ngay sau đó, họ buông ra nhanh như chớp.
Gương mặt Niên Tử Duyệt đỏ bừng, nàng vội vã bước đi.
Mọi người xung quanh đều ngẩn ra, mắt nhìn trân trối.
Trương Nhược vội vàng bước vào.
- Dương chánh sứ, phía trước có phản quân làm loạn.
- Tình hình chiến đấu thế nào?
- Quân ta… bại rồi.