Quan viên triều đình muốn tìm ai, thông thường sẽ đến thẳng nhà người ấy. Nếu không gặp, họ để lại lời nhắn, sai người nhà đi gọi. Còn chuyện đích thân tìm đến nhà người khác vốn rất hiếm, bởi vậy người giữ cổng nhà họ Ngụy chẳng dám chậm trễ, lập tức dẫn các quan vào trong.
Đến đại sảnh, người giữ cổng bước vào hỏi:
- Tư mã Dương có ở đây không?
Mọi người đang nâng chén uống rượu, nghe vậy đều lắc đầu. Trần Tử Mậu hỏi:
- Có chuyện gì?
Người giữ cổng đáp:
- Có quan viên trong triều đến tìm ngài ấy.
Ai nấy đều biết quan viên triều đình đích thân tìm đến nhà người khác là chuyện hiếm thấy, trong lòng cũng lấy làm kinh ngạc.
Khương Sơn hỏi:
- Có biết là chuyện gì không?
Người giữ cổng lắc đầu…
Một bà vú bước lên nói:
- Tư mã Dương vừa đi thay quần áo.
Người giữ cổng quay ra, vừa lúc gặp Ngụy Linh Nhi trở về. Hỏi nàng, nàng liền đáp:
- Tử Thái và cha ta vào thư phòng nói chuyện rồi.
Mọi người trong đại sảnh nhìn nhau.
Ngụy Trung là đại tướng quân. Với đám hậu bối như họ, ông nhiều lắm chỉ khẽ gật đầu chào. Còn ngồi xuống chuyện trò thì quả thật chưa từng có.
Lập tức có người đi tìm.
Một lúc sau, Dương Huyền trở về.
Viên quan khẽ gật đầu:
- Bái kiến Tư mã Dương. Trong triều có việc gấp, mời Tư mã theo hạ quan đi một chuyến.
Dương Huyền nói:
- Xin cho ta cáo biệt mọi người đã.
Hắn chỉ liếc viên quan một cái là biết chuyến này không phải đến bắt người. Tâm trạng lập tức yên ổn, hắn bước vào trong cáo từ, cảm tạ Ngụy Linh Nhi đã khoản đãi.
Trương Đông Thanh hỏi:
- Rốt cuộc là chuyện gì?
Dương Huyền lắc đầu, cười nói:
- Ta cũng chưa rõ, nhưng chắc không phải chuyện lớn.
Hắn ung dung rời khỏi đại sảnh.
Mọi người cũng chẳng còn tâm trí vui chơi.
Người ta đã bắt đầu ra làm việc trong triều, còn họ vẫn ngày ngày ăn uống rong chơi. Nghĩ đến đó, ai nấy đều thấy mờ mịt, trong lòng nảy sinh cảm giác hụt hẫng.
Dương Huyền cũng có phần thấp thỏm.
Ra khỏi nhà họ Ngụy, hắn chủ động cười nói vài câu thân mật, định dò hỏi tình hình. Nhưng viên quan chỉ thuận miệng đáp lời, tuyệt nhiên không hé răng về công vụ.
Đi một hồi, hai người lại đến Bộ Lễ. Khi ấy viên quan mới chắp tay nói:
- Chúc mừng Tư mã Dương.
Dương Huyền ngẩn ra:
- Chẳng hay là mừng chuyện gì?
Viên quan cười:
- Việc này hạ quan không tiện nói. Nhưng là chuyện vui, Tư mã cứ yên tâm.
Người này kín miệng, biết tiến biết lui, quả là một nhân tài.
Dương Huyền gật đầu:
- Đa tạ.
Lòng hiếu kỳ của hắn càng lúc càng lớn.
Hai người đi thẳng vào trong, đến trước một phòng trực.
Viên tiểu lại dẫn đường bước vào bẩm báo:
- Thượng thư, Tư mã Dương đã đến.
Thượng thư Bộ Lễ Chu Vĩ muốn gặp ta?
Dương Huyền sững người.
Bộ Lễ vốn chẳng có quan hệ gì với hắn. Vì sao Chu Vĩ đột nhiên triệu kiến?
Nếu là chuyện riêng, ông ta không thể làm rình rang thế này. Vậy chỉ còn việc công.
Việc công… Bắc Cương, Trần Châu, hay thành Thái Bình? Bộ Lễ định làm gì?
Đàm phán với Bắc Liêu ư?
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, tim Dương Huyền đã đập mạnh. Nhưng ngay sau đó, hắn lại bình tĩnh như cũ.
Tiểu lại bước ra nói:
- Tư mã Dương, mời vào.
Chu Vĩ có gương mặt ôn hòa. Phần lớn quan viên trong triều đều biết ông ta làm việc khéo léo, trơn tru, gần như chẳng bao giờ đắc tội với ai.
Dương Huyền chắp tay:
- Bái kiến Chu Thượng thư.
- Đến rồi à?
- Vâng!
- Ngươi có hiểu biết gì về Nam Chu không?
- Hạ quan là người Nguyên Châu. Khi còn ở quê, hạ quan biết khá nhiều chuyện về Nam Chu.
Chu Vĩ gật đầu:
- Nói thử xem quan hệ giữa Nam Chu và Đại Đường ra sao.
Đây là một câu hỏi rộng.
Vì sao lại hỏi chuyện này? Chẳng lẽ muốn sai người đi sứ phương Nam?
Tim Dương Huyền đập thình thịch, rồi nhanh chóng trở lại bình thường.
- Vị hoàng đế sáng lập Nam Chu vốn là thị vệ của hoàng đế nước Trần. Năm xưa, hắn đưa một vị hoàng tử đến trấn thủ phương Nam. Sau khi vị hoàng đế cuối cùng của nước Trần chết, hắn đưa hoàng tử lên ngôi ở miền Nam. Nửa năm sau, hắn ép vị hoàng tử ấy nhường ngôi, rồi lập ra Nam Chu.
Đó là chuyện sử cũ.
Dương Huyền nói tiếp:
- Vì vị hoàng đế khai quốc Nam Chu luôn tự nhận mình là trung thần của nước Trần, thuộc hạ dưới quyền hắn cũng mang lòng dạ như vậy. Sau khi ép hoàng tử nhường ngôi, hắn sợ thuộc hạ bất mãn, bèn nâng cao địa vị của văn nhân để áp chế võ tướng…
- Nước Trần vốn rất đề phòng Đại Đường, nên đã cho xây nhiều đồn lũy dọc biên giới. Đó là để phòng thủ.
Chu Vĩ đột nhiên hỏi:
- Còn bây giờ?
- Bây giờ…
Dương Huyền thấy đau đầu.
Nói thật thì chính là: ngụy đế ngu muội, khiến Nam Chu bắt đầu rục rịch.
Hắn đáp:
- E rằng Nam Chu đã nảy sinh lòng dòm ngó Đại Đường.
Chu Vĩ nheo mắt:
- Ngươi hiểu được vậy là tốt. À phải, lần này triều đình đã quyết định sai người đi sứ Nam Chu. Nguyên do là trong đám phản loạn ở phương Nam có người Nam Chu. Ngươi có biết chuyến đi này cần giữ thái độ thế nào không?
- Chẳng lẽ người được chọn là hạ quan?
Khi bước vào Bộ Lễ, Dương Huyền đã đoán được phần nào. Giờ nghe Chu Vĩ xác nhận, trong lòng hắn lập tức mừng rỡ.
Muốn thăng quan, hắn phải làm cho lý lịch của mình thêm phong phú. Chuyến đi này đến thật đúng lúc.
Theo lệ Đại Đường, đi sứ một chuyến, chỉ cần không để xảy ra sơ suất, khi trở về sẽ được thăng một bậc.
Chu Vĩ thấy mặt hắn lộ vẻ vui mừng. Người trẻ tuổi đột nhiên có được cơ hội như vậy, vui mừng cũng là lẽ thường. Ông ta bèn nhắc nhở:
- Chuyến đi này rất hệ trọng.
Dương Huyền thu lại tâm trạng, nói:
- Hai nhà hàng xóm vốn là kẻ thù không đội trời chung. Một nhà có căn nhà mục nát, nay đã sập mất một đoạn. Lúc này, nhà bên cạnh chẳng những không đưa tay giúp đỡ, mà còn cầm sào chọc thêm mấy cái.
Chu Vĩ hỏi:
- Theo ngươi nên làm thế nào?
- Hạ quan cho rằng Nam Chu đã hơi xem thường Đại Đường. Chuyến đi này phải phô bày uy thế, khiến chúng biết sợ.
Chu Vĩ im lặng hồi lâu.
Sau đó ông ta nói:
- Được rồi, về chuẩn bị đi. Sau buổi chầu đầu năm, ngươi lên đường.
- Vâng.
Dương Huyền đi rồi, Chu Vĩ sai người gọi Tần Giản đến.
- Vừa rồi lão phu đã thử tài hắn một phen.
Gương mặt gầy gò của Tần Giản hiện lên nét cười:
- Lưu Khanh nói người này xử lý việc đối ngoại rất linh hoạt, biết lúc cứng lúc mềm.
- Quả đúng là vậy.
Chu Vĩ cầm chén trà lên nhưng không uống.
- Hắn nói một đoạn, ví Đại Đường và Nam Chu như hai nhà hàng xóm vốn là kẻ thù. Đại ý là căn nhà bên kia đã mục ruỗng, kẻ thù ở sát vách nhất định sẽ thừa cơ đục nước béo cò.
- Lời ấy cũng không sai.
Tần Giản hiểu thêm về Dương Huyền.
Chu Vĩ trầm giọng:
- Căn nhà đã mục ruỗng… Lời này, nếu là điều hắn thật lòng nghĩ thì quả là nhìn thấu sự việc. Còn nếu chỉ thuận miệng nói ra thì thôi.
Tần Giản hạ giọng:
- Thượng thư, lời ấy không thể nói.
Căn nhà kia chính là Đại Đường.
Đại Đường đã mục ruỗng.
Các quan Ngự sử thường xuyên nói vậy, nhưng Chu Vĩ, người luôn tự nhận mình là một vị Thượng thư hiền hòa, lại không thể nói ra.
Chu Vĩ thở dài:
- Đến Nam Chu cũng dám nhe nanh với Đại Đường, thế là đủ thấy tình hình ra sao. Mỗi lần nghĩ đến chuyện ấy, lão phu đều nóng ruột như lửa đốt, nhưng ngoài nóng ruột ra thì còn làm được gì?
Hai người im lặng.
Một lúc lâu sau, Chu Vĩ nói:
- Dù thủ đoạn của Dương Huyền không tệ, lão phu vẫn lo hắn quá cứng rắn, khiến chuyến đi xảy ra chuyện chẳng lành. Lần này ngươi cũng đi theo, kịp thời bổ sung những chỗ còn thiếu.
- Vâng.
Tần Giản là tâm phúc của Chu Vĩ, hiểu rõ ý trong lời ông ta.
Bắc Liêu hùng mạnh, Đại Đường thì ngày một suy yếu. Vào lúc này, tuyệt đối không thể trở mặt hoàn toàn với Nam Chu.
Trong triều có người hô hào đưa đại quân áp sát biên giới, diệt thẳng Nam Chu.
Nhưng những ai biết rõ tình hình chỉ có thể cười khổ.
Đại quân phương Nam nhìn qua thì hùng mạnh, song còn phải kiềm chế các bộ tộc man di đang nổi loạn. Nếu trở mặt với Nam Chu, đại quân Nam Chu tiến lên phía bắc, đám loạn quân lại phối hợp đánh từ bên trong…
Một khi phương Nam rối loạn, Bắc Liêu chắc chắn sẽ dốc cả nước kéo sang.
Đến lúc đó, Đại Đường… nguy rồi!
Ngoài cửa có người vào bẩm báo:
- Thượng thư, bên nhà họ Thuần Vu có người xin gặp.
Chu Vĩ đang lo lắng cho vận nước, nghe vậy liền gật đầu.
Một lúc sau, một người đàn ông trung niên mỉm cười bước vào.
Tần Giản đứng dậy:
- Hạ quan xin cáo lui.
Người đàn ông trung niên cũng không ngồi, hành lễ rồi nói:
- Nghe nói triều đình đang chuẩn bị sai người đi sứ Nam Chu. Xem ra sẽ cần thêm vài người…
Đứng ngoài cửa nghe thấy câu ấy, Tần Giản thầm thở dài.
Đã đến lúc này rồi mà đám người kia vẫn chỉ nghĩ cách lợi dụng chuyến đi sứ để tô điểm cho người nhà.
Trong mắt họ, Đại Đường rốt cuộc là thứ gì?
Tần Giản bỗng nghĩ đến một từ: quốc gia.
Đất nước và gia tộc.
Một nhà năm họ đã truyền thừa nhiều năm. Trong thời gian ấy, triều đại thay đổi không biết bao lần, nhưng họ vẫn sừng sững chẳng đổ.
Đối với họ, đất nước là gì?
Còn Chu Thượng thư, người không bao giờ muốn đắc tội với ai, thì có thể làm gì?
Tần Giản cười khổ.
Bên trong, Chu Vĩ vẫn nở nụ cười ôn hòa, giọng nói thân thiện:
- Không thiếu.
…
Hôm nay triều đình bàn bạc rất nhiều việc.
Một trong số đó là quyết định chức Trung thư thị lang đang bỏ trống.
Quốc trượng Dương Tùng Thành bước ra, tâu:
- Bệ hạ, thần xin tiến cử một người.
Hoàng đế dịu giọng:
- Ồ? Nói thử xem.
Dương Tùng Thành lên tiếng…
…
- Không cần phải đứng ra hòa giải.
Ở nhà, Chu Cần và con trai Chu Tuân vừa uống trà vừa đánh cờ.
Chu Tuân đặt một quân xuống bàn:
- Trung thư thị lang có thể xem là phó tể tướng. Tiến thêm một bước nữa là có thể dòm ngó ghế tể tướng. Nhà họ Dương đã nhòm ngó chức này từ lâu, e rằng không chịu nhường.
- Nhưng nhà họ Dương chưa thể một tay che trời.
Chu Cần cau mày nhìn quân cờ của mình, tình thế xem ra chẳng ổn.
Chu Tuân nói:
- Nhà họ Thuần Vu đang dốc sức giúp đỡ.
- Nhà họ Thuần Vu là nỗi nhục của các thế gia!
Chu Cần vò đầu.
- Lão phu đã nói rồi, chức này là của con, nhất định sẽ là của con.
Chu Tuân cười khổ.
Quản sự vội vàng chạy vào.
Hai cha con vẫn dán mắt vào bàn cờ.
Chu Tuân nói:
- Cha, quân cờ này của cha…
Chu Cần bực bội ngẩng đầu:
- Có chuyện gì?
Quản sự khom người:
- Triều đình vừa quyết định, bổ nhiệm lang quân làm Trung thư thị lang.
Chu Cần nhân lúc con trai ngẩn người, thả tay cho quân cờ rơi xuống. Ông ta thuận thế đưa tay đảo loạn bàn cờ, bực bội nói:
- Vừa rồi lão phu đã tìm ra nước cờ cứu sống thế cờ, vậy mà bị ngươi làm rối cả lên. Thật là…
Chu Tuân chỉ sững ra một thoáng, rồi đứng dậy chắp tay:
- Cha quả nhiên cao minh.
Sợ con trai lát nữa đòi bày lại ván cờ để xem xét, Chu Cần lập tức quấy bàn cờ rối tung hơn nữa, rồi hỏi:
- Từ chuyện này, con hiểu được điều gì?
Chu Tuân đáp:
- Hoàng đế đề phòng nhà họ Dương còn sâu hơn cả sự đề phòng đối với Tả tướng.
- Đúng.
Chu Cần vuốt râu.
- Trong bốn họ lớn, nhà họ Dương đứng đầu. Dương Tùng Thành lúc nào cũng muốn ly gián các nhà khác. Hôm ấy, những lời nói qua Lưu Hà đã truyền đến Kính đài và tai hoàng đế. Con nghĩ bệ hạ sẽ làm gì?
- Cài một cái nêm vào giữa bốn họ lớn.
- Không sai. Đại lang, con phải nhớ, sau này ở trong triều chớ chuyện gì cũng nghe theo nhà họ Dương. Nếu không, con sẽ chẳng đi được bao xa.
Chu Tuân nghiêm nghị tiếp nhận lời dạy:
- So với chuyện đi chẳng được bao xa, điều con lo hơn là nhà họ Chu trở thành thuộc hạ của nhà họ Dương.
Chu Cần bật cười lớn:
- Ha ha ha! Con đã nghĩ được như vậy thì người làm cha này còn gì phải lo nữa?
Chẳng ai cam lòng làm kẻ phụ thuộc của người khác. Bên trong bốn họ lớn cũng đầy rẫy tranh đấu ngấm ngầm, chỉ vì nhà họ Dương thế lực quá mạnh nên những mâu thuẫn ấy mới tạm thời bị che lấp.
Những lời Chu Cần nói đã thông qua nội gián trong nhà truyền vào cung. Hoàng đế đương nhiên vui lòng nhìn thấy mầm bất hòa nảy sinh giữa bốn họ lớn.
Chu Cần nhướng mày nhìn con trai:
- Nhà họ Dương sẽ bất mãn.
Chu Tuân cười:
- Con vẫn nói câu ấy, nhà họ Chu phải học cách nói không với nhà họ Dương. Nếu không, chúng ta sẽ mãi chỉ là kẻ phụ thuộc.
Chu Cần gật đầu:
- Theo lão phu thấy, ta có thể yên lòng xuống mồ rồi.
Chu Tuân đang quỳ ngồi trên chiếu, nghe vậy liền cúi người về trước:
- Cha nói vậy khiến con sợ hãi.
Chu Cần thở dài:
- Lão phu đã già rồi. Đáng tiếc vẫn chưa được nhìn thấy A Ninh xuất giá.
Thì ra ông già này lo chuyện đó!
Chu Tuân ngồi thẳng dậy, đầu óc rối bời:
- Cha, con thấy tên nhóc kia cũng được đấy.
Chu Cần sa sầm mặt:
- Tiểu thư nhà họ Chu được nuông chiều từ nhỏ, chẳng lẽ lại gả cho một thằng nhãi quê mùa không có nền tảng gì sao?
Chu Tuân nói:
- Cha, tên nhóc ấy rất có triển vọng, thủ đoạn cũng không tầm thường. Nhà ta giúp đỡ nó một phen, sau này đôi bên đều có lợi.
Chu Cần đập tay xuống bàn:
- Nghĩ đến chuyện A Ninh phải theo nó đến Bắc Cương, lòng lão phu lại đau như cắt.
Chu Tuân cười khổ:
- Cha, chuyện quan trọng là phải xem A Ninh nghĩ thế nào.
Đứa cháu gái ấy vốn rất bướng bỉnh.
Chu Cần vừa định mắng tiếp, chợt thấy quản sự đứng bên cạnh, vẻ mặt muốn nói lại thôi. Ông ta quát:
- Có chuyện thì mau nói!
Quản sự cúi người:
- Triều đình cũng vừa quyết định một việc. Tư mã Trần Châu Dương Huyền sẽ đi sứ Nam Chu.
…
Dương Huyền thề rằng trước nay hắn chưa từng mong mình có ngày được làm sứ giả đi sứ Nam Chu.
Đây là một chức vụ dùng để tô điểm lý lịch.
Chỉ cần chuyến đi không xảy ra sai lầm quá lớn, khi trở về hắn sẽ được thăng tiến một phen.
Một chuyện tốt như vậy, đám quyền quý kia lại chịu bỏ qua sao?
Dương Huyền thật sự không hiểu.
Hắn lững thững đi đường, định đến Quốc Tử Giám.
- Tư mã Dương!
Phía trước có người chắp tay.
Dương Huyền nhìn lại:
- Hóa ra là Thạch tướng quân!
Thạch Trung Đường cười nói:
- Hôm nay thật có duyên gặp nhau.
A Sử Na Xuân Dục nói:
- Tướng quân nhà ta nay đã là Vân Huy tướng quân rồi.
Đó chính là một bước thăng tiến lớn.
Dương Huyền cười:
- Chúc mừng.
Thạch Trung Đường nói:
- Hôm nay Lương Lang trung mở tiệc rượu. Tư mã Dương có thể cùng đến chung vui.
Cái đùi của quý phi tuy thon mềm nhưng cũng đủ vững chắc. Dẫu vậy, Dương Huyền đã quyết ý rút tay ra.
Hắn nói:
- Hôm nay ta thật sự không tiện. Để hôm khác vậy.
Hai người chắp tay cáo biệt.
Thạch Trung Đường đi thẳng đến phủ Lương Tĩnh.
Trong tiệc, hắn nhắc đến chuyện gặp Dương Huyền.
Lương Tĩnh nói:
- Đừng nhắc đến người này. Từ ngày trở về Trường An đến nay, hắn vẫn chưa đến bái kiến ta, thật khiến ta phật ý.
Có người cười nói:
- Lão phu biết Dương Huyền. Năm xưa, hắn dựa vào nương nương và Lương Lang trung mới có ngày hôm nay. Bây giờ lại trở mặt làm như không quen, thật đáng hổ thẹn!
Có người thầm nghĩ: Đến Bắc Cương, nơi bị xem như chốn lưu đày, làm quan mà cũng gọi là công thành danh toại sao?
Lời này đúng là trơ trẽn!
Nhưng Lương Tĩnh rõ ràng đã thấy dễ chịu hơn nhiều. Hiển nhiên, câu nói kia chạm đúng nỗi ấm ức trong lòng hắn.
Thạch Trung Đường thầm giật mình.
Thì ra Dương Huyền có giao tình với quý phi và Lương Tĩnh?
Hắn cẩn thận nhớ lại từng câu từng chữ trong lần nói chuyện với Dương Huyền, thấy mình không có sơ suất gì, lúc ấy mới yên tâm. Hắn nâng chén nói:
- Nương nương và cữu phụ đối với ta nặng tựa núi cao.
Thạch Trung Đường còn lớn tuổi hơn Lương Tĩnh, vậy mà lại gọi hắn là cữu phụ. Có người thấy gã thật trơ tráo, có người cho rằng người ngoại tộc không hiểu lễ nghi. Chỉ riêng Lương Tĩnh là nâng chén uống cạn, cười vang không ngừng.
Lại có kẻ tâng bốc:
- Dương Huyền vô lễ như vậy, Lương Lang trung lại rộng lượng, không chấp nhặt với hắn. Tấm lòng ấy thật khiến hạ quan kính phục!
Lời này quả thật trơ tráo đến cùng cực.
Dương Huyền từng cứu quý phi, chưa bao giờ làm chuyện có lỗi với hai huynh muội họ. Chỉ vì hắn giữ khoảng cách với họ mà đám người này đã ra tay chèn ép.
Đúng là lũ súc sinh!
Bởi vậy, lời nịnh nọt kia chẳng khác nào một màn xu nịnh vô liêm sỉ.
Gần đây Lương Tĩnh đang đắc thế. Hoàng đế mấy lần khen ngợi hắn, có lần còn nói hắn có tài làm tể tướng, lập tức khiến cả triều chú ý.
Một vị tể tướng tương lai!
Mọi người nâng chén, cùng nhau mắng nhiếc Dương Huyền, cứ như hắn là kẻ tội ác tày trời.
Có người vào bẩm báo:
- Chức Trung thư thị lang đã thuộc về Chu Tuân.
Hả?
Mọi người ngạc nhiên nhìn nhau. Ai nấy đều cho rằng nhà họ Dương không thể nào chịu buông chức vị này.
Sau đó là một hồi suy đoán.
Lại có người nói:
- Triều đình đã sai người chuẩn bị đi sứ Nam Chu.
Chuyện này liên quan đến đại cục phương Nam. Gần đây Lương Tĩnh đang ra sức lôi kéo Thạch Trung Đường, bèn hỏi:
- Sứ giả là ai? Nếu là người quen, lát nữa mời đến đây, cùng nhau uống rượu.
Thạch Trung Đường vội vàng cảm tạ:
- Đa tạ cữu phụ.
Người kia đáp:
- Tư mã Trần Châu, Dương Huyền.