Nhà họ Ngụy.
Ngụy Trung giữ chức Đại tướng quân Hữu Vũ Vệ, ngày thường công việc đã bề bộn, đến cuối năm lại càng bận tối mắt tối mũi.
Vợ ông, Trần thị, thuở trước cũng là người đanh đá có tiếng. Khi chưa lấy chồng, bà ở nhà đấu với người thiếp được cha mình sủng ái, chẳng hề chịu lép vế. Nếu không nể mặt cha, e rằng bà đã đào hố chôn sống ả thiếp ấy rồi.
Gả về nhà họ Ngụy, Trần thị cũng tỏ ra hiền thục được mấy năm. Đến khi Ngụy Trung hết vẻ mới mẻ, muốn nạp thêm vài nàng hầu, bà liền ra tay một phen. Chẳng hiểu sao, Ngụy Trung từ đó lại thôi bặt ý định.
Dĩ nhiên, ông là người có công với triều đình, lại đứng đầu hàng ngũ tướng lĩnh. Nếu ra ngoài mà chẳng có nàng hầu, e rằng cũng ngại gặp người. Thế nên Trần thị còn chủ động thu xếp cho ông hai nàng hầu.
Cả hai đều là thiếu nữ ngoại tộc, dung mạo kiều diễm.
Nhưng dù thiếu nữ ngoại tộc có sinh cả đàn con, chúng cũng chỉ là một đàn con mà thôi, đâu thể sánh với các con trai của Trần thị.
Bản lĩnh thu phục chồng cao tay ấy khiến các phu nhân quyền quý ở Trường An nôn nóng muốn học hỏi. Hễ Trần thị ra ngoài dự tiệc, thế nào cũng có người tìm đến hỏi han. Vậy mà bà chỉ dịu dàng đáp:
- Ta nào biết cách giữ chồng. Chẳng qua là lấy lòng đổi lòng thôi.
Không chỉ khéo giữ chồng, Trần thị còn quán xuyến việc nhà rất tài tình. Ngụy Trung thường nói từ ngày cưới bà, ông gần như chẳng phải bận tâm đến chuyện trong nhà, nhờ vậy được thảnh thơi không ít.
Mỗi buổi sáng, Trần thị dành thời gian xử lý việc nhà. Các bà hầu và quản sự đứng chờ bên ngoài, lần lượt vào bẩm báo.
Vừa giải quyết xong một việc, một bà hầu bước vào xin chỉ thị:
- Phu nhân, bên tiểu nương tử lại muốn xin rượu.
Trần thị nhíu mày:
- Sáng sớm đã uống rượu, say khướt lên thì hay ho lắm sao?
Bà hầu cười đáp:
- Tiểu nương tử chưa say đâu ạ. Chỉ là hai má ửng hồng, nom rất đáng yêu.
Trần thị đưa tay day trán:
- Ta khôn khéo nửa đời, chưa từng chịu thua ai, vậy mà lại sinh ra một đứa con gái vừa ngây thơ vừa ngốc nghếch thế này.
Một nữ quản sự thân cận lên tiếng:
- Dương Tư mã từng cứu tiểu nương tử, nàng mở tiệc mời hắn cũng là phải lẽ.
- Ta có bảo là không phải lẽ đâu. À, Dương Tư mã thế nào?
- Có lẽ thấy tiểu nương tử và mọi người hết lòng quan tâm đến Dương Huyền, trong tiệc có kẻ mấy lần kiếm chuyện. Nhưng Dương Huyền vẫn rất điềm đạm, chỉ làm ngơ.
Trần thị nói:
- Hắn không có chỗ dựa, sao đấu nổi đám con cháu quyền quý gia thế như vậy? Thay vì sơ ý đắc tội người ta, chi bằng cứ giả ngốc cho xong.
- Phu nhân nói phải. Còn rượu…
- Cứ đưa cho nó, nhưng dặn Linh Nhi đừng uống quá chén.
- Vâng!
Một lát sau, người hầu mang rượu và thức ăn vào trong.
Dương Huyền đã hơi ngà ngà. Có người mời rượu, hắn lắc đầu:
- Ta đến Trường An vì công vụ, không thể uống quá chén.
Khương Sơn vẫn lạnh lùng quan sát hắn. Thấy hắn gắp thịt dê nhai ngấu nghiến chứ không thong thả nhấm nháp, gã khẽ cười khẩy rồi ngồi thẳng người:
- Dương Tư mã ở Bắc Cương, có từng nhớ đến cảnh phồn hoa của Trường An chăng?
Giọng điệu nghe chẳng mấy thân thiện.
Dương Huyền đang nghĩ đến chuyện hôn sự với Chu Ninh, trong lòng hơi buồn bực. Nghe vậy, hắn thản nhiên đáp:
- Trường An phồn hoa, nhưng cũng chỉ là một Trường An mà thôi. Đại Đường cần có thêm nhiều nơi phồn hoa như thế.
Khương Sơn cười:
- Lời ấy nghe hơi viển vông.
Dương Huyền thoáng mất kiên nhẫn:
- Một cành hoa nở thì đâu thể gọi là mùa xuân.
Trương Đông Thanh nhướng mày:
- Câu hay!
Mọi người ngẫm lại, quả nhiên thấy câu ấy rất hay.
Hai má Ngụy Linh Nhi đỏ hồng, nàng reo lên:
- Tử Thái buột miệng đã thành thơ. Nói thêm một câu nữa đi, ta sẽ bắt Khương Sơn uống rượu!
Đâu phải lúc nào cũng có sẵn câu hay. Khương Sơn nói:
- Nói tiếp đi!
Đôi mắt đẹp của Trương Đông Thanh khẽ lay động. Nàng nhớ lại những gì đã chứng kiến lần trước ở hồ Khúc Giang, lòng càng thêm mong đợi.
Trương Đông Thanh là tài nữ nổi danh trong đám thanh niên, được không ít người mến mộ. Thấy nàng chăm chú nhìn Dương Huyền, có kẻ ghen tức, bèn ho khẽ một tiếng:
- Rốt cuộc có câu nào nữa không?
Không thể để A Ninh bỏ trốn cùng mình, vậy phải làm sao mới khiến nhạc phụ tương lai gật đầu đây?
Dương Huyền làm ra vẻ trầm ngâm, nhưng lúc mở miệng lại rất thản nhiên:
- Muôn sắc hoa đua, xuân ngập khắp vườn.
- Xuân sắc dạt dào! - Trương Đông Thanh khen. - Ý thơ còn sâu sắc hơn. “Một cành hoa nở thì đâu thể gọi là mùa xuân”, câu ấy khuyên triều đình rộng lòng thu nhận nhân tài…
Mọi người liên tưởng đến thời cuộc trước mắt. Năm họ lớn cùng đám quyền quý nắm giữ không ít chức vụ quan trọng, chẳng khác nào một cành hoa độc chiếm cả mùa xuân.
- Muôn sắc hoa đua, xuân ngập khắp vườn. Đại Đường mà rộng lòng đón nhận nhân tài, lo gì không có ngày thái bình thịnh trị?
Lời bình của tài nữ khiến mọi người đều tin phục.
Ngụy Linh Nhi vỗ bàn:
- Ta biết ngay Tử Thái tài giỏi mà! Khương Sơn, uống rượu đi!
Nàng là chủ nhà, tất nhiên cũng là người điều khiển tiệc rượu.
Khương Sơn sâu sắc nhìn Dương Huyền rồi uống cạn chén. Kẻ này ứng đối nhanh thật…
Đến lúc ấy, Dương Huyền mới gạt được những ý nghĩ đang vẩn vơ trong đầu. Ngụy Linh Nhi nâng chén mời hắn:
- Tử Thái buột miệng đôi câu đã lo cho nước, thương cho dân. Sau này ắt làm được đến chức tể tướng.
Dương Huyền ngẩn người.
Ta lo cho nước, thương cho dân ư?
Hắn chỉ tiện miệng nói ra thôi.
Thấy trong mắt Trương Đông Thanh ánh lên vẻ tán thưởng, Dương Huyền cảm thấy bầu không khí có gì đó không ổn, dường như mình đã lấn át chủ nhà.
- Ta chỉ nói vu vơ thôi.
Người khác nói câu ấy ắt là khiêm nhường giả tạo, nhưng Dương Huyền nói vậy rõ ràng xuất phát từ đáy lòng. Trương Đông Thanh từng tận mắt chứng kiến tài làm thơ của hắn, thầm thở dài:
- Ta không bằng được. Tử Thái, mời!
Trương Đông Thanh hiếm khi chủ động mời rượu. Có người nói nàng kiêu ngạo, chẳng coi ai ra gì. Hôm nay thấy nàng tự tay nâng chén, mọi người không khỏi ngạc nhiên.
Thường Thiến cười tủm tỉm:
- Đông Thanh, lần này nàng phá lệ rồi đấy. Hay là… nàng ngưỡng mộ Dương Tư mã?
Trương Đông Thanh gật đầu. Mọi người đang định vỗ bàn hò reo thì nàng nghiêm túc nói:
- Lần trước ở hồ Khúc Giang, Dương Tư mã chỉ trong chớp mắt đã làm được nửa bài thơ, khiến bao người phải chịu thua. Khi ấy ta cứ tưởng chỉ là gặp dịp nên mới vậy. Hôm nay nghe hai câu thơ của Dương Tư mã, ta mới biết mình đã lầm to.
Nàng lại nâng chén:
- Đúng vậy, ta ngưỡng mộ Dương Tư mã. Nhưng là ngưỡng mộ tài văn chương của hắn!
Nữ tử mời rượu, nam tử phải đứng dậy đáp lễ, nếu không sẽ thất lễ.
Dương Huyền đứng lên. Đào Kiên hò reo:
- Phải cụng chén!
- Đúng, không cụng thì không tính!
Ngụy Linh Nhi vỗ bàn, đang định reo lên:
- Phải… ưm ưm ưm…
Nàng mở to mắt nhìn Hồng Nhã. Hồng Nhã bất đắc dĩ, hạ giọng hỏi:
- Muội định nói uống rượu giao bôi phải không?
Ngụy Linh Nhi gật đầu, nghĩ bụng chẳng qua chỉ đùa vui thôi mà.
Tiểu nương tử ngây thơ này thật là!
Bà hầu đứng phía sau suýt nôn ra máu, nghĩ bụng lát nữa phu nhân biết chuyện, chẳng rõ sẽ phạt nàng thế nào.
Hồng Nhã bất đắc dĩ nói:
- Nếu ở đây toàn nữ tử thì cũng chẳng sao, ai cũng biết chỉ là lời đùa. Nhưng nữ tử không nên nói đùa như vậy trước mặt nam nhân, người ta sẽ cho là lẳng lơ.
Thấy trong đôi mắt to của nàng thoáng hiện vẻ tức giận, Hồng Nhã thở dài:
- Muội đương nhiên không lẳng lơ, chỉ là thích náo nhiệt thôi, phải không?
Ngụy Linh Nhi ra sức gật đầu.
Bà hầu nghĩ bụng, cô nương Hồng Nhã quả nhiên hiểu tiểu nương tử nhà mình.
Nào hay tất cả mọi người có mặt đều biết tính Ngụy Linh Nhi. Dù nàng thật sự hét lên đòi uống rượu giao bôi, cũng chẳng ai thấy lạ.
Bên kia, Dương Huyền và Trương Đông Thanh khẽ chạm chén.
Trương Đông Thanh dùng tay trái ôm lấy bàn tay phải đang cầm chén, nâng lên uống. Tay áo dài che khuất nửa gương mặt nàng.
Hai người cùng uống cạn.
Trương Đông Thanh ngước mắt:
- Đến mùa xuân, các buổi hội thơ du xuân sẽ nhiều lắm. Tiếc là Tử Thái phải đi xa, đến Bắc Cương trấn thủ. Nếu không, ắt có thể khiến mọi người kinh ngạc.
Dương Huyền nào có thời gian ở Trường An ngâm thơ đối đáp với đám người này. Hắn mỉm cười:
- Quả là đáng tiếc.
Hắn nhìn Ngụy Linh Nhi, thấy hai má nàng đỏ hây hây, dáng vẻ rất ngộ nghĩnh, bèn khẽ gật đầu.
Đây là một chỗ dựa lớn!
Chỉ tiếc, muốn dựa vào thế lực ấy chẳng dễ dàng gì.
Ngụy Trung là Đại tướng quân Hữu Vũ Vệ, sẽ chẳng mấy để tâm đến bạn bè của con cái. Nghĩa là nếu Dương Huyền muốn kết giao với ông, còn phải chờ cơ duyên.
Một lát sau, Dương Huyền đứng dậy đi thay áo.
Giải quyết xong, hắn bước ra ngoài. Gió thổi qua, tinh thần hắn phấn chấn hẳn, đầu óc đang lâng lâng cũng tỉnh táo hơn nhiều.
- Tiểu nương tử, đi chậm thôi.
Dương Huyền đang ở bên cạnh hành lang uốn khúc. Nghe tiếng gọi, hắn quay sang trái, thấy Ngụy Linh Nhi đang được hai bà hầu vây quanh, bước chân hơi loạng choạng.
Vừa thấy Dương Huyền, nàng đã vẫy tay:
- Tử Thái, đứng lại! Ta có chuyện muốn nói!
Dương Huyền cười:
- Đi chậm thôi.
Ngụy Linh Nhi cười hì hì bước tới:
- Ban nãy Khương Sơn nói gì với ngươi?
Tất nhiên chẳng phải lời tỏ ý ngưỡng mộ gì, chẳng qua chỉ là dò hỏi. Dương Huyền đáp:
- Chỉ nói dăm ba câu vu vơ thôi.
- Ngươi gạt ta!
Ngụy Linh Nhi cười, giơ tay định vỗ vai Dương Huyền. Hắn theo phản xạ lùi lại một bước. Nàng vốn đã uống nhiều, vỗ hụt một cái, thân người mất thăng bằng, nhào về phía trước.
Phía sau căn đình, mấy nam nhân đi ra. Người đi đầu mặt lạnh như tiền, dáng vẻ uy nghiêm, chính là Ngụy Trung, Đại tướng quân Hữu Vũ Vệ.
Vừa bước ra, ông đã thấy con gái sắp ngã, theo bản năng định lao tới. Rồi ông thấy Dương Huyền đưa tay ra, trong lòng lập tức bực bội.
Đại Đường không quá khắt khe trong chuyện nam nữ giữ ý, nhưng một tiểu nương tử chưa chồng đùa giỡn với nam nhân chưa vợ vẫn bị xem là lẳng lơ. Nhà quyền quý lại càng để ý chuyện ấy.
Người ngoài hay đồn đủ điều về nhà quyền quý, nào là xa hoa dâm dật, nào là nam nữ lẫn lộn. Xa hoa dâm dật thì thôi, có tiền, ta thích thì ta tiêu. Chứ chuyện nam nữ lộn xộn sẽ làm tổn hại thanh danh.
Hoàng đế còn tư thông với con dâu, khiến nếp sống riêng tư của giới quyền quý Đại Đường cũng thêm phần phóng túng. Trong chợ thường truyền tai nhau những chuyện khó nói về một vị quyền quý nào đó, khiến người ta nghe mà líu lưỡi.
Nhà họ Ngụy vốn đơn giản. Có người vợ như Trần thị, trong nhà ông chỉ có hai nàng hầu. Nếp sống riêng của mình đã giản dị, ông tự nhiên cũng mong con cái giữ gìn thanh danh.
Vì thế, lúc này Ngụy Trung sa sầm mặt, chỉ chờ lát nữa sẽ mắng con gái một trận.
Còn tên tiểu tử kia, lần sau đừng hòng bước chân vào cửa nhà họ Ngụy.
Ủa?
Ông bỗng khẽ kêu lên.
Ngụy Linh Nhi nhào tới. Nếu Dương Huyền không tránh, nàng đã ngã gọn vào lòng hắn.
Đám thanh niên đang tuổi sung sức, gặp cảnh ấy thì có mấy ai chịu tránh?
Vậy mà Dương Huyền lách người một cái, né được nàng.
Nhưng nếu ngã sấp xuống như vậy, Ngụy Linh Nhi ắt sẽ bầm dập mặt mũi.
Đến Ngụy Trung cũng không nhịn được, đưa tay lên trán. Thế nhưng ông vừa nhấc tay đã thấy Dương Huyền đỡ lấy khuỷu tay nàng.
Một luồng nội tức từ khuỷu tay nàng dồn lên vai. Thế nhào tới của Ngụy Linh Nhi lập tức khựng lại, rồi nàng đứng vững.
Nàng vỗ ngực, khuôn mặt nhỏ nhắn tái mét, sau đó dần dần hồng hào trở lại.
- Sợ chết khiếp! Sợ chết khiếp!
Tiếng bước chân nặng nề vang lên. Ngụy Linh Nhi ngẩng đầu nhìn, vội hành lễ:
- Bái kiến cha!
Ngụy Trung?
Dương Huyền mừng thầm trong bụng, chậm rãi xoay người. Trong lúc quay lại, hắn đã chuẩn bị sẵn cách ứng phó.
- Ủa! Bái kiến Đại tướng quân!
Dương Huyền làm ra vẻ ngạc nhiên rồi hành lễ.
Phản ứng ấy rất hợp với một thanh niên bất ngờ gặp vị tướng lĩnh đứng đầu quân đội.
Ngụy Trung liếc con gái:
- Uống rượu rồi à?
- Vâng.
Ngụy Linh Nhi thầm oán: Hôm qua con đã nói rồi, cha còn hỏi nữa.
Chợt nhớ mình chưa giới thiệu, nàng vội nói:
- Cha, đây là Dương Huyền, Dương Tử Thái, Tư mã Trần Châu.
- Ồ!
Thì ra chính là ân nhân cứu mạng con gái. Sắc mặt Ngụy Trung dịu đi đôi chút.
- Những chiến công của Dương Tư mã ở Bắc Cương, lão phu cũng nghe nói ít nhiều. Trận đánh bại đại quân bộ Cơ Ba quả thật xuất sắc. Phải rồi, ngươi nghĩ ra cách đốt lửa, dùng xe bò phá địch thế nào?
Ngụy Trung biết tường tận trận ấy ư? Lẽ nào ông đã để mắt đến ta từ lâu?
Dương Huyền thầm mừng, nào hay sau khi về Trường An, Ngụy Linh Nhi đã mè nheo kể lể, thổi phồng ơn cứu mạng của hắn lên tận mây xanh. Lão cha Ngụy Trung bèn đi dò hỏi. Hỏi rồi mới biết, ở Bắc Cương lại có một thanh niên tuấn kiệt như thế.
- Khi ấy bộ Cơ Ba xuất binh đánh huyện Chương Vũ. Nơi gần nhất chính là huyện Thái Bình của ta…
Dương Huyền kể lại bối cảnh trận chiến.
Ngụy Trung chỉ về phía bên cạnh. Hai người chậm rãi đi về thư phòng.
Ngụy Linh Nhi theo sau, thầm nghĩ cha nàng hiếm khi chịu đi như vậy. Lẽ nào cha thấy Tử Thái không tệ?
Đúng rồi, thử nghĩ đến đám Trần Tử Mậu kia mà xem. Tuy cũng là người có tài, nhưng so với Tử Thái thì chẳng khác nào lũ trẻ con. Ừm, cha nhất định sẽ thấy ta tiến cử được một nhân tài.
Ừm!
Vậy lần sau ta đến Nam Cương một chuyến, cha hẳn sẽ đồng ý thôi?
- Vì sao chúng xuất binh?
- Bắc Cương đại chiến, Bắc Liêu thua to. Muốn gỡ lại thể diện, Bắc Liêu sai ba bộ lớn xuất binh quấy phá Trần Châu.
- Hơn vạn đại quân đánh huyện Chương Vũ, vậy mà nhất thời không hạ được thành?
- Đại tướng quân, đó là Bắc Cương.
- Ý ngươi là sao?
- Người Bắc Cương đều biết một khi thành bị phá, họ sẽ phải chịu cảnh gì. Hoặc bị bắt làm nô lệ, hoặc chết không toàn thây. Người Bắc Cương khi bị dồn vào đường cùng thì chẳng bao giờ lùi bước. Hoặc họ chết, hoặc kẻ địch chết.
Ngụy Trung gật đầu, lặng im.
- Địch có hơn một vạn quân, hạ quan dẫn năm trăm kỵ binh đi trước. Khi tới vùng ngoài huyện Chương Vũ, tình thế đã nguy cấp lắm rồi.
- Ngươi không nghĩ đến việc quấy rối địch sao?
- Có nghĩ, nhưng đó là tinh binh thảo nguyên. Năm trăm kỵ binh quấy rối, chúng chỉ cần điều hai nghìn kỵ binh là đủ đuổi chúng ta đi.
- Thế nên ngươi mới đi cướp lương thảo.
- Khi ấy hạ quan định cướp lương thảo, rồi phóng hỏa thiêu hủy. Quân địch trông thấy, sĩ khí ắt sa sút. Sau đó ta dẫn quân đánh úp, tự nhiên sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Ngụy Trung gật đầu.
- Sau khi đánh bại quân địch hộ tống lương thảo, có một chiếc xe bò trúng tên, kéo cả cỗ xe xông loạn khắp nơi, thanh thế quả thật kinh người. Hạ quan chợt nghĩ, nếu trúng tên mà nó đã phát điên, vậy nếu… đốt lửa thì sao?
- Thế là ngươi dùng xe bò bọc lửa làm tiên phong, một phen phá tan quân địch!
- Phải.
Ngụy Trung đột nhiên dừng bước, quay lại nhíu mày hỏi:
- Linh Nhi đi theo làm gì?
Ngụy Linh Nhi cũng dừng lại:
- Con… con chỉ đi theo thôi mà!
- Quay về đi!
- Vâng!
Ngụy Linh Nhi quay người đi. Đi được mấy bước, nàng không thấy Dương Huyền theo sau, bèn chầm chậm ngoảnh đầu lại.
Cha nàng đang sánh vai đi cùng Dương Huyền. Hai người thỉnh thoảng nói vài câu, đôi khi còn nhìn nhau mỉm cười.
Bước chân nàng nhẹ tênh. Bà hầu cười hỏi:
- Tiểu nương tử đi nhanh nhẹn như chú nai con, trong lòng đang vui lắm phải không?
Ngụy Linh Nhi gật đầu:
- Vui chứ!
Nàng thấy mình vui lắm, nhưng chẳng hiểu vì sao.
Trong đại sảnh, Khương Sơn đang thao thao bất tuyệt:
- Họ hàng nhà ta trước đây từng có người đến Trần Châu nhậm chức ít lâu. Sau khi trở về, họ nói nơi ấy chẳng thể ở lâu.
Thường Thiến hỏi:
- Vì sao?
Khương Sơn đáp:
- Muốn sống yên ổn ở nơi như thế, phải xé xác người ta như hổ như sói. Ở lâu rồi, tính nết cũng thành ra như vậy. Dù có cơ duyên trở về Trường An nhậm chức, thủ đoạn hung hãn ấy cũng khiến người khác xa lánh.
Thường Thiến nhớ đến cung cách hành sự của Dương Huyền và đồng bọn trước kia. Quả là hung hãn như hổ như sói.
- Thì ra là vậy!
Có người thở dài:
- Có được mấy ai như Hoàng tướng công.
- Đúng thế!
Khương Sơn nói:
- Bởi vậy, quan viên ở Bắc Cương muốn rời đi cũng khó.
Mấy kỵ mã dừng trước cổng nhà họ Ngụy.
- Gõ cửa!
Viên quan đi đầu nghiêm giọng ra lệnh.
Cổng mở. Người giữ cửa thấy là quan lại, bèn hỏi:
- Các vị đến tìm chủ nhân nhà tôi phải không?
Viên quan lắc đầu:
- Dương Huyền, Tư mã Trần Châu, có ở quý phủ không?
- Có.
- Xin dẫn đường.