Có lẽ vì trước kia đã trải qua quá nhiều gian nan, rèn giũa, nên đến lúc này, mọi việc chuẩn bị hôn sự lại thuận lợi đến mức Dương Huyền cũng không dám tin.
- Tôi cứ lo tới nhà họ Chu sẽ bị hắt hủi. Ai ngờ họ tiếp đãi khách sáo vô cùng, trà ngon nước tốt, nói năng cũng nhã nhặn. Trước khi tôi đi, họ còn giữ lại dùng cơm. Trời đất ơi! Cơm nhà họ Chu, tôi nằm mơ cũng muốn được ăn một bữa. Chỉ vì nghĩ không thể làm Dương Tư Mã mất mặt, tôi mới cố nhịn đấy.
Hoa nương vừa nói vừa lén liếc Dương Huyền.
Lão Giặc ngồi xổm bên cạnh, hắng giọng:
- Mặt lang quân nhà ta đâu có mọc hoa. Nhìn vài lần là đủ rồi.
Hoa nương đỏ mặt, vỗ tay cười:
- Sau đó tôi có dò hỏi. Cô nương nhà họ Chu đẹp chẳng khác nào tiên nữ, bao nhiêu nhà đến hỏi cưới mà nàng vẫn không chịu. Thế mà sao lại bằng lòng gả cho Dương Tư Mã?
- Lang quân nhà ta có sở trường riêng.
Lão Giặc vừa nói vừa đưa mắt quét qua người Dương Huyền.
Chỉ có điều, hướng nhìn của gã không được đúng đắn cho lắm.
Dương Huyền nói:
- Hôn kỳ định vào nửa cuối năm sau, rất thích hợp. Đến lúc ấy còn phải nhờ hai người qua lại, liên lạc giúp hai bên. Lão Giặc.
Lão Giặc lấy ra một nén bạc đưa tới.
Ra tay thật hào phóng!
Đến lúc này, Hoa nương đã chẳng còn nghi ngờ gì về tiền bạc của Dương Huyền. Trong bụng bà thầm nghĩ, người này phần lớn là một nhà sa sút. May mà tổ tiên còn để lại ít ruộng đất hoặc tiền của, bởi vậy mới tiêu xài rộng tay như thế.
Nhận lấy nén bạc, lòng Hoa nương khoan khoái hẳn. Bà dò hỏi:
- Tôi mạo muội hỏi một câu. Khi lang quân tìm đến, xem ra rất sốt ruột. Vậy sao ngày cưới lại phải dời tới hơn nửa năm sau?
Dương Huyền đáp:
- Chuyện này không tiện nói.
Lão Giặc cười khùng khục:
- Mới quen sơ mà đã hỏi chuyện sâu rồi.
Mắt Hoa nương đảo qua đảo lại, thầm mắng: Đồ dê già!
- Vậy tôi cứ chờ đến ngày rồi lại tới.
- Được thôi.
Dương Huyền cầm bát tự của Chu Ninh trong tay. Chẳng hiểu vì sao, cả người hắn bỗng lắng xuống, đầu óc nhẹ tênh, chẳng nghĩ ngợi gì.
Trong tâm trí hắn tự nhiên hiện lên từng cảnh tượng.
Cưới nhau, sinh con, đấu khẩu, cãi vã, rồi lại tha thứ cho nhau. Đến khi tóc bạc lưng còng, hai người dìu đỡ nhau đi dạo. Khi ấy đã chẳng còn tình ý nam nữ nồng nàn, chỉ còn thói quen và sự vướng bận không thể dứt.
Lão Giặc đưa Hoa nương ra ngoài. Ra tới cổng, bà quay người hỏi:
- Tôi thật sự rất tò mò. Xin mạo muội hỏi thêm một câu, rốt cuộc cô nương nhà họ Chu nhìn trúng điểm nào ở Dương Tư Mã?
Nhà họ Chu đem con gái gả cho một kẻ sa sút, chuyện này thật chẳng hợp lẽ thường!
Từ khi nhận lời mối này, Hoa nương đã đoán tới đoán lui rất lâu mà vẫn không tìm ra đầu mối.
Lão Giặc cười khùng khục:
- Lão phu đã nói rồi, lang quân nhà ta có sở trường.
- Xì!
Hoa nương từng trải việc đời, vậy mà vẫn bị lối nói năng bậy bạ của lão làm cho đỏ mặt.
- Tôi đi đây.
Lão Giặc chậm rãi nói:
- Lời thật lại chẳng ai chịu tin.
Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên.
Hoa nương vừa xoay người, Lão Giặc đã quát:
- Né sát vào tường!
Hoa nương vội dựa lưng vào bức tường bên cổng, nghiêng mặt nhìn ra. Ba kỵ mã phóng thẳng vào trong.
Nhìn kỹ, cả ba đều là quan viên. Một người trong đó còn đeo phẩm phục của quan ngũ phẩm.
Trời đất ơi! Con ngõ nhỏ này sao lại có quan lớn tìm tới?
Hoa nương đứng ngây ra.
Ba người đến gần rồi xuống ngựa, chẳng buồn nhìn bà. Quan viên dẫn đầu chắp tay:
- Tại hạ là Tần Giản, Lang trung Bộ Lễ. Xin hỏi Dương Tư Mã có ở đây chăng?
Lão Giặc đứng thẳng người:
- Lang quân nhà ta đang ở trong. Chẳng hay các vị tới đây vì việc gì?
Tần Giản đáp:
- Lần này Dương Tư Mã phụng mệnh làm sứ giả. Chúng tôi đến để trợ giúp, nay đặc biệt tới bái kiến.
Lão Giặc gật đầu:
- Mời vào. Lão Nhị, đi báo với lang quân, nói Lang trung Tần tới.
Ba người bước qua cổng. Cánh cửa lập tức khép lại.
Bấy giờ Hoa nương mới hoàn hồn, đưa tay ôm ngực.
- Trời đất ơi! Tôi cứ tưởng quan Tư Mã đều là loại quan nhàn rỗi chứ. Lang trung Bộ Lễ là chức lớn, vậy mà lại cung kính tới cầu kiến. Còn nói gì mà sứ giả nữa! Đúng là tôi có mắt như mù, cầm vàng lại tưởng đá!
Bà chợt sững người.
- Lão Giặc nói lang quân nhà ta có sở trường… Tôi còn tưởng gã đang trêu ghẹo. Hóa ra quả thật có sở trường!
…
- Bái kiến Dương Tư Mã.
- Mời các vị ngồi.
Nói cho đúng, phẩm cấp của Lang trung Bộ Lễ còn cao hơn chức Tư Mã một châu của Dương Huyền. Chỉ có điều, lần này Dương Huyền là chính sứ, còn Tần Giản chỉ làm phó sứ.
Tần Giản mở lời, giọng điệu mang theo vẻ lấn át chủ nhà:
- Triều đình đã ban văn thư, cử Dương Tư Mã làm chính sứ, lão phu làm phó sứ. Chuyến này chúng ta phải đồng tâm hiệp lực, làm rạng uy danh Đại Đường.
Ngồi cùng trong phòng còn có Giáo úy Trương Nhược, người phụ trách hai trăm kỵ binh đi theo đoàn, và Lục sự Trình Nhiên của Hồng Lư Tự. Trình Nhiên là người chuyên trách, sẽ lo liệu những việc ngoại giao vụn vặt.
Còn Tần Giản có nhiệm vụ thương lượng với phía Nam Chu.
Về phần Dương Huyền…
Đây là muốn giao quyền tổng quản cho ta.
Dương Huyền đã hiểu rõ ý đồ, bèn nói:
- Mục đích chuyến đi, Thượng thư Chu đã nói với ta rồi. Phải phô bày cả văn lẫn võ, khiến Nam Chu biết sợ mà hạ mình.
Tần Giản nói:
- Nam Chu đang lo liệu thứ chính sách mới gì đó. Chỉ sợ bọn họ không chịu cúi đầu.
- Bây giờ nói nhiều cũng chẳng ích gì.
Đi sứ là tùy cơ ứng biến, gặp chiêu nào phá chiêu ấy. Bởi vậy, sứ giả hoặc là hạng hủ lậu, gặp chuyện chỉ biết lạnh mặt đối phó, hoặc phải là người nhanh trí, biết nắm thời cơ mà hành động.
Dương Huyền chậm rãi nhìn sang:
- Công chúa Nam Dương sẽ đi cùng đoàn. Trên đường đi, phó sứ Tần có thể dò xét ý tứ của nàng.
Tần Giản gật đầu:
- Được.
- Giáo úy Trương.
Trương Nhược có gương mặt trắng trẻo, trông chẳng giống võ tướng chút nào.
- Có hạ quan.
- Hai trăm kỵ binh đi theo là tinh nhuệ chứ?
- Đó đều là những người tinh nhuệ do hạ quan tuyển chọn kỹ càng.
- Đã từng thấy máu chưa?
Trương Nhược ngẩn ra.
- Chưa từng.
Hiểu rồi…
Dương Huyền quay sang Lục sự Hồng Lư Tự Trình Nhiên:
- Lục sự Trình.
Trình Nhiên hơi cúi đầu:
- Có hạ quan.
- Người Nam Chu trên đường đi ắt sẽ tìm đủ cách gây khó dễ, thậm chí bày cạm bẫy. Ngươi từng trải nhiều, phải luôn cảnh giác.
- Vâng.
Dương Huyền gật đầu. Ý tứ đã rõ, cuộc gặp hôm nay nên kết thúc.
Chỉ qua vài câu, buổi hội kiến của sứ đoàn đã xong.
Tần Giản vừa bước vào đã có ý lấn quyền, nhưng Dương Huyền chỉ dùng mấy lời ngắn gọn liền giành lại thế chủ động.
Ba người ra khỏi nhà họ Dương.
Trương Nhược nói:
- Dương chính sứ quả thật làm việc mau lẹ, quyết đoán.
Tần Giản lên ngựa, thúc ngựa đi trước.
Trình Nhiên đã có tuổi, chậm rãi trèo lên lưng ngựa. Ông nói với Trương Nhược:
- Ngay lần gặp đầu tiên, chính phó sứ đã âm thầm đấu một trận rồi.
Trương Nhược hỏi:
- Theo ý Lục sự, ai thắng?
Trình Nhiên cười đầy vẻ gian xảo:
- Lang trung Tần là người lâu năm ở Bộ Lễ, tinh thông việc ngoại giao. Trong bụng ông ta đương nhiên cho rằng chuyến đi này phải do mình làm chủ.
Trương Nhược nói:
- Nhưng Dương Tư Mã cũng chẳng phải người dễ đối phó.
Trình Nhiên gật đầu:
- Dương Tư Mã đã nhìn ra ý ấy. Mấy câu vừa rồi của hắn nhanh gọn sắc bén, suýt nữa khiến Lang trung Tần mất mặt. Ngươi nghĩ tới ai?
Trương Nhược hồi tưởng một lát:
- Đại tướng trong quân.
Trình Nhiên thở dài:
- Lão phu quen biết ngươi đã lâu, nên nhắc một câu. Vị Dương chính sứ này trông còn trẻ, nhưng e rằng chẳng dễ chọc. Trên đường đi, ngươi phải cẩn thận.
…
Sau buổi đại triều đầu năm, sứ giả các nơi bắt đầu chuẩn bị trở về.
Lưu Kình đang thu xếp hành lý.
Ngoài cửa, một tùy tùng vui vẻ nói:
- Dương Tư Mã lần này có thể đi sứ Nam Chu, chúng tôi cũng được nở mày nở mặt theo.
Dương Huyền thở dài:
- Phía nam nóng lắm.
Thằng nhóc này đang đắc ý đây mà…
Lưu Kình cười mắng:
- Còn không mau vào đi.
Dương Huyền cười tủm tỉm bước vào:
- Sứ quân chuẩn bị về rồi sao?
- Nhớ biên cương phía bắc rồi.
Dương Huyền quay người:
- Khiêng đồ vào đây.
Ô Đạt cùng mấy người khác gánh đòn tre bước vào.
Lưu Kình hỏi:
- Thứ gì vậy?
- Đặc sản Trường An.
Dương Huyền đảo mắt nhìn quanh, thấy trong góc có một chiếc rương gỗ đang mở nắp. Bên trong đầy đặc sản Trường An.
Lão Lưu đâu có lòng dạ đi mua sắm, hơn nữa trong đống đồ kia… hình như còn có phấn son của nữ nhân.
Lưu Kình hắng giọng:
- Lần này đi sứ Nam Chu, ngươi có nắm chắc phần thắng không?
Phần lớn là do người tình cũ của lão Lưu tặng đây mà…
Dương Huyền đáp:
- Không dám nói là nắm chắc. Chỉ có thể tùy cơ ứng biến.
Lưu Kình gật đầu:
- Lão phu mơ hồ cảm thấy thiên hạ này đang đổi thay, chỉ là chưa biết rồi sẽ biến thành thế nào. Nghe nói Nam Chu đang lo liệu một chính sách mới. Năm Hủ đã lệnh cho các trọng thần viết ra những việc Nam Chu cấp thiết phải sửa đổi, xem ra nóng lòng muốn khởi động cuộc cải cách. Tử Thái, với thế tận tâm lo việc nước ấy, ngươi phải đoán được Năm Hủ muốn làm gì.
Dĩ nhiên là muốn chia một phần lợi ích trong cơn biến động này. Mà mục tiêu duy nhất của hắn ta chính là Đại Đường.
- Vâng.
Dương Huyền cáo từ.
Lưu Kình tiễn hắn ra tận ngoài. Cử chỉ ấy đã vượt quá lễ thường.
- Sau khi đi sứ trở về, chức vụ của ngươi phần lớn sẽ thay đổi. Dù được điều tới đâu cũng đừng rối loạn, cứ chờ thời cơ.
Lão Lưu đối với ta quả thật không tệ…
Dương Huyền gật đầu:
- Chỉ cần gặp biến mà không rối thôi.
- Biết vậy là tốt.
Lưu Kình nói:
- Làm quan cũng như làm người, trước hết phải vững vàng. Gặp biến mà không rối… Ủa?
Ngoài cửa xuất hiện một phụ nhân đội mũ có màn che.
Sự điềm tĩnh của lão Lưu lập tức tan biến.
- Khụ khụ!
Ông hắng giọng hai lần.
Nhưng Dương Huyền vẫn chưa chịu đi, còn cười đầy vẻ ranh mãnh.
- Cút!
Phong thái của lão Lưu mất sạch.
Dương Huyền cố nhịn cười:
- Sứ quân yên tâm, hạ quan nhất định kín miệng như bưng.
Lưu Kình lạnh mặt:
- Lão phu đường đường chính chính, trong sạch không vướng bụi trần…
Dương Huyền vừa bước ra ngoài đã nghe phía sau Lưu Kình thân mật gọi:
- Nguyệt Nga.
Khốn thật!
Dương Huyền thấy da gà nổi khắp người.
Ra khỏi đó, Lão Giặc cười nói:
- Chuyện này chắc chắn không đơn giản.
Vương lão Nhị tinh mắt:
- Khi nãy ta thấy Lưu sứ quân xoa lưng.
Lão Lưu, ngài bảo trọng!
Lão Giặc cười khùng khục:
- Phụ nhân ở tuổi ấy, e rằng Lưu sứ quân không chịu nổi đâu.
Vừa về đến nhà, tài nữ Trương Đông Thanh đã tới.
- Nghe nói Dương Tư Mã sắp đi về phía nam, ta đặc biệt tới tiễn.
Tài nữ tiễn người, dĩ nhiên phải thanh nhã. Nàng tặng một bài thơ.
Chữ viết mềm mại xinh đẹp, câu chữ uyển chuyển mà ý vị sâu xa.
- Lang quân, cô nương họ Ngụy tới rồi.
- Đông Thanh, nàng cũng ở đây sao?
Ngụy Linh Nhi bước vào nhà họ Dương, quay đầu nói:
- Khiêng vào đi.
Thứ gì vậy?
Ngay cả Dương Huyền cũng thấy tò mò.
Một chiếc xe lớn tiến vào sân. Sau khi tấm bạt phủ được vén lên, bên dưới lộ ra hai chiếc rương gỗ to.
Lão Giặc ghé tai nói nhỏ:
- Chẳng lẽ là túi thơm do cô nương nhà nào làm?
Vương lão Nhị nói:
- Hai rương túi thơm, lang quân phải dùng đến bao giờ mới hết?
Dùng tới chết cũng chẳng hết được.
Ngụy Linh Nhi mở rương, nói:
- Ta hỏi cha rồi. Cha bảo phía nam chẳng có món gì ngon, khí hậu lại nóng, thức ăn cũng khó bảo quản. Nếu chẳng may bị đứt lương thực, chết đói cũng không phải chuyện lạ. Này, ta đã lục tìm trong nhà rất lâu, làm được từng này thịt khô. Tất cả đều là… thịt dê.
Lão Giặc hít hít mũi, nở nụ cười kỳ quái.
Ở biên cương phía bắc, cơ hội ăn thịt bò chẳng ít. Thịt bò khô lại là món ăn vặt Vương lão Nhị luôn mang theo.
Vương lão Nhị nếm một miếng. Gã nhai đến mức cơ quai hàm nổi cộm, gương mặt nhăn nhó dữ tợn.
- Thịt bò này…
Lão Giặc vỗ cho gã một cái:
- Là thịt dê khô!
- À! Thịt dê khô có mùi vị thật ngon.
Ngụy Linh Nhi hơi nhíu mày, vẻ mặt man mác buồn:
- Tử Thái, bao giờ ngươi mới trở về?
- Khó nói. Có lẽ phải hơn nửa năm.
Nàng ngây thơ đáng yêu như vậy, kết giao làm bạn cũng tốt.
- Vậy ta sẽ bày tiệc rượu ở Trường An, chờ ngươi trở về. Khi ấy chúng ta không say không về.
- Được.
Một ngày trước lúc lên đường, Dương Huyền tới Quốc Tử Giám.
Hắn đắc ý nói:
- Ta trở về là thành thân ngay.
Chu Ninh đưa cho hắn một bọc hành lý lớn.
- Trong này có đủ các loại thuốc. Cách nhận biết bệnh, cách dùng thuốc, ta đều viết ở bên ngoài rồi.
- Ừ.
- Còn nữa…
Chu Ninh chỉ vào mấy gói thuốc kia:
- Mấy gói này, ngươi phải cẩn thận.
- Có ý gì?
Dương Huyền nắm lấy bàn tay nhỏ của nàng, tâm trí đã bay tận đâu đâu.
- Một gói có thể khiến người ta tiêu chảy không dứt.
Bàn tay Dương Huyền cứng đờ.
- Gói này có thể giết người, chỉ cần dùng một ít. Đừng để da thịt chạm vào thuốc. Ta để sẵn một chiếc thìa nhỏ, chỉ một thìa là đủ. Thuốc không có mùi vị rõ rệt, cho vào trà hay thức ăn đều được.
Chu Ninh tiếp tục chỉ dẫn. Nói xong, nàng quay người lại, thấy nụ cười của Dương Huyền cứng ngắc thì ngạc nhiên gọi:
- Tử Thái, Tử Thái…
- Hả?
Dương Huyền hoàn hồn:
- Ta vẫn đang nghe mà!
Ra khỏi Quốc Tử Giám không lâu, Lão Giặc đã nhận ra sắc mặt Dương Huyền khác thường.
- Lang quân, có chuyện gì không ổn sao?
- Ổn, cực kỳ ổn.
Vương lão Nhị đã bắt đầu nhai thịt khô như nhai đồ ăn vặt:
- Trợ giáo Chu đẹp tựa tiên nữ, trong bụng lang quân chắc đang vui như mở hội.
- Đúng vậy!
Lão chủ Dương gia chỉ thấy tim mình run lên.
Người trong lòng không những biết chữa bệnh cứu người, mà còn có thể tiện tay hạ độc giết người. Sau khi thành thân, nếu hai người xảy ra xung đột, liệu A Ninh có cho ta uống một thang thuốc, biến ta thành vị hoàng đế bất lực đầu tiên trong sử sách hay không?
Dương Huyền chỉ vừa nghĩ đến đó đã rùng mình.
…
Năm Tử Duyệt cũng đang thu dọn hành lý.
Sắp được về nhà, bước chân nàng nhẹ bẫng, cứ như bất cứ lúc nào cũng có thể cưỡi gió bay đi.
Ở một nơi khác, Trương Tĩnh đang bí mật bàn bạc với Thẩm Trọng.
- Ban đầu người đi sứ lần này không phải Dương Huyền, chẳng hiểu vì sao cuối cùng lại đổi thành hắn.
Thẩm Trọng cuộn chặt áo choàng, chắn luồng gió lạnh đang thổi vào ngực.
Trương Tĩnh thấy bàn chân lạnh buốt, bèn giậm giậm đôi chân dài:
- Mục đích là gì?
- Phô trương uy thế là chuyện chắc chắn. Nhưng Dương Huyền không am hiểu ngoại giao, hắn sẽ dựa vào đâu để thị uy? Chẳng lẽ chỉ dựa vào chút khí thế liều lĩnh hung hãn kia?
Biết mình biết người thì trăm trận trăm thắng. Sứ đoàn còn chưa lên đường, Thẩm Trọng đã bắt đầu suy xét từng người trong đoàn.
Trương Tĩnh nhắc nhở:
- Đừng xem thường hắn. Khi công chúa mới tới, đám ong bướm điên cuồng đã chặn kín bên ngoài. Dương Huyền chỉ dùng một bài thơ đã khiến bọn chúng tự thấy hổ thẹn. Văn tài của hắn rất đáng kể.
- Ta biết.
Thẩm Trọng đương nhiên không khinh địch:
- Nghe nói hắn chém giết ở biên cương phía bắc cũng khá lợi hại, chỉ là chưa biết cụ thể đến đâu.
- Không dò hỏi được sao?
- Chiến báo nằm trong Bộ Binh, người của chúng ta không thể lẻn vào.
- Ngươi cũng không làm được?
Thẩm Trọng bật cười:
- Nếu ta có thể dễ dàng lẻn vào Bộ Binh Đại Đường, vậy hoàng cung đối với ta cũng chẳng còn gì đáng ngại. Ngươi thấy chuyện ấy có thể xảy ra sao?
Trương Tĩnh thở dài:
- Đúng vậy. Nơi đặt Bộ Binh canh phòng nghiêm ngặt, e rằng chẳng kém hoàng cung. Nếu người ngoài có thể tùy ý lẻn vào, tính mạng hoàng đế chỉ e cũng chẳng còn an toàn.
- Không cần vội.
Thẩm Trọng thản nhiên nói:
- Chuyến đi này còn dài. Đến Nam Cương rồi mới dễ hành động.
Trương Tĩnh hạ giọng:
- Ngươi định làm gì? Phải cẩn thận, đừng để người Đường có cớ gây chuyện.
Thẩm Trọng nhìn nàng:
- Trong nước hiện giờ đang chia thành hai phe tranh chấp. Một phe muốn cải cách, phe kia ra sức phản đối. Sứ đoàn Đại Đường đến đúng lúc này, e rằng cả hai bên đều chẳng chịu yên. Trương Tĩnh.
- Chuyện gì?
Nghĩ tới tình thế trong nước, Trương Tĩnh cũng thấy đau đầu.
- Sứ đoàn này đến không đúng lúc!
Đôi mắt Trương Tĩnh chợt lạnh xuống:
- Thẩm Trọng, ngươi đừng manh động!
Thẩm Trọng mỉm cười:
- Dĩ nhiên ta sẽ không.
Hắn khẽ gật đầu, thân hình lay động rồi biến mất giữa màn đêm.
Trông chẳng khác nào ma quỷ.