Trên giáo trường, mấy nghìn tướng sĩ lặng im nhìn Ngô Thuận Trạch và Tạ Tập đứng trên đài.
- Mau đi mời Tư Mã đến đây! Ngô Thuận Trạch sa sầm mặt, ra lệnh.
Tình hình này tệ quá. Nếu đám đông nổi giận, hắn và Tạ Tập đều không gánh nổi trách nhiệm.
Hơn nữa, giờ họ cũng chẳng thể xoa dịu nỗi bất bình của đám quân sĩ. Chỉ có võ tướng cấp cao, hoặc người đứng đầu, mới trấn áp nổi.
Ông chủ Dương lúc nào cũng nhắc chuyện giáo dục. Vừa rời nha môn trong châu, hắn đã định tới trường huyện xem thử…
- Tư Mã!
Hai tên lính đợi sẵn bên ngoài. Thấy hắn bước ra, chúng chẳng kịp hành lễ, vội nói:
- Tư Mã, trong quân xảy ra chuyện, hai vị hiệu úy mời ngài đến ngay.
- Chuyện gì? Đầu óc Dương Huyền đang ngổn ngang bao việc. Đi trường huyện rồi hắn còn phải về nhà. Đã lâu không gặp Di Nương, chẳng biết nàng dạo này ra sao.
- Có người gây rối.
Ha ha!
Dương Huyền cười tủm tỉm.
- Đi thôi.
Tên lính rùng mình, vội theo sau.
- Sao Tư Mã đi một chuyến về, trông sát khí còn nặng hơn trước vậy?
- Phải đấy! Vừa rồi ngài ấy liếc ta một cái, tim ta đã run lên.
- Này, người bên cạnh Tư Mã là ai? Trông giống người Bắc Liêu thế?
Khi Dương Huyền đến giáo trường, tên đội trưởng đang nằm bên cạnh rên rỉ.
- Đây là lễ năm vóc sát đất nghênh đón ta đấy à? Hơi long trọng quá rồi! Vừa bước vào, sắc mặt Dương Huyền đã lạnh đi.
Tên đội trưởng ngẩng đầu.
- Tiểu nhân có tội. Chân cẳng tiểu nhân không tiện, tập luyện chậm trễ, tiểu nhân…
- Vì sao? Dương Huyền hỏi.
Ngô Thuận Trạch đáp:
- Lúc thao luyện, tên này dẫn người dưới quyền lười biếng.
- Dẫn người dưới quyền? Dương Huyền lập tức nhận ra điểm bất thường.
- Phải, cả một đội. Tạ Tập nhanh nhảu nhận tội. Hạ quan không biết nặng nhẹ, đã nói hắn mấy câu.
- Phó tướng họ Trương đâu? Dương Huyền biết trong quân có những chuyện lằng nhằng, nhưng hắn không tiện nhúng tay.
Vốn dĩ quân Lâm An do Trương Lập Xuân thống lĩnh. Lão già ấy lại đẩy cả việc sang cho hắn, trong lòng Trương Lập Xuân ắt không vui. Dương Huyền không can thiệp vào việc cụ thể của quân Lâm An, cũng là nể mặt ông ta.
Làm quan trước hết phải biết đối nhân xử thế.
Quan mới nhậm chức thường muốn đốt ba đống lửa để thị uy. Nhưng trừ phi người cũ phạm lỗi, bằng không tốt nhất đừng đốt lửa vào họ. Dẫu muốn động đến họ, cũng phải từ từ.
Trương Lập Xuân không có mặt, Dương Huyền lập tức nghĩ đến chuyện có kẻ giở trò.
- Phó tướng Trương bị bệnh. Dương Huyền vừa quay về, Tạ Tập đã ngoan ngoãn hẳn. Thầy thuốc xem qua, bảo bệnh này khó chữa.
- Thầy thuốc nào?
- À… danh y trong thành.
- Phó tướng Trương mắc bệnh, lão tặc, nhớ nhắc ta mời danh y Thái Bình đến khám cho ông ấy.
- Vâng! Khóe miệng Lão Tặc giật giật.
Y thuật của Trần Hoa Cổ thật khó nói. Ở Thái Bình, người ta đồn lão chữa được bách bệnh, nhưng hiếm khi chữa khỏi cho ai. Sở trường nhất của lão là trị thương, vậy mà tỉ lệ tử vong vẫn lên tới hai, ba phần mười. Lần đầu nghe chuyện ấy, Dương Huyền suýt ngớ người.
Có điều, sau một thời gian khổ luyện, nghe nói y thuật của Trần Hoa Cổ đã tiến bộ vượt bậc. Lão còn thề nhất định sẽ lấn át giới thầy thuốc Trần Châu.
Dương Huyền định bước xuống đài, đi về phía hàng quân.
- Tư Mã cẩn thận! Ngô Thuận Trạch khẽ nhắc.
Dương Huyền thản nhiên đáp:
- Ta xem tướng sĩ như anh em ruột thịt. Đến bên người thân thì có gì phải sợ?
Ngô Thuận Trạch và Tạ Tập đỏ mặt, vội đi theo hắn.
Dương Huyền đến trước hàng quân, hỏi:
- Vì sao bất bình?
Không ai lên tiếng.
- Thao luyện vất vả quá ư?
Có người bất giác gật đầu.
Dương Huyền lạnh lùng nói:
- Ghen tị vì quân Thái Bình diệt được bộ Vạ Tạ à?
Hàng quân xôn xao.
Hắn nói trúng rồi!
Sau khi diệt bộ Vạ Tạ, Dương Huyền bị triệu đến huyện Đào, cũng chưa có dịp trò chuyện tử tế với quân Lâm An. Chuyện này chỉ có thể nói là ý trời.
- Mong lập công, nghe tin đánh trận thì hăng hái, đáng khen!
Một đội quân nghe người khác lập công mà vẫn dửng dưng, Dương Huyền cũng chẳng coi ra gì.
- Ta không muốn nói với các ngươi những chuyện như ba bộ lớn đang nhòm ngó Trần Châu, Trần Châu mà xuất binh thì ba bộ sẽ liên thủ, Đàm Châu cũng sẽ điều quân đến.
Hắn cất cao giọng:
- Ta chỉ muốn nói cho các ngươi biết, vì sao quân Thái Bình diệt được bộ Vạ Tạ!
- Chỉ vì họ thao luyện khổ hơn các ngươi!
- Mới mệt một chút đã chịu không nổi, còn đòi lập công dựng nghiệp ư?
- Các ngươi bảo dàn trận vô ích, nhưng quân Thái Bình cứ mỗi lần thao luyện là nhất định tập dàn trận!
- Các ngươi bảo quân Trần Châu trước nay chưa từng làm thế. Phương pháp nào chẳng do người ta nghĩ ra? Ta thấy dàn trận giúp tăng sức chiến đấu cho quân Lâm An, giúp các ngươi sống sót trở về từ chiến trường. Sao nào, ai không phục?
Dương Huyền nhìn khắp đám đông.
Nỗi bất bình không thể cứ để mặc cho họ trút ra. Làm vậy chỉ khiến quân sĩ càng có thói quen mặc cả với cấp trên.
Trước hết phải đè xuống!
Ngô Thuận Trạch và Tạ Tập đều thấp thỏm, sợ đám đông nổi giận, Dương Huyền không trấn áp nổi thì chỉ còn cách mời sứ quân đến giải quyết. Sứ quân ra mặt hẳn sẽ ổn, nhưng từ đó về sau Dương Huyền khó lòng đứng vững trong quân Lâm An.
Hàng quân càng lúc càng xôn xao.
- Các ngươi có biết quân Thái Bình thao luyện thế nào không?
- Họ luyện theo cách ta dạy. Chính những cuộc thao luyện ấy đã giúp họ gây dựng từ hai bàn tay trắng, từ yếu thành mạnh. Họ đánh bại được bọn cướp ngựa, đánh bại người bộ Vạ Tạ, cuối cùng diệt luôn bộ Vạ Tạ.
- Từng bước một, họ đều làm theo lời ta. Các ngươi thấy có gì không ổn sao?
Dương Huyền chỉ vào mình.
- Khi ta mới đến Thái Bình, nơi ấy được gọi là thành tội ác, từng bảy lần bị người bộ Vạ Tạ phá thành. Chính ta xông lên trước, dẫn doanh cảm tử đánh bại bọn cướp ngựa hết lần này đến lần khác. Chính ta dẫn họ diệt bọn cướp ngựa, đánh tan đại quân Cơ Ba, rồi tiêu diệt người bộ Vạ Tạ.
Dài quá… Dương Huyền hít sâu một hơi.
- Đứng trước mặt ta, các ngươi có ai đủ tư cách tranh luận với ta về cách luyện binh không?
Hắn quét mắt nhìn cả Ngô Thuận Trạch lẫn Tạ Tập, quát hỏi:
- Ai?
Không một ai đáp lời.
Không phải họ không muốn đáp, mà vì người đàn ông trước mắt quá đỗi lẫm liệt.
Thái Bình là nơi nào?
Là chốn lưu đày tội phạm!
Nơi ấy đã bảy lần bị phá thành, mà cũng chẳng khiến người ta thương xót.
Theo lời những kẻ kia, toàn là lũ cùng hung cực ác, chết thì chết thôi.
Nhưng người đàn ông trước mắt lại chẳng tin vào số mệnh. Hắn bỏ cả tiền đồ rộng mở ở Trường An, chạy đến Thái Bình làm huyện lệnh.
Không ít người âm thầm cá cược xem vị huyện lệnh này trụ được bao lâu rồi cuốn gói. Nào ngờ hắn vừa đến đã không đi nữa.
Từ hai bàn tay trắng, hắn dựng quân Thái Bình thành một đội quân tinh nhuệ.
Cũng từ hai bàn tay trắng, hắn biến Thái Bình thành vùng đất giàu có.
Đứng trước một người như vậy, chẳng ai dám lắm lời.
- Ta không muốn mỗi lần đánh trận trở về lại nhìn thấy một đống thi thể, nhìn những người đàn bà khóc than mà lòng nặng trĩu. Muốn lập công dựng nghiệp thì trước hết phải luyện cho ra dáng. Trước lúc ấy, đứa nào còn dám kêu mệt?
Dương Huyền chỉ ra ngoài.
- Ai thấy mệt thì cứ đi!
Đây là lần đầu tiên có quan lại ở Trần Châu đứng trước mặt tướng sĩ mà nói: không muốn làm thì cút!
Không ai nhúc nhích.
Tên đội trưởng nằm dưới đất cũng gắng sức bò dậy, muốn trở về hàng ngũ.
Mẹ nó… Ngô Thuận Trạch và Tạ Tập đều nhìn đến ngây người.
Còn có thể huấn thị như vậy sao?
- Lão Ngô, ông làm được không?
- Không.
- Vì sao?
- Ta không biết nói như Tư Mã, cũng chẳng có khí thế như ngài ấy.
Dương Huyền nói:
- Tất cả thao luyện đi! Sau này ta sẽ xin sứ quân, dẫn các ngươi lên thảo nguyên một chuyến, cho các ngươi xem mình có bản lĩnh đến đâu!
Chớp mắt, tinh thần quân sĩ vốn đang sa sút bỗng bùng lên.
- Tư Mã nói là giữ lời chứ?
Dương Huyền giơ một tay, mạnh mẽ vung lên.
- Quân tử nhất ngôn!
- Ngựa phi một roi!
Một cuộc khủng hoảng âm ỉ cứ thế lặng lẽ tan biến.
Dương Huyền lại đến nha môn trong châu, xin phép dẫn quân Lâm An ra ngoài một chuyến.
- Ra thảo nguyên làm gì? Lưu Kình hỏi.
- Sứ quân, quân Lâm An cũng lâu rồi chưa động binh.
- Thu đông là lúc dưỡng sức.
- Dưỡng thận thì có.
Thấy lão già cầm gậy lên, Dương Huyền lập tức đổi lời:
- Bộ Vạ Tạ vừa bị diệt, bộ Cơ Ba và bộ Ngự Hổ đã bắt đầu lấn chiếm địa bàn, coi Trần Châu ta như không có. Hạ quan cho rằng chuyện này phải lo liệu sớm.
- Ngươi định làm thế nào?
- Trước hết càn quét một phen.
- Càn quét?
- Tức là cướp phá một chuyến.
Cũng gọi là phô trương võ lực.
- Hoài Ân có vẻ khá có cảm tình với ngươi.
Lão già nói ngược.
- Lúc này Hoài Ân hẳn đang bận tranh giành đất đai với bộ Ngự Hổ.
- Chỉ càn quét thôi sao? Lưu Kình chăm chú nhìn hắn, ánh mắt sắc bén.
Quả nhiên không giấu được lão… Dương Huyền cảm thấy trước mặt lão, mình như trần trụi, bị nhìn thấu cả ruột gan. Hắn vội cười xòa:
- Trước mắt cũng chưa thích hợp đánh trận lớn.
- Ngươi giờ cũng có bản lĩnh rồi. Sau khi phá thành Kiến Thủy, chẳng biết bao nhiêu người sẽ khen ngươi là nhân tài trẻ tuổi xuất chúng nhất vùng biên cương phía bắc. Nhưng đừng đắc ý quên mình.
- Vâng!
- Đắc ý quên mình rồi thì dễ lâng lâng. Lão phu muốn nói với ngươi, hễ thấy mình lâng lâng thì chẳng còn cách ngày xui xẻo bao xa. Người quá tự mãn, sớm muộn cũng phải trả giá.
- Vâng!
Đó đều là kinh nghiệm cả đời của lão già. Dương Huyền lắng nghe rất chăm chú.
Quan trọng hơn, sau khi phá thành Kiến Thủy, hắn quả thực có phần lâng lâng. Cả người như bồng bềnh trên mây, nhìn ai cũng như đứng từ trên cao nhìn xuống.
May quá!
Trong mắt Dương Huyền hiện thêm mấy phần kính phục và biết ơn. Sau đó hắn cáo lui.
- Vì sao sứ quân lại đồng ý? Dương Huyền đi rồi, Lư Cường cười hỏi.
Lưu Kình đáp:
- Hắn mang thế thắng trở về, dẫu sao cũng phải sang chào hỏi đám dị tộc trên thảo nguyên.
Giọng lão bình thản, nhưng ẩn chứa sát khí.
- Thế sao sứ quân còn dặn hắn đừng hành động khinh suất?
- Ngươi nghĩ lão phu nói rồi thì hắn sẽ nghe sao?
…
Trường huyện đã bắt đầu tuyển sinh, mở lớp dạy học.
- Trước hết, trường nhận con em người Thái Bình di cư đến. Vì việc này, có người tranh luận với lão phu. Lão phu nói, những đứa trẻ ấy vốn có thể đi học ở Thái Bình, nhưng vì chuyển đi nơi khác mà phải gián đoạn việc học. Chỉ riêng điều đó đã đủ để chúng được ưu tiên nhận vào trường.
Lý Văn Mẫn vẫn ngạo nghễ như xưa.
- Học sinh ở Trần Châu đăng ký có đông không?
- Cũng còn ngần ngại. Dù trẻ con cũng là sức lao động. Cho dù đi học không mất tiền, quần áo, bút mực, giấy nghiên đều tốn kém. Tiết kiệm được chút nào hay chút ấy.
Lý Văn Mẫn cau mày.
- Ở nhà thì chẳng cần mặc quần áo đẹp, khoác bao tải cũng có thể giữ ấm. Nhưng ra ngoài thì khác. Người ta còn phải giữ thể diện, dù áo vá chằng vá đụp cũng phải có cái che thân.
Dương Huyền chẳng nói thêm lời nào, lần lượt đi xem từng lớp.
Hắn nhìn thấy Nhạc Nhị Thư, đứa trẻ khá ngoan. Giờ nghỉ, nó thân thiện trao đổi đồ chơi với bạn học.
- Bái kiến Tư Mã!
Trẻ con Thái Bình vốn có cảm tình tự nhiên với Dương Huyền, chẳng mấy chốc đã vây quanh hắn.
- Các con quen chưa? Dương Huyền cười hỏi.
- Quen rồi, chỉ là không vui bằng ở nhà.
- Chỗ nào không vui?
- Bên ngoài ấy. Hồi ở Thái Bình, ngày nào ngoài đường cũng có chuyện náo nhiệt. Khi thì có người bị xe đâm chết, khi thì có người bị đâm một nhát. Ở đây ít thấy lắm.
Dương Huyền thấy đám học sinh bản địa ngơ ngác nhìn nhau, không khỏi thầm than.
So với đám trẻ Thái Bình, chúng giống những đóa hoa được ươm trong nhà kính hơn.
- Di Nương, chúng ta về rồi!
Vừa về đến nhà, Vương lão nhị đã chạy như gió vào hậu viện.
- Bái kiến lang quân.
Chương Tứ Nương nhìn như lại đẫy đà hơn trước.
Phụ nữ sao lớn nhanh thế nhỉ?
Dương Huyền hỏi:
- Sau khi ta đi, trong nhà có chuyện gì không?
Chương Tứ Nương chỉ sang nhà bên.
- Hàng xóm không sang nữa.
Dương Huyền vừa đi, trong nhà chỉ còn lại phụ nữ. Vệ Vương vốn ngại phiền phức, Lý Hàn thì cũng biết giữ lễ, không có việc gì đương nhiên chẳng đến.
Vừa bước vào trong, Chương Tứ Nương vừa nói:
- Bên Thái Bình cách một thời gian lại sai người mang thư đến, còn gửi theo ít đặc sản.
- Bái kiến lang quân.
Di Nương cười tươi ra đón ở hậu viện.
- Nô tỳ vừa nghe Lão Tặc kể chuyện lang quân phá thành Kiến Thủy. Lang quân thật oai phong.
- Chỉ tiện tay làm thôi.
Dương Huyền chỉ Yến Thành.
- Yến Thành, tướng giữ thành Kiến Thủy.
- Bái kiến Di Nương. Yến Thành hành lễ rồi cáo lui.
- Gia quyến hắn đâu? Di Nương nhìn theo bóng Yến Thành, khẽ hỏi.
- Phần lớn gia quyến tướng trấn giữ biên ải đều ở Ninh Hưng. Dương Huyền đáp. Từ Ninh Hưng đến biên cương phía bắc quá xa, dọc đường đều là đất Bắc Liêu, hắn không thể đưa gia đình đi cùng.
- Hách Liên Phong có thể sẽ lưu đày gia quyến hắn. Lão Tặc nói.
Di Nương lắc đầu.
- Nhất định sẽ giết.
- Vì sao? Dương Huyền hỏi.
- Hắn đã phản bội. Đế vương chỉ có một cách đối phó với kẻ phản bội, đó là giết! Di Nương tỏ ra hiểu chuyện này hơn cả. Nếu không giết, tức là dung túng.
- Di Nương, con đói rồi! Vương lão nhị chui vào bếp, tìm mãi chẳng thấy gì ăn.
- Ăn với uống, đúng là đói như quỷ đầu thai! Chờ đó, ta nấu ngay đây.
Dương Huyền đi tắm trước. Lúc bước ra, quả nhiên hắn thấy Vệ Vương và Lý Hàn đang ở đó.
- Bản vương nghe nói ngươi phá được thành Kiến Thủy, ra tay khá lắm. Vệ Vương tỏ vẻ đầy tự hào.
- Yến Thành có đáng tin không? Lý Hàn quan tâm đến chuyện khác.
- Hắn đã hết đường lui.
- Vậy thì sau này đối phó Bắc Liêu, ta sẽ có người hiểu rõ tình hình bên trong.
Vệ Vương nóng lòng ra mặt.
- Bao giờ đánh bộ Cơ Ba?
Đại chất tử sao lại sốt ruột đến thế?
Dương Huyền liếc nhìn Lý Hàn.
Lý Hàn chỉ về phía nam.
Xem ra Việt Vương ở biên cương phía nam khá thuận lợi, khiến Vệ Vương chịu không ít áp lực.
- Việc này còn sớm. Dương Huyền nói.
Đại chất tử trông như sắp nổi giận. Dương Huyền giải thích:
- Sau khi diệt bộ Vạ Tạ, tình hình ở Đàm Châu ra sao vẫn chưa rõ. Nếu lúc này lại xuất binh đánh bộ Cơ Ba, Hách Liên Xuân không đưa quân tới thì là bỏ bê chức trách. Một khi Đàm Châu cũng nhúng tay, Trần Châu sẽ gặp khó.
- Còn viện binh từ biên cương phía bắc?
Vệ Vương nóng lòng muốn lập công.
Dương Huyền lắc đầu.
- Bắc Liêu còn đó, biên cương phía bắc không thể đưa quân tiếp viện.
Bằng không sẽ thành cuộc chiến tiêu hao, biên cương phía bắc không kham nổi.
Vệ Vương lại hỏi rất nhiều chuyện, phần lớn đều liên quan đến tình hình Bắc Liêu.
Đến bữa tối, Di Nương nhắc một chuyện.
- Lang quân cũng nên xem mắt rồi.
Dương Huyền sững người, lúc này mới nhớ ra mình mười sáu tuổi, năm sau đã mười bảy.
Thiếu niên mười bảy tuổi đã có thể lập gia đình, dựng nghiệp.
Di Nương tỏ vẻ bí hiểm.
- Lão Tào gửi thư cũng nhắc đến chuyện này. Nô tỳ và ông ấy bàn bạc hồi lâu, đều thấy tốt nhất nên cưới con gái nhà có thể giúp đỡ cho lang quân.
Thấy Dương Huyền chẳng mấy để tâm, Di Nương thở dài.
- Lang quân phải hiểu, chuyện hôn sự của ngài không phải cứ thích hay không thích là được.
Ngoan nào, con lớn rồi, phải biết điều thôi.
Chuyện yêu đương nam nữ thì gác sang một bên.
Con là người gánh vác nghiệp lớn, sao có thể vướng bận chuyện tình cảm?
- Chính thất phải chọn cho kỹ. Còn sau này lang quân thích ai, cứ đón người ta vào nhà, bao nhiêu người cũng được.
Dương Huyền chợt nghĩ đến Chu Ninh.
Sau bữa tối, Di Nương vẫn tiếp tục khuyên nhủ.
- Lão Tào nói, trước kia có những nhà từng ủng hộ bệ hạ. Chọn một người trong số đó cũng tốt, sau này cần đến thì gọi một tiếng, họ có thể giúp ta tìm thêm người trợ lực.
- Nô tỳ nghĩ những nhà ấy phần lớn đã sa sút, chẳng có gì đáng chọn. Lang quân cứ nhìn quanh, nếu thấy được thì tìm một nhà ở biên cương phía bắc cũng không tệ.
Di Nương làm như vô tình nói:
- Con gái hoặc cháu gái của Hoàng Xuân Huy, hay Liêu Kình, nếu lang quân cưới một người, sau này sẽ được giúp đỡ không ít.
Dương Huyền lắc đầu.
- Trong lòng ta có người rồi!
- Lang quân! Di Nương nghiêm mặt hỏi: - Là ai?
Thân phận thấp quá thì không được.
- Con gái nhà họ Chu có được không?