Sau tiếng hô vang trời, ba người Đường Tiểu Niên bỗng thân thiết với Dương Huyền hơn trước, khiến hắn nhớ đến chuyện kết minh uống máu ăn thề.
Nghi lễ xong xuôi, Dương Huyền hỏi:
- Nếu đã vậy, vì sao Đại Đường không ra tay với Nam Chu suy yếu?
Nguyên Châu nằm sát bên Nam Chu, tin tức về nước láng giềng thường xuyên truyền tới. Tóm lại chỉ một câu: Nam Chu yếu.
Triệu Quốc Lâm ngồi bên cạnh, hai tay ôm cây mã sóc, bỗng lên tiếng:
- Bọn họ có tiền.
Dương Huyền không hiểu.
- Binh khí giáp trụ của Đại Đường sắc bén…
- Bọn họ có tiền. Đường Tiểu Niên bất đắc dĩ nói: - Mấy năm nay Đại Đường đâu phải chưa từng nghĩ đến chuyện diệt Nam Chu. Nhưng hễ vừa động binh, Nam Chu lập tức gọi Bắc Liêu.
- Gọi thế nào?
- Sang đây, có tiền này!
Chẳng phải thế là đem của cải đi mời người ta hay sao?
Đường Tiểu Niên dường như nhìn ra suy nghĩ của hắn, thở dài:
- Bắc Liêu… nghèo lắm!
Trong đầu Dương Huyền hiện lên một cảnh tượng. Đại Đường dốc đại quân tiến xuống phía nam. Hoàng đế Nam Chu đứng trên đầu thành, vẫy tay gọi quân Bắc Liêu:
- Sang đây, có tiền này!
Ngay sau đó, kỵ binh Bắc Liêu quần áo rách rưới, mắt sáng rực vì tiền, cũng bắt đầu tập kết quân xuôi nam…
Đường Tiểu Niên và những người khác đi truy tìm manh mối. Còn Dương Huyền về nhà kiếm tiền.
- Dương Huyền đến rồi.
Cơm nước vừa xong, Uông Thuận đang dọn dẹp.
Hàn Oánh ngồi bên trong, lặng lẽ ăn mì sợi.
- Trong nồi vẫn còn đấy.
Dương Huyền chẳng khách sáo, tự múc cho mình một bát đầy. Ăn xong, hắn bắt tay vào làm việc.
Chẳng biết từ lúc nào, Hàn Oánh và Uông Thuận đã ngồi cạnh nhau, chống cằm nhìn Dương Huyền làm lụng không ngơi tay.
Hàn Oánh nói:
- Cũng thú vị đấy. Ban đầu ta định tìm một gã đàn ông vạm vỡ, ai ngờ lại tới một thiếu niên.
Uông Thuận liếm môi:
- Tứ nương tử, thiếu niên này là học trò Quốc tử giám đấy.
Hàn Oánh cười nhạt:
- Học trò Quốc tử giám thì đã sao? Chẳng phải vẫn phải làm việc kiếm tiền ở chỗ ta à?
Uông Thuận liếc nàng:
- Tứ nương tử, nàng chảy dãi rồi kìa.
- Nói bậy!
Hàn Oánh đưa tay quệt khóe môi.
Nửa canh giờ sau, củi đã chất thành đống, chum nước cũng đầy tràn.
Dương Huyền về nhà.
Nhưng hắn nhận ra dường như mình không thể về được nữa.
Trước cửa có một phụ nữ đứng tuổi ngoài ba mươi, thân hình đẫy đà. Nàng đeo tay nải sau lưng, mái tóc chải chuốt gọn ghẽ, cằm hơi hất lên, vẻ kiêu kỳ hướng thẳng về phía Tạ công đang tìm cách làm thân.
Tạ công chỉ vào Dương Huyền đang ngẩn người:
- Dương Huyền đến rồi.
Ngươi là ai?
Dương Huyền vừa định hỏi thì người phụ nữ đã ném tay nải xuống, chạy ào tới.
- Biểu đệ!
Vòng tay đầy đặn ôm lấy hắn khiến Dương Huyền nhất thời chưa quen. Hắn giơ tay lên, ngẩn ra giữa chừng.
Hơi nóng phả bên tai, giọng người phụ nữ gấp gáp vang lên:
- Mau gọi biểu tỷ đi!
- Biểu… biểu tỷ.
Dương Huyền đầu óc mù mờ.
Nhưng toàn thân hắn đã căng cứng, bất cứ lúc nào cũng có thể ra tay.
Người phụ nữ ghé sát tai hắn, khẽ nói:
- Dương Lược!
Đầu óc Dương Huyền vang lên ong ong, cả người ngây ra.
Hai người tách khỏi nhau. Tạ công nhìn Dương Huyền bằng ánh mắt đầy ghen tị:
- Thì ra là họ hàng. Tốt, tốt lắm!
Miệng nói tốt, mắt lão lại liếc về phía thân hình đẫy đà của người phụ nữ.
Từ khe cửa phía sau, một bàn tay thò ra, véo mạnh vào mông lão.
Dương Huyền mở cửa, cùng người phụ nữ bước vào nhà.
Nàng quay người, cúi mình hành lễ:
- Di Nương bái kiến cậu chủ.
Dương Huyền sững lại:
- Ngươi là…
Người phụ nữ ngẩng đầu, cung kính đáp:
- Nô tỳ là thị nữ của lão gia, vẫn luôn chờ cậu chủ trở về.
Dương Huyền nhìn thấy ánh nước long lanh nơi vành mắt Di Nương.
Nhưng hắn không tin.
Di Nương lấy ra một lá thư.
Đó là bút tích của Dương Lược. Trong thư nói rõ Di Nương là người của cha hắn, cứ yên tâm mà dùng.
Dương Huyền ngước mắt lên, lùi lại một bước:
- Ta không quen người này.
Di Nương che miệng cười khẽ. Dáng vẻ ấy khiến Dương Huyền liên tưởng đến một con gà mái bị hồ ly nhập xác.
- Cậu chủ cẩn thận như vậy… Người cẩn thận mới làm nên việc lớn, khiến nô tỳ vui mừng khôn xiết.
Nàng thò tay vào bộ ngực cao vút, lấy ra một chiếc nhẫn.
Dương Huyền nhìn qua đã nhận ra. Đó là chiếc nhẫn Dương Lược vẫn luôn đeo, trên mặt nhẫn còn có vết xước nghiêng do dây cung kéo thành, giống hệt chiếc hắn từng thấy.
Trừ phi Dương Lược đã chết, bằng không chiếc nhẫn ấy tuyệt đối không thể rơi vào tay người khác.
Vậy là Dương Lược đang ngầm nói với hắn rằng Di Nương đáng để phó thác cả tính mạng.
Dương Huyền vẫn chưa quen với chuyện này:
- Ngươi… có chỗ ở chưa?
Di Nương che miệng cười khanh khách. Đôi mắt nàng cong cong, vẻ quyến rũ lộ rõ:
- Nô tỳ đã đến đây để hầu hạ cậu chủ. Cậu chủ còn muốn nô tỳ ở đâu nữa?
Di Nương biết quét dọn, lại biết nấu ăn.
Dương Huyền ngồi trên bậc thềm, ngây ngẩn nhìn nàng tất bật trong ngoài. Chẳng bao lâu, căn nhà đã thay đổi hẳn, sạch sẽ gọn gàng như nhà mới.
- Cậu chủ, dùng cơm thôi.
Hai người ngồi xuống. Dương Huyền ngồi ở vị trí chính, Di Nương ngồi lệch bên cạnh.
- Sao ngươi không ngồi đối diện?
Dương Huyền cảm thấy người vừa đảm đang vừa tháo vát như nàng không nên phải ngồi bên cạnh mình, trông thật thiệt thòi.
Di Nương hơi cụp mắt:
- Nô tỳ đến để hầu hạ cậu chủ, nào dám ngồi đối diện cậu chủ.
Ăn cơm xong, Dương Huyền vừa định đi rửa bát.
Di Nương nghiêm mặt nói:
- Đó là việc của nô tỳ. Sau này cậu chủ đừng làm những chuyện hèn mọn ấy nữa.
- Vì sao rửa bát lại là việc hèn mọn?
Từ năm mười tuổi Dương Huyền đã phải làm lụng. Hắn thấy chuyện ấy vốn rất bình thường.
Di Nương nhấn từng chữ:
- Cậu chủ là người phải làm nên đại sự.
- Đại sự gì?
Dương Huyền chỉ muốn rửa sạch nỗi oan cho Dương Lược. Nhưng lúc này trước mắt hắn còn một chuyện quan trọng hơn. Di Nương là thị nữ của cha hắn, vậy cha hắn rốt cuộc là ai?
Di Nương hơi ngẩng cằm:
- Lão chó già Dương Lược đã để cậu chủ chịu khổ rồi…
Lão… chó già?
Dương Huyền cứng họng.
Hắn có thể khẳng định, Dương Lược không phải cha mình.
Dương Huyền hơi mong đợi, hỏi:
- Cha ta là ai?
Di Nương không hề ngập ngừng:
- Năm xưa, lão gia là một bậc đại nho, từng ở bên Hiếu Kính hoàng đế, dạy người đọc sách. Về sau thái tử qua đời, lão gia cũng tuẫn theo… Trước lúc ra đi, lão gia nhờ Dương Lược đưa cậu chủ đi.
Đêm ấy, nằm trên giường, Dương Huyền hạ thấp giọng, lặng lẽ hỏi:
- Chu Tước.
- Ta đây.
Giọng nói bên kia cũng rất khẽ.
- Trong nhà có người, ngươi không tiện lên tiếng thì phải làm sao?
- Mở nắp sau ra, lấy tai nghe bên trong.
Sáng hôm sau, mắt Dương Huyền thâm quầng.
Di Nương nhanh nhẹn quét dọn. Thấy dáng vẻ ấy, nàng cau mày:
- Cậu chủ không có phụ nữ bên mình sao?
Dương Huyền ngáp dài:
- Không có.
Di Nương ghi nhớ chuyện này, rồi dặn dò:
- Cậu chủ nên tiết chế chuyện ấy, hại sức khỏe lắm.
- Chuyện gì?
Dương Huyền không hiểu.
Di Nương che miệng cười duyên:
- Cậu chủ vẫn chưa hiểu sao? Theo lẽ ra, nô tỳ phải hầu cậu chủ chuyện phòng the. Nhưng nô tỳ đã lớn tuổi, để hôm nào tìm một cô gái…
Dương Huyền đỏ bừng mặt:
- Đêm qua ta chỉ suy nghĩ vài chuyện thôi.
Ăn sáng xong, Dương Huyền chuẩn bị đến Quốc tử giám.
Di Nương tiễn hắn ra tận cửa, cúi mình:
- Cậu chủ phải chăm chỉ học hành.
- Biết rồi.
Dương Huyền mở cửa bước ra.
Tạ công đang ở bên đối diện khởi động tay chân, thấy hắn liền hỏi:
- Dương Huyền, biểu tỷ của ngươi đâu?
Dương Huyền chẳng buồn để ý đến lão. Từ trong nhà, giọng Di Nương vọng ra:
- Tạ công hôm nay tinh thần phấn chấn nhỉ? Chẳng trách hôm qua ta thấy có phụ nữ đứng lại nhìn ngài.
Một lát sau, từ căn nhà đối diện truyền sang tiếng đòn roi và tiếng kêu thảm thiết của Tạ công.
Di Nương dựa lưng vào cánh cửa, khoanh tay trước ngực, cau mày lẩm bẩm:
- Lão chó già Dương Lược chẳng chăm sóc cậu chủ cho tử tế. Nhìn cậu chủ cứ tầm thường thế nào ấy, lại chẳng có chút tham vọng nào…
Di Nương bước vào phòng riêng của mình. Trong góc phòng đặt một chiếc lồng chim.
Ba con chim cắt đồng loạt ngẩng đầu.
Di Nương ngồi xuống, bắt đầu viết thư.
Cậu chủ bị ngươi dạy thành người tầm thường hết mức, đến một người hầu cậu chủ chuyện phòng the cũng không có… Lão chó già.
Ba ngày sau.
Trong một khu nhà ở Nam Chu.
Dương Lược đứng dưới mái hiên, ngước nhìn mây đen trên trời. Bên cạnh hắn, có người đang bẩm báo:
- Sau khi cậu chủ rời đi, người của chúng ta đã theo dõi cả nhà Dương Định. Các huynh đệ muốn giết sạch cả nhà hắn… Tướng quân.
Người kia ngẩng đầu, vẻ mặt đầy khó hiểu:
- Cậu chủ tôn quý là thế, vậy mà bị hành hạ suốt năm năm. Các huynh đệ hận không thể nghiền xương cả nhà ấy thành tro, tiện thể che giấu luôn tin tức về cậu chủ…
Dương Lược nheo mắt. Thân hình vạm vỡ tựa vào khung cửa, giọng bình thản:
- Bề ngoài cậu chủ có vẻ tầm thường, nhưng trong bụng lại rất có chủ kiến. Hôm cậu chủ rời khỏi huyện Định Nam, giữa đêm ta đã lẻn vào nhà họ Dương. Cuối cùng vẫn không xuống tay. Không phải ta mềm lòng, chỉ là sợ cậu chủ biết chuyện rồi sẽ bất an trong lòng…
Người kia kinh ngạc:
- Cậu chủ… nhân từ đến vậy sao?
Dương Lược gật đầu, trong mắt hiện lên vẻ lo âu:
- Trên đời này, ai cũng có thể nhân từ. Riêng cậu chủ thì không được. Điều ta lo nhất lúc này là chuyện của cậu chủ ở Trường An. Di Nương cũng nên lên đường rồi.
Người kia chợt ngẩng đầu, đưa tay lên.
Một con chim cắt từ trên trời lao xuống nhanh như chớp, đáp lên cánh tay bọc da của hắn. Người kia tháo một ống nhỏ buộc dưới chân chim, mở ra rồi cười:
- Là thư của Di Nương.
- Nam Hạ, kiếm chút thức ăn cho con chim.
Dương Lược nhận lấy ống thư, giũ ra một cuộn giấy nhỏ rồi từ từ mở ra.
Người kia tên Nam Hạ, trước đây cũng từng là thị vệ dưới trướng Dương Lược.
Nam Hạ mang thức ăn và nước tới, sau đó đổi sang một con chim cắt khác.
Để có được những con chim này, bọn họ đã bỏ ra không biết bao nhiêu công sức và tiền bạc, chẳng khác nào dùng vàng đắp thành. Chim cắt được huấn luyện qua nhiều lần, bay nhanh như sét đánh. Từ Trường An đến nơi này, chúng chỉ mất ba ngày.
Nam Hạ ghé lại gần:
- Di Nương viết gì vậy?
Dương Lược vò hai tay. Mảnh giấy vụn bay lả tả.
Hắn chắp tay sau lưng, ngước nhìn bầu trời xanh:
- Cậu chủ đã vào Quốc tử giám, ngày ngày lêu lổng với đám lười biếng bên Huyền học. Ngoài ra, cậu chủ còn đến huyện Vạn Niên, đi theo bọn họ truy bắt mật thám Nam Chu.
Nam Hạ nhìn hắn. Nếp nhăn giữa hai hàng mày đã hằn suốt mười lăm năm, giờ dần dần giãn ra.
Một vệt nắng xuyên qua tầng mây đen, ánh sáng rực rỡ trùm xuống mặt đất.