Triệu Tam Phúc sờ sờ mặt.
- Công tử hư à?
Vương lão Nhị gật đầu.
- Ừ!
Triệu Tam Phúc bật cười.
- Ta quên mất, năm xưa ngươi từng đi ăn xin ở Trường An. Này, ngươi có bản lĩnh đến thế, sao không dạy cho đám công tử hư ấy một bài học?
Vương lão Nhị đáp:
- Mẹ ta dặn, trừ phi chúng cầm binh khí, bằng không đừng động thủ.
Mẹ gì kỳ quặc vậy… Triệu Tam Phúc cười hỏi:
- Thế còn tay chân không?
Vương lão Nhị bưng bát canh trứng lão tặc nấu lúc nãy lên. Hắn hít hà một hơi đầy vẻ thành kính.
- Chúng có đấm đá thế nào, ta cũng chẳng để vào mắt!
Nhìn Vương lão Nhị uống canh trứng mà vẻ say mê chẳng khác nào đang thưởng thức món ngon trên trời, Triệu Tam Phúc chợt nhận ra hai người họ vốn chẳng chung đường.
Người này… sống vui vẻ đơn giản đến thế sao?
Ý nghĩ ấy thoáng qua rồi tan. Triệu Tam Phúc nói:
- Bên Nam Chu, ta đã tìm được ít manh mối về chuyện nhúng tay vào cuộc nổi loạn của các bộ tộc Nam Cương.
- Người sống?
Dương Huyền vừa lên tiếng, Triệu Tam Phúc đã tấm tắc:
- Bây giờ ngươi khác hẳn hồi mới vào Trường An, cứ như hai người vậy…
Dương Huyền thoáng ngẩn ngơ. Chuyện cũ lướt nhanh qua đầu hắn.
Theo lời Chu Tước, khi ấy hắn chẳng khác nào một thiếu niên ngông cuồng.
- Người chết. Nhưng đã lục được thư từ qua lại.
- Thư từ chẳng ích gì.
- Đúng thế. Ngươi muốn bao nhiêu, Kính Đài cũng có thể làm giả bấy nhiêu, bảo đảm trông chẳng khác đồ thật.
- Trong triều tính sao? Dương Huyền cho rằng Nam Chu không có gan lẫn thực lực để trở mặt với Đại Đường.
Vương lão Nhị ăn xong, bước tới ngồi xổm xuống.
Triệu Tam Phúc bất giác nhích lại gần Dương Huyền.
- Trong triều cho rằng chuyện này không thể khoanh tay đứng nhìn, định phái sứ giả sang thương lượng.
- Điều động đại quân thì không đáng. Dương Huyền cũng từng để tâm tìm hiểu tình hình Nam Cương.
- Đúng vậy.
Vương lão Nhị lại nhích thêm chút nữa. Chẳng hiểu sao, Triệu Tam Phúc cứ nhìn đôi mắt ngờ nghệch kia là muốn tránh đi.
Hắn lại xê sang bên.
- Không ít người đang nhắm tới chức sứ giả, muốn mượn chuyến đi này để dát vàng lên người.
Trong mắt người Đại Đường, Nam Chu yếu ớt là nơi dễ kiếm tiếng tăm. Chỉ cần đi một chuyến, trở về đã có thêm hào quang, như được phủ một lớp vàng.
- Phần nhiều sẽ là người của Lễ bộ hoặc Hồng Lư Tự thôi. Đó là hai nha môn chuyên lo việc ngoại giao.
Triệu Tam Phúc lắc đầu.
- Cả hai đều bị gạt đi. Ý bệ hạ là cử quan lớn thì quá nể mặt Nam Chu. Vậy phải tìm người ở cấp dưới. Tử Thái, đây là cơ hội của ngươi.
Dương Huyền sững lại.
- Tư lịch của ta chưa đủ.
Làm sứ giả cũng cần có kinh nghiệm. Người từng làm ở Hồng Lư Tự hoặc Lễ bộ sẽ được ưu tiên, nếu từng tiếp xúc với sứ giả các nước ngoài thì càng tốt.
Triệu Tam Phúc nói:
- Ngươi quên mình còn có một sở trường rồi sao?
Dương Huyền cúi đầu.
Không phải vì nhớ quê.
Triệu Tam Phúc không được tự nhiên, khẽ ho một tiếng rồi sửa lại cổ tay áo. Bên trong có giấu một chiếc lọ sứ nhỏ, ngoài lọ đề mấy chữ: thuốc hồi xuân.
- Nghiêm chỉnh đi!
- Ta vẫn luôn nghiêm chỉnh.
- Nói chuyện chính. Ngươi quên hồi trước từng giám sát việc hộ vệ công chúa Nam Dương Niên Tử Duyệt sao?
Ồ!
Dương Huyền cười nói:
- Phải rồi, ta quên mất chuyện ấy. Nhưng đó chỉ là một lợi thế, người khác còn có lợi thế lớn hơn.
- Đúng vậy. Nhưng ngươi có thể nhờ quý phi giúp đỡ.
Dương Huyền lắc đầu.
- Không tiện.
Triệu Tam Phúc cau mày.
- Vì sao? Ngươi thấy mất mặt à? Tử Thái, làm việc lớn thì đừng tự trói chân mình.
- Không phải.
Dương Huyền thấy mình chẳng cao thượng đến thế. Chỉ là nguyên do thật sự không tiện nói ra… Hắn sợ sau này giương cờ dẹp loạn, người ta lại khui chuyện giao tình giữa hắn với anh em quý phi.
Đừng xem nhẹ chuyện ấy. Đám nhà quyền quý ở Trường An đã bắt đầu soi mói chuyện riêng của các bậc quyền quý, chỉ là chưa dám gọi thẳng tên. Đợi đến khi dẹp loạn thành công, liệu có lời đồn về chuyện giữa bệ hạ và quý phi giả đế hay không?
Chết tiệt!
Bắt tay với lão già chuyên dan díu vợ người, chỉ nghĩ thôi Dương Huyền đã thấy ghê tởm.
- Nếu ta mang tiếng là người của quý phi, thăng quan hẳn dễ như uống nước. Nhưng Tam Phúc, chuyện gì trên đời cũng có mặt được mặt mất.
- Ngươi muốn nói đến kẻ thù của anh em quý phi? Triệu Tam Phúc hiểu ra. - Kẻ thù của quý phi còn thế lực hơn, đứng đầu là bốn họ lớn. Chuyện này phải xem ngươi cân nhắc ra sao.
- Ta nhát gan. Dương Huyền thành thật đáp.
Triệu Tam Phúc bật cười.
- Ha ha! Kẻ nhát gan mà dám tới nhà họ Hà chặn giết người sao?
Nhớ lại chuyện năm ấy, Dương Huyền ngỡ như tất cả chỉ là một giấc mộng.
Khi đó hắn cứng đầu như khúc gỗ, thấy chuyện bất bình là dám liều mình xông vào. Hắn từng nghĩ chết vì lẽ phải cũng đáng.
Ngông cuồng thật.
Nhưng sao ta lại có đôi chút nhớ những ngày ấy?
Dương Huyền thoáng ngẩn ngơ.
- Chuyện này ta không giúp được. Triệu Tam Phúc vốn chỉ đến báo tin. Thấy Vương lão Nhị ngồi đờ ra bên cạnh, hắn hỏi: - Lão Nhị, đã không thích nghe chuyện, sao cứ sán lại đây?
Vương lão Nhị chống cằm bằng một tay.
- Ta thấy mông ngươi phơi ra ngoài, muốn biết có lạnh không.
Triệu Tam Phúc lạnh mặt.
- Ý gì?
- Ngươi đứng lên sẽ biết.
Triệu Tam Phúc đứng dậy.
Hắn đưa tay sờ ngược ra sau.
Chết tiệt!
Quần bị rách một đường dài!
Dương Huyền làm ra vẻ vô tội.
- Không liên quan đến ta.
Trên đầu tường, một mũi sắt cắm sâu lóe lên ánh sáng gỉ sét.
Muốn đêm ngủ yên lành,
Trên đầu tường phải trồng cỏ xanh.
Lại nói đến Lưu Khanh. Ông không ở nơi Dương Huyền sắp xếp, mà làm theo sự thu xếp của triều đình.
Những người ở quanh đó đều là quan lại, kém nhất cũng phải cỡ tư mã, biệt giá. Một huyện lệnh như ông ra ngoài, gặp người ta còn ngại chẳng biết chào hỏi thế nào.
Sau khi tới bộ Lại trình diện, Lưu Khanh chỉ việc chờ ngày vào cung yết kiến tập thể.
Yết kiến tập thể nghĩa là sứ giả các nơi cùng vào cung, sau đó hoàng đế gặp mặt mọi người, khích lệ đôi câu.
Tiếp đó là đại triều hội đầu năm. Mọi người lại được lộ mặt, tiện thể dự tiệc uống rượu. Chỉ có điều rượu thịt phần nhiều đã nguội lạnh. Thịt dê trông béo ngon lành, nhưng bên ngoài phủ một lớp mỡ đông; ăn nổi mới đúng là gan dạ.
Lâu ngày mới trở lại Trường An, cảnh còn đó mà người đã khác. Lưu Khanh gặp vài người quen cũ năm xưa, uống mấy chén rượu nhạt, chuyện qua chuyện lại chẳng ngoài đường quan lận đận với danh lợi.
Nói gọn lại, đám người tụ họp với nhau toàn than vãn những chuyện buồn bực.
Lưu Khanh cũng chẳng phải người thanh cao gì, nhưng bên tai cứ nghe hết lời này đến lời khác oán trách thì thật khó chịu. Ông bèn kiếm cớ, thôi không ra ngoài nữa.
Cốc cốc cốc!
Lưu Khanh đang đọc sách, ngẩng mắt lên hỏi:
- Ai đó?
- Lưu sứ quân, có người tìm.
Lưu Khanh đứng dậy mở cửa. Bên ngoài có hai viên quan.
Viên quan đi đầu khẽ gật đầu.
- Ta là Tần Giản, lang trung Lễ bộ. Có việc công muốn thỉnh giáo Lưu sứ quân.
- Mời vào.
Vào phòng, Tần Giản nhìn cuốn sách trên bàn, bật cười.
- Không ngờ lại là sách này. Lão phu cũng thích.
Chỉ một câu ấy đã kéo gần khoảng cách giữa hai người, quả là khéo léo.
- Để lão phu đi pha trà.
Khổ thân Lưu đại gia từng tung hoành ở Trần Châu, đến Trường An lại phải tự đi pha trà… Đám tùy tùng vừa vào thành đã mải ngắm nhìn khắp nơi, Lưu Khanh bèn cho chúng nghỉ phép.
- Không cần đâu, ta chỉ ghé một lát rồi đi ngay.
Tần Giản là người mau mắn.
Hai người ngồi xuống.
- Trần Châu đối mặt với ba bộ lạc lớn, nhiều năm vẫn yên ổn. Lưu sứ quân cho rằng nhờ khéo thương lượng hay nhờ binh đao?
Câu hỏi đi thẳng vào vấn đề. Lão Lưu, ông nghĩ Trần Châu đối đầu với ba bộ lạc lâu nay mà vẫn giữ được bình yên, là nhờ giở thủ đoạn khéo hay nhờ cứng rắn chống đỡ?
Ý ông ta là gì? Chẳng lẽ triều đình định ra tay với ba bộ lạc… Không, là hai bộ lạc?
Lưu Khanh lập tức đoán ra không phải. Nếu đúng thế, triều đình đã triệu ông vào hỏi chuyện trực tiếp, như vậy mới chính xác hơn.
Vậy tức là muốn dùng ngoại giao?
Lưu Khanh ngẫm nghĩ. Nay Vạ Tạ đã mất, hai bộ lạc còn lại cũng chẳng còn thế cân bằng. Nếu có thể châm ngòi giữa chúng, hoặc kéo một bên về phe mình để đánh bên kia, hẳn tốt hơn xuất binh trực tiếp.
Vả lại, hoàng thúc ở Đàm Châu vẫn đang rình rập. Nếu trực tiếp đem quân đi, e khó tránh khỏi một trận đại chiến.
- Lão phu cho rằng trước hết nên chia rẽ các bộ lạc bằng đường ngoại giao.
- Lưu sứ quân quả là cao kiến. Tần Giản ôn hòa đáp. - Muốn chia rẽ họ thì phải tùy cơ ứng biến, giữ mình không nhún nhường mà cũng chẳng kiêu căng. Trần Châu có người nào đảm đương nổi không?
Ý này là sao? Chẳng lẽ muốn sắp xếp một viên quan?
Hay là chuyên trách việc chia rẽ đối phương bằng ngoại giao?
Nhưng chức vụ cấp phó ở Trần Châu đã kín chỗ. Người mới đến thì phải có người nhường ghế.
Lão Lư không thể động.
Thằng nhóc càng không thể động.
Tham quân thì chẳng dính dáng gì đến việc này.
Chẳng lẽ là đổi sang lão phu?
Lưu Khanh thầm đoán một phen rồi đáp:
- Ban đầu, ba bộ lạc thế lớn lấn tới. Hách Liên Xuân ở Đàm Châu lại tham lam vô độ. Một viên quan Trần Châu từng thương lượng với Vạ Tạ, thủ đoạn rất giỏi, khiến nội bộ Vạ Tạ nảy sinh tranh chấp. Sau đó, người ấy lại thương lượng với Hách Liên Xuân ở Đàm Châu, khiến hắn đòi hỏi mãi mà chẳng được gì…
Tần Giản mỉm cười.
- Người ấy là ai?
- Tư mã Dương Huyền.
…
Dương tư mã ngồi xổm trước cổng chợ, ngơ ngác nhìn từng xe vật liệu nối nhau kéo đi.
- Mệt rã rời.
Dương Huyền thề rằng bản lĩnh chẳng giúp ích gì được trong những lúc thế này. Cơn mệt mỏi như thấm tận ruột gan, khiến hắn chỉ muốn tìm chỗ nằm đánh một giấc. Có ngồi ngẩn ra cũng được.
Tiếng vó ngựa nhẹ nhàng vang lên.
Ngựa dừng phía trước. Có người xuống yên, thong thả bước lại.
Dương Huyền ngẩng đầu.
- Dương tư mã!
Ngụy Linh Nhi mừng rỡ nói:
- Từ đằng xa ta đã thấy quen quen, không ngờ đúng là ngươi thật.
- Ôi, Ngụy nương tử!
Dương Huyền đứng lên, thấy lưng đau eo mỏi.
- Dương tư mã về Trường An báo cáo công việc sao?
Ngụy Linh Nhi tay phải nắm dây cương, dáng người thẳng tắp, nhưng rốt cuộc vẫn còn mảnh mai.
- Phải. Dương Huyền cũng không ngờ lại gặp Ngụy Linh Nhi ở đây.
- Dương tư mã đã đến, ta đương nhiên phải mời khách! Ngụy Linh Nhi bày ra vẻ hết sức nghĩa khí, còn ưỡn ngực. Trông nàng chẳng khác nào một nụ hoa mới hé.
- Hôm nay ta không tiện lắm. Dương Huyền chỉ muốn kiếm cớ rút lui.
- Hôm nay ta cũng không tiện.
Chu Tước chẳng hiểu ra sao.
- Nàng ta đến kỳ, nhưng chuyện ấy có liên quan gì đến ngươi đâu!
Ngụy Linh Nhi nói:
- Ta đi tìm Đông Thanh, gửi thiếp mời. Ngày mai mời vài người tới. Cứ quyết định vậy nhé. À, Dương tư mã, ngươi vẫn ở chỗ cũ chứ?
Cô nương này còn dò được cả chỗ ta ở rồi sao?
Dương Huyền vừa định khéo léo từ chối, Ngụy Linh Nhi đã lên ngựa quay đầu.
- Ngày mai ta tới đón ngươi.
Cô nương này đúng là ép buộc người ta!
Dương Huyền chỉ biết cười khổ.
…
Trong cung.
- Hàn thiếu giám.
Hàn Thạch Đầu đang đứng ngoài điện. Nghe tiếng gọi, hắn quay đầu lại, thấy một hoạn quan quen mặt đang vội vã bước tới.
- Có chuyện gì?
- Trong triều đã chọn mấy người đi sứ Nam Chu, xin bệ hạ quyết định.
Hoàng đế ngày càng lười việc triều chính. Thường thì các đại thần bàn bạc xong, dâng kết quả lên, bên này chỉ việc phê một nét bút, hoặc chuẩn y, hoặc tự mình quyết định.
Làm hoàng đế như vậy quả là nhàn nhã tự tại.
Hàn Thạch Đầu nhận văn thư, liếc qua rồi vào trong bẩm báo.
- Bệ hạ!
Trong điện ấm áp như mùa xuân. Hoàng đế đang chợp mắt.
- Chuyện gì? Hoàng đế mở mắt, trong mắt còn vằn tia máu.
Đêm qua hoàng đế và quý phi đến nửa đêm mới ngủ. Ban đầu họ bàn chuyện ca múa, sau đó quý phi diễn thử một hồi trên long sàng, màn ca múa liền biến thành màn trình diễn sống.
Dẫu sao tuổi tác cũng đã cao. Một lần hồi xuân lần thứ hai khiến ban ngày người mệt rũ, chẳng còn tinh thần.
- Bệ hạ, trong triều đã đưa ra mấy người được chọn đi sứ.
Hoàng đế ngáp một cái.
- Ai thích hợp?
- Nô tỳ xem qua rồi, có ba người. Người thứ nhất là lang trung Lễ bộ, trước đây từng đến Bắc Liêu. Nghe nói tài hoa hơn người, từng cùng quan lại Bắc Liêu làm thơ xướng họa, đôi bên rất hòa hợp.
Chuyến này sang Nam Chu không chỉ cần văn tài, mà còn phải biết tùy cơ ứng biến, phô bày uy thế Đại Đường và khiến Nam Chu khiếp sợ.
Hàn Thạch Đầu để ý thấy ngón tay hoàng đế khẽ gõ.
Đó là vẻ hờ hững.
- Người thứ hai thuộc bộ Hộ, giỏi tính toán, đầu óc nhanh nhạy…
Hoàng đế cau mày.
- Người thứ ba là một viên tư mã địa phương. Nghe nói hắn có thể đấu trí đấu sức với các bộ tộc ngoài thảo nguyên, biết dùng lời lẽ chia rẽ, cũng biết đánh trận.
Hoàng đế bắt đầu bình luận:
- Người biết làm thơ xướng họa thì nên đến Bắc Liêu.
Đại Đường không chiếm được lợi thế ở Bắc Liêu. Bình thường nếu không có việc gì mà phái sứ giả sang, mục đích chỉ là vun đắp tình hữu nghị. Nói trắng ra, phải chịu nhục được mới tốt; kẻ cổ hủ thì càng hợp.
- Vâng.
- Chuyến này không phải đi đòi nợ. Cứ ra vẻ chủ nợ, chỉ khiến vua tôi Nam Chu cho rằng Đại Đường tham lam, chứ chẳng thấy được uy nghiêm. Vì chút tiền bạc mà làm mất thể diện Đại Đường.
- Vâng.
- Viên tư mã địa phương kia có thể đấu với người ngoài tộc, hẳn mềm cứng đều biết. Lại còn biết đánh trận… Chọn hắn.
- Vâng!
Hàn Thạch Đầu quay lại ra hiệu. Một hoạn quan mang bút tới.
Hoàng đế cầm bút, tùy ý phê một nét lên văn thư.
Hàn Thạch Đầu cầm văn thư bước ra ngoài.
Hoạn quan đang đợi hỏi:
- Hàn thiếu giám, xong chưa?
Hàn Thạch Đầu gật đầu.
- Chọn người thứ ba. Việc này không cần vội, dù có lên đường cũng phải chờ sau đại triều hội đầu năm.
- Vâng.
Hoạn quan nhận văn thư, nhìn qua rồi ngạc nhiên:
- Không ngờ lại là hắn?