- Là chủ lực quân Đường ở Trần Châu!
- Ai cầm quân?
- Thứ sử Lưu Kình!
Tin báo liên tiếp truyền tới.
Hoài Ân giơ tay. Đại quân dừng lại, bắt đầu bày trận.
Kể cả đội kỵ binh do Dương Huyền dẫn theo, quân Trần Châu cũng chỉ có hơn bảy nghìn người. Xem ra chưa bằng bốn phần mười quân bộ Cơ Ba, nhưng trang bị lại vượt xa đối thủ.
Áo giáp, nỏ, trường thương…
Quân Cơ Ba bên kia cũng có không ít áo giáp, song đặt cạnh quân Đường thì chẳng khác nào đám ăn mày. Còn nỏ lại là sở trường riêng của Đại Đường. Mỗi trận, thứ vũ khí này đều khiến địch thương vong nặng nề, dù căm tức cũng chẳng làm gì được.
Từng có người muốn bắt chước chế nỏ. Nhưng cầm chiếc nỏ thu được trên chiến trường mà mặt mày ủ rũ. Dẫu có làm theo được, tầm bắn cũng ngắn đến đáng thương, thành ra thứ có cũng như không.
Theo Dương Huyền, đây là sức sản xuất nghiền nát đối thủ.
Hắn dẫn kỵ binh từ từ trở về hàng ngũ, rồi đến chỗ lão già báo cáo.
- Thế nào?
Lão già khoác một thân giáp trụ, trông oai phong lẫm liệt.
- Trận này giết hơn nghìn quân Cơ Ba, tiện thể phá hỏng không ít chuyện tốt của chúng.
- Cũng được!
Lão già lạnh mặt, tay đặt lên chuôi đao, vẻ sát phạt lộ rõ.
Mấy chục kỵ binh Cơ Ba thúc ngựa ra khỏi hàng.
Trương Lập Xuân sắc mặt trắng bệch, thỉnh thoảng lại ho khan. Hắn nhắc khẽ với sứ quân:
- Bọn chúng ra đây khiêu khích đấy!
Trương Lập Xuân cũng coi như mang bệnh ra trận, đáng được khen.
Dương Huyền lại nhận ra Ngô Thuận Trạch và Tạ Tập đều có vẻ thất vọng. Trên dưới đều chung một thói ấy: người trên chưa lui, người dưới chẳng có cơ hội. Người cũ chưa rời chỗ, người mới đành chịu lép vế.
Lưu Kình nắm chuôi đao, hỏi:
- Ai đi dập tắt khí thế ngông cuồng của chúng?
- Bản vương!
Trong mắt Vệ Vương ánh lên vẻ háo hức.
Vệ Vương đấy! Võ công cũng khá… Lưu Kình vừa định gật đầu thì một kỵ đã phóng vút ra ngoài.
Vương lão nhị cưỡi ngựa đi trước, còn ngoái lại dặn:
- Sứ quân, nhớ trả tiền cho ta!
Thằng nhóc này!
Dương Huyền ôm trán, ngượng ngùng nói:
- Sứ quân, chuyện này…
Bịch, bịch!
Hai chiếc bao tải lớn bị hai đệ tử Cái Bang quăng xuống đất. Một người nói:
- Sứ quân, hắn bảo đây là đầu người của hắn.
Nghe sao mà kỳ cục thế?
Mọi người suýt bật cười, nhưng thấy vẻ mặt sứ quân như nuốt phải thứ gì khó trôi, ai nấy đều cố nhịn.
Vương lão nhị sắp giáp mặt địch rồi, vẫn không quên vẫy tay về phía sau:
- Lại đây!
Hai đệ tử Cái Bang trùm bao tải lên người, can đảm xông theo.
Ngay sau đó, tiếng hô vang như sấm.
- Một tên!
Một cái đầu bay ngược về phía sau.
Một đệ tử Cái Bang dễ dàng chụp lấy, tiện tay nhét vào bao tải. Động tác thuần thục khiến ai nấy kinh ngạc. Mà lạ nhất là bọn họ đều chộp chính xác mái tóc dài, chứ không túm vào cái cổ bê bết máu.
Lưu Kình hỏi:
- Sao các ngươi thuần thục thế?
Dương Huyền giải thích:
- Mỗi người một nghề.
Lưu Kình gật đầu:
- Giải thích khá lắm.
Mùi ghen tuông thoang thoảng quanh đó. Thằng nhóc ấy có đánh rắm, ngài cũng thấy thơm mùi chất phác!
- Một tên!
Thanh đao liên tiếp vung lên, từng đợt máu bắn tung.
Hoài Ân trông thấy cảnh ấy, bực bội hỏi:
- Kẻ kia là ai?
- Chắc là dũng tướng của quân Đường.
- Dũng sĩ của bản hãn đâu?
Chiếm Bích biết người khác không phải đối thủ, bèn thưa:
- Khả hãn, để ta đi!
- Ừ!
Chiếm Bích thúc ngựa xông ra.
Trước trận quân Đường, Vệ Vương mắng:
- Lấy đông hiếp ít, thật chẳng biết xấu hổ! Bản vương qua đó xem sao.
Được trổ tài trước mặt mấy nghìn quân, còn hơn lập công kiểu gì khác.
Lý Hàm thở dài:
- Sao không nghĩ cách khôn khéo mà thắng?
Chiếm Bích đã tới trước mặt. Hắn vừa áp sát liền tung một quyền.
- Hây!
Vương lão nhị đã giết đến đỏ mắt, quên mất người này mình không phải đối thủ. Hắn giơ tay chém một đao.
Thanh hoành đao vỡ tan, nhưng kỳ lạ thay, chẳng phát ra tiếng kim loại nứt gãy. Nắm đấm vẫn nhằm thẳng mặt Vương lão nhị mà lao tới.
- Đầu người của ta!
Thấy đám quân Cơ Ba còn lại hoảng hốt bỏ chạy, Vương lão nhị nổi giận, dốc sức tung một quyền.
Bịch!
Vương lão nhị bay ngược ra sau. Hai đệ tử Cái Bang đỡ lấy hắn, chẳng chút do dự quay ngựa bỏ chạy.
Chiếm Bích đuổi theo.
Một thanh đại đao chắn ngang đường hắn.
Ánh đao loé lên.
Quyền phong rít gào.
Bịch!
Hai bên giáp mặt, đánh mạnh một đòn rồi cùng lùi một bước.
- Vệ Vương tiến bộ rồi.
Lão tặc nói khẽ, mắt ánh lên vẻ nguy hiểm. Hắn đang tính cách nào đó để hại chết Vệ Vương.
Dương Huyền mừng rỡ:
- Lão nhị cũng tiến bộ rồi.
- Đầu người của ta!
Vương lão nhị được đưa về, khóe miệng còn dính máu, vẻ mặt như muốn hỏi: Ngài không lừa ta đấy chứ? Hắn nhìn Lưu Kình.
Lưu Kình khẽ ho, rồi gật đầu.
Dương Huyền thấy khóe miệng lão già giật giật.
Mẹ kiếp!
Lão nhị kiếm nhiều đầu người quá.
Nhà địa chủ cũng chẳng có của ăn của để mãi!
Phía bên kia, Vệ Vương chém bay Chiếm Bích. Không, là Chiếm Bích chủ động rút lui, bởi đại quân Cơ Ba đã bắt đầu xuất trận.
Vệ Vương ngẩn ra.
Lý Hàm định hét lên:
- Quay lại!
Nhưng cuối cùng chỉ cất giọng bình thường.
Lưu Kình liếc hắn, ý cảnh cáo rất rõ. Hai bên đại quân đối trận, ngoài chủ tướng ra, kẻ nào dám la hét thì đừng mong yên thân!
Lý Hàm gật đầu, vẻ mặt nhã nhặn.
Lưu Kình cũng gật đầu, nom như thể lão phu hiền từ lắm.
May mà Vệ Vương không ngu. Sau khi cân nhắc xem mình có thể làm anh hùng đơn độc hay không, hắn quay ngựa chạy về.
Lưu Kình cười lạnh, giơ tay lên.
- Nỏ!
Tiếng lên dây nỏ không chói tai, nhưng nghe mà lòng người thắt lại.
Dây nỏ rít lên. Rồi những mũi tên được đặt vào rãnh.
Quân Đường chờ địch tới.
Hoài Ân nhìn chằm chằm đại kỳ phía đối diện.
- Bộ Vạ Tạ đã mất, chúng ta phải cho Trần Châu biết còn có bộ Cơ Ba hùng mạnh hơn.
Dưới cờ lớn, Lưu Kình đứng vững như núi, thản nhiên nói:
- Bên cánh!
Hơn trăm kỵ binh địch đang quấy nhiễu ở bên cánh. Bọn chúng chỉ muốn chọc tức quân Đường.
Lão già ra lệnh:
- Vây lại!
Hai đội kỵ binh trước sau giáp công, vây được một nửa số kỵ binh địch.
- Dồn chúng qua đây.
Lưu Kình đặt tay lên chuôi đao, nheo mắt nhìn quân đối diện.
- Hoài Ân, ngươi có dám tiến thêm mười bước không?
Người lính phụ trách đo khoảng cách giơ tay lên, ra hiệu đã sẵn sàng.
Hoài Ân cũng chăm chú nhìn sang bên này.
Chủ tướng vẫn đứng im không nhúc nhích.
Trong đám kỵ binh bị vây, một tên còn sống chạy về phía quân Cơ Ba. Hắn hoảng hốt nhìn đám quân Đường, nhưng không ai ra tay ngăn cản.
Trương Lập Xuân cười gằn:
- Cứ để hắn qua đây! Vừa khéo đang thiếu một cái đầu để tế cờ!
Tên kỵ binh cứ thế phi thẳng tới trước đại kỳ.
Chẳng phải đây là tướng địch sao?
Thứ sử Trần Châu.
Chỉ cần giết được lão, dẫu bản thân bị chém chết tại chỗ, người nhà cũng nhất định được làm quý tộc.
Một mạng đổi lấy phú quý cả nhà!
Đáng lắm!
Tên địch hô vang một tiếng, rồi giơ đao lên.
Trương Lập Xuân định bước tới.
- Tránh ra!
Giọng sứ quân có vẻ mất kiên nhẫn.
Trương Lập Xuân ngoan ngoãn hạ thanh hoành đao xuống.
Tên địch thúc ngựa lao tới.
Sứ quân đặt tay lên chuôi đao.
Choang!
Ánh đao loé lên.
Đầu người rơi xuống.
Lưng không mỏi!
Chân chẳng đau!
Ngay sau đó, sứ quân giơ trường đao chỉ sang phía đối diện.
Phía sau có người hô lớn:
- Nỏ…
Tách!
Loạt nỏ đồng loạt chúc xuống, chĩa về khoảng trời phía trước.
Ánh mắt Lưu Kình đầy vẻ khinh miệt.
- Dừng lại!
Quân Cơ Ba thể hiện tài cưỡi ngựa điêu luyện. Kỵ binh đi đầu ghìm cương, lập tức đổi hướng, động tác liền một mạch.
- Rút!
Đại kỳ của khả hãn phất lên. Đại quân lập tức chuyển hướng.
Trước khi rời đi, Hoài Ân nhìn đại kỳ kia một lần nữa.
Dưới cờ, lão già đứng ngạo nghễ nhìn hắn, như muốn nói: Không dám tới thì ngươi là cháu ta!
Đại quân quay về Lâm An.
Vương lão nhị mang theo mấy bao tải đầu người đến phủ thứ sử. Dương Huyền vỗ hắn một cái.
- Đánh nó làm gì?
Lão già cau mày nhìn Dương Huyền.
- Lão phu trả tiền cho nó.
Vương lão nhị nhận tiền đầy đủ, vui vẻ nói:
- Ta đi mua thịt!
Thằng nhóc này!
Sứ quân vừa ngâm nga vừa về nhà.
Bà vợ già hỏi:
- Hôm nay bận rộn cả ngày, thịt dê ta dặn ông mua đâu?
- Ờ…
Lưu Kình xoa hai tay lên chiếc túi tiền lép kẹp, cười gượng:
- Ta đưa tiền cho người khác rồi.
- Ai thế?
- Một thằng nhóc ngốc.
- Là cái đứa ông bảo lấy đầu người đổi tiền ấy à?
- Phải.
- Ông không nỡ giữ tiền lại à?
- Không nỡ. Nhìn đôi mắt nó trong veo như nước, ta chẳng đành lòng khiến nó thất vọng.
- Dương Huyền cũng không quản nó sao?
- Dương Huyền trông dữ dằn vậy thôi, chứ còn thương thằng nhóc ấy hơn cả ta.
- Ôi, quả là có duyên!
Bà lão lẩm bẩm, định đi nấu cơm.
Cốc, cốc, cốc!
Có người gõ cửa.
Bà lão không gọi người khác, tự ra mở cửa. Một thằng nhóc cười ngây ngô đứng ngoài, tay cầm gói giấy dầu. Nó nhét vào tay bà rồi quay người chạy mất.
- Này, này! Con làm gì vậy?
Lưu Kình ngạc nhiên:
- Chính là nó đấy.
Bà lão mở gói giấy dầu. Bên trong là một miếng thịt dê lớn, còn đã luộc chín.
- Cái này…
Từ xa vọng lại tiếng Vương lão nhị hét lớn:
- Sứ quân, ngài cũng ăn đi!
Vương lão nhị chạy một mạch về nhà.
- Di nương!
- Gọi như đòi mạng thế?
Chẳng hiểu sao hôm nay bếp khó nhóm lửa, khói mù mịt trong nhà bếp.
- Thịt đây!
Vương lão nhị đặt gói giấy dầu lên bệ bếp, thuần thục ngồi xổm bên miệng lò cời củi. Một lát sau, hắn kéo thứ gây ra mọi chuyện ra ngoài, khói cuồn cuộn theo sau.
- Đây là…
Một con gà trống cháy đen thui, chết vẫn không nhắm mắt.
- Di nương, gà của người bị cháy chết rồi!
Di nương bước ra, thấy cảnh ấy thì giậm chân:
- Chắc trời lạnh nên nó chui vào trong đó. Nhưng nhóm lửa mà chẳng nghe nó kêu gì cả!
Đàn gà Di nương nuôi kéo lại gần, chẳng thấy chút thương xót nào. Một con mái còn mổ thử một miếng, có lẽ thấy không ngon nên lấy mỏ quệt mấy cái xuống đất.
Ò ó o!
Một con gà mái bước ra khỏi ổ, chậm rãi đi tới.
Vẻ mặt đắc ý lắm!
Vương lão nhị chạy tới, nhặt một quả trứng còn dính phân gà, vẫn ấm nóng.
- Di nương, gà đẻ trứng rồi!
Đó là quả trứng đầu tiên kể từ khi họ dọn đến Trần Châu.
- Để lang quân ăn.
- Cho lão nhị ăn đi.
Vỏ quả trứng đầu tiên hơi mềm. Vương lão nhị cầm lên bóp qua bóp lại.
Bẹp!
Trứng vỡ mất.
- Thôi, quả trứng đầu tiên đem cúng Thổ Địa vậy.
Mọi người đều bật cười.
Sau bữa tối, Di nương cùng Dương Huyền trò chuyện trong thư phòng.
- Bên Trường An, hoàng đế ngày càng u mê, nhưng vẫn dùng quyền thuật để kìm chế triều đình.
Di nương tức giận nói:
- Bốn họ kia thà làm chó cho hắn, chứ chẳng chịu đứng lên kêu gọi mọi người.
- Di nương, đừng nóng vội. Ta còn trẻ, vẫn đang tiến bộ. Còn hắn thì ngày một thụt lùi.
Di nương thở dài:
- Nô gia chỉ hận không thể khởi binh ngay hôm nay, ngày mai đã kéo đến Trường An, lôi tên ngụy đế xuống.
- Rồi sẽ có ngày ấy.
Dương Huyền an ủi bà mấy câu. Di nương hỏi:
- Sao không thấy Gia Luật Hỷ?
- Ta để hắn ở lại thảo nguyên.
- Vì sao?
- Thỏ khôn có ba hang.
Mắt Dương Huyền trầm xuống.
Giữa những người xuất chúng nhất đương thời, có Hoàng Xuân Huy lão luyện sâu xa, Liêu Kình tàn nhẫn quyết đoán, Hách Liên Xuân biết nhẫn nhịn, Lưu Kình kín đáo trầm ổn…
Ở giữa vòng người ấy, hắn không ngừng tiến bộ.
Ánh mắt hắn đã vượt qua những mưu tính thuở ban đầu, bắt đầu dần dần sắp đặt thế cục.
Đó là bước chuyển từ chiến thuật sang chiến lược. Hắn không tự nhận ra, nhưng phong thái ấy khiến Di nương vui lòng.
- Lang quân ngày càng trầm ổn.
Thiếu niên bồng bột năm nào rời khỏi Nguyên Châu, nay từng bước tiến vào ván cờ thiên hạ, đặt xuống quân cờ đầu tiên.
Cuối năm, Lưu Kình lại có thêm một nỗi lo.
Cống phẩm.
Lư Cường cũng đau đầu:
- Đặc sản Trần Châu ta là gì? Da lông! Đem mấy thứ da lông này đến Trường An, người trong cung chẳng cười cho thối mũi sao?
- Còn nữa, năm nay ai đi Trường An?
Mọi người bất giác nhìn sang Dương Huyền.
Nó là con ruột của ông đấy.
Còn chúng ta đều là con nuôi thả rông.
Lưu Kình hắng giọng:
- Năm nay lão phu đi.
Dương Huyền ra hiệu bằng mắt. A Ninh cũng không còn nhỏ, đến lúc phải lo liệu chuyện hôn nhân cho nàng.
Lưu Kình làm như không thấy.
- Đặc sản dâng lên, lão phu xem ra… Da lông thì cứ da lông vậy. So với mất mặt, lão phu muốn tiết kiệm tiền hơn.
Lão hắng giọng:
- Lão phu già rồi.
Lư Cường nhớ sáng nay Lưu Kình còn bảo mình luyện đao nửa canh giờ, sao chớp mắt đã già?
- Già rồi, già rồi. Lão phu chỉ lo dọc đường gặp chuyện. Để lão phu xem nào… Dương Huyền, Dương Tư Mã đi cùng lão phu, chuyến này đành vất vả cho cậu.
Mọi người đồng loạt ngẩng nhìn trời.
Cả Lư Cường cũng vậy.
…
Ở Nam Cương năm nay, người đi Trường An không ít. Triệu Đông Bình tự nhiên rót cho mình chén trà, cười tủm tỉm nói:
- À phải rồi, đại vương. Thạch Trung Đường lần trước có biếu lễ vật, lại ngầm tỏ ý muốn đến Trường An xem thử.
- Người này đầy dã tâm, nhưng kẻ chẳng có chút tham vọng nào thì cũng khó sai khiến. Hắn muốn đến Trường An, theo lão phu nghĩ, chẳng qua là muốn mở mang tầm mắt. Nếu kết giao được vài vị quý nhân thì càng tốt. Nhưng hắn cũng chẳng nghĩ xem, với thân phận là một viên tướng phiên, ở Trường An có mấy ai để mắt tới hắn? Cũng nhờ đại vương rộng lượng, hắn mới có cơ hội.
Lời ấy phân tích tâm tư Thạch Trung Đường rõ như tận mắt trông thấy. Việt Vương gật đầu, rất hài lòng với vị quân sư này.
- Hắn muốn đi cũng chẳng phải chuyện xấu. Đến Trường An, thấy cảnh phồn hoa, hắn sẽ sinh lòng ham muốn. Như vậy hắn mới một lòng một dạ phục vụ bản vương.
- Vậy… cứ để hắn đi sao?
Việt Vương trầm ngâm:
- Chuyện này bên Trương Hoán không tiện ra tay.
Trương Đông Bình cười nói:
- Đại vương, Từ Quốc Công thất bại trở về từ Bắc Cương, vẫn muốn nhờ đại vương giúp ông ta nói đỡ với quốc trượng. Chi bằng nhờ ông ta ra mặt, sắp xếp cho Thạch Trung Đường đến Trường An.
Việt Vương gật đầu, lặng lẽ đẩy chén trà vào giữa án.
- Tiên sinh cao kiến.
- Đại vương quá lời.
Trương Đông Bình biết ý cáo lui, tiện tay khép cửa thư phòng.
Việt Vương cầm một quyển sách lên, che khuất đôi mày.
- Trương Hoán là lão tướng. Trương Sở Mậu nhờ thân phận con rể nhà họ Dương mà liên tục thăng tiến. Hắn có chút bản lĩnh, nhưng không phải người đủ tài cầm quân một phương. Nếu Trương Hoán đi… thì ai lên?
Đôi mày khẽ nhướng.
- Trương Sở Mậu không có tài lớn, giao cho hắn cai quản Nam Cương… trọng trách quan lại đứng đầu một cõi này, hắn gánh không nổi!
- Nhưng nếu đổi người khác, bản vương lại phải tính toán từ đầu.
- Thời gian trôi như thoi đưa. Bản vương còn có thể chờ, nhưng nhiều chuyện ở Trường An thì không chờ được.
Cuốn sách chậm rãi nâng lên, che kín cả khuôn mặt.
- Quan trọng hơn, nếu Trương Sở Mậu lên ngôi, Nam Cương sẽ thuộc về bốn họ, hay… thuộc về ta?
…
Một ngày sau, Việt Vương thuận miệng nhắc chuyện ấy với Trương Sở Mậu.
Đối với người khác, chuyện này khó khăn. Nhưng với một vị phó tiết độ sứ, đó chỉ là chuyện nhỏ.
Thạch Trung Đường vui mừng khôn xiết, đến nơi Việt Vương đóng quân. Sau một hồi trò chuyện thân tình, hắn quỳ xuống, ôm lấy bắp chân Việt Vương, cảm kích đến rơi nước mắt.
Việt Vương mỉm cười nói:
- Trường An phồn hoa, ngươi cứ đến đó dạo chơi cho thỏa thích. Nếu gây ra chuyện gì, cứ việc nêu tên bản vương.
Chân Việt Vương hơi cựa quậy mấy lần, nhưng chỉ đổi lại một ít nước mũi và nước bọt. Cổ họng hắn lập tức chuyển động lên xuống.
- Đa tạ đại vương!
Thạch Trung Đường quỳ xuống dập đầu, khiến mặt đất cũng rung lên. Trên trán bầm tím một mảng, hắn ngẩng lên, mừng rỡ nói, chẳng buồn để ý vệt nước mũi trên mặt:
- Cả đời này, hạ quan xin nghe đại vương sai khiến!
- Đi đi!
Việt Vương gật đầu. Đợi hắn đi khỏi, ngài đứng dậy nói:
- Thay quần áo.
Vì thế, Việt Vương đi tắm một lượt.
Thạch Trung Đường vui vẻ rời nơi Việt Vương đóng quân, trở về nhà.
- Xuân Dục!
A Sử Na Xuân Dục bước ra, hỏi:
- Sao hôm nay vui thế?
Thạch Trung Đường nhe răng cười:
- Ta được đến Trường An rồi!
A Sử Na Xuân Dục mừng rỡ hỏi:
- Có thể đưa ta theo không?
- Đương nhiên.
- Ai giúp hắn?
- Việt Vương.
- Ngài ấy đối xử với hắn tốt thật.
- Quý nhân đối đãi tử tế với ngươi là đang làm ăn. Nàng đã từng thấy quý nhân buôn bán mà chịu lỗ chưa?
- Vậy ngài ấy muốn hắn làm gì?
- Ngài ấy muốn ta giúp ngài ấy giành lấy ngai vàng của hoàng đế.
- Còn hắn thì sao?
- Ngài ấy muốn lợi dụng ta, dĩ nhiên ta cũng sẽ lợi dụng ngài ấy. Cứ xem rốt cuộc ai cười đến cuối cùng.