- Uống rượu!
Trong tửu lâu, Lương Tĩnh giơ cao chén rượu, sảng khoái uống cạn.
Mọi người ngửa cổ uống theo. Dưới ánh đèn, Lương Tĩnh bình thản nhìn quanh.
Kẻ vui vẻ thật lòng, người cố làm ra vẻ vui. Có người đã chán ngấy, vẫn phải gắng gượng tỏ ra hào hứng… Hơn mười người tụ lại, khác nào một sân khấu nhỏ, đủ mọi vai diễn thay nhau xuất hiện.
Sau khi em gái trở thành Thái tử phi, được đón tới Trường An, Lương Tĩnh cảm thấy mình cần kết giao với một số người.
Ở đất Thục, hắn vốn là tay giao thiệp rộng, quen thân với đám đầu sỏ địa phương.
Đến Trường An, hắn đem nguyên cách ấy ra dùng, hào sảng, nhiệt tình.
Nhưng qua mấy lần, hắn mới nhận ra người ta coi mình như kẻ ngốc. Vay tiền thì chẳng trả, mời một người uống rượu, người ấy còn kéo theo cả chục bạn bè…
Dần dà, hắn hiểu ra mình đã bị đám người này xem là cái mỏ để moi.
Nhưng hắn vẫn chẳng đổi tính. Tiền bạc là vật ngoài thân, tiêu hết rồi kiếm lại.
Trong những lần gọi bạn gọi bè, hắn chọn ra được vài người có thể dùng, rồi cùng họ kết thành một nhóm nhỏ.
Thế nhưng hắn nhận ra địa vị của mình quá thấp, chẳng những không giúp được em gái, mà ngay cả bản thân cũng khó đứng vững ở Trường An.
Đúng lúc ấy, hoàng đế vươn bàn tay ma quỷ, cướp mất cô em gái vốn đã là con dâu của mình.
Lương Tĩnh ngỡ ngàng nhận ra, giờ đây hắn đã thành anh trai của sủng phi.
Từ đó, thái độ những người kia đều đổi khác. Những gương mặt từng khinh khỉnh nhìn hắn nay bỗng trở nên nịnh nọt.
Thứ gì khiến họ cúi đầu?
Quyền lực!
Khóe môi Lương Tĩnh khẽ nhếch, vẻ giễu cợt thoáng hiện rồi lập tức biến thành tràng cười nhiệt tình.
- Hôm nay không say không về!
- Không say không về!
Không khí mỗi lúc một náo nhiệt.
Cộc cộc cộc!
Có người gõ cửa.
Người đàn ông bước vào là viên quan gần đây Lương Tĩnh đang lôi kéo.
- Lão phu đến muộn rồi.
- Phạt rượu! Lương Tĩnh cười lớn.
Miệng nói phạt, nhưng chính hắn cũng uống cùng để tiếp khách.
Phong thái hào sảng ấy quả thật khiến người ta nảy lòng tin, cảm thấy hắn là người đáng dựa vào.
Có người hỏi:
- Sao lại đến muộn?
Viên quan đáp:
- Triều đình định phái sứ giả sang Nam Chu. Ai đi vẫn chưa quyết, nhưng nhân sự đi theo thì đang có ý kiến trái chiều.
- Sang Nam Chu ư?
Nghe vậy, mọi người lập tức mất hứng.
- Ngoài tiền bạc ra, nơi ấy chẳng có gì đáng nói.
- Báu vật Nam Chu giờ đang làm con tin ở Trường An. Người đàn bà ấy thì đẹp tuyệt trần.
Lương Tĩnh cũng chẳng mấy hứng thú với chuyện này.
Viên quan nâng chén:
- Lương lang trung, lão phu nhớ ngươi thân thiết với Dương Huyền, Tư mã Trần Châu. Sao hôm nay không thấy hắn?
Dương Huyền đã đến Trường An… Lương Tĩnh giữ vẻ mặt bình thản, cười đáp:
- Cuối năm rồi, việc nhiều.
Mọi người nhìn nhau cười ý nhị.
Cuối năm, quan địa phương đến Trường An không chỉ phải báo cáo công việc, còn phải chạy vạy khắp nơi.
Một viên quan uống hơi quá chén, mắt lờ đờ, nói:
- Muốn làm quan, trước hết phải biết cách đối nhân xử thế!
- Nói chí phải!
- Vì câu ấy, cạn một chén!
Mọi người rộn ràng nâng chén, chẳng ai nhận ra vẻ u ám trong mắt Lương Tĩnh.
Trong mắt hắn, Dương Huyền vốn là người của mình. Nhưng lần trước, người ấy từ chối sự giúp đỡ của hắn, tự mình mưu cầu đường tiến thân.
Lần này Dương Huyền đến Trường An, vậy mà không ghé qua gặp hắn trước. Như thế đủ thấy lòng người ấy đã xa cách.
Vì sao?
Ý nghĩ ấy thoáng qua rồi tan biến.
Nhìn quanh những viên quan đang ngồi đây, người nào chẳng có địa vị và quyền thế hơn Dương Huyền?
Hà tất vì một kẻ trẻ tuổi mà phiền lòng?
Nghĩ vậy, Lương Tĩnh mỉm cười nâng chén.
- Rượu ngon!
Bỗng bên phòng kế có người lớn tiếng hô, tiếng gõ bàn vang rền.
Mọi người sửng sốt. Lương Tĩnh quát:
- Ai đang làm ầm ĩ thế?
Phòng bên im bặt. Một lát sau, có người gõ cửa.
Tùy tùng ra mở cửa.
Bên ngoài là một gã đàn ông cao lớn, thân hình vạm vỡ. Nhưng nhìn kỹ, gã lại là người phiên bang.
Gã cười thật thà, chắp tay hành lễ:
- Thạch Trung Đường ở Nam Cương xin ra mắt các vị. Chúng tôi chém giết nhiều năm ở Nam Cương, chưa từng được uống thứ rượu ngon thế này. Vừa rồi thất thố, mong các vị thứ lỗi.
Gã quay lại gọi:
- Xuân Dục, mang rượu ra đây.
Một bình rượu được đưa tới. Xuân Dục liếc Thạch Trung Đường, ra hiệu nhắc nhở.
- Cầm thứ này ra làm trò cười à!
Gã đổi sang một vò rượu.
Thạch Trung Đường giơ vò lên uống.
Ừng ực, ừng ực…
Uống cạn vò rượu, gã chắp tay:
- Đã làm phiền các vị.
Gã định quay về, nhưng như vô tình liếc Lương Tĩnh một cái.
- Khoan đã!
Thạch Trung Đường mừng thầm, quay lại cười thật thà:
- Xin hỏi có chuyện gì?
Lương Tĩnh hỏi:
- Võ tướng từ Nam Cương đến, hiện giữ chức gì?
- Tướng quân Nam Cương.
Chức tướng quân đã thuộc hàng võ tướng trung cấp. Nếu có người nâng đỡ, đường tiến thân của gã hẳn sẽ rộng mở.
Lương Tĩnh chỉ vào chỗ bên cạnh mình. Viên quan kia nhanh nhẹn đứng dậy, đổi sang chỗ khác.
- Còn uống được không? Lương Tĩnh hỏi.
Thạch Trung Đường cười:
- Sao lại không?
- Ngồi đi!
Thạch Trung Đường vào phòng, trước tiên chắp tay chào khắp lượt, vẻ mặt hơi gò bó.
Qua vài tuần rượu, gã đã hòa nhập với cả nhóm.
Gã trông thật thà, chẳng có vẻ gì nguy hiểm. Tính tình cũng dễ chịu, lại khéo ăn nói, kể chuyện phong cảnh Nam Cương hết sức sinh động.
- …Hạ quan dẫn anh em xông vào, bên trong có một đám đàn bà đang núp. Hạ quan nghĩ anh em đã nhịn lâu ngày, bèn bảo từng người tự lo liệu.
Thạch Trung Đường thấy mọi người nghe đến say mê, mắt phải khẽ nheo lại.
- Người này vào, bên ngoài còn có kẻ chờ. Chẳng bao lâu lại đổi một lượt. Thế nhưng có một người mãi vẫn không ra. Mọi người lấy làm lạ, nghĩ bụng: người này giỏi đến thế sao? Chờ đến khi tất cả xong việc, gã ấy vẫn chưa bước ra.
- Tài thật! Có người khen.
Mọi người đều lộ vẻ ngưỡng mộ.
- Hạ quan bèn đá cửa vào xem. Nhìn một cái, thấy áo giáp của người ấy vẫn nguyên lành, đang ngồi đó ngủ gật. Còn người đàn bà bên cạnh thì cứ kêu mãi, kêu đến khản cả giọng.
- Ha ha ha ha!
Mọi người không nhịn được, phá lên cười.
Muốn hòa nhập vào một nhóm, uống rượu là cách hay nhất, kế đến là chuyện nam nữ. Người ta vẫn bảo cùng uống rượu, cùng qua hoạn nạn, cùng hưởng thú vui là ba mối gắn bó bền chặt nhất.
Sau đó, Lương Tĩnh hỏi về tình hình Nam Cương. Thạch Trung Đường kể rành mạch, lại có đầu có đuôi.
- Ngươi thấy Nam Chu thế nào?
- Loạn lạc của các bộ tộc dị tộc khó lòng không liên quan đến Nam Chu. Theo ý hạ quan, nên đánh tiếng cảnh cáo họ. Nếu Nam Chu không chịu phục, ta cứ đưa đại quân áp sát biên giới.
- Bắc Liêu sẽ nhân cơ hội xuất binh. Lương Tĩnh thong thả xoay chén rượu.
Thạch Trung Đường cười đáp:
- Chỉ cần đánh một trận rồi rút, cũng đủ khiến Nam Chu khiếp sợ.
- Thú vị đấy!
Hai người nâng chén, rồi ghé đầu thì thầm với nhau.
Uống rượu xong, Lương Tĩnh và Thạch Trung Đường đã bá vai bá cổ, thân thiết như anh em.
- Chỉ tiếc không thể ngày nào cũng uống rượu với Lương lang trung.
Thạch Trung Đường thở dài.
- Có muốn về Trường An không?
Lương Tĩnh làm như đã say, thật ra vẫn đang quan sát Thạch Trung Đường.
Thạch Trung Đường cười tươi:
- Hạ quan ở Nam Cương không thân thích, cũng chẳng ai nâng đỡ, muốn về cũng chẳng có đường.
Tướng lĩnh phiên bang không có chỗ dựa, muốn thăng chức trong quân quả là khó khăn.
- Có người nói các vệ quân ở Trường An chỉ là chó giữ nhà, còn quân Bắc Cương, Nam Cương mới thật sự là hổ báo. Lương Tĩnh nói với vẻ dò xét: - Ngươi muốn đến nơi nào?
Anh em họ đã lôi kéo được không ít người, nhưng trong quân vẫn chưa chen chân vào được. Tướng lĩnh phiên bang bơ vơ như cỏ dại, lại dễ khống chế, Lương Tĩnh khó tránh khỏi động lòng.
Thạch Trung Đường cười khổ:
- Thân bất do kỷ.
- Nếu ta giúp ngươi thì sao?
Thạch Trung Đường nghiêng người nhìn Lương Tĩnh, nghiến răng nói:
- Từ nay hạ quan chỉ nghe lệnh lang trung. Lang trung bảo hạ quan giết ai, hạ quan sẽ giết kẻ đó!
Đó là lời thề tận trung.
Một tướng lĩnh phiên bang không có chỗ dựa, đột nhiên được quý nhân coi trọng, chưa quỳ xuống đã xem là biết giữ thể diện.
Lương Tĩnh vỗ vai gã:
- Sau này muốn làm gì?
- Làm quan lớn.
Tham vọng công danh lợi lộc lộ rõ chẳng chút che đậy, trái lại khiến Lương Tĩnh bật cười.
- Đi!
Hai người cùng đến thanh lâu.
Mỗi người gọi hai cô gái.
Ngay trước cửa phòng, Lương Tĩnh cười nói:
- Đừng để cô nương kêu la, còn mình thì nằm ngủ một bên.
Thạch Trung Đường đỏ mặt:
- Hạ quan không làm thế đâu. Nếu lang trung không tin, hay là hai ta ngủ chung giường, trò chuyện suốt đêm?
- Được!
Sáng hôm sau, hai người bước ra khỏi thanh lâu, thân thiết chẳng khác nào anh em ruột.
- Ngươi về tắm rửa đi. Lát nữa ta vào cung xem thử. Nếu ổn thỏa, sẽ đưa ngươi vào đó mở mang tầm mắt.
Thạch Trung Đường đi rồi, một người đàn ông bước đến bên Lương Tĩnh.
- Thạch Trung Đường vốn tên là A Sử Na Thạch Minh. Từ ngày nhập ngũ, hắn đánh trận cực kỳ hung hãn, khiến đám binh sĩ nể sợ. Trận nào hắn cũng xông lên trước…
Lương Tĩnh ngáp một cái:
- Lai lịch thế nào?
- Trương Hoán có vẻ trọng dụng hắn, nhưng cũng như nuôi chó mèo, thỉnh thoảng lại đánh đập.
- Vậy thì cũng dùng được. Nếu hắn tự mình nên thân, phía chúng ta sẽ giúp thêm một tay. Nương nương cũng có người của mình trong quân. Nào, vào cung hỏi xem hôm nay nương nương có rảnh không.
Dương Huyền vẫn đang bận rộn sửa sang nhà cửa.
Vật liệu xây dựng, hắn phải tự tay kiểm tra để khỏi bị người ta lừa. Tiến độ từng công đoạn, hắn cũng phải theo sát, tránh để người ta che giấu sai sót…
Hắn ngồi xổm trên khoảng đất trống ở sân sau, vừa gặm bánh hồ vừa nghe một người thợ hỏi:
- Dương Tư mã, phòng ngủ nên bố trí thế nào?
Dương Huyền nuốt miếng bánh trong miệng xuống rồi nói:
- Sau này đặt bàn trang điểm cạnh cửa sổ, giường đừng kê xa quá. Cửa sổ thì chạm hoa.
Người thợ hỏi:
- Có nhiều kiểu hoa văn lắm. Dương Tư mã võ nghệ cao cường, tiểu nhân nghĩ có nên chạm hình gì oai phong không?
- Không, chạm hoa cỏ thôi. Thôi được rồi, lão Nhị.
- Hả?
Vương lão Nhị cũng đang ngồi xổm bên cửa bếp ăn bánh.
- Ngươi đến Quốc Tử Giám hỏi A Ninh xem nàng thích chạm hình gì lên cửa sổ.
- Ừ!
Một lát sau, Vương lão Nhị trở về.
- Nàng bảo chạm gì cũng được.
A Ninh quả nhiên chu đáo.
Vương lão Nhị lại ngồi xổm xuống, cầm miếng bánh hồ lúc nãy lên.
- À phải, nàng còn nói… nếu chạm hoa của mấy vị thuốc thì càng hay.
Chẳng phải vừa bảo chạm gì cũng được sao?
Dương Huyền ngơ ngác, cảm thấy đàn bà quả thật khó hiểu.
Chu Tước thở dài:
- Lòng đàn bà sâu như đáy biển. Tiểu Huyền Tử, ta bắt đầu lo cho những ngày tháng sau này của ngươi rồi. Nhớ lấy, không thể để mất uy trong nhà!
A Ninh đâu phải người như thế!
Dương Huyền lại dặn người thợ thêm mấy câu.
- Tử Thái!
Một cái đầu ló lên trên tường.
- Tam Phúc? Dương Huyền bực bội hỏi: - Sao không đi đường thường?
Triệu Tam Phúc chống một tay, ung dung trèo qua tường, nhẹ nhàng đáp xuống đất rồi phủi tay.
- Dạo này ta có chút tiếng tăm, sợ làm ảnh hưởng đến ngươi.
- Tiếng tăm gì?
Dương Huyền nhét miếng bánh hồ cuối cùng vào miệng.
- Tiếng quan lại hà khắc.
Triệu Tam Phúc trông nghiêm nghị hơn trước, vẻ lạnh lùng gần như kiêu ngạo cũng đậm thêm vài phần.
- Nhìn chẳng giống.
Thấy Vương lão Nhị chỉ chăm chú ăn, Triệu Tam Phúc cười hỏi:
- Lão Nhị, ngươi thấy ta có giống quan lại hà khắc không?
Vương lão Nhị ngẩng đầu, nghiêm túc nhìn hắn một thoáng.
- Giống thằng công tử hư chuyên bắt nạt ăn mày hơn.