Sáng sớm, Dương Huyền vừa dùng bữa xong thì ngoài cửa đã vang lên tiếng gõ.
Vương lão nhị tưởng thợ thuyền đến, mở cửa ra liền nói:
- Đến sớm thật đấy. Ồ, lang quân, vị Ngụy nương tử kia đến tìm ngài.
Ngụy Linh Nhi tươi cười hỏi:
- Dương Tư mã đã thức dậy chưa?
Vương lão nhị đáp:
- Lang quân dậy từ lâu rồi.
Gã dẫn Ngụy Linh Nhi vào trong. Chờ Dương Huyền bước ra, Vương lão nhị liền đi tìm lão tặc.
- Lão tặc, cô nương kia trông tươi tắn, nõn nà thật đấy.
Lão tặc thờ ơ đáp:
- Chưa đủ dữ.
Vương lão nhị ngẩn ra:
- Ý gì?
Lão tặc vỗ hai tay lên ngực.
- Chứ đâu phải bò sữa.
- Người trẻ tuổi chẳng hiểu gì cả!
- Ông hiểu à?
- Lão phu dĩ nhiên hiểu.
- Thế ngực của Thường tam nương cũng đâu có lớn lắm!
Lão tặc ho khan một tiếng:
- Ngực nặng nửa cân, sao sánh được nghĩa tình vô giá.
- Ồ! Khoan đã, lão tặc, sao ông biết là nửa cân?
Lão tặc nghẹn lời. Lão phu biết bằng cách nào được?
Dương Huyền cười khổ, thay y phục rồi theo Ngụy Linh Nhi ra khỏi cửa.
- Ở ngay nhà ta.
Ngụy Linh Nhi hết sức vui mừng, vừa đi vừa kể cho hắn nghe những chuyện xảy ra trong thời gian hai người xa cách.
Cô em này tính tình trong sáng, Dương Huyền cũng mỉm cười, thỉnh thoảng đáp lời vài câu.
Phủ quận công rộng lớn. Ngụy Trung lại là Đại tướng quân Hữu Vũ Vệ, địa vị cao, quyền thế nặng, đến cả bọn giữ cổng cũng ngẩng cao đầu, thần sắc phấn chấn khác thường.
Nơi đây không có vườn sau như trong những câu chuyện người ta vẫn kể. Mọi người đều ngồi trong đại sảnh.
Mấy lò đồng cháy đầy than tốt, lửa đỏ rực. Đại sảnh tuy không có cửa, bên trong vẫn ấm áp.
Trần Tử Mậu và những người khác cũng đã có mặt. Bọn họ vừa trò chuyện vừa chờ Ngụy Linh Nhi, chủ nhân bữa tiệc.
Những người ngồi đây đều là nam nữ trẻ tuổi, thường lui tới vòng giao du của các công tử, tiểu thư quyền quý Trường An. Chỉ chốc lát, mọi người đã trở nên thân mật.
Một người trẻ tuổi mặc áo dài màu trăng nhấp một ngụm trà nóng, xoa xoa hai tay rồi hỏi Trần Tử Mậu ngồi bên cạnh:
- Ai mà làm bộ làm tịch lớn đến vậy? Đến cả Linh Nhi cũng phải đích thân đi đón.
Trong lòng Trần Tử Mậu cười nhạt. Linh Nhi cũng là cái tên ngươi có thể gọi hay sao?
Người này tên Khương Thành, gia thế không tầm thường. Một người cô của gã đã gả vào nhà họ Dương. Mấy năm gần đây, nhờ nhà họ Dương nâng đỡ, gã sống khá thuận lợi.
Khương Thành xem như kẻ mới phất lên. Trần Tử Mậu không muốn chọc vào gã, chỉ mỉm cười đáp:
- Người này là Tư mã ở một châu ngoài địa phương.
- Tư mã ư? Chẳng phải đó là chức dành cho kẻ bị đày đi hay sao?
Khương Thành hỏi bằng giọng dè dặt ra vẻ.
Trưởng sử, Tư mã, Biệt giá được gọi chung là quan phụ tá đứng đầu một châu. Nhưng trên thực tế, đó thường là chỗ dưỡng lão dành cho những người thất thế trên đường quan lộ. Nếu có chút danh tiếng văn chương, đến địa phương vẫn có thể thường xuyên mở tiệc, được người ta tâng bốc, biếu tiền dâng gái.
Còn kẻ không tiền, không tài, cũng chẳng có danh tiếng, làm những chức ấy chẳng khác gì bị đày đi làm quan nơi xa.
Câu hỏi của Khương Thành nồng nặc mùi kẻ mới giàu. Trần Tử Mậu khinh bỉ trong bụng, ngoài mặt vẫn mỉm cười:
- Chuyện ấy ta không rõ.
- Vậy sao phải tiếp đãi trọng thể đến thế?
- Ha ha!
Trần Tử Mậu muốn giải thích, nhưng chuyến đi Bắc Cương lần trước chẳng khác nào một phen đại bại của gã, thật khó mở miệng nhắc đến.
Sau khi trở về Trường An, đám công tử tiểu thư kia đều bị gia đình xử phạt. Người thê thảm nhất chính là Trần Tử Mậu. Gã vừa là người cầm đầu, vừa là kẻ tổ chức mọi chuyện. Nay gây ra tai họa lớn như vậy, gia đình phải đích thân đến từng nơi xin lỗi, bồi thường.
Trần Tử Mậu bị người nhà mắng cho một trận, rồi cấm túc đến tận bây giờ. Nếu không phải hôm qua Ngụy Linh Nhi sai người đến mời, hôm nay gã vẫn chẳng thể bước chân ra ngoài.
Bên ngoài vang lên tiếng thị nữ thông báo:
- Tiểu nương tử!
Khương Sơn mỉm cười:
- Để ta xem thử nhân vật ghê gớm nào mà khiến mọi người coi trọng đến thế.
Trương Đông Thanh và những người khác đứng dậy. Khương Sơn ngẩn người.
Đến khi thấy cả Trần Tử Mậu cũng đứng lên nghênh đón, gã vội vàng đứng theo.
Trần Tử Mậu, Hồng Nhã và những người khác đều xuất thân không tầm thường. Bọn họ cùng ra đón một người, thân phận của người ấy chắc chắn càng không đơn giản.
Ngụy Linh Nhi bước vào trước, cười nói:
- Lúc ta đến, hắn còn đang ngủ.
Đó chỉ là câu đùa giữa bạn bè.
Nhưng Khương Sơn lập tức tự suy diễn. Đến giờ này mà vẫn còn nằm cao trên giường, người kia hẳn được gia đình hết mực cưng chiều.
Mình phải tìm cách kết giao mới được.
Những cuộc tụ họp của đám người này nói cho cùng chính là một cách giao tiếp. Bọn họ mở rộng quan hệ, vừa giúp ích cho gia đình, vừa tự dọn đường cho tương lai.
Khương Sơn nở nụ cười dè dặt.
Một người trẻ tuổi bước vào.
Bước chân vững vàng.
Thần thái ung dung.
Hắn chắp tay.
Mỉm cười.
Ngụy Linh Nhi giới thiệu:
- Dương Tư mã của châu Trần, Dương Huyền, tự Tử Thái!
Khương Sơn sững ra. Gã biết châu Trần nằm ở Bắc Cương, nhưng nếu là công tử quyền quý, sao lại chịu đến nơi núi non heo hút, khắc nghiệt như vậy?
Vẻ mặt Trần Tử Mậu khi trước rõ ràng không được tự nhiên.
Chỉ trong chớp mắt, Khương Sơn đã nhớ đến những tin tức gần đây.
Nghe nói chuyến đi Bắc Cương của Trần Tử Mậu và những người kia gặp nguy hiểm, Phó sứ Tiết độ Lạo Kình phải đích thân ra tay cứu viện. Mấy hôm trước, khi Lạo Kình đến Trường An, gia đình Trần Tử Mậu và những người khác đều ra tận nơi nghênh đón, liên tiếp mấy ngày bận rộn dự tiệc.
Những gia đình mở tiệc đón Lạo Kình chính là gia đình của đám người từng đi Bắc Cương. Nhà Ngụy Linh Nhi cũng đã mở tiệc một lần.
Vậy thì… Dương Huyền phần lớn đã tham gia vào cuộc cứu viện lần này. Chẳng trách hôm nay Ngụy Linh Nhi đích thân mở tiệc tiếp đãi hắn.
Nghĩ thông suốt mọi chuyện, nụ cười của Khương Sơn càng thêm kiểu cách.
Chẳng qua chỉ là một Tư mã biên cương mà thôi.
Dương Huyền ngồi xuống. Ngụy Linh Nhi lập tức sai người mang rượu thịt lên.
- Hôm nay không say không về!
Ngụy Linh Nhi nâng chén, vẻ mặt nghiêm trang.
- Không say không về!
Mọi người đồng loạt nâng chén.
…
Nhà họ Chu.
Sáng sớm, Chu Tuân đã đến chỗ cha mình thăm hỏi.
Chu Cần trông khá bực bội, bên mép còn nổi một mụn nước nhỏ. Lão hỏi:
- Bên chỗ A Ninh đã chịu đổi ý chưa?
Chu Tuân cười khổ:
- Hôm qua con sai người đến hỏi. A Ninh nói nếu còn ép buộc, nó sẽ theo tên tiểu tử kia đến Bắc Cương. A gia biết tính nó rồi đấy, nó nói được là làm được.
Chu Cần vỗ lên mặt án:
- Mang rượu đến đây!
Người hầu Lưu Hà nhìn Chu Tuân một cái. Chu Cần nổi giận:
- Lời của lão phu không còn tác dụng nữa hay sao?
Chu Tuân cười khổ:
- A gia, bệnh của người…
- Mang đến đây!
Chu Cần đập mặt án, còn giả vờ cởi giày, định lấy giày đánh người.
- A gia!
Chu Tuân khoát tay. Lưu Hà đành lui ra.
- Hỗn xược!
- A gia bớt giận… Ái da!
Lưu Hà đứng ngoài cửa, nghe tiếng cậu chủ lại bị đánh mà thở dài ngao ngán.
Trong phòng, Chu Cần nói:
- Hôn sự của A Ninh phải sớm định đoạt.
- Vâng!
- Nó bao nhiêu tuổi rồi? Còn không chịu gả, sau này gả cho ai?
- Vâng. Nhưng thưa A gia, phải tìm ai đây?
- Trong bốn họ lớn, nhà họ Dương là được. Ba nhà còn lại thì sao?
- A gia, bên họ không có người nào tuổi tác thích hợp.
- Đã hỏi qua chưa?
- Con đã dò hỏi. Người tuổi tác phù hợp thì lại không xứng với A Ninh.
- Hoàng gia… Thôi bỏ đi. Nhà ta không dính vào mớ rắc rối của hoàng gia. Chuyện cưới gả cũng phải tránh xa bọn họ.
- Vâng.
- Phải rồi, chuyện chọn người giữ chức Trung thư Thị lang lần này, phía họ nói thế nào?
- A gia, nhà họ Dương nhất định phải giành cho bằng được.
- Nhà họ Dương tham quá rồi.
- A gia, dẫu sao đó cũng là Dương thị ở Dĩnh Xuyên.
- Dương thị là Dương thị, Chu thị là Chu thị. Người ta cứ nói bốn họ lớn cùng một nhà, nhưng con thử nhìn xem. Nhà họ Dương nắm Hoàng hậu và Thái tử trong tay, nhà họ Thuần Vu nắm Thái tử phi… Hai nhà ấy gần gũi nhất. Đại lang.
- A gia.
- Nhà họ Chu đã truyền thừa bao đời. Đừng để người khác may áo cưới sẵn rồi mình đem thân làm lợi cho họ.
- A gia yên tâm. Nhà họ Dương và nhà họ Thuần Vu cứ đi con đường của họ. Nhà họ Chu đi con đường riêng. Nước sông không phạm nước giếng.
- Được vậy thì lão phu yên tâm.
Bên ngoài có một quản sự đi tới, vẫy tay gọi Lưu Hà:
- Mau đến đây, giúp kiểm kê kho.
- Vâng.
Lưu Hà quay đầu liếc vào trong. Chu Cần đang nằm nghiêng trên giường, cặp mày hơi dài khẽ nhướng lên, trông chẳng khác nào con hổ nằm rình mồi. Chu Tuân ngồi bên bậc giường, đưa tay bóp chân cho cha.
Một lát sau, có người bước vào, hạ giọng nói:
- Lưu Hà đi rồi.
Chu Cần thản nhiên đáp:
- Mấy ngày tới đừng để hắn bén mảng đến đây.
- Vâng.
Người kia cúi đầu lui ra.
Chu Cần nói:
- Kính Đài cài người vào nhà ta vốn chẳng có gì lạ. Nhưng Lưu Hà là gia nô của nhà họ Chu, vậy mà cũng bị mua chuộc. Lòng người quả thật khó dò.
Chu Tuân căm ghét kẻ phản bội tận xương tủy:
- A gia, hay là xử lý hắn luôn đi?
- Vội gì? Giữ hắn lại có nhiều cái lợi. Xử lý Lưu Hà rồi, chưa chắc không có kẻ khác xuất hiện. Một kẻ giấu trong bóng tối còn chẳng bằng một kẻ lộ ra trước mắt.
Chu Tuân hỏi:
- Khi nãy A gia nhắc đến việc chức Trung thư Thị lang bị bỏ trống, rốt cuộc là có ý gì?
- Con…
Chu Tuân kinh ngạc ngẩng đầu:
- A gia muốn con tranh lấy chức ấy sao?
Chu Cần gật đầu:
- Hoàng đế càng lúc càng hồ đồ. Thiên hạ này sắp đổi thay rồi. Nhà họ Chu còn tiếp tục ẩn mình, đến khi triều đình biến động, ai sẽ đứng ra nói giúp cho nhà ta?
Chu Tuân hạ giọng:
- Ý A gia là… chuyện truyền ngôi?
- Hai vị hoàng tử bị ném đến Bắc Cương và Nam Cương, con nghĩ tại sao?
Chu Tuân đáp:
- Ngoài việc kiềm chế Thái tử…
- Con đã nghĩ ra điều gì?
Chu Cần nâng chén trà lên ngửi, cặp mày rậm hơi nhướng. Mấy sợi lông mày dài quá mức nghiêng xéo lên trên, sắc bén như lưỡi kiếm.
Chu Tuân nói:
- Nhà họ Dương, còn có nhà họ Thuần Vu!
Chu Cần mỉm cười:
- Mấy năm nay con vẫn ẩn mình, nhưng hôm nay nói được những lời ấy khiến phụ thân rất vui. Thái tử hiện giờ đang ở vào thế chín phần chết, chỉ còn một phần sống. Nhà họ Dương và nhà họ Thuần Vu đã sắp đặt cho vị hoàng đế kế tiếp từ lâu, nhưng lại không nỡ vứt bỏ Thái tử, vì thế đành gắng gượng chống đỡ.
Chu Tuân chợt hiểu ra:
- Nhà họ Dương và nhà họ Thuần Vu quả thật không sáng suốt. Nhưng lòng người vốn tham lam. Nếu Thái tử thuận lợi lên ngôi, cha vợ sẽ thành ông ngoại của hoàng đế, Thuần Vu Sơn sẽ trở thành cậu ruột của vua. Phần thưởng ấy quả là quá hậu hĩnh. Sự sáng suốt mà nhà họ Dương truyền lại bao đời, đến tay Dương Tùng Thành thì bị món lợi trước mắt làm cho mờ mắt.
Chu Cần đặt chén trà xuống, chậm rãi nói:
- Người trong thiên hạ đều tưởng Hoàng đế đưa hai vị hoàng tử rời Trường An là để kiềm chế Thái tử. Đúng là ngu xuẩn hết chỗ nói. Từ trước đến nay, ông ta chưa từng xem Thái tử là con trai mình. Người ông ta muốn kiềm chế là nhà họ Dương, nhà họ Thuần Vu, là cả bốn họ lớn!
Chu Tuân khẽ nói:
- Những lời cha nói khi nãy là để cho Hoàng đế nghe.
Chu Cần cười giễu:
- Hắn thích nhất là giở trò quyền thuật. Biết nhà họ Chu bất hòa với nhà họ Dương và nhà họ Thuần Vu, hắn gần như chẳng cần suy nghĩ cũng sẽ lập tức ra tay.
Chu Cần mỉm cười:
- Đại lang, Lưu Hà nghe được những lời ấy, muộn nhất là ba ngày nữa trong cung sẽ có động tĩnh.
Một lúc sau, Chu Tuân cáo lui. Một lão bộc khác bước vào.
- A lang.
Chu Cần nhấp một ngụm trà rồi hỏi:
- Người nhà Lưu Hà thế nào?
Lão bộc trông đã khá già, trước tiên ho khan mấy tiếng rồi mới đáp:
- Người anh em của Lưu Hà hai năm trước từng cầu xin lang quân, nhờ vậy được thoát khỏi thân phận nô lệ. Nay hắn lại làm chức Đội trưởng tuần tra trị an của huyện Trường An.
Chu Cần mỉm cười:
- Đó là một chức tốt.
Lão bộc cúi người:
- Vâng.
Một giờ sau.
Lưu Hà đang giúp kiểm kê kho thì bị gọi ra ngoài.
- Có chuyện gì?
Đầu hắn đẫm mồ hôi, nhưng nụ cười vẫn nhẹ nhõm.
Người đến tìm hắn thở dài:
- Người anh em làm Đội trưởng tuần tra của ngươi chết rồi.
Nụ cười trên mặt Lưu Hà cứng lại.
- Vì sao?
- Hắn đang tuần tra ngoài phố. Một cỗ xe chở hàng nặng đi ngang qua… con ngựa bỗng hoảng sợ, xe lật xuống… hắn bị đè chết.
Lúc ấy, lão bộc đã đi vào hậu viện.
Chu Cần đang tản bộ. Đứa cháu đứng thứ ba của lão là Chu Tân ở bên cạnh hầu chuyện, kể những chuyện vui bên ngoài để làm ông vui.
- Ha ha ha ha!
Chu Cần ôm bụng cười lớn, vui vẻ chẳng khác nào một đứa trẻ.
Lão bộc bước vào hành lễ. Chu Tân hiểu quy củ, lập tức cáo lui.
Đi được một quãng, Chu Tân quay đầu nhìn ông nội, thở dài nói:
- Từ nhỏ, cháu đã nghe những chuyện về A Ông mà lớn lên. Năm xưa A Ông oai hùng biết bao, đến tuổi già lại hóa hồ đồ. Đời người đi đến bước này, thật khiến người ta ngậm ngùi, nhưng cũng chẳng biết làm sao.
Lão bộc bước lại gần, nói:
- A lang, khi nãy người anh em của Lưu Hà làm con ngựa kéo xe ngoài phố hoảng sợ. Xe lật xuống, đè chết hắn.
Chu Cần thản nhiên nói:
- Lòng người cũng có lúc lật úp.
…
Tiền viện.
Chu Tuân vừa tiễn một vị khách đi, cũng đang tản bộ trong sân.
- Trời lạnh. Ngồi trong nhà nhìn thì có vẻ ấm áp, nhưng người ta hễ không cử động, khí huyết sẽ bị ứ đọng. Vì thế vẫn phải kết hợp nghỉ ngơi với vận động.
Chu Tuân chắp tay sau lưng, mỉm cười nói.
Một mưu sĩ bên cạnh ngạc nhiên:
- Không ngờ lang quân cũng biết y thuật?
Chu Tuân thở dài:
- Là A Ninh dặn ta.
Mưu sĩ biết rõ những tranh chấp trong nhà này. Ỷ mình là người hầu lâu năm, lão khuyên:
- Tiểu nương tử ở nhà vốn rất hiếu thảo. Dù giận dỗi bỏ đến Quốc Tử Giám, nàng vẫn thường sai người mang thuốc về, lại luôn hỏi han sức khỏe mọi người trong nhà. Lang quân, người một nhà sống hòa thuận mới là phúc.
Chu Tuân cười khổ:
- Lão phu nào phải không biết. Chỉ là lão phu không thể trơ mắt nhìn A Ninh gả cho một tiểu tử chẳng có gốc rễ. Nghĩ đến sau này nó phải theo tiểu tử kia chịu khổ, trong lòng lão phu bức bối không yên. Có lúc chỉ hận không thể sai người tống hắn đến Nam Cương, bắt hắn cả đời không được quay về.
Mưu sĩ bật cười:
- Lão phu cũng đã biết đôi chút về Dương Huyền. Hắn xuất thân từ một gia đình nông dân ở Nguyên Châu, từ nhỏ đã phải chịu khổ. Mười tuổi đã vào núi săn bắn, vậy mà còn sống sót trở ra, lại trở thành một tay săn giỏi. Lang quân, mạng hắn lớn thật!
Nói mạng lớn, nhiều khi cũng có nghĩa là phúc lớn.
Lời khuyên vòng vo ấy khiến sắc mặt Chu Tuân dịu đi đôi phần.
Mưu sĩ tiếp tục:
- Hắn vào Quốc Tử Giám nhờ nhà họ Vương, nhưng đó là kết quả của một cuộc trao đổi ân tình. Thành Thái Bình vốn là nơi hung hiểm, cường đạo hoành hành, vậy mà hắn cai quản đến mức người đi đường chẳng buồn nhặt của rơi. Bản lĩnh trị dân trị địa phương quả thật cao cường. Trong thời gian ấy, hắn còn nhiều lần đánh bại các bộ tộc ngoại tộc, khiến Hoàng Xuân Huy về kinh báo tin thắng trận cũng đưa hắn theo. Đó là công lao võ nghệ. Lang quân, người văn võ toàn tài như vậy… đâu có nhiều!
- Lão phu biết người như thế chẳng nhiều, nhưng hắn lại không có nền tảng.
Mưu sĩ mỉm cười:
- Chẳng lẽ nhà họ Chu không thể trở thành nền tảng của hắn sao?
Chu Tuân ngẩn ra.
Mưu sĩ biết hai cha con họ đang đứng giữa cuộc nên khó nhìn rõ toàn cục. Lão thuận thế khuyên giải:
- Nhà họ Chu nhìn qua thì thế lực lớn, nhưng người tài như Dương Huyền có được mấy ai? Thứ cho lão phu nói thẳng, dùng tiểu nương tử để kết thân, rốt cuộc có thể thu được bao nhiêu lợi ích còn khó nói. Nhưng tương lai của Dương Huyền rộng mở. Nếu hắn trở thành con rể tài giỏi của nhà họ Chu, chờ thêm ít lâu, nhà họ Chu cũng có thêm một cánh tay đắc lực.
Chu Tuân im lặng.
Mưu sĩ mỉm cười, quay người dặn dò người hầu:
- Đi hỏi xem Dương Huyền đang làm gì.
Chu Tuân thản nhiên nói:
- Hắn đến Bộ Lại trình diện trước, sau đó lập tức sửa sang nhà cửa. Tiểu tử này thật vô lễ!
Cha vợ còn chưa gật đầu, hắn đã sửa sang nhà mới trước rồi.
Thế là có ý gì?
Mưu sĩ cười:
- Người trẻ tuổi lúc nào cũng nóng lòng. Hơn nữa, hắn chỉ có một thân một mình, lại xa cách với huynh muội quý phi, có thể nói là không ai nương tựa. Đến Trường An mà không lo liệu những chuyện ấy thì còn biết làm gì?
- Hắn xa cách với huynh muội quý phi, lão phu vẫn chưa biết là cố tình hay vô ý.
Trong mắt Chu Tuân đã thêm phần thưởng thức.
Mưu sĩ nói:
- Huynh muội quý phi ấy ư… Hưng thịnh thì ào ạt, suy vong cũng đến trong chớp mắt. Lão phu dám chắc, ngày bệ hạ suy tàn cũng chính là ngày huynh muội họ sụp đổ!
- Hạng người ấy, ai dựa vào quá gần thì kẻ đó chỉ nhìn thấy lợi trước mắt, chẳng biết lo xa!
Chu Tuân dùng ánh mắt của một thế gia để đưa ra lời phán xét.
Một lúc sau, người hầu trở về.
- Hôm nay Dương Tư mã đi dự tiệc.
- Nhà ai?
- Tiểu nương tử Ngụy Linh Nhi, con gái Đại tướng quân Hữu Vũ Vệ Ngụy Trung. Hôm nay nàng mở tiệc mời Dương Tư mã.
Chu Tuân xoay người bước vào trong.
Mưu sĩ đi theo sau, chẳng may suýt vấp ngã. Lão lảo đảo đứng vững, quay đầu nhìn lại thì thấy phiến đá dưới đất đã vỡ thành hơn mười mảnh, rải rác khắp nơi.
Vừa rồi nó vẫn còn nguyên mà?
Mưu sĩ ngẩng đầu nhìn Chu Tuân đang chắp tay sau lưng đi vào nhà, chỉ biết câm lặng ngước mắt nhìn trời.