Tìm ai đứng ra dạm hỏi?
Dương Huyền nghĩ mãi, người duy nhất có thể nhờ là Lưu Kình. Nhưng lúc này Lưu Kình đang chờ triều đình triệu kiến, không tiện làm phiền. Chẳng còn cách nào khác, hắn đành đi dò hỏi tin tức về các bà mối.
Bà mối nổi tiếng nhất Trường An tên là Tôn bà. Gọi là bà, chứ thật ra tuổi mới ngoài ba mươi. Chẳng qua muốn tỏ vẻ từng trải, bà mới lấy một cách xưng hô già dặn như vậy.
- Người trẻ tuổi muốn nhờ dạm hỏi à?
Tôn bà đang bận rộn, nghe vậy mới ngẩng đầu khỏi sổ ghi chép, đưa mắt dò xét Dương Huyền.
Khí chất là thứ khó nói thành lời. Chỉ nhìn một cái, bà đã đoán ra xuất thân của Dương Huyền không cao.
- Phải.
- Người trẻ tuổi, việc làm ăn của những nhà bình thường, ta không nhận đâu.
- Đây là bà mối danh tiếng bậc nhất đấy, Tiểu Huyền Tử. Cứ ném tiền ra mà đập!
Chu Tước oang oang xúi giục.
Dương Huyền hỏi lại:
- Xin hỏi Tôn bà từng đứng ra dạm hỏi cho nhà nào?
Tôn bà bật cười:
- Ta từng dạm hỏi cho hoàng tộc.
- Còn nhà ngoài hoàng tộc thì sao?
- Ngoài hoàng tộc ư? Ta từng đứng ra lo chuyện cưới hỏi cho phủ tể tướng. Người trẻ tuổi, đừng mơ trèo cao quá.
Đúng là người mình cần tìm!
Dương Huyền vừa định lên tiếng…
Một người đàn ông từ ngoài bước vào, nom khá uy nghi.
- Tôn bà?
Tôn bà đứng dậy, cười hỏi:
- Lang quân là…
Người đàn ông nói:
- Hôn sự của tiểu lang quân nhà ta đã định. Sáu lễ còn phải nhờ bà đứng ra thu xếp.
Sáu lễ ở Đại Đường dần dần biến đổi, mang những nét riêng của thời đại này.
Đại để, trước hết trưởng bối hai nhà sẽ định chuyện hôn nhân. Sau đó mới đến các bước hỏi ngày sinh, xem bói, chọn ngày lành, rước chàng rể, giục sửa soạn của hồi môn và chặn xe đón dâu.
Hỏi ngày sinh là trao đổi ngày tháng năm sinh của đôi bên, rồi mời người xem điềm lành dữ. Nếu cả hai đều được phán là tốt, hôn sự sẽ không còn gì phải băn khoăn.
Nói cho cùng, muốn thành thân thì trước hết phải hỏi ý trời. Trời bảo đôi bên là duyên trời định, vậy thì cả hai nhà đều vui. Trời bảo hôn sự này không nên, cưới về sẽ gặp chuyện, người không kiêng kỵ vẫn cứ cưới. Còn người kiêng dè… đành chịu, hai nhà không có duyên, thôi thì bỏ qua.
Ngày sinh của đôi bên dĩ nhiên không thể tự mình sang hỏi, phải nhờ người làm mối. Bà mối chính là người nối dây giữa hai nhà.
Bà mối khéo ăn khéo nói, có thể khiến hai bên nghe xong đều vui mừng, tin rằng cuộc hôn nhân này quả thật do trời se duyên. Vì thế, bà mối giỏi lúc nào cũng được người ta tranh nhau mời.
Tôn bà gật đầu:
- Xin hỏi hai nhà là nhà nào?
Người đàn ông thản nhiên đáp:
- Nhà ta là quận công.
Đó là nhà công thần quyền quý!
Mắt Tôn bà sáng lên.
Người đàn ông liếc Dương Huyền, hạ giọng nói:
- Nhà gái là quốc công.
- Mối hôn sự tốt quá!
Tôn bà cho rằng đây là việc làm ăn đủ sức khiến danh tiếng của mình rạng rỡ hơn.
Bà liếc Dương Huyền, vẻ mặt khó xử.
Dương Huyền gật đầu, rồi đi ra ngoài.
Thuở ở Nguyên Châu, nhà gặp biến cố, từ năm mười tuổi hắn đã bị người trong thôn xa lánh. Những đứa trẻ cùng tuổi cũng hùa nhau ruồng bỏ hắn. Ban đầu, hắn từng cố hết sức lấy lòng đám bạn nhỏ, nhưng dù có nhún nhường thế nào cũng chẳng ích gì.
Mãi đến khi hắn săn được một con sói mang về, nhìn ánh mắt vừa thèm muốn vừa kính sợ của chúng, hắn mới hiểu. Tình nghĩa vốn chẳng thể níu kéo được.
Mọi tình nghĩa đều bắt nguồn từ sức hút của chính mình.
Ra khỏi nơi ấy, Dương Huyền tiếp tục dò hỏi, rồi tìm đến một bà mối tên Hoa nương.
Hoa nương dung mạo bình thường, nhưng toát lên vẻ tháo vát.
- Xin hỏi thân phận lang quân?
Bà hỏi thẳng vào việc.
Dương Huyền đáp:
- Tư mã Trần Châu.
Hoa nương cúi xuống ghi lại.
- Tư mã à!
Tư mã vốn là chức quan dành cho người về hưu dưỡng già.
Lão tặc thản nhiên hỏi:
- Có nhận việc không?
Hoa nương cũng là một trong những bà mối có tiếng ở Trường An, chỉ là chưa bằng Tôn bà.
Bà nhìn Dương Huyền.
- Nhận.
- Nhà lang quân thế nào?
Bà mối muốn nói lời hay thì phải biết nói dựa vào đâu.
- Cơm áo không lo.
Bình thường!
- Trong nhà lang quân có những ai?
- Một mình ta.
Hoa nương chớp mắt, ngẩng lên nhìn Dương Huyền.
- Vậy cũng đơn giản.
- Phải.
- Nhà cửa ở Trường An đã sửa sang xong chưa?
- Đang sửa.
- Ở Trường An?
- Phải, phường Vĩnh Ninh.
Hoa nương đoán hắn là con cháu một nhà công thần sa sút.
- Muốn hỏi ngày sinh thì trước hết phải hỏi tên. Lang quân đã mua chim nhạn chưa?
Hỏi tên phải mang chim nhạn đến nhà gái.
Dương Huyền đáp:
- Đã chuẩn bị rồi.
Hoa nương dặn:
- Lúc này thà chuẩn bị dư còn hơn thiếu. Nếu trong đàn có con nào lăn ra chết, nhà gái sẽ cho là điềm chẳng lành. Lang quân nên mua thêm một con.
Dương Huyền chỉ ra xe ngựa ngoài cửa:
- Chừng này đủ chưa?
Hoa nương nhìn ra. Trên xe, Vương lão nhị đang trêu đám chim nhạn.
Hai lồng chim, không chỉ đủ để hỏi ngày sinh, đem nướng ăn cũng còn dư. Chỉ có điều, chàng trai trông hơi ngờ nghệch kia sao cứ nhìn chằm chằm vào chân chim, vẻ mặt thèm thuồng thế nhỉ?
Hoa nương gật đầu:
- Đồ đạc đã đủ cả. Lang quân bàn với nhà gái ngày nào đến cửa chưa?
- Càng sớm càng tốt.
- Vậy thì…
- Hôm nay đi.
Hoa nương chưa từng gặp ai sốt ruột đến thế. Bà cố nén cười:
- Vậy lát nữa ta sẽ đi. Nhà gái ở đâu?
- Phường Trường Thọ.
- Nhà nào?
- Nhà họ Chu.
Hoa nương ngẩng đầu:
- Nhà họ Chu nào?
- Nhà họ Chu ở ngõ Chu.
Trong các phường ở Trường An, ngõ nào mang họ người làm tên, thì hoặc là nhà danh nhân, hoặc là phủ đệ của bậc quyền quý.
Nhà họ Chu ở phường Trường Thọ.
Hoa nương run lên:
- Lang quân… chẳng lẽ đang trêu ta?
Dương Huyền đứng dậy:
- Ta đưa tiền trước.
Lão tặc lấy ra một nén bạc.
- Hoa nương?
Hoa nương đứng ngây ra, nhìn Dương Huyền chằm chằm, cứ như sắp nhào tới hôn hắn một cái.
Dương Huyền lùi lại một bước.
- Khụ khụ, tiền đây.
Hoa nương đột ngột đứng dậy, cúi người thi lễ:
- Tư mã Dương cứ yên tâm, ta nhất định lo liệu chu toàn. Tiền thì… ta không nhận.
Hôn sự của nhà họ Chu đấy!
Được nhận việc này, đừng nói đến chuyện trả tiền, bà còn sẵn lòng bù thêm.
Các nhà quyền quý thường tự thu xếp hôn sự trong nội bộ. Bà mối nào với sáu lễ gì đó đều do người nhà tự lo, người ngoài không được xen chân.
Vậy mà nhà họ Chu lại mở một kẽ hở, để một gã nhà quê đào mất người nhà mình. Gã ấy chẳng quen biết ai, đành phải đi tìm bà mối.
Dương Huyền đâu đến nỗi keo kiệt món tiền ấy, nói xong liền quay người bỏ đi.
Hoa nương không hiểu, bèn hỏi lão tặc:
- Ta còn chưa lọt vào năm bà mối đứng đầu Trường An, sao lang quân lại tìm đến ta?
Lão tặc đáp:
- Trước đó lang quân đến chỗ Tôn bà, nhưng bà ta không nhận. Lang quân thấy bà mối càng nổi tiếng càng lắm phiền phức, nên mới tìm đến ngươi. Ngươi cứ lo liệu việc này cho chu toàn, nhà ta còn có quà cảm tạ.
Dương Huyền ra ngoài, men đường trở về.
- Lang quân đi thong thả.
Khi đi ngang cửa tiệm của Tôn bà, hắn thấy bà vừa tiễn một vị khách ra ngoài. Người làm ăn hiếm khi muốn đắc tội với ai. Nhớ lại lúc trước mình có phần lạnh nhạt với Dương Huyền, Tôn bà liền cười hỏi:
- Lúc nãy ta có điều sơ suất, mong lang quân đừng trách. Không biết lang quân đã tìm được bà mối chưa?
Dương Huyền gật đầu.
- Không biết là ai vậy?
Tôn bà thuận miệng hỏi.
- Hoa nương.
- Hừ!
Hoa nương cũng là một trong những đối thủ cạnh tranh của Tôn bà. Nghe vậy, nụ cười trên mặt Tôn bà nhạt đi.
Không lâu sau, bà thấy Hoa nương mặc bộ áo mới rực rỡ, hớn hở dẫn hai phụ nhân đến. Hai người kia còn gánh theo lễ vật.
Tôn bà khẽ động lòng, bèn gọi:
- Này! Hoa nương!
Thấy bà, Hoa nương cũng cười đi tới.
- Ngươi nhận việc cho nhà nào thế? Tôn bà hỏi.
Hoa nương cười tít mắt:
- Nhà họ Chu.
- Cái gì? Sắc mặt Tôn bà đổi hẳn. Ngươi nói nhà họ Chu nào?
Hoa nương cười dịu dàng:
- Trường An còn nhà họ Chu nào nữa?
Chuyện làm ăn của một trong năm dòng họ lớn bậc nhất vốn là mối làm ăn cao sang nhất, nhưng không đến lượt những bà mối như họ. Vậy mà Hoa nương lại nhận được việc của nhà họ Chu, khiến trong lòng Tôn bà bốc lên một ngọn lửa.
Thua người nhưng không thể mất mặt, bà gượng cười:
- Ngươi gặp vận may thật đấy.
- Nói ra thì ta còn phải cảm ơn ngươi.
Con tiện nhân này… Tôn bà cười lạnh:
- Cảm ơn ta chuyện gì?
Hoa nương cười đáp:
- Còn nhớ vị Tư mã Dương lúc nãy không?
Tôn bà sững lại:
- Ồ!
Hoa nương nói:
- Nhà gái chính là nhà họ Chu.
Mặt Tôn bà trắng bệch, rồi đỏ bừng lên.
…
Cuối năm rồi.
Trong cung bày những lễ vật các nơi dâng lên ngoài điện.
Sứ giả các nơi đứng bên dưới. Một lát sau, có người hô lớn:
- Bệ hạ giá lâm!
Mọi người khom mình, cúi mắt. Chẳng bao lâu, một giọng nói hơi khàn vang lên:
- Được lắm.
Sau đó là một hồi khích lệ.
Lưu Kình nhận ra giọng hoàng đế mang vẻ mệt mỏi.
Hàn Thạch Đầu đứng hầu bên cạnh hoàng đế. Nói xong, hoàng đế trở về hậu cung.
- Bệ hạ.
Vương Thủ cầm tin tức đến.
- Thạch Đầu.
Vương Thủ nén lòng ghen ghét, đưa tin cho Hàn Thạch Đầu.
Hàn Thạch Đầu nhận lấy, khẽ gật đầu với hắn rồi đi theo hoàng đế.
- Bệ hạ, lễ vật của Vệ Vương và Việt Vương đều đã đưa tới.
- Ừ.
- Vệ Vương ở Bắc Cương nóng lòng muốn đánh trận.
- Hoàng Xuân Huy thế nào?
- Ngoài trận đánh lần trước, Hoàng tướng công chưa gặp Vệ Vương lần nào.
- Nghịch tử ấy có lôi kéo được người nào không?
Hàn Thạch Đầu bật cười:
- Bệ hạ không biết đấy thôi, Vệ Vương cũng từng lôi kéo người ở Bắc Cương. Nhưng tính tình Vệ Vương quá thẳng thừng, quan văn võ ở Bắc Cương chẳng ai dám đến gần.
Khóe môi hoàng đế hơi nhếch lên, nhưng ánh mắt lạnh băng.
- Việt Vương ở Nam Cương rất hòa nhã.
Hàn Thạch Đầu im lặng.
Hoàng đế đi thêm một đoạn, đột nhiên hỏi:
- Trương Hoán thì sao?
Hàn Thạch Đầu đáp:
- Có. Nhưng chỉ là giao thiệp thông thường.
Hoàng đế thản nhiên nói:
- Trương Hoán háo danh, hám hư vinh.
- Phải. Nghe nói Trương tướng công và Việt Vương chỉ xã giao khách sáo, không hề gặp riêng.
- Còn gì nữa?
- Việt Vương phần lớn ở trong phủ đọc sách.
Hoàng đế gật đầu.
Hàn Thạch Đầu hỏi:
- Bệ hạ định đi đâu?
- Đến Lê viên.
Đến Lê viên, hoàng đế nằm nghỉ một lát, Hàn Thạch Đầu cũng được nghỉ ngơi.
Hắn trở về chỗ ở, lấy phiến đá kia ra.
Trong phòng tối om. Vì không nhóm than nên lạnh như hầm băng.
Phiến đá được đặt trên án. Hàn Thạch Đầu đứng bên cạnh, hai tay buông trước bụng, cung kính như thể phiến đá ấy chính là hoàng đế.
- Bệ hạ, vừa rồi nô tài nghe tin tiểu lang quân sắp cưới vợ, vui mừng khôn xiết.
Hắn đắc ý cười:
- Trước kia nô tài cũng từng lo chuyện này. Sau khi biết tiểu lang quân cứu mấy vị tiểu thư nhà quyền quý ở Bắc Cương, nô tài đã cân nhắc một hồi. Mấy vị tiểu thư ấy mỗi người một vẻ. Thường Thiến lẳng lơ, Hồng Nhã tầm thường. Trương Đông Thanh tuy có tiếng văn chương, nhưng nữ tử ra mặt làm thơ văn để cầu danh, phần nhiều hiếu thắng, không hợp làm người vợ hiền.
Phiến đá im lìm.
- Ngụy Trung, Đại tướng quân Hữu Vũ Vệ, là người khá cẩn trọng. Nô tài đã nhắm đến con gái ông ta, Ngụy Linh Nhi. Ngụy Linh Nhi ngây thơ, tuy chưa chắc làm được người vợ hiền, nhưng nữ tử ngây thơ như tờ giấy trắng thế này mới dễ dạy. Đợi địa vị tiểu lang quân thay đổi, nàng tự khắc sẽ hiểu cách đối nhân xử thế ấy. Mẹ ruột nàng là Trần thị, người tháo vát, quán xuyến gia đình đâu ra đấy. Đó chính là nề nếp tốt đẹp truyền từ đời trước.
Hàn Thạch Đầu cười híp mắt:
- Ai ngờ tiểu lang quân lại tự tìm được người mình muốn cưới. Bệ hạ, nữ tử ấy là con gái nhà họ Chu, một trong năm dòng họ lớn. Cô nương này bướng bỉnh lắm. Trước kia không chịu cuộc hôn sự trong nhà sắp đặt, nàng bỏ đi đến Quốc Tử Giám. Tiểu lang quân vào Quốc Tử Giám đọc sách, chẳng hiểu sao lại phải lòng nàng.
- Tin từ Kính Đài nói nữ tử ấy đẹp tuyệt trần. Tiểu lang quân đúng là con của bệ hạ, ra tay chẳng tầm thường.
- Lúc bệ hạ còn tại vị, bệ hạ rất bất mãn với năm dòng họ lớn. Năm dòng họ ấy cũng vậy. Không ngờ tiểu lang quân lại sắp cưới cô nương nhà họ. Khi đọc tin, nô tài suýt bật cười thành tiếng. Bệ hạ, nếu nhà họ Chu biết thân phận tiểu lang quân, không rõ sẽ kinh ngạc và tức giận đến mức nào. Hô hô hô!
Hàn Thạch Đầu cười đến ôm bụng, mãi một lúc lâu mới thở được:
- Còn một chuyện nữa. Nam Chu khiêu khích Đại Đường, triều đình đã quyết định cử người sang quở trách. Nô tài dùng chút thủ đoạn, để tiểu lang quân được chọn làm sứ giả.
Hắn nhìn phiến đá, im lặng hồi lâu mới buồn bã nói:
- Khi xưa bệ hạ từng bảo, muốn nên người thì phải trải qua nhiều chuyện. Tiểu lang quân tỏa sáng rực rỡ ở Bắc Cương, nô tài vui lắm.
- Nam Chu từ khi Yên Tự lên ngôi đã tỏ ý chấn hưng đất nước. Gần đây họ còn định thi hành tân chính, do tể chấp Tôn Thạch và Khu mật sứ Hàn Bích đứng đầu. Nghe nói cả nước chấn động. Lúc này trên dưới Nam Chu đang hừng hực khí thế. Tiểu lang quân sang đó thị uy, nếu tỏ ra quá cứng rắn, phe cải cách ở Nam Chu vì giữ thể diện cũng sẽ phải chống trả đến cùng.
- Việc này chẳng dễ dàng gì. Nhưng đời tiểu lang quân đã định phải chịu gian nan, chi bằng rèn giũa sớm.
Nói hết, Hàn Thạch Đầu cất phiến đá đi.
Ra khỏi phòng, hắn thấy tâm phúc Mã Hạ đang ở cách đó không xa canh gác, nhưng lại ngủ gật.
Hàn Thạch Đầu giật mình, bước tới quát khẽ:
- Tỉnh lại!
Mã Hạ tỉnh dậy, hoảng hốt nhận tội.
- Vừa rồi có thấy ai đi qua đây không?
Mã Hạ lắc đầu:
- Không thấy.
Thấy vẻ mặt hắn ngơ ngác, Hàn Thạch Đầu biết lúc ngủ gật hắn chẳng hay biết gì, lời ấy không thể tin.
Hắn vẫn điềm nhiên nói:
- Đi hỏi xem vừa rồi có ai qua đây.
- Vâng.
Mã Hạ đi rồi.
Hàn Thạch Đầu mỉm cười, vỗ vai hắn:
- Hỏi cho rõ nhé.
- Vâng.
Hàn Thạch Đầu vui vẻ đến Lê viên.
Hoàng đế vẫn đang chợp mắt. Quý phi đến đây, buồn chán cầm một quyển tiểu thuyết đọc.
- Chuyện Hàn Kỳ cưỡi quan tài đại chiến là sao? Người này béo ú như vậy, lại còn cưỡi quan tài đánh nhau. Chỉ nghĩ thôi cũng thấy buồn cười.
Quý phi chậm rãi lật sách, bất chợt mắt đỏ hoe.
Tiêu Lệ khom mình hỏi:
- Nương nương thấy trong người không khỏe ư?
Quý phi lắc đầu:
- Ta vốn không ưa gã béo họ Hàn. Nhưng đọc đến đoạn này, thấy gã quỳ trước đống hài cốt, gọi hồn những người đã khuất trở về, ta vẫn không cầm được nước mắt.
Hoàng đế từ từ tỉnh lại:
- Hồng Nhạn vừa nói gì vậy?
Quý phi lau nước mắt:
- Thiếp vừa đọc quyển tiểu thuyết này. Nhiều năm sau, Hàn Kỳ trở về nơi từng thảm bại ở Hảo Thủy Xuyên. Đứng trước hài cốt của những tướng sĩ trung dũng, ông ta gọi hồn họ trở về. Đọc đến câu ông ta muốn đưa vong hồn các tướng sĩ về quê, thiếp không kìm được nước mắt.
Hoàng đế bật cười.
Mã Hạ bước vào, liếc mắt ra hiệu cho Hàn Thạch Đầu.
Hàn Thạch Đầu đi ra ngoài.
- Thiếu giám, Tào Tắc, người trước đây quét dọn tẩm cung của bệ hạ, đã dừng bên ngoài phòng ngài.
- Bao lâu?
- Hai mươi nhịp thở.
Hàn Thạch Đầu vào trong:
- Bệ hạ.
- Ừ?
Hoàng đế nhận lấy quyển tiểu thuyết, lật xem.
- Trong tẩm cung mất một bức tranh, nô tài đã tra ra kẻ lấy trộm.
- Đi xử lý đi.
- Vâng.
Hàn Thạch Đầu bước ra ngoài, hơn mười hoạn quan theo sau.
- Trong tẩm cung mất một bức tranh.
- Vâng.
Hắn đã nói mất, cho dù thật ra không mất, thì cũng phải biến thành mất.
Đến trước nơi ở của Tào Tắc, hắn ra lệnh:
- Mở cửa.
Cửa phòng mở ra.
Tào Tắc hơi mập trông thấy Hàn Thạch Đầu, mặt lập tức trắng bệch.
- Hàn thiếu giám…
Hàn Thạch Đầu bước lên:
- Tào Tắc trộm tranh trong tẩm cung, to gan thật!
- Hàn Thạch Đầu…
Tào Tắc định hét lên.
Hàn Thạch Đầu chắp hai tay trước bụng, bình thản nhìn hắn.
Một hoạn quan lao vút tới, đấm thẳng vào trán Tào Tắc.
Tào Tắc đờ đẫn, lảo đảo lùi mấy bước.
Rầm!
Hắn ngã xuống. Một hoạn quan lập tức vào trong.
Chốc lát sau, người ấy hô lên:
- Hàn thiếu giám, tìm thấy bức tranh rồi!
Hàn Thạch Đầu quay người lại:
- Đúng là lòng lang dạ thú!
Mã Hạ đi theo bên cạnh:
- Phải!
Về đến Lê viên, Hàn Thạch Đầu bẩm báo chuyện ấy.
Hoàng đế hờ hững gật đầu.
Đến bữa tối, Mã Hạ hầu Hàn Thạch Đầu ăn cơm.
Hàn Thạch Đầu ăn chẳng bao nhiêu, còn thừa quá nửa.
- Mã Hạ, chỗ còn lại ngươi ăn đi.
Đây là cách thể hiện sự thân cận.
Mã Hạ mừng rỡ ngồi xuống:
- Đa tạ thiếu giám.
Thức ăn của Hàn Thạch Đầu dĩ nhiên thuộc hạng nhất trong cung, chẳng kém phần của các phi tần.
Ăn xong, Mã Hạ nhẩn nha nếm lại dư vị:
- Món ngon thì ngon thật, chỉ có điều đầu bếp hôm nay sơ ý, nấu hơi đắng. Ồ!
Mã Hạ ôm bụng:
- Đau bụng quá!
Hàn Thạch Đầu vừa ra ngoài lại quay vào.
- Thiếu giám, ngài…
Hàn Thạch Đầu khẽ vỗ vào lưng hắn một cái.
Môi Mã Hạ mấp máy, giọng run run:
- Nô tài… biết lỗi rồi.
- Ta biết. Chỉ là… người chết mới không mở miệng!