Đông sắp về, vậy mà lòng dạ một số người ở Trường An lại rộn ràng như xuân.
Đời người có mấy mùa?
Xuân, hạ, thu, đông.
Mùa xuân thuộc về tuổi trẻ. Người ta thành thân, sinh con, rồi gánh vác gia đình, gắng sức làm lụng, bước vào mùa hạ rực lửa. Qua bao phen vất vả, sự nghiệp thành tựu, con cái trưởng thành, mùa thu bội thu cũng đến. Rồi người ta bước sang những ngày sống nhờ hồi ức, đi tiểu thôi cũng lo nước bắn ướt giày. Đêm nào thức dậy đi tiểu, ban đầu còn bực bội, lâu dần cũng thành quen…
Đã chẳng còn làm nên trò trống gì thì thôi, con cái lại mỗi ngày một khó bảo, rồi tung cánh bay xa, để mặc ngươi một mình nhớ lại thuở chúng còn thơ, nhớ những vui buồn chua ngọt ngày xưa. Ngươi lẩm bẩm với người nằm bên cạnh:
- Bà nhà, bao giờ con mới về thăm lần nữa?
Bà nhà ghét bỏ cuốn chăn về phía mình:
- Người ông hôi rình, tránh xa ra.
Ồ!
Đến lúc ấy, ngươi mới biết mặt trời đã xế bóng.
Những người đã bước sang buổi chiều đời mình hiền từ nhìn đám trẻ tuổi xuân tràn đầy sức sống chạy khắp nơi. Sau đó, họ đảo mắt một vòng, tính tìm cho đám trẻ ấy một người vợ thích hợp…
Thế là bóng dáng yêu kiều trong Quốc Tử Giám chẳng tránh khỏi lọt vào tầm ngắm của không ít người.
- Đến tuổi cập kê rồi.
- Phải đấy! Càng nhìn càng đẹp, chỉ có điều lạnh lùng quá.
- Lạnh lùng thì có sao. Đàn ông cả người nóng hầm hập, sớm muộn gì cũng sưởi cho nàng tan chảy.
- Phải, đàn ông có lửa.
- Đúng thế, đàn bà là bếp, đàn ông là lửa!
Một người đàn ông trung niên đứng đoan trang trước cổng nhà họ Chu. Sau lưng hắn có mấy gia nhân bưng lễ vật.
Chốc lát sau, một quản sự ra đón, mời cả bọn vào trong.
Chu Tuân chờ ở ngoài chính sảnh.
Người trung niên bước tới hành lễ.
Chu Tuân đáp lễ, rồi nghiêng mình nhường lối:
- Mời!
Người trung niên gật đầu, bước vào.
- Trà!
Chu Tuân ngồi xuống. Trên gương mặt trắng trẻo của hắn thoáng hiện nụ cười.
- Anh Trương ít khi ghé thăm. Phải rồi, lệnh huynh đang trấn giữ một phương ở Nam Cương, năm nay có về Trường An không?
Người kia là Trương Sở Dư, em trai Trương Sở Mậu. Hắn vuốt râu, theo thói quen liếc nhìn gương mặt trắng trẻo, nhẵn nhụi của Chu Tuân. Một nỗi tự hào chợt trào lên trong lòng.
- Anh ta mới gửi thư về cách đây ít lâu. Năm nay người Man ở Nam Cương nổi loạn, anh ta không về được.
Đàn ông Đại Đường chuộng râu dài. Râu càng dài, càng rậm, càng đen thì càng được xem là đẹp.
Bộ râu của Trương Sở Dư đúng là chuẩn mực của một mỹ nam. Giá như gương mặt hắn không bình thường quá thì gọi là ông chú đẹp trai cũng chẳng sai.
Hắn liếc mặt Chu Tuân. Chu Tuân vô thức sờ cằm, nhưng nơi ấy nhẵn bóng.
Không râu, chẳng ra đàn ông!
Đó là thước đo nhan sắc của cánh đàn ông với nhau.
Gia nhân vào dâng trà. Bàn tay cứng đờ của Chu Tuân trượt từ cằm xuống theo đà.
- Uống trà đi.
Nói rồi, hắn im bặt.
- Vừa bước vào đây, lão phu hình như trông thấy hoa?
Chu Tuân nhấp trà.
- Tiết trời thế này mà trong nhà họ Chu vẫn trăm hoa đua nở, thật khiến người ta ngưỡng mộ!
Chu Tuân vẫn nhấp trà.
- Anh Chu.
Chu Tuân ngẩng lên nhìn hắn, vẻ mặt như vừa sực tỉnh:
- Anh Trương nói gì?
Hả!
Hóa ra nãy giờ ngươi chẳng nghe gì cả?
Trương Sở Dư mỉm cười:
- Nghe nói trong nhà anh Chu có đóa hoa kiều diễm. Hôm nay lão phu đến đây là muốn hỏi, nàng đã hứa gả cho ai chưa?
Mí mắt Chu Tuân giật liên hồi.
Quản sự Tạ Du đứng bên cạnh, không khỏi thương cảm liếc nhìn Trương Sở Dư.
Đêm qua, lão gia chủ đang dưỡng bệnh, tức cha Chu Tuân là Chu Cần, đột nhiên hỏi chuyện cưới hỏi của Chu Ninh.
Chu Tuân đáp rằng vẫn đang chọn người. Chu Cần lập tức nổi trận lôi đình, mắng ông rằng Chu Ninh sắp thành gái lỡ thì rồi, đến lúc này mới chịu tìm người. Vừa hay lão gia tử mới đi tiểu xong, tiện tay chộp lấy cái bô ném tới.
Lang quân đáng thương đã phải tắm rửa suốt cả đêm.
Cải trắng nhà mình đến độ chín, dĩ nhiên sẽ dẫn dụ vô số kẻ nhòm ngó.
Chu Ninh chưa hứa gả cho ai, những người có lòng đều biết chuyện ấy.
Trương Sở Dư mỉm cười, bồi thêm một quân bài:
- Anh Chu hẳn biết anh trai ta có một đứa con trai, tên là Trương Uyên, đứng hàng thứ sáu. Đứa trẻ ấy chăm học, cầu tiến, anh trai ta thường khen không ngớt.
Hắn liếc nhìn mí mắt đang giật của Chu Tuân.
- Quốc trượng cũng từng gặp Lục lang, khen hắn là thiếu niên tài giỏi.
Bốn họ lớn cùng chung một phe. Trương Sở Mậu là con rể quốc trượng, mối quan hệ cứ thế được kéo lại gần, thành người một nhà. Hơn nữa, Trương gia còn lôi quốc trượng vào để làm mối, ngầm nhắc Chu Tuân rằng một khi hai nhà kết thông gia, quan hệ giữa họ Dương và họ Chu sẽ càng thêm gắn bó.
Trong năm họ lớn, riêng họ Dương ở Dĩnh Xuyên đã đủ sức đứng riêng một nhà. Thế lực hùng hậu, tựa như minh chủ võ lâm đứng trên đỉnh núi, nhìn xuống bao kẻ bên dưới.
Chu Tuân thản nhiên đáp:
- Chuyện này còn phải để gia phụ quyết định.
Trương Sở Dư đứng lên:
- Ta đang định đến bái kiến thúc phụ.
Tiếng “thúc phụ” ấy gọi thật trơ trẽn.
Hai người liền đi ra hậu viện, nơi Chu Cần tĩnh dưỡng.
Râu tóc Chu Cần vẫn đen nhánh. Ông ngồi trên giường, bên cạnh có hai thị nữ. Một nàng cầm quyển tiểu thuyết đọc cho ông nghe.
- …Giả Bình An bất mãn nói: “Tỷ tỷ, Cao Dương ngang ngược như vậy, đệ chỉ quở trách nàng mấy câu, tỷ cần gì phải bênh vực?” Tỷ tỷ cười lạnh: “Quở trách? Ngươi đánh nàng bằng roi thì có! Đàn ông đánh đàn bà, ngươi giỏi quá nhỉ?” Giả Bình An đỏ bừng mặt: “Tỷ tỷ, chuyện đó… chuyện đó…”
- A Gia!
Chu Tuân đứng ngoài cửa xin vào:
- Em trai Từ Quốc công, Trương Sở Dư, đến thăm người.
Thị nữ nhìn lão gia tử.
Chu Cần hắng giọng:
- Đọc tiếp!
Thị nữ đọc tiếp:
- Tỷ tỷ lấy làm lạ, hỏi: “Chuyện đó là chuyện gì?” Giả Bình An chỉ ấp úng. Tỷ tỷ nổi giận, hỏi người hầu bên cạnh: “Xà nhà đã gia cố chưa?” Giả Bình An nghe vậy, mặt biến sắc: “Tỷ tỷ, đệ nói!”
Chu Tuân dẫn Trương Sở Dư vào. Hai người cùng hành lễ.
Trương Sở Dư khen:
- Chu công quả nhiên là bậc thần tiên!
Thị nữ vẫn đọc:
- Giả Bình An nói: “Tỷ tỷ, chuyện ấy chỉ là… chỉ là trò vui trong phòng thôi. Hôm đó đệ ra tay nặng một chút, nhưng cũng chẳng thể trách đệ, Cao Dương mới là người xuống tay trước! Tỷ tỷ, cứu mạng! Cứu mạng!”
Đây chẳng phải cuốn tiểu thuyết đang thịnh hành ở Trường An gần đây sao?
Tác giả thật to gan, đến cả cái tên “Đại Đường Tai Tinh” cũng dám đặt.
Tiểu thuyết ra đời khiến dân chúng rất thích thú, nhưng thể loại và lối viết ấy lại bị giới đọc sách cùng các thế gia khinh thường.
Không ngờ lão thái gia nhà họ Chu lại mê tiểu thuyết đến thế. Cũng hợp với tình trạng hiện giờ của ông… già lẫn rồi.
- Muốn cưới A Ninh?
- Phải! - Trương Sở Dư cười cầu hòa.
Chu Cần chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt đờ đẫn của ông bỗng bừng lên cơn giận dữ.
Ông tiện tay chộp lấy chén nước bên cạnh, ném thẳng tới.
Vút!
Lão gia tử từng luyện võ. Trương Sở Dư nhanh chóng né sang bên, nhưng vẫn bị nước trà hắt ướt cả người.
- Chu công, có gì từ từ nói, Chu công, ông…
Chu Cần giật lấy cái bô trong tay thị nữ. Trương Sở Dư sợ mất vía, quay đầu bỏ chạy.
Choang!
Cái bô vỡ tan sau lưng hắn.
Một lát sau, Chu Tuân tiễn Trương Sở Dư ra ngoài, vẻ mặt áy náy. Hắn chỉ vào thái dương mình:
- A Gia gần đây…
Hiểu rồi. Đầu óc ông ấy hơi lẫn.
Người già lú lẫn là chuyện thường tình.
Tiễn Trương Sở Dư đi rồi, Chu Tuân quay lại.
Chu Cần đã thay áo. Thị nữ bên cạnh vẫn đang đọc sách.
- A Gia.
- Đi rồi?
- Vâng.
Chu Cần vuốt bộ râu dài, nhìn chiếc cằm nhẵn nhụi của con trai, vẻ mặt xót xa:
- A Ninh đã đến tuổi gả chồng. Một nhà có con gái, trăm nhà dạm hỏi. Thứ nhất, nhà họ Chu có thế lực. Thứ hai, A Ninh đẹp tựa tiên nữ.
- Vâng! - Lão cha dùng thứ lời lẽ tầm thường như “đẹp tựa tiên nữ” để khen cháu gái, Chu Tuân chỉ đành nghe theo.
- Triều đình hiện giờ trông như yên ổn, nhưng con phải biết, mâu thuẫn giữa hoàng đế và thái tử không thể hóa giải.
- Vâng. Mối thù cướp vợ, thái tử chỉ đang nhẫn nhịn thôi.
- Không chỉ có chuyện ấy. Hoàng đế vốn chẳng muốn lập thái tử. Lão chỉ chăm chăm muốn truyền ngôi muôn đời, nhưng đời người có hạn. Lão vừa tìm cách kìm hãm thái tử, vừa đưa hai hoàng tử ra ngoài làm quan, tưởng thế là có thể cân bằng thế lực.
- Vâng. Vệ Vương chẳng có hy vọng gì. Việt Vương lại mang tiếng yếu đuối. Hai người có thể kiềm chế lẫn nhau, liên thủ thì lại kiềm chế được thái tử. Hoàng đế này đầu óc chỉ toàn mưu quyền tính kế.
- Đúng là đã mê quyền đến phát điên! - Chu Cần cười lạnh. - Lão già loạn luân ấy xuống dưới suối vàng, Tuyên Đức Đế với Võ Hoàng nhất định sẽ lôi ra đánh cho một trận.
- A Gia, chuyện cưới hỏi của A Ninh…
- Ta đang tính. - Chu Cần bỗng mắng: - Con trai Trương Sở Mậu là thứ gì mà cũng dám nhòm ngó A Ninh? Lần sau hắn còn mò tới thì cứ nói là ta dặn, đánh đuổi đi!
- Vâng. - Chu Tuân cười nói: - Trương Sở Mậu nhờ kết thông gia với họ Dương mới phất lên. Nhà hắn nếm được vị ngọt, giờ lại muốn kết thân với họ Chu. Cả nhà chỉ biết dựa vào quan hệ thông gia để tiến thân, thật đáng khinh!
Con trai Trương Sở Mậu mà cũng xứng với A Ninh của ta sao?
Hôm nay, ông mượn cơn giận của cha để báo cho người ngoài biết: Con gái nhà họ Chu không dễ cưới. Không nắm chắc thì đừng đến cầu thân.
- Triều cục như thế, chuyện hôn nhân của A Ninh càng phải thận trọng. Nhớ kỹ, tuyệt đối không dính dáng đến hoàng thất.
- Vâng!
Chu Tuân cáo lui.
- Khoan đã.
Chu Cần gọi hắn lại.
- A Gia. - Chu Tuân quay người, chắp tay đứng nghiêm.
Chu Cần nhìn cằm con trai:
- Hồi trẻ ta phong lưu tuấn tú, A Ninh thừa hưởng vẻ đẹp của ta.
Vậy còn con thì sao?
Chu Tuân muốn nói A Ninh là con gái mình, nhưng sợ cha nổi giận lại ra tay, đành nuốt lời vào bụng.
- Đại lang.
Giọng Chu Cần dịu đi đôi chút. Chu Tuân, người vừa chịu cả đêm cái bô, nghe vậy thấy lòng ấm lại.
- A Gia.
- Con… vẫn không mọc râu à?
Mặt Chu Tuân đỏ như đít khỉ:
- A Gia, không phải không mọc, chỉ là râu thưa quá nên con cạo đi.
- Mặt trắng, không râu… ra ngoài cũng bất tiện. Ta có cách này.
- A Gia! - Chu Tuân cảm động trong lòng.
Thời trẻ Chu Cần rất tài hoa, chỉ vì mắc bệnh lúc trung niên nên thường lẫn lộn. Để giữ thể diện cho họ Chu, ông chỉ có thể ở nhà tĩnh dưỡng. Nhưng ông vốn thông minh, mỗi khi gia đình gặp chuyện khó, nếu hỏi đúng lúc ông tỉnh táo, thường sẽ nhận được những kế sách khiến người ta phải vỗ tay khen hay.
- Ta ở nhà chẳng có việc gì làm, giữ râu cũng vô ích. Ta cạo đi, để lại cho con dán lên cằm. Ra ngoài, râu tóc bay bay, phong thái tiêu sái biết bao… Đại lang, đại lang…
…
Trương Sở Dư đã ra khỏi khu nhà sang trọng ấy. Người bên cạnh hỏi:
- Lão gia tử kia chẳng lẽ phát điên rồi?
- Giả điên thôi. - Trương Sở Dư thản nhiên đáp. - Ta lôi quốc trượng ra làm mối, Chu Tuân bèn lôi Chu Cần đang tĩnh dưỡng ra tiếp khách. Ném một chén trà khiến ta bỏ ý định, tiện thể báo cho người ngoài biết, thân phận không đủ thì đừng mơ đến nhà họ Chu cầu thân.
- Nhà ta cũng đâu kém ai.
- Anh trai ta là Từ Quốc công, nhưng với thế gia như nhà họ Chu, nhà ta có gốc rễ mỏng như kẻ ăn mày.
Cả đoàn người đi tới đại lộ Chu Tước, vừa hay thấy mấy kỵ mã bụi bặm phi vào thành.
- Sứ giả các nơi đấy.
- Cuối năm rồi, sứ giả các châu huyện đều mang sản vật địa phương vào kinh.
Dương Huyền cũng đã tới.
Nhưng lão đầu lại lề mề ngoài thành.
- Ôi! Nhiều năm trước, lão phu từng đứng trên thành, ngắm non sông tươi đẹp, thề rằng đời này nhất định sẽ dốc hết sức mình vì Đại Đường thái bình thịnh trị. Chớp mắt đã mấy chục năm, lão phu chỉ biết bon chen luồn cúi, nghĩ mà ngậm ngùi.
Dương Huyền đang nhớ Chu Ninh, bèn cười xòa:
- Chúng ta vào thành thôi.
- Vội gì? - Lưu Kình chắp tay sau lưng. - Năm xưa có hơn mười người cùng lão phu đứng trên thành thề nguyện. Ôi!
Dương Huyền thuận miệng hỏi:
- Sứ quân, những người ấy giờ ra sao? Đều thành rường cột nước nhà cả chứ?
Lưu Kình cười khẩy:
- Bốn người đường quan lận đận, giờ vẫn dậm chân tại chỗ. Ba người dựa vào nịnh bợ quyền quý, nay ở trong Lục Bộ. Năm người đã qua đời.
Mẹ kiếp!
Dương Huyền ngạc nhiên:
- Chết sớm quá.
Hắn quên mất một điều. Ở thời này, sống được đến tuổi như Lưu Kình thì đã có thể tự nhận mình là người trường thọ.
Lưu Kình thở dài:
- Lão phu nghĩ ra một bài thơ rồi.
Dương Huyền đang nóng lòng vào thành, nhưng cũng chỉ đành vểnh tai nghe.
- Chỗ này chưa ổn.
- Chỗ kia còn chỗ vụng.
Lưu Kình loay hoay một hồi, mặt trời đã sắp lên đến đỉnh đầu. Lúc ấy, một cỗ xe ngựa chậm rãi đi ra khỏi thành.
Cỗ xe trông bình thường, không có trang trí gì đặc biệt, nhưng Dương Huyền nhìn kỹ rồi khen:
- Xe đóng bằng toàn gỗ quý hiếm, đúng là không tầm thường.
Lưu Kình hắng giọng:
- Vào thành thôi!
Dương Huyền mừng rỡ, vừa đi được hai bước thì không nghe thấy Lưu Kình theo sau. Hắn quay đầu nhìn…
Lưu Kình chắp tay sau lưng, nhìn cỗ xe, ánh mắt mơ màng.
Xe ngựa chầm chậm tiến lại, che khuất tầm nhìn từ cổng thành về phía này.
Rèm xe từ từ vén lên. Một người đàn bà vẫn còn duyên dáng nhìn Lưu Kình chăm chú.
- Già rồi.
Lưu Kình mỉm cười:
- Bà với ta đều già rồi.
- Bắc Cương lạnh lẽo, gió thổi bạc cả râu tóc ông.
- Nhưng chẳng thể thổi tắt nhiệt huyết trong lòng ta.
- Ông vẫn hào hứng như thuở nào.
- Bà vẫn đẹp như hoa.
- Bao năm qua… ông sống có tốt không?
- Tốt. Nhưng…
- Nhưng sao?
- Còn bà thì thế nào?
- Ngày tháng trôi như nước, bình lặng đến tuyệt vọng. Hắn chết sớm, cũng xem như giải thoát cho ta. Nói thế chẳng phải, nhưng cả đời này ta không còn muốn lấy chồng nữa. Một lần là đủ.
Đám tùy tùng đã tản đi từ lâu, chỉ còn Dương Huyền đứng cách đó không xa.
Nghe những lời ấy, Dương Huyền suýt nữa không nén nổi vẻ mặt.
Không ngờ lão đầu ở Trường An còn có người tình cũ!
Xe ngựa chậm rãi đi xa. Lưu Kình vẫn bình thản:
- Nghe thấy rồi?
- Nghe được một ít.
- Nói ra ngoài thì đánh chết!
- Vâng!
Rồi họ vào thành.
- Nghỉ ngơi một lát, chiều hãy đến Bộ Lại.
Dương Huyền kiếm cớ bảo có bạn đang đợi, rồi chạy thẳng một mạch về phía Quốc Tử Giám.
Có điều hắn để lão Cổ lại.
- Sứ quân, lang quân đã sắp xếp chỗ ở và nơi ăn uống rồi.
Lưu Kình ừ một tiếng:
- Triều đình sẽ thu xếp chỗ ở, không cần cầu kỳ. Còn ăn uống thì quan trọng đấy. Lão phu xa Trường An nhiều năm, giờ có món gì ngon?
- Lang quân đã sai người chuẩn bị trước rồi. Mì kéo Nguyên Châu…
- Đi nếm thử.
Dương Huyền tới Quốc Tử Giám.
- Dương minh phủ.
Người gác cổng cười nói:
- Đến thăm người nhà à?
Dương Huyền không để ý đến hắn, đi thẳng tìm Chu Ninh.
Nửa đường, hắn tình cờ gặp Bào Đông.
- Ồ! Tử Thái, ngươi về khi nào?
- Vừa mới tới.
- Vừa tới đã sang thăm ta, đúng là huynh đệ tốt!
Hai người hàn huyên vài câu. Dương Huyền làm bộ như vô tình hỏi:
- Người ta hơi khó chịu, muốn tìm Chu trợ giáo xem bệnh.
Bào Đông đáp:
- Vậy mau đi đi. Chậm thêm chút nữa, e là không kịp gặp nàng đâu.
A Ninh!
Lòng Dương Huyền chợt lạnh buốt.
- Nghe nói Chu trợ giáo sắp lấy chồng.
- Lấy ai?
- Chưa nói.
- Nói bậy!
- Tử Thái, chuyện này liên quan gì đến ngươi?
- Nàng chỉ có thể gả cho ta!