Chu Ninh đang bắt mạch cho một nữ học trò.
Nàng hơi nheo mắt, đặt tay lên cổ tay cô gái, điều hòa hơi thở…
Nữ học trò nhìn gương mặt nàng, nhớ đến những lời khen mà đám bạn học nam vẫn thường dành cho Chu Ninh, bỗng đỏ bừng mặt.
- Tim ngươi đập như sấm rồi, chẳng cần bắt mạch ta cũng nghe thấy.
- Ái chà! Ta mắc bệnh gì vậy?
- Bệnh nghĩ vẩn vơ. Tập trung tinh thần lại, bằng không… ta châm kim đấy.
Chu Ninh liếc chiếc hộp gỗ đặt bên cạnh.
Nữ học trò rùng mình, vội vàng tập trung tinh thần…
Bắt mạch xong, Chu Ninh bảo:
- Thè lưỡi ra. Là thè lưỡi, không phải lè lưỡi.
- Trong người hơi nóng, mấy hôm tới ăn uống thanh đạm một chút.
Nàng ngồi ngay ngắn, cầm bút kê đơn thuốc.
Mái tóc đen nhánh buông bên tai, khẽ lay động bên gò má trắng ngần.
Thỉnh thoảng nàng chau mày suy nghĩ, vô tình cắn nhẹ môi dưới.
- Trợ giáo, ta mắc bệnh gì vậy?
Nữ học trò thấp thỏm hỏi.
- Không phải bệnh nặng đâu.
Chu Ninh kê xong đơn thuốc, đưa cho cô gái.
- Bớt nghĩ vẩn vơ, chăm chỉ tu luyện hơn. À, tập trung tinh thần khó lắm sao?
- Vâng! Sao trợ giáo biết ạ?
- Ánh mắt ngươi cứ đảo đi đâu, hẳn trong đầu lúc nào cũng vướng chuyện này chuyện nọ. Cứ thế không ổn đâu, tập trung lại đi.
Nữ học trò hơi hoảng:
- Trợ giáo, tâm tư ta trong sáng mà.
Chu Ninh thở dài:
- Ngươi mười bảy tuổi rồi phải không? Nhìn giữa hai hàng mày đã phảng phất vẻ xuân tình, hẳn gần đây qua lại với nam nhân khá nhiều. Tâm đã loạn rồi.
Nữ học trò cáo lui.
Trước khi bước ra cửa, cô không nhịn được quay lại hỏi:
- Trợ giáo, chẳng lẽ phải dứt hết ham muốn?
Chu Ninh lắc đầu:
- Không cần. Chỉ cần một lòng là được.
Mặt nữ học trò đỏ bừng, muốn nói lại thôi.
- Khụ khụ!
Cô kéo cửa nhưng chưa bước ra. Bên ngoài có người đang định đi vào.
- Dương Huyền?
Chu Ninh đang sắp xếp bệnh án bỗng ngẩng phắt đầu lên.
Ánh mắt Dương Huyền vượt qua nữ học trò.
Hai người lặng lẽ nhìn nhau.
Nữ học trò thấy có gì đó khác thường, chậm rãi bước ra ngoài rồi ngoái đầu nhìn lại.
Ối chà!
Sao mặt trợ giáo hơi ửng hồng thế kia?
Ngọn núi băng vạn năm cũng biết đổi thay rồi!
Rầm!
Dương Huyền trở tay đóng cửa, ngăn ánh mắt cô gái bên ngoài.
- A Ninh.
- Tử Thái.
Hai người nhìn nhau đắm đuối. Chẳng cần nói gì, dường như mọi điều đã được thổ lộ.
Một hồi lâu sau, Dương Huyền nắm tay nàng.
- A Ninh, ta muốn sang nhà nàng thăm hỏi một chuyến.
Chu Ninh thoáng sững người, rồi hiểu ý hắn, khẽ cúi đầu.
- Được.
Nàng đã thuận lời!
Dương Huyền mừng rỡ khôn xiết. Chu Ninh ngẩng lên hỏi:
- Ngươi không lo nhà ta không đồng ý sao?
Dương Huyền đáp:
- Chỉ cần nàng đồng ý là đủ. Còn người nhà nàng, nếu họ không thuận, ta sẽ đưa nàng lên Bắc Cương. Cả đời này ta sẽ khiến nàng vui vẻ, không phải lo nghĩ.
Dương Huyền khá ngưỡng mộ thời đại trong cuốn sách kia. Nam nữ đôi bên tâm đầu ý hợp thì chẳng cần cha mẹ cho phép; ở bên nhau một thời gian, thấy hợp ý rồi mới đến thăm hỏi gia đình hai bên.
Chuyện cha mẹ chia rẽ đôi lứa rất hiếm, dĩ nhiên môn đăng hộ đối cũng là một điều quan trọng.
Một kẻ làm công ăn lương bình thường nào dám mơ cưới được tiểu thư nhà giàu xinh đẹp? Cho dù cưới được, sớm muộn cũng sinh chuyện.
Đó là lẽ đời giữa những tầng lớp khác nhau.
Còn Dương Huyền thì đầy tự tin.
Hắn vội vã đi tìm Lưu Khanh.
- Chiều nay đến bộ Lại.
Lưu Khanh ngủ trưa một giấc, trông tinh thần khá hơn hẳn.
- À, quán mì kia ngon đấy.
Dương Huyền hỏi:
- Sứ quân, chiều nay ta đi sớm một chút được không?
- Vì sao?
- Chiều nay ta còn có việc.
- Việc gì?
- Đi… Dương Huyền gãi đầu. - Đi thăm người nhà cô nương ta muốn cưới.
- Ồ!
Lưu Khanh ngẩn ra.
- Lão phu còn định đợi ít lâu nữa rồi chọn cho ngươi một cô nương thích hợp. Sao nào, ngươi đã để mắt đến ai rồi?
Cha mẹ Dương Huyền ở xa tận Nguyên Châu. Nghe nói khi Dương Huyền chưa nên danh nên nghiệp, cha hắn đánh bạc một phen, mắc món nợ cả đời không trả nổi, rồi đưa cả nhà bỏ đi biệt tích.
Có lẽ họ đã thành dân lưu lạc, muốn tìm cũng khó.
Bởi vậy Lưu Khanh từng nghĩ ngợi, định lựa một người phù hợp cho hắn.
- Người trong Quốc Tử Giám.
- Bạn học nữ à? Cũng được đấy.
Là trợ giáo nữ.
Lưu Khanh vui hẳn lên.
- Nếu vậy, đi ngay bây giờ!
Có câu, chưa đến Trường An thì chẳng biết quan mình nhỏ bé đến đâu; chưa đến Trường An cũng chẳng biết quan lại ở đó hơn người ta một bậc. Lưu Khanh, lão quan trường lăn lộn bao năm, hiểu rõ lẽ ấy.
Đến trước cửa bộ Lại, Lưu Khanh cười, chắp tay nói:
- Thứ sử Trần Châu Lưu Khanh, xin cầu kiến Thượng thư La đại nhân.
Đó là phép tắc, thủ tục phải làm. Còn La Tài có chịu gặp ông hay không lại là chuyện khác.
Theo lẽ thường, người giữ cửa sẽ làm bộ khách sáo, giữ kẽ một phen. Vậy mà hôm nay, gã lại vô cùng biết điều.
- Mời vào trong đợi một lát.
Lưu Khanh hơi ngạc nhiên. Một người giữ cửa tiếp đãi họ, người còn lại vào trong báo tin.
Đãi ngộ này thường dành cho quan lớn trấn giữ một phương.
Chẳng lẽ gần đây lão phu trông dễ gần hơn rồi?
Lưu Khanh vuốt râu, mỉm cười.
Nhưng đã cuối năm, bộ Lại bận tối mắt tối mũi, La Tài hẳn sẽ không gặp ông.
Vả lại, chuyến này chỉ là công vụ thường lệ, ông cũng chẳng bận tâm.
Dĩ nhiên, nếu được gặp La Tài thì lợi ích không ít. Chẳng hạn, ông có thể trình bày với La Tài đôi điều về cách sắp xếp quan lại ở Trần Châu, sau này làm việc cũng thuận tiện hơn.
Đợi đến lúc sắp đi rồi lại xin gặp cũng chưa muộn.
Lưu Khanh đã tính xong trong bụng.
Người giữ cửa đi báo tin chạy về.
- Lưu sứ quân, Dương tư mã, Thượng thư đang đợi hai vị.
Gã mồ hôi nhễ nhại. Thấy Lưu Khanh còn ngẩn ra, gã liền giục:
- Ngoài kia có nhiều người đang chờ Thượng thư giải quyết công việc lắm, hai vị mau vào đi.
- Được, được.
La Tài lại gác những việc khác sang một bên, dành riêng thời gian tiếp kiến mình. Đến Lưu Khanh cũng không khỏi thấy hơi thụ sủng nhược kinh.
Bên ngoài phòng làm việc, hơn mười quan viên đang chờ.
Thấy họ đến, có người lạnh lùng hừ một tiếng. Rõ ràng kẻ ấy bất mãn vì họ chen hàng, nhưng lại không dám lớn tiếng gây sự ở bộ Lại.
Hai người đến trước cửa phòng. Một viên thư lại cúi đầu, quay vào trong bẩm:
- Thượng thư, Lưu sứ quân và Dương tư mã ở Trần Châu đã đến.
Bên trong vang lên giọng La Tài:
- Mời vào.
Hai người bước vào hành lễ. La Tài đang tìm văn thư trên bàn, tìm được liền đưa cho viên thư lại.
- Lập tức gửi đi, đừng làm chậm trễ.
- Vâng.
Viên thư lại lui ra.
Không khí bận rộn khiến hai người vốn quen nhàn nhã như Lưu Khanh thấy hơi lúng túng.
- Mời ngồi.
La Tài tiếp đãi rất niềm nở.
Hai người ngồi xuống. Ánh mắt La Tài chuyển từ Lưu Khanh sang Dương Huyền.
- Trần Châu dạo này thế nào?
Là Thượng thư bộ Lại, ông hiểu rằng chỉ xem văn thư để nắm tình hình quan lại địa phương thì không khỏi phiến diện. Ông muốn nghe chính viên quan đứng đầu địa phương kể lại, để bù đắp những chỗ còn thiếu.
- Trần Châu giáp ba bộ lớn, lại gần Bắc Liêu và Đàm Châu. Công việc thường ngày đã nhiều, bên ngoài còn có mối đe dọa, quan lại đều bận rộn…
Lời nói của ông nghe kín kẽ, nhưng ý tứ đã rõ: sau này bộ Lại phái quan đến Trần Châu, liệu có thể chọn thêm người biết làm việc thực tế không?
Lão già nói năng kín đáo, chẳng chê vào đâu được.
La Tài hiển nhiên đã hiểu, gật đầu:
- Bắc Cương không dễ sống, lão phu biết.
Lưu Khanh không ngờ ông lại dễ nói chuyện đến thế, bèn thổ lộ luôn những điều vẫn nặng trĩu trong lòng.
- La Thượng thư, quan lại những năm trước còn có thể lên ngựa giết giặc, xuống ngựa chăn dân. Quan lại mấy năm gần đây… thứ cho lão phu nói thẳng, kẻ ngâm thơ vẽ tranh thì nhiều, kẻ bon chen cầu lợi cũng lắm, nhưng người thật sự làm việc lại ít.
La Tài thở dài:
- Chuyện này lão phu cũng biết. Nhưng nó liên quan đến thói đời, chắc ngươi hiểu.
- Vâng.
Lưu Khanh thở dài.
- Chỉ là khiến người ta đau lòng.
Thuở trước, sĩ tử Đại Đường lấy chuyện lên ngựa giết giặc, xuống ngựa chăm lo cho dân làm vinh dự. Dần dà đến nay, họ lại coi trọng bổng lộc cao, chức quan lớn, coi việc làm quan nhàn hạ là đáng tự hào. Cái khí phách văn võ song toàn ấy dần bị thói xa hoa lấn át.
- Quan lại bây giờ chỉ một lòng muốn ở lại Trường An. Ở Trường An thì khỏi phải chém giết, việc gì phải phí thời gian thao luyện? Chi bằng chuyên tâm đọc sách, lo đường tiến thân. Chuyện này lão phu cũng rất bực, từng răn đe họ, nhưng thói đời đã vậy, muốn thay đổi đâu phải chuyện ngày một ngày hai.
- Vâng.
Lưu Khanh chỉ nói ra nỗi lo của mình về chốn quan trường hiện nay, cũng xem như báo lên trên những điều ở dưới đang nghĩ.
La Tài có vẻ rất tán thưởng. Sau đó, ông khen ngợi một phen những thành tích của Lưu Khanh ở Trần Châu.
- Ngươi có muốn về Trường An không?
Câu hỏi của La Tài khiến Lưu Khanh ngẩn ra.
Ông chậm rãi đáp:
- Bảo không muốn thì là nói dối. Làm quan dưới này, ngày đêm lão phu chỉ mong được trở về Trường An.
Đó mới là lẽ thường tình, nói không muốn mới là giả.
- Nhưng mỗi lần nảy ra ý nghĩ ấy, hạ quan lại nghĩ đến Trần Châu, nghĩ đến Bắc Cương. Bỏ Trần Châu để về Trường An, lão phu cũng muốn lắm…
Lưu Khanh ngẩng đầu.
- Nhưng lại sợ đến Trường An rồi, đêm đêm chẳng thể chợp mắt.
- Vì sao?
- Nỗi nhớ cứ vấn vít trong lòng… chính là Bắc Cương!
La Tài gật đầu.
- Chính nhờ những người như các ngươi ở Bắc Cương, Đại Đường mới được hưởng thái bình. Vất vả cho các ngươi rồi.
Dương Huyền để ý thấy khi La Tài nhắc đến hai chữ thái bình, giọng ông dường như có ý giễu cợt.
Có lẽ ta nghe nhầm rồi.
Lưu Khanh cáo lui.
La Tài đứng dậy tiễn khách. Đó là đãi ngộ không nhỏ.
- Không cần tiễn đâu.
Lưu Khanh cười nói.
La Tài chợt bật cười:
- Ngươi không có gì muốn nói sao?
Lưu Khanh ngoái lại nhìn Dương Huyền.
La Tài nói vậy là có ý gì?
Dương Huyền chắp tay, im lặng.
Lưu Khanh còn ở đây, nếu Dương Huyền nhắc đến dù chỉ một chữ về quan trường Trần Châu, cũng là bất kính với ông.
Quan trên còn đó, chưa đến lượt ngươi lên tiếng!
Nhưng Lưu Khanh lại cười:
- Cứ nói đi.
La Tài liếc nhìn Lưu Khanh, thầm nghĩ hai người này quả là thân thiết.
- Lần trước ngươi đến xin gặp lão phu, một lòng chỉ muốn ở lại Bắc Cương. Ngươi còn nói gì nhỉ… trước mùa thu năm sau sẽ diệt một trong ba bộ lớn. Giờ thế nào rồi?
Dương Huyền đáp:
- May mắn không phụ lòng mong đợi!
Một lát sau, hai người rời đi.
- Gần đây bận tối mắt. Để ta sang bộ Binh hỏi chuyện ba bộ lớn.
La Tài tiếp tục xử lý công việc.
Đến chiều, viên thư lại quay lại.
- Thế nào rồi?
- Bộ Binh nói, chiến báo mới gửi tới hồi trước. Bắc Liêu khiêu khích, huyện Thái Bình thuộc Trần Châu chủ động xuất kích, diệt bộ Vạ Tạ!
La Tài khẽ kêu một tiếng:
- Ai chỉ huy?
- Tư mã Dương Huyền!
Tiếng cười của Thượng thư vang khắp phòng làm việc.
- Thiếu niên đã nói là làm, hay lắm!
…
Dương Huyền đang chuẩn bị quà.
- Chu Tước!
- Có mặt.
- Lần đầu đến nhà nhạc phụ thì nên mang gì?
- Thuốc lá, rượu!
- Ta tắt máy đây!
- Ta đâu biết!
- Ngươi cũng có chuyện không biết à?
- Chuyện ta không biết nhiều lắm, chẳng hạn Chu Tuân từ khi nào thành nhạc phụ của ngươi?
- Chỉ là sớm muộn thôi.
- Tiểu Huyền Tử, cái bộ dạng mặt dày của ngươi khá giống Tào Tháo đấy.
Dương Huyền dẫn người đi mua sắm trên phố.
- Trường An quả là chốn phồn hoa!
- Ôi, nhìn tòa lầu kia kìa! Xuân Dục, ngươi xem, mái cong chạm trổ tinh xảo biết bao!
- Đúng thế! Trông chẳng khác nào tiên cảnh.
- Ngươi nhìn nữa đi. Ôi chao, mấy cô nương kia quả là xinh đẹp!
- Nhìn cái gì đấy? Muốn ta móc mắt ngươi ra không?
Một cô gái quát lên.
- Sao nào? Nhìn cũng không được à?
- Nhìn mẹ ngươi ấy!
- Xuân Dục, thôi đi.
Cô gái mắng mỏ mấy câu rồi bỏ đi.
Dương Huyền tay xách nách mang bước ra khỏi tiệm.
Hắn vẫn mặc quan phục.
Đám hộ vệ theo sau mang đao ngang lưng, mình khoác áo giáp.
Đó là tác phong của quan lại vùng biên. Lúc nào cũng phải sẵn sàng giao chiến.
Phía trước có một viên tướng chặn đường. Hắn chắp tay:
- Tại hạ Thạch Trung Đường, tướng quân Nam Cương. Còn vị này là…
Dương Huyền nhìn qua, thấy là một viên tướng ngoại tộc, bèn đáp:
- Tư mã Trần Châu, Dương Huyền.
- Trần Châu ở Bắc Cương?
- Chính là nơi đó.
Thạch Trung Đường cười hiền hậu:
- Vừa gặp Dương tư mã, ta đã thấy thân thiết. Dương tư mã ở đâu? Hôm nào ta mời ngài uống rượu.
Người này đúng là dễ bắt chuyện thật!
Dương Huyền đáp:
- Gần đây ta bận lắm, chưa biết khi nào rảnh. Dù sao cũng cảm ơn tấm lòng của ngài.
Thạch Trung Đường cười nói:
- Cứ cho ta biết. Khi nào rảnh, ta sẽ đến tìm Dương tư mã.
Người này muốn kết giao với ta sao?
Đầu óc Dương Huyền chỉ mải nghĩ chuyện giữa mình và Chu Ninh, hắn thuận miệng đáp:
- Để sau nhé.
Rồi vội vã rời đi.
Thạch Trung Đường ngoái lại nhìn theo. Xuân Dục nói:
- Chỉ là một viên tư mã, lại còn ở tận Bắc Cương. Việc gì tướng quân phải qua lại với hắn?
Ánh mắt Thạch Trung Đường thoáng vẻ sâu xa.
- Một viên tư mã mà có nhiều tùy tùng đi theo, đủ biết xuất thân không tầm thường. Hắn vừa mua gấm Thục, đủ biết nhà có của. Hơn nữa, hắn lạnh nhạt với ta như vậy, chứng tỏ chẳng coi một viên tướng quân ra gì. Ngươi nghĩ đến chuyện gì?
- Người hắn qua lại đều là kẻ giàu sang hoặc quyền quý.
Xuân Dục khen:
- Tướng quân nhìn người thật tinh tường!
Thạch Trung Đường nhìn hắn:
- Lại học được thêm một từ mới, không tệ.
Lần đầu đến nhà nhạc phụ thì nên mang quà gì?
Dương Huyền bèn đi hỏi mối lái, bỏ ra chín tiền. Người đàn bà nọ kể một tràng quy củ biếu quà của giới quyền quý Trường An, nhưng Dương Huyền biết phần lớn chỉ là lời đồn thổi.
Cuối cùng, mụ mối nước miếng văng tung tóe, vỗ bộ ngực núng nính mỡ, thề rằng những gì mình nói không sai một chữ. Mụ còn hỏi Dương Huyền có muốn nhờ bà mai đến ngỏ lời không, mụ sẽ giảm giá còn chín phần.
Giảm đến gãy xương cũng không được!
Dương Huyền thấy mụ mối hơi quá đáng, bèn đứng dậy định đi.
Mụ lải nhải:
- Năm xưa ta từng làm mai cho nhà quyền quý đấy! Chàng trai trẻ, đừng coi thường ta!
Lão Tặc tiện miệng hỏi:
- Ai thế?
- Con trai cả nhà huyện lệnh huyện Trường An!
Dương Huyền đi quanh khu chợ một hồi lâu, quần áo thường mặc nhăn nhúm cả. Hắn cười nói:
- Đa tạ.
- Này, chàng trai trẻ, đừng đi mà!
- Ngươi có biết quy củ nhà quyền quý không?
- Biết một chút.
Lão Tặc ngoái lại cười:
- Hôm nay ta không mang đao.
Hạng người nào mới được phép mang đao đi ngoài phố?
Mụ mối lập tức hiểu ra, hai mắt sáng rực, định giữ chân vị khách lớn này.
- Giảm tám phần!
- Gãy xương cũng vô ích.
Dương Huyền cười rồi đi ra ngoài.
- Mụ ta đã tận tình như vậy, đưa thêm chín tiền đi.
Lão Tặc đưa tiền cho mụ mối. Mụ càng nghĩ càng tiếc. Vị khách hào phóng thế này, nếu nhận lo liệu chuyện của hắn, thù lao hẳn sẽ hậu hĩnh biết bao!
Lão Tặc đuổi theo.
- Lang quân, ngài hào phóng quá đấy.
- Là chuyện vui mà.
Dương Huyền tắm rửa, thay quần áo. Xưa nay hắn không thích xông hương, vậy mà trước khi ra cửa lại đắn đo hồi lâu.
- Này, Lão Tặc, ngươi thấy có nên xông hương không?
Lang quân hồi hộp rồi… Lão Tặc không dám vạch trần, chỉ đáp:
- Hay đeo túi thơm đi.
- Mua một cái vậy.
Dương Huyền nghĩ lại, thấy không ổn.
- Thôi, lỡ nàng không thích thì sao. Cứ để vậy mà đi.
Loay hoay hồi lâu, Dương Huyền mới đến nhà họ Chu.
Cộc, cộc, cộc!
Cửa mở.
Người giữ cửa nhìn ra ngoài.
- Tìm ai?
Dương Huyền hắng giọng, cất tiếng sang sảng:
- Dương Huyền xin bái kiến ông Chu!
Rầm!
Cánh cửa bên hông đóng sầm lại.
- Không gặp!