Bốp!
- Không gặp!
Dương Huyền sững người, quay lại hỏi:
- Nhà nhạc phụ thế này là ý gì?
Chẳng lẽ muốn dằn mặt ta?
Nghĩ vậy cũng tốt.
Lão Tặc ái ngại nói:
- Lang quân, đây gọi là đóng cửa không tiếp.
Vương lão nhị hít hít mũi:
- Lang quân, trước kia ta đi ăn xin, người mở cửa đều cho chút đồ ăn. Dù chẳng có gì ăn, họ cũng cho bát nước. Còn đóng cửa thì đến cọng cỏ cũng chẳng có.
- Nói bậy!
Dương Huyền hơi sốt ruột:
- Cứ đợi thêm đi.
Dương đại gia hắn ở Bắc Cương cũng coi như lăn lộn ra trò, chẳng ngờ hôm nay lại bị người ta đóng cửa không tiếp.
Bị đóng cửa đã đành, hắn còn chẳng tiện bỏ đi…
Lão Tặc hạ giọng:
- Lang quân, lòng thành rất quan trọng.
Câu này hợp ý ta!
Vì người mình thương, chịu chút khổ có đáng gì.
Lão Tặc và Vương lão nhị lùi lại mấy bước.
- Sao các ngươi lùi ra?
- Nếu có người nhìn lang quân qua khe cửa, chúng ta không thể chắn mất.
- Ta thấy không phải vậy. Ngươi sợ người trong nhà hắt nước, mình cũng bị vạ lây thì có.
Dương Huyền đứng chờ ngoài cửa. Tin tức đã sớm được người đưa vào trong.
- Người đó tên Dương Huyền, mang theo cả xe quà. Tiểu nhân nhớ lần trước lang quân từng nhắc đến hắn, nói hắn si tâm vọng tưởng, nên tiểu nhân đã đóng cửa.
Người giữ cửa tỏ vẻ trung thành hết mực.
Chức này thoạt nhìn nhàn hạ, nhưng bổng lộc ngoài mặt không đáng kể, khoản thu thêm mới thật dồi dào. Nhà chủ càng có địa vị, khách khứa qua lại càng không tầm thường.
Bạn bè, họ hàng thì đừng mong được thưởng. Nhưng những kẻ đến cầu kiến ắt phải dùng bạc mở đường.
Nhận tiền rồi vào bẩm báo, ấy là một vụ làm ăn. Tính cả năm, thu nhập của người giữ cửa chẳng kém bổng lộc huyện lệnh huyện Trường An là bao.
Bởi vậy, gã trung thành tận đáy lòng… chỉ mong được giữ cổng nhà họ Chu cả đời.
Chu Tuân nghĩ ngợi một lát, lúc này mới nhớ ra chàng trai ấy.
Quả nhiên, bắp cải nhà mình vừa chín là đủ hạng người kéo đến.
Thế mà A Ninh lại thích người này.
Nhớ đến thái độ con gái đối với Dương Huyền lần trước, Chu Tuân thấy đau đầu.
Đoán ý bề trên vốn là bản năng của con người. Kẻ càng ham tiến thân, tâm tư ấy càng nóng bỏng.
Trên người giữ cửa còn có một quản sự trông coi việc ra vào phủ. Chức ấy kiếm chác còn khá hơn. Mỗi người giữ cửa muốn ngồi vững chỗ, tháng nào cũng phải biếu xén hắn ta. Tích góp năm này qua tháng khác, hắn ta đã có được chút vốn liếng.
Có lẽ cơ hội đang ở ngay trước mắt.
Kẻ nhát gan thì chết đói.
Kẻ liều lĩnh mới ăn no!
Người giữ cửa bị lòng tham làm cho mờ mắt, buột miệng khuyên:
- Lang quân, người kia trông đúng là hạng nhà quê!
Chu Tuân ngước mắt lên, chẳng giận cũng chẳng vui.
Chẳng lẽ… gã đoán trúng rồi?
Người giữ cửa thậm chí còn nghĩ sẵn cách đuổi Dương Huyền đi.
- Người ấy vẫn chưa đi.
Chu Tuân thản nhiên nói:
- Kẻ này không ổn.
Người giữ cửa kinh ngạc. Tuy chẳng hiểu vì sao mấy lời vừa rồi lại khiến lang quân nổi giận, gã lập tức định quỳ xuống nhận tội.
Một hộ vệ lao vụt tới. Trước khi gã kịp quỳ, người ấy đã đưa tay đỡ lấy, rồi trở tay vỗ một cái. Người giữ cửa chỉ thấy ngực tức nghẹn, muốn lên tiếng cũng không được.
Ngay sau đó, gã bị lôi đi.
Chu Tuân lạnh nhạt nói:
- Người A Ninh thích, cũng đến lượt hạng người như ngươi bàn ra tán vào sao?
Nhưng chớp mắt, mặt ông đã sầm xuống.
- Hắn nhất định đến Quốc Tử Giám trước rồi, thằng ranh!
Nghĩ đến chuyện con gái hẳn đã gửi lòng cho Dương Huyền, Chu Tuân không sao bình tĩnh nổi.
Theo ông, hôn sự của con gái phải cân nhắc hết lần này đến lần khác. Năm xưa, ông và cha mình cùng nhắm trúng một chàng trai trẻ, nhưng Chu Ninh không chịu, vì vậy mới bất chấp tất cả, bỏ nhà đến Quốc Tử Giám.
Ôi!
Chu Tuân đứng dậy, bước chân hơi xiêu vẹo, đi về hậu viện.
- A Da!
- Ừ!
Chu Cần đang uống trà, bên cạnh có thị nữ xoa bóp đùi, vẻ mặt vô cùng thư thái.
- A Da, chàng trai A Ninh thích đến rồi.
Chu Tuân nói.
Chu Cần đặt chén trà xuống:
- Người ấy hiện giờ thế nào?
Chu Tuân lắc đầu.
- Biết người biết ta… Thôi, đi hỏi đi.
- Vâng.
Chuyện này đương nhiên không cần Chu Tuân tự mình đi hỏi.
Cha con ngồi uống trà, bàn chuyện hôn sự của Chu Ninh.
- Hãy tìm trong bốn dòng họ lớn, hoặc chọn một nhà kém hơn đôi chút. Nhưng con cháu nhà ấy phải có chí tiến thủ, lại không được ham mê tửu sắc.
- A Da, nhà họ Dương đứng ra bênh đứa con nhà họ Trương. Vậy thì nhà họ Dương không thể chọn.
- Ừ, lần này con cũng biết nghĩ đấy.
- Còn ba nhà nữa.
Chưa đầy nửa canh giờ, quản sự đã trở về.
Nhanh đến mức khó tin.
- Dương Huyền từng học ở Quốc Tử Giám. Sau đó hắn đến huyện Vạn Niên làm bổ khoái, cứu được quý phi, rồi lại ra Bắc Cương làm huyện lệnh huyện Thái Bình…
- Khoan đã! - Ông lão khẽ ho. - Quý phi được sủng ái, hắn đã là ân nhân cứu mạng của bà ấy, cớ sao lại bị đưa đến nơi như Bắc Cương?
Quản sự đáp:
- Việc này phải kể từ sau đó.
Ông lão vừa cầm chén nước lên, quản sự đã giật mình, vội nói:
- Là hắn tự nguyện đi.
- Có vẻ thú vị đấy.
- Huyện Thái Bình là nơi lưu đày phạm nhân. Trong thành phần lớn đều là hạng hung ác cùng đường. Nơi ấy giáp mặt ba bộ lớn ở Bắc Cương, thành từng bị phá bảy lần.
Chu Cần cau mày:
- Đến nơi ấy, hoặc là kẻ ngốc, hoặc là người gan dạ.
- Dương Huyền vừa đến đã dẫn đội cảm tử gồm toàn phạm nhân đánh bại đám ngựa cướp. Sau đó hắn gây dựng huyện Thái Bình ngày càng phồn thịnh, lập công rồi được điều đến Trần Châu làm tư mã.
- Đã làm tư mã rồi ư?
Chu Tuân ngạc nhiên, nhưng chẳng phải vì chức quan ấy. Trong mắt nhà họ Chu, tư mã một châu cũng chẳng khác gì một viên tiểu lại.
- Vâng. Dạo trước Dương Huyền lập công lớn, nghe nói khiến cả Bắc Cương chấn động.
Chu Cần gật đầu:
- Là một chàng trai trẻ xuất sắc, hiếm thấy ở Trường An. Có điều… vẫn chưa xứng với A Ninh.
Xuất thân vẫn là vấn đề lớn.
Nhà họ Chu tựa như bậc vương giả không ngai, còn Dương Huyền chẳng khác nào một gã nhà quê, ngửa đầu định nuốt trọn báu vật của nhà họ Chu.
- Nếu xuất thân khá hơn một chút thì còn đáng nói. - Chu Tuân nói như thể lẽ đương nhiên.
Môn đăng hộ đối chưa bao giờ là lời chê bai. Ngược lại, đó mới là lẽ thường.
Hạng người như Dương Huyền muốn cưới Chu Ninh, chẳng khác nào kẻ dưới trèo cao.
Nói chuyện đổi đời thì dễ, nhưng cha mẹ nhà gái sẽ nghĩ xa hơn nhiều: Con gái ta từ nhỏ đã được nâng như nâng trứng. Trứng cá tầm Bắc Hải, thịt càng cua hoàng đế Nam Hải, bong bóng cá vàng lớn Đông Hải, phải là thứ cá nặng năm mươi cân mới được, rồi canh nấu bằng xương cá mập Tây Hải… Chỉ riêng một món ăn đã cần từng ấy nguyên liệu.
Còn nếu theo Dương Huyền, từ nay bữa nào ngon nhất cũng chỉ là thịt dê. Muốn mặc một bộ áo đẹp cũng phải trông vào của hồi môn. Bậc làm cha mẹ nào chẳng xót con?
Còn muốn đổi đời ư? Cứ chờ đến khi ngươi làm nên nghiệp lớn, được làm quan lớn rồi hãy quay lại cầu thân. Còn khi ấy tóc ngươi đã bạc phơ, con gái ta cũng thành bà nội, chuyện đó để tính sau.
Nhà họ Chu không chỉ nhanh nhạy trong việc dò la tin tức.
Người giữ cửa mới đã đến.
- A Lang, lang quân, Dương Huyền vẫn đang đợi bên ngoài.
- Bảo hắn đừng mong nữa!
Người giữ cửa đáp lời, lùi mấy bước rồi mới quay người đi.
Người giữ cửa cũ đã bị lôi đi. Trước ánh mắt để ý của lang quân, quản sự chẳng dám đề bạt người nhà mình, thế là thuận tay cho gã thay chỗ.
Giờ gã có hai con đường. Một là lập tức lấy lòng quản sự, trở thành người của hắn ta. Hai là giữ mình ngay thẳng, làm rõ lập trường.
Người giữ cửa thề sẽ đi con đường quang minh chính đại.
Chưa đi được bao xa, gã đã gặp quản sự trông coi việc ra vào.
- Khụ khụ!
Quản sự khẽ ho hai tiếng.
Người giữ cửa chắp tay.
Từ nay ta là người của ngài!
Quản sự nghiêm mặt:
- Làm việc cho tử tế.
- Vâng.
Người giữ cửa chẳng biết nên vui hay buồn, nhưng lại thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.
Từ nay gã không cần lựa chọn nữa, cứ một lòng theo quản sự kiếm chác.
Gã đi đến bên trong cửa hông, dừng chân, nghĩ ngợi một lát rồi nói:
- Đời ép người ta cả thôi!
Gã mở cửa hông, hướng ra ngoài nói:
- Bảo ngươi đừng mong nữa!
Nhạc phụ tương lai đã quyết tâm chia rẽ đôi uyên ương.
Lúc này mà đứng ngoài cổng nhà họ Chu gào lên một câu “Chớ khinh thiếu niên nghèo” thì quả thật sảng khoái, nhưng cũng sẽ làm hỏng quan hệ giữa đôi bên.
Lão Tặc khẽ ho, bước lên trước:
- Lang quân, lúc này chỉ còn hai con đường.
Còn hai con đường nữa ư?
Lão Tặc ra vẻ hiểu biết:
- Thứ nhất, mời người đến nói giúp.
Nhà họ Chu là thế gia đứng đầu Đại Đường, ai có tư cách đến nói giúp?
Trong số những người Dương Huyền quen biết, chỉ có quý phi là đủ sức ấy. Nhưng bốn dòng họ lớn cùng phe với hoàng hậu, chỉ hận không thể băm quý phi thành món gà quay Nguyên Châu.
- Thứ hai, lang quân có thể làm cha rồi.
- Ý gì?
- Tức là… - Lão Tặc nở nụ cười nham nhở. - Ở quê tiểu nhân, từng có người chưa cưới đã có thai. Lang quân mà sợ một lần không trúng, tiểu nhân còn có bí quyết sinh con.
Mẹ kiếp!
Dương Huyền đen mặt.
Lão Tặc thở dài:
- Còn con đường thứ ba.
- Khỏi cần nói.
- Vâng!
Con đường thứ ba chẳng khác gì con đường thứ hai.
Có tiền cũng chẳng mua được điều mình không muốn.
Nếu Chu Ninh khăng khăng đòi gả cho Dương Huyền, nhà họ Chu trừ phi nhốt nàng ở nhà, bằng không mọi cách đều vô ích.
Nhưng Chu Ninh đang ở Quốc Tử Giám, nơi của đám môn sinh Đạo gia suốt ngày chỉ mơ đắc đạo thành tiên. Nhà họ Chu không thể tùy tiện giở thói ngang ngược ở đó.
Có điều, bắt người mình thương đoạn tuyệt với gia đình, Dương Huyền không làm được.
- Để ta nghĩ cách khác.
Dương Huyền cau mày, vẻ mặt nặng trĩu.
- Trời mưa rồi!
Vương lão nhị ngửa mặt nhìn trời.
Cơn mưa đầu đông rả rích trút xuống.
Tâm trạng Dương Huyền cũng theo đó mà u ám.
Hắn chậm rãi đi ra khỏi con phố, rẽ vào một ngõ nhỏ.
- Lang quân! - Lão Tặc khẽ nhắc.
- Chuyện gì?
- Phía trước!
Dương Huyền ngẩng đầu.
Cuối ngõ, Chu Ninh đang đứng dưới một chiếc ô giấy dầu.
Nàng mặc váy dài, mắt mày như tranh vẽ.
Dương Huyền chậm rãi bước tới.
- Quay lại! - Lão Tặc quay người.
- Sao vậy? - Vương lão nhị không hiểu.
- Lang quân không muốn chúng ta nhìn thấy.
Chiếc ô giấy dầu che khuất bầu trời của hai người.
- A Ninh…
- Ta biết họ sẽ không đồng ý.
Dương Huyền cười gượng.
- Nhưng những bước cần đi vẫn phải đi cho đủ.
Khí thế Chu Ninh bỗng thay đổi hẳn.
Sao nghe như gió hiu hắt bên bờ Dịch Thủy, người tráng sĩ một đi không trở lại?
Dương Huyền nói:
- Chuyện này để ta nghĩ cách khác.
- Trừ phi ngươi biến thành con cháu thế gia, bằng không chẳng còn đường xoay chuyển.
Chu Ninh đã nhìn thấu thái độ trong nhà:
- Hôn sự của ta chỉ là một chuyện. Dùng hôn nhân để gắn kết hai nhà mới là điều quan trọng nhất. Họ đã quen với kiểu sắp đặt ấy, cho rằng đó là lẽ đương nhiên. Nhưng ta không chịu!
Giữa đôi mày nàng ánh lên vẻ kiên quyết:
- Tử Thái, chờ ta!
Dương Huyền muốn bảo nàng đừng làm vậy.
Nhưng nói ra rồi thì sao?
Chu Ninh nhất định sẽ làm, nếu không, hai người chỉ còn cách bỏ trốn.
Bỏ trốn thì hắn chẳng sợ, với một người đàn ông mà nói, chuyện ấy không có gì đáng xấu hổ.
Nhưng Chu Ninh thì khác. Lỡ nàng phải mang tiếng bỏ nhà theo trai, với phụ nữ đó là nỗi nhục lớn, suốt đời chẳng ngẩng đầu lên được.
Giờ đây hắn tiến thoái lưỡng nan.
Lần đầu tiên hắn cảm thấy trí khôn chẳng có ích gì trước khoảng cách giai cấp.
- Ta đi cùng nàng!
Đó là điều duy nhất hắn có thể làm.
Dù phải đối mặt với chuyện gì, ta cũng đứng bên nàng!
Trong mắt Chu Ninh, niềm vui bừng lên như pháo hoa, rồi lan tỏa khắp gương mặt.
Một người đàn ông chịu cúi đầu vì nàng, không phải vì hắn hèn hạ.
Mà vì hắn thương nàng!
Nhà họ Chu.
Cốc, cốc, cốc!
Người giữ cửa mới đang mong được thưởng, bèn mở cửa hông. Thoạt nhìn, gã đã thấy Dương Huyền.
- Đã bảo ngươi đừng mong nữa, sao còn… Tiểu nương tử!
Chu Ninh đã về nhà.
Chu Cần nghe tin, lập tức dặn:
- Mau mang đạo bào của lão phu đến đây. Khụ khụ, bộ năm xưa con bé may cho ta ấy, đem tới.
Thị nữ khom người:
- A Lang, người về cùng còn có Dương Huyền.
Chu Cần sững lại:
- A Ninh đã quyết tâm đến thế rồi sao?
So với Chu Cần, Chu Tuân tức giận hơn nhiều.
Một lát sau, cả nhà gặp mặt.
- Ngươi ra ngoài trước đi!
Chu Tuân chỉ Dương Huyền, định bàn chuyện trong nhà.
Dương Huyền lắc đầu, nghiêm túc nói:
- Ta sắp mười bảy tuổi rồi. Từ lúc vào Quốc Tử Giám đến khi làm tư mã Trần Châu, từng bước một đều chẳng có ai nâng đỡ. Ta tự mình đi đến hôm nay. Sau này, ta sẽ đi xa hơn, lên cao hơn.
Đó là lời hắn bày tỏ quyết tâm.
Chu Tuân thản nhiên hỏi:
- Con gái nhà họ Chu được nuôi nấng từ nhỏ, ngươi có đủ tiền bạc không?
Chu Ninh nói:
- Mấy năm ở Quốc Tử Giám, ngày nào con cũng ăn ở nhà ăn.
Con gái đúng là theo chồng quên cha mẹ… Chu Cần khẽ ho:
- A Ninh, hôn sự của con phải cân nhắc kỹ.
Chu Ninh đáp:
- A Ông, năm xưa vì hôn sự, con đã bỏ nhà đi. Hôm nay nếu vẫn không chịu đồng ý, con sẽ lập hộ riêng.
Lập hộ riêng nghĩa là người phụ nữ đứng tên chủ hộ, mọi việc do mình tự quyết.
Dĩ nhiên, có nhà họ Chu sừng sững ở đó, huyện Vạn Niên tuyệt đối không dám lập hộ cho Chu Ninh.
Nhưng lời ấy đã nói rõ thái độ của nàng.
Chu Cần cau mày:
- Bắc Cương lạnh lẽo khắc nghiệt.
- Con không sợ.
- Dị tộc hoành hành ngoài kia, chẳng biết khi nào thành sẽ bị phá.
Chu Cần nhìn Dương Huyền:
- Thái Bình đã bị phá thành bảy lần.
Dương Huyền mỉm cười:
- Bộ tộc phá thành tên là Vạ Tạ. Năm nay, ta đã dẫn quân Thái Bình diệt sạch bộ tộc ấy!
Chu Ninh chưa biết chuyện này, trong mắt thoáng ánh lên vẻ kinh ngạc vui mừng.
Chu Cần: “…”
Chu Tuân thở dài:
- A Ninh, dù thế nào, cha cũng không thể đứng nhìn con gả đi khỏi Trường An.
Chu Ninh hỏi:
- Những chàng trai thế gia kia không ra làm quan sao?
Chu Tuân: “…”
Ông muốn nói không ít con cháu thế gia chẳng ra làm quan, nhưng thực chất đều là lũ ăn bám.
Đám ăn bám ấy vẫn có thể đè bẹp biết bao trai trẻ tài tuấn. Nhưng rõ ràng người trước mắt không phải hạng ấy.
- A Ninh, hôn sự phải môn đăng hộ đối.
Dương Huyền cạn lời, nhưng hắn không thể nói ra thân phận của mình. Cho dù nói ra, bốn dòng họ lớn cũng chẳng mặn mà với việc kết thông gia cùng hoàng thất… trừ khi làm Thái tử phi.
Người ta nhắm đến ngôi vị mẫu nghi thiên hạ. Sinh được con, nhà mẹ đẻ còn có thể làm ông ngoại của vua.
Dĩ nhiên, nếu đứa con ấy lên làm hoàng đế thì lại là chuyện khác.
Chu Cần cũng khuyên:
- Nhiều chuyện A Ông và cha con đã trải qua rồi. A Ninh, tình yêu không thể thay cơm ăn áo mặc. Qua cơn nồng nhiệt ban đầu, tình ý rồi cũng phai, chỉ còn lại cảnh nhìn nhau mà chán. Đến lúc ấy, cuộc sống sung túc và địa vị mà nhà cửa tương xứng đem lại mới là chỗ dựa, là thể diện cuối cùng của một người phụ nữ.
Lời ấy nói ra vừa chân thành, vừa giáng cho Dương Huyền một đòn.
Ngươi có thể cho cháu gái ta được gì?
Dương Huyền nói:
- Ta mười bảy tuổi.
Mọi người nhìn hắn.
- Nhà nghèo.
- Nay ta là tư mã một châu!
- Mười năm sau thì sao?
Rốt cuộc ta vẫn phải thốt lên câu “Chớ khinh thiếu niên nghèo”!
Chu Ninh bước lên một bước.
- A Ông, A Da, con biết lòng hai người. Nhưng dù có muôn vàn lý do, cũng không bằng con thích hắn.