Niên Tử Duyệt ngẩng nhìn trời.
- Vì sao mãi chẳng đổ tuyết?
Thủ lĩnh hộ vệ Trương Tinh sải đôi chân dài bước tới.
- Công chúa.
- Có chuyện gì?
Niên Tử Duyệt quay người lại. Đôi mắt trong sáng vẫn phảng phất vẻ tiếc nuối.
- Bên Nam Chu có người tới.
- Ý ngươi là sao?
Người Nam Chu đến vốn chẳng liên quan gì tới Niên Tử Duyệt. Nhưng Trương Tinh đã đích thân nhắc tới, ắt hẳn bên trong còn có điều gì.
Trương Tinh nói:
- Người của ta ở Nam Cương xảy ra va chạm với Đại Đường. Phía Đại Đường đang định phái sứ giả sang đây. Chuyến đi này phần nhiều là để phô trương thanh thế, răn đe Nam Chu chúng ta. Người của ta đến tìm công chúa là muốn dò la tin tức.
Niên Tử Duyệt cau mày.
- Tin tức như vậy còn phải dò la ư?
Trương Tinh cười khổ.
- Người đi là Dương Huyền.
- Dương Huyền… là hắn sao?
Niên Tử Duyệt ngạc nhiên hỏi:
- Chẳng phải hắn đang ở Bắc Cương ư?
- Đúng vậy. Nay hắn là Tư mã Trần Châu. Đại Đường lại để một viên Tư mã địa phương đi sứ, chuyện này quả thật không bình thường.
- Dương Huyền ở Bắc Cương thế nào?
Câu hỏi của Niên Tử Duyệt đánh trúng chỗ then chốt. Trương Tinh thầm khen nàng sáng suốt.
- Người của ta vẫn đang dò xét. Tin tức ban đầu cho thấy Dương Huyền đã diệt bộ Vạ Tạ, một trong ba bộ lớn ở Bắc Cương. Khi giao chiến, hắn ra tay cực kỳ dữ dội, sau này rất có thể sẽ trở thành danh tướng. Một người như vậy được phái sang Nam Chu, ắt có thể nhìn ra dụng ý của Đại Đường đối với nước ta. Vì thế người của ta muốn đến dò xét một phen.
Niên Tử Duyệt sa sầm mặt.
- Vậy ngươi tìm ta nói những chuyện này làm gì?
Trương Tinh đáp:
- Những người kia muốn biết thêm chuyện về Dương Huyền.
Niên Tử Duyệt im lặng.
- Công chúa, việc nước là trọng.
Niên Tử Duyệt gật đầu. Một lúc sau, một người đàn ông thấp bé bước vào.
- Thẩm Trọng bái kiến công chúa.
Niên Tử Duyệt mang khăn che mặt, khẽ gật đầu.
Thẩm Trọng nói:
- Dương Huyền ở Bắc Cương được xem là hạt giống danh tướng tương lai. Đại Đường lại phái hắn đi sứ, hạ quan lo rằng chuyến này chẳng có ý tốt. Nếu dò được tin Đại Đường định động binh, trong nước phải lập tức điều đại quân đến biên giới hai nước để phòng bị, đồng thời phái sứ giả sang Bắc Liêu cầu viện. Vì vậy, nhất định phải biết chuyến đi này của Đại Đường rốt cuộc nhằm vào điều gì.
Niên Tử Duyệt hỏi:
- Nếu đã vậy, vì sao không lập tức đề phòng?
Thẩm Trọng đáp:
- Điều động đại quân sẽ tiêu tốn không biết bao nhiêu tiền lương. Nếu Đại Đường vốn chẳng định ra tay, việc dàn quân ở biên giới lại thành khiêu khích. Đến lúc ấy, e rằng Đại Đường sẽ tưởng chúng ta muốn động thủ trước.
- Đợi hắn đến Nam Chu, thái độ của Đại Đường tự nhiên sẽ rõ.
Niên Tử Duyệt là viên ngọc quý của Nam Chu, từ nhỏ đã được nuông chiều lớn lên, hiểu biết về việc nước chẳng được bao nhiêu.
Thẩm Trọng thở dài.
- Chỉ sợ đi sứ chỉ là cái cớ.
Niên Tử Duyệt hiểu ra.
- Các ngươi lo rằng chuyến đi sứ chỉ là kế đánh lạc hướng. Đợi Nam Chu lơi lỏng, Đại Đường sẽ bất ngờ xuất binh?
- Công chúa sáng suốt.
Thẩm Trọng lập tức dâng lời tâng bốc.
Trương Tinh bổ sung:
- Còn nữa, công chúa đã ở Trường An khá lâu rồi. Nhân dịp này về thăm nhà cũng phải lẽ.
- Về nhà sao?
Trong lòng Niên Tử Duyệt khẽ lay động.
Thẩm Trọng gật đầu.
- Chẳng hay công chúa có biết người tên Dương Huyền ấy không?
Trong đầu Niên Tử Duyệt bỗng hiện lên con ngõ nhỏ, nỗi tuyệt vọng của nàng khi ấy, rồi đến cảnh tượng nơi hậu viện. Dương Huyền nắm lấy hai tay nàng, dùng sức kéo mạnh. Hai người đối mặt nhau, xoay tròn bước vào trong.
Nàng ngẩn ngơ, lòng bỗng trống trải.
- Cách làm việc của người này… có khí phách hiệp khách.
Thẩm Trọng lui ra ngoài, triệu tập hơn mười người.
- Thứ nhất, theo dõi các đội quân trong thành Trường An. Nếu có đại quân xuôi về phương Nam, lập tức báo tin.
- Rõ!
- Thứ hai, dò hỏi thân phận các quan viên đi theo sứ đoàn.
- Rõ!
- Thứ ba, theo sát Dương Huyền. Nhớ kỹ, người này có tu vi, phải cẩn thận.
- Rõ!
…
- Đi sứ Nam Chu sao?
- Ừ.
- Chuyến này mất bao lâu?
- A Ninh, ngươi không nỡ để ta đi à?
Chu Ninh im lặng.
- Đi đi về về, ít nhất cũng mất nửa năm. A Ninh, ta muốn lại đến nhà ngươi một chuyến.
- Được.
Chu Ninh gật đầu. Nàng nhìn bàn tay kia bỗng nhiên động đậy, nhanh đến mức chỉ còn thấy bóng mờ.
Bàn tay ấy chuẩn xác chộp lấy bàn tay nhỏ của nàng. Chủ nhân của nó nghiêm mặt nói:
- Hôm nay thời tiết đẹp, A Ninh, chúng ta ra ngoài dạo một vòng đi.
Đem tu vi dùng vào việc sờ tay người ta, chuyện này đại khái cũng đủ để xếp hắn vào hàng đệ nhất Quốc Tử Giám.
- Tuyết rơi rồi!
Giữa trời tuyết trắng xóa, Dương Huyền lại đến trước cổng nhà họ Chu.
Lão già lẩm bẩm:
- Lang quân nên mặc giáp trong mới phải.
Vương lão nhị khó hiểu hỏi:
- Vì sao?
- Nhà họ Chu nuôi một đóa hoa kiều diễm. Lang quân muốn nhổ cả gốc mang đi, không đánh một trận thì làm sao chịu được?
Vương lão nhị nhìn bàn tay phải của mình.
Lão già nhắc nhở:
- Lão nhị, nhớ kỹ, không được tùy tiện ra tay.
- Bọn họ đánh lang quân, ta cũng không được đánh trả ư?
- Không được!
- Vì sao?
- Đợi đến lúc ngươi muốn lấy vợ thì sẽ hiểu.
Cốc cốc cốc!
Dương Huyền bước lên gõ cửa.
Cửa bên mở ra. Dương Huyền nói:
- Phiền báo giúp một tiếng, Dương Huyền cầu kiến.
Tên giữ cửa rầm một tiếng đóng cửa lại.
- Cứ đứng đợi đó.
…
Quốc Tử Giám.
Hôm nay Chu Ninh lên lớp mà tâm trí để đâu đâu, liên tiếp giảng sai mấy lần.
Tan học, nàng ôm sách, vội vã rời đi.
Về đến phòng làm việc, nàng đặt sách lên bàn. Nàng không lập tức nghiên cứu phương thuốc, chỉ ngồi ngẩn người.
Dương Huyền sắp đi sứ Nam Cương, chuyến đi tới lui mất hơn nửa năm. Đến khi hắn trở về, chức vụ sau đó sẽ thay đổi thế nào, chẳng ai đoán được.
Chốn quan trường chẳng những gian nan, mà còn rộng lớn mênh mông.
Đại Đường đất rộng người đông. Nếu Dương Huyền bị điều đến một nơi xa xôi làm quan, chuyện hôn sự của họ sẽ ra sao?
Quan trường vốn bạc bẽo. Chuyến đi này biết đâu kéo dài vài năm.
Điều Chu Ninh lo hơn cả là thái độ của người nhà có khiến Dương Huyền nổi giận hay không.
Nàng biết, sau vẻ bình thản kia, Dương Huyền đang che giấu điều gì.
Người có thể dứt khoát từ bỏ chỗ dựa là quý phi, trên đời chẳng được mấy ai.
Nếu nhà họ Chu chọc giận hắn hoàn toàn, Dương Huyền sẽ không từ bỏ ý định, nhưng từ đó về sau, e rằng hắn sẽ giữ khoảng cách với nhà họ Chu.
Nghĩ đến đây, Chu Ninh hít sâu một hơi. Nàng đứng dậy, đi đến trước tủ sách, bắt đầu thu dọn đồ đạc rồi gói ghém lại.
…
Cửa bên nhà họ Chu từ từ mở ra.
Một quản sự bước ra.
- Bái kiến Dương lang quân.
Không gọi là Dương Tư mã.
Cách xưng hô này xem ra khá ôn hòa.
Dương Huyền khẽ gật đầu. Quản sự liếc nhìn cỗ xe ngựa phía sau. Lão tặc đánh xe cười tươi, chắp tay chào.
Vương lão nhị cũng chắp tay theo, nhưng ánh mắt cứ dán vào bàn tay phải của mình.
Nếu hôm nay nhà họ Chu còn sỉ nhục lang quân, hắn nhất định không nhịn nữa.
- Mời vào.
Dương Huyền theo quản sự đi vào.
Hai người đi thẳng tới đại sảnh.
Chu Cần và con trai là Chu Tuân đều đang ở đó.
Chu Tuân vừa từ triều về, hoàn tất thủ tục thăng chức, nay đã trở thành Trung thư thị lang.
Dương Huyền hành lễ rồi đứng thẳng. Phong thái của hắn không chê vào đâu được.
Chu Cần hỏi:
- Ngươi đến đây có chuyện gì?
Dương Huyền đáp:
- Tiểu tử muốn cầu cưới tiểu nương tử của quý phủ.
Mi mắt Chu Cần giật một cái.
Chu Tuân thản nhiên hỏi:
- Ngươi có tài cán gì?
Ý hắn là, ngươi có bản lĩnh gì mà dám mạnh miệng đòi cưới con gái ta?
Trong đầu Dương Huyền, Chu Tước ra sức cổ vũ:
- Tiểu Huyền Tử, đây là lúc nói bài diễn thuyết tranh cử rồi! Cơ hội đến rồi, lên tinh thần đi. Con bò cái đứng chổng vó… cứ việc thổi cho thật kêu!
Dương Huyền đè nén niềm vui trong lòng, cẩn thận cân nhắc một hồi.
- Tiểu tử làm quan ở Bắc Cương, văn có thể cai trị thành tội ác, võ có thể lấy ít địch nhiều, diệt bộ Vạ Tạ.
Đây là thành tích hắn đạt được.
- Tiểu tử làm Tư mã Trần Châu, lại từng được Hoàng tướng công ở huyện Đào khen ngợi.
Tiếp theo phải nói đến tương lai.
- Lần này tiểu tử được phái đi sứ Nam Chu. Sau khi trở về, ắt sẽ có dịp thi thố tài năng.
Thế đang lên như mặt trời giữa trưa.
Nhưng kế hoạch tương lai thì sao?
Trước đó, Chu Cần và Chu Tuân đã bàn bạc chuyện này. Hai người đều cho rằng Dương Huyền sẽ xin ở lại làm quan tại Trường An. Có nhà họ Chu ra tay nâng đỡ, cộng thêm bản lĩnh của hắn, chẳng bao lâu sau sẽ nổi bật giữa triều đình.
Đó là con đường tốt nhất.
Dương Huyền ngẩng đầu.
- Tiểu tử vẫn muốn trở về Bắc Cương.
Bàn tay phải của Chu Cần siết chặt.
Chu Tuân hỏi:
- Vì sao?
Thời khắc then chốt đã đến.
Dương Huyền nghiêm túc nói:
- Khi còn ở Nguyên Châu, tiểu tử sống trong mơ hồ. Đến Trường An, tận mắt thấy cảnh phồn hoa, cứ tưởng thiên hạ đang hưởng thái bình thịnh thế. Nhưng sau khi đến Bắc Cương, tiểu tử mới nhận ra Đại Đường này… đã mắc bệnh.
Hắn nhất định phải tìm một lý do để ở lại Bắc Cương.
Chu Tuân gật đầu.
- Nói tiếp đi.
Có người hầu mang bàn nhỏ và đệm ngồi tới. Dương Huyền ngồi xuống.
- Khi còn ở Nguyên Châu, tiểu tử đã nhận ra cuộc sống của dân chúng rất khốn khó, dân chạy loạn ngày một nhiều. Trường An vẫn ca múa thái bình, cứ như chẳng hề hay biết. Nếu bên ngoài không có giặc thì còn có thể gắng gượng, nhưng ngoài cõi Đại Đường vẫn có cường địch.
Chu Cần ho khan một tiếng.
- Ngươi nói Bắc Liêu?
- Đúng!
Ánh mắt Dương Huyền sáng quắc.
- Tiểu tử cả gan nói thẳng, nếu không lăn lộn ở Bắc Cương vài năm, tự mình làm việc đến nơi đến chốn, sẽ chẳng thể biết Đại Đường hiện nay đang lâm vào nguy cơ thế nào.
Trong lòng Chu Tuân khẽ động.
- Bắc Liêu đã mạnh đến mức ấy rồi sao?
- Đúng vậy.
Dương Huyền vốn đã nhìn cảnh Trường An ca múa thái bình đến chướng mắt.
- Bắc Liêu không ngừng mở rộng lãnh thổ. Một thất bại ở quy mô như Lâm Nhã, nếu xảy ra với Đại Đường, cả nước ắt chấn động, vua tôi chẳng thể yên lòng. Nhưng với Bắc Liêu, đó chẳng qua chỉ là kết quả của một phen tranh giành trong nội bộ, bọn chúng hoàn toàn không để tâm.
Chu Tuân nheo mắt.
- Đó là vì Đại Đường chưa dốc toàn lực.
Dương Huyền hỏi:
- Chu công cho rằng Đại Đường còn có thể dốc toàn lực được sao?
Chu Cần lên tiếng:
- Nói tiếp.
Đây là lúc thử tầm nhìn.
Dương Huyền không giấu giếm nữa.
- Mấy năm nay, ta nhiều lần qua lại giữa Bắc Cương và Trường An. Dọc đường nhìn thấy dân chạy loạn nhiều không đếm xuể. Điều đáng sợ hơn là chế độ phủ binh đã sụp đổ hoàn toàn. Lúc này Đại Đường muốn dốc toàn lực, Chu công, vậy quân lính lấy từ đâu ra?
Nền móng của chế độ phủ binh là phép chia ruộng công bằng.
Khi ruộng đất không còn đủ để chia, chế độ phủ binh sụp đổ là chuyện tất nhiên.
Chu Tuân nói:
- Biên quân hiện nay đã dùng chế độ mộ binh.
Dương Huyền cố nuốt lại câu nói rằng mộ binh sẽ khiến cành mạnh, gốc yếu, bởi chính hắn cũng phải dựa vào chế độ này để đạt được mục đích.
- Chu công, Đại Đường không thể mãi đóng cửa tự giữ mình!
Đây mới là vấn đề lớn nhất.
Dương Huyền nói:
- Không có chuyện ngày nào cũng đề phòng giặc. Một khi lơi lỏng, hậu quả sẽ khôn lường.
- Tình thế Bắc Cương đã đến mức ấy rồi sao?
Nhà họ Chu chủ yếu quan tâm đến tình hình gia tộc và chuyện trong nội bộ Đại Đường, ngược lại chẳng để mắt mấy đến biên cương.
- Đúng vậy.
Dương Huyền nói:
- Bắc Liêu hiện đang rình rập như hổ đói, chỉ chờ Đại Đường để lộ sơ hở rồi dốc sức đánh một đòn.
Chu Cần và Chu Tuân nhìn nhau.
Chu Cần hỏi:
- Nếu đã vậy, vì sao ngươi còn muốn đến Bắc Cương?
Tất nhiên là để chuẩn bị dẹp loạn.
Dương Huyền đáp:
- Ta không nỡ bỏ.
Đó cũng là lời thật lòng của hắn.
Ba chữ “không nỡ bỏ” chứa đựng quá nhiều điều.
Cuối cùng, Dương Huyền nói:
- Tổ chim đã bị phá, trứng làm sao còn nguyên?
Trong lòng Chu Tuân khẽ rung động. Hắn lặp đi lặp lại câu nói ấy, nghiền ngẫm mãi không thôi.
Chu Cần hiển nhiên thực tế hơn.
- Ngươi ở Bắc Cương thì làm được gì?
Nếu Dương Huyền nói một tràng hào hùng rằng hắn muốn vì Đại Đường mà đến Bắc Cương phấn đấu, Chu Cần dám chắc sẽ đánh gậy đập tan đôi uyên ương này.
Dương Huyền nói:
- Ta đã là Tư mã Trần Châu, nay lại sắp đi sứ Nam Chu.
Tiến thêm một bước, hắn sẽ trở thành Thứ sử một châu, có thể trực tiếp trấn giữ một phương, thống lĩnh việc chinh phạt. Khi ấy, hắn sẽ đủ sức tác động đến tình thế Bắc Cương.
Lời nói ấy tự tin đến cực điểm.
Cha con Chu Cần đã cho người thu thập rất nhiều tin tức về Dương Huyền. Từ những biểu hiện gần như ngông nghênh khi hắn mới vào Trường An, cho đến tài văn võ toàn diện sau khi đến Bắc Cương, mọi chuyện đều được điều tra rõ ràng.
Nếu người khác nói những lời này, phần lớn sẽ bị Chu Cần ném bô vào mặt.
Nhưng Dương Huyền nói ra, Chu Cần lại nghiêm túc suy nghĩ.
Chu Tuân nhìn cha mình.
Chu Cần hỏi:
- Cả đời này, ngươi muốn làm gì?
Đây là câu hỏi về chí hướng sống.
Dương Huyền chợt nhớ đến lần Liêu Kình dò xét chí hướng của hắn ở Bắc Cương.
- Làm nên một phen sự nghiệp.
Đó là lời bày tỏ kín đáo của một người trẻ tuổi: ta sẽ làm nên chuyện lớn!
Thật lâu sau, Chu Cần nói:
- Cứ đi đi.
Dương Huyền không hiểu.
Đây là đồng ý hay từ chối?
Hắn đứng dậy, mặt dày nói:
- Tiểu tử hơi đói bụng.
Khốn kiếp!
Chu Cần ngẩng lên, đang định mắng người thì Chu Tuân đã dặn:
- Dẫn Dương lang quân đi dùng cơm.
Một niềm vui cuồn cuộn trào lên trong lòng. Dương Huyền theo bản năng hành lễ.
- Vậy quay đầu ta sẽ mời bà mối đến cửa?
Má Chu Tuân giật giật.
- Cút!
- Tuân mệnh!
Dương Huyền nhanh chân chuồn mất.
Hắn tiện thể ăn chực một bữa. Ăn nhanh như gió cuốn, vừa xong đã chạy biến.
Ra khỏi nhà họ Chu, đầu óc hắn tỉnh táo hơn đôi chút. Đợi đến khi cửa bên đóng hẳn, hắn mới vui đến mức reo lên:
- Mau, đến Quốc Tử Giám!
Lão tặc ngẩn ra.
- Lang quân… thành công rồi sao?
Cha vợ không từ chối, nếu như thế mà còn chưa thành, Dương Huyền sẵn sàng chặt ngón tay mình.
Hắn hớn hở nói:
- Đi, đi mau!
Hắn không nhận ra, sau khe cửa vẫn có một đôi mắt đang nhìn ra ngoài.
Một lát sau, tên giữ cửa đi vào đại sảnh.
Chu Cần hầm hầm hỏi:
- Tên tiểu tử ấy thế nào?
Tên giữ cửa đáp:
- Vừa ra ngoài, hắn còn tỏ vẻ rất điềm tĩnh. Đợi cửa bên đóng lại, hắn vui đến mức suýt nhảy dựng lên, miệng cứ nhắc mãi rằng phải đến Quốc Tử Giám.
Khốn kiếp!
Trong lòng Chu Tuân dâng lên một vị đắng chát. Người đã lâu không động thủ như hắn, giờ lại nảy ra ý định tìm ai đó đánh cho một trận.
Chu Cần giậm chân.
- A Ninh!
Chu Tuân càng thêm chua xót.
- A gia, A Ninh đang ở Quốc Tử Giám!
Chu Cần khom lưng cởi giày, giơ lên quất thẳng.
…
Ngựa phi như bay.
- Dừng lại!
Quân sĩ Kim Ngô Vệ phát hiện có người cưỡi ngựa quá nhanh, lập tức rút đao quát lớn.
Dương Huyền đáp:
- Có việc gấp!
Cưỡi ngựa rất giỏi, hắn vòng qua một bên, lách khỏi quân sĩ Kim Ngô Vệ.
Tên đội trưởng nổi giận quát:
- Khốn kiếp! Đuổi theo!
Một quân sĩ nói:
- Khoan đã, hình như là Dương Tư mã.
- Dương Tư mã nào?
- Vị đội trưởng tuần phố của Vạn Niên huyện năm xưa, người từng diệt mật thám Nam Chu ấy.
- Thôi bỏ đi, tha cho hắn lần này.
Đến trước cổng Quốc Tử Giám, nghe tiếng vó ngựa, tên giữ cửa bước ra.
- Là Dương Tư mã đấy à?
Vút!
Thân hình Dương Huyền lóe lên, từ lưng ngựa lao thẳng vào cổng. Nội tức cuồn cuộn tuôn ra, chỉ trong chớp mắt, hắn đã biến mất khỏi tầm mắt tên giữ cửa.
Tên kia ngẩn ngơ.
- Đây là… xảy ra đại sự gì rồi sao?
Đến bên ngoài phòng làm việc của Chu Ninh, Dương Huyền dừng bước. Hắn hít sâu mấy hơi, nhưng vẫn không sao nén được niềm vui đang dâng tràn.
Hắn chậm rãi bước tới. Qua cửa, chỉ thấy căn phòng bừa bộn khắp nơi. Dưới đất, chỗ thì chất đầy sách, chỗ lại xếp từng gói thuốc.
- A Ninh.
Chu Ninh quay người.
- Ngươi về rồi à?
- Ngươi đang làm gì vậy?
Ban đầu Dương Huyền tưởng nàng đang tổng vệ sinh. Nhìn kỹ mới thấy rất nhiều thứ đã được gói ghém cẩn thận.
Chu Ninh nói:
- Đi Bắc Cương.
Một luồng hơi ấm lan khắp lòng Dương Huyền. Hắn quay ra ngoài gọi:
- Gọi vài người vào đây.
Lão tặc thò đầu vào. Hắn tiện tay đẩy cái đầu của Vương lão nhị đang cố nhô vào trong ra ngoài.
- Lang quân.
- Giúp ta chuyển đồ.
- Chuyển đi đâu?
- Về nhà.
Chu Ninh sững người.
Dương Huyền quay đầu lại, nở nụ cười.
- A Ninh, cha nàng đồng ý rồi.