- Nhà họ Chu thuộc hàng năm họ lớn sao?
- Đúng vậy.
Di Nương quanh năm ở trong nhà, mấy lần Dương Huyền đến Trường An cũng không dẫn bà theo. Bởi vậy, bà vô thức nhìn sang lão tặc, vẻ mặt ngỡ ngàng, cứ như đứa con học dốt bỗng về nhà khoe được thầy khen.
Lão tặc ngượng ngùng gật đầu.
- Có đẹp không? - Mắt Di Nương sáng rỡ.
- Đẹp.
- Lão tặc, mắt nhìn của ngươi kém quá. Lão Nhị…
- Di Nương, đẹp hay không thì nhìn chỗ nào?
- Dĩ nhiên là nhìn mặt.
- Nhưng lão tặc bảo phải nhìn đùi, lại không cho ta nhìn.
Hừ!
Di Nương quay sang hỏi lão tặc:
- Có ai theo đuổi nàng không?
Phong khí thời Đại Đường khá cởi mở. Nam nữ gặp được người mình ưng ý, thường mạnh dạn bày tỏ.
Lão tặc gật đầu:
- Nhiều lắm.
Di Nương thở phào nhẹ nhõm, rồi cười toe toét, nom chẳng khác nào gà mái già đắc ý.
- Con gái nhà họ Chu, một trong bốn họ lớn đấy!
Đây chẳng khác nào đào mất chân tường của một nhà trong bốn họ lớn.
- Lang quân nhất định phải cưới nàng về!
Di Nương xắn tay áo, hăng hái bày kế cho Dương Huyền:
- Con gái trẻ thích nghe lời ngọt ngào lắm. Lang quân nhớ nói lời hay, khen nàng nhiều vào.
- Khi nàng đã động lòng, lang quân cứ mạnh dạn tiến tới.
- Mời nàng đi ăn, đi chơi thật nhiều.
- Phải biết nói lời đường mật. Con gái thường thích nghe lắm. Nói nhiều rồi, nàng sẽ lâng lâng, tưởng lang quân là người tốt để gửi gắm cả đời.
Lão tặc nêu một câu hỏi rất thực tế:
- Nếu nhà họ Chu không đồng ý thì sao? Dù gì cũng là kẻ thù.
Di Nương nhướng mày:
- Ta có cách. Bỏ trốn!
…
Dương Huyền cho rằng những lời Di Nương vừa nói đều dựa trên kinh nghiệm với các quý nhân trong cung. Những người ấy coi trọng lợi ích, theo đuổi lợi ích một cách trần trụi.
A Ninh dĩ nhiên khác họ.
Di Nương lặng lẽ đi khỏi, trước khi đi còn kéo cả Vương Lão Nhị theo.
- Lão Nhị.
- Dạ!
- Ăn đi.
Di Nương đưa cho Vương Lão Nhị một miếng thịt khô.
Vương Lão Nhị ăn ngon lành, vừa ăn vừa kể ở huyện Đào đã được ăn những món ngon gì, thịt khô mang về cho Di Nương ngon ra sao.
Di Nương hiền từ nhìn hắn, chợt hỏi:
- Chu Ninh đối với lang quân thế nào?
Vương Lão Nhị ngạc nhiên:
- Sao Di Nương biết nàng tên Chu Ninh?
Bà đây chẳng lẽ lại nói mình nghe được lang quân nói mớ? Di Nương nghẹn lời.
- Ta nghe người ta kể.
- Nàng còn được gọi là đệ nhất mỹ nhân Quốc Tử Giám đấy!
- Ồ! Thế nàng đối với lang quân thế nào?
- Nàng còn biết chữa bệnh.
- Ta hỏi nàng đối với lang quân thế nào?
- Ta không biết.
- Thế ngươi biết được gì?
- Lang quân nhìn nàng, chẳng khác nào lão tặc nhìn cặp đùi trắng nõn.
Di Nương cạn lời.
Thua ngươi rồi!
Hôm sau, Dương Huyền lại chuẩn bị lên đường.
- Lang quân đi đâu vậy?
Di Nương vừa thu xếp hành lý cho hắn vừa hỏi.
- Dẫn quân Lâm An ra ngoài dạo một vòng.
Ăn sáng xong, Dương Huyền ra khỏi cửa.
Vệ Vương và Lý Hàm đã đợi sẵn bên ngoài. Vệ Vương cầm cái đùi cừu gặm, còn Lý Hàm thì giữ vẻ điềm đạm, nhẩn nha ăn bánh hồ.
Dương Huyền đau lòng nói:
- Đại vương, xin giữ chút thể diện! Hoàng thất mất sạch mặt mũi vì ông cháu này mất thôi.
Vệ Vương cắn xé thức ăn, vẻ mặt dữ tợn. Nhai mấy cái rồi nuốt chửng, nom chẳng khác nào đã lâu chưa được ăn.
- Ngươi thấy bản vương ăn uống kỳ quặc lắm sao?
- Đúng vậy!
- Năm xưa bản vương suýt giết một phi tần, bị phạt nhịn đói năm ngày. Bản vương đói đến không chịu nổi, mẫu thân khóc lóc bên ngoài nửa ngày, muốn đưa cơm vào mà chẳng ai chịu thông cảm. Đến ngày thứ tư, bản vương gặp một con chuột…
Lý Hàm bỗng ăn bánh hồ nhanh hẳn lên.
Đúng là như quỷ đói đầu thai!
Vệ Vương cũng nói nhanh hơn:
- Bản vương vỗ chết con chuột bằng một chưởng. Vì nóng ruột nên nó nát bét như bánh. Mùi vị ấy… hơi ngọt, hơi tanh…
Đúng lúc đó, Lý Hàm ăn xong bánh hồ, cầm túi nước tu một hơi.
Lần này có muốn nôn cũng không nôn ra được.
Mẹ kiếp!
Hoàng gia chẳng có mấy người bình thường!
Dương Huyền hỏi:
- Đại vương định đi đâu?
- Không phải đi dạo thảo nguyên sao?
- Phải nói là đi càn quét. - Lý Hàm ợ một tiếng.
Dương Huyền thầm mừng. Đại điệt tử võ công cao cường, Lý Hàm thì đầy bụng mưu mô. Hồi đánh úp thành Kiến Thủy, nếu có hai kẻ dở hơi này ở đó, hắn đã dám phong tỏa cổng thành rồi thong thả vây quét đám tàn binh.
- Những khổ cực bản vương từng chịu, ngươi chẳng thể nào tưởng tượng được đâu.
- Ôi, đại vương ở Lâm An cũng buồn chán lắm. Ra ngoài khuây khỏa cũng tốt.
Ánh mắt Vệ Vương nhìn hắn dịu đi đôi chút.
Rồi mọi người lên đường.
Trên thao trường, quân Lâm An đã chờ sẵn.
- Tư Mã đến rồi.
Mọi người im bặt.
Dương Huyền thúc ngựa đến trước hàng quân.
- Các ngươi ngày đêm mong được ra trận giết địch, lập công. Hôm nay ta sẽ dẫn các ngươi xuất kích. Nếu gặp địch mạnh hơn, các ngươi có dám lấy yếu thắng mạnh không?
- Dám!
- Có dám giữ vững trận địa, quyết không lui bước không?
- Dám!
Dương Huyền cao giọng:
- Có dám xông thẳng về phía trước, quyết không quay đầu không?
- Dám!
Tiếng hô vọng tới cả châu nha.
Lưu Khanh vừa bước vào phòng làm việc đã lẩm bẩm:
- Nếu là mười năm trước, lão phu cũng có thể dẫn đại quân đánh sâu vào thảo nguyên.
Lư Cường cười nói:
- Sứ quân vẫn chưa già mà!
Sứ quân đại nhân sờ vào chiếc lọ sứ nhỏ trong tay áo. Mấy viên thuốc khẽ va vào thành lọ.
Đan hồi xuân, nàng khỏe thì ngài cũng khỏe.
…
Hoắc Độ là thủ lĩnh một bộ lạc nhỏ.
Trước kia, khi bộ Vạ Tạ còn đó, cứ cách một thời gian, Hoắc Độ lại chửi Hoa Trác tham lam, rồi đau như cắt ruột mà đem bò dê nộp lên vương đình làm thuế.
Nay bộ Vạ Tạ đã tan, nghe đâu khả hãn cũng chết rồi.
Ban đầu Hoắc Độ vô cùng vui mừng.
Không ai đến thu thuế nữa, đời hắn, một thủ lĩnh nhỏ, cũng dễ thở hơn hẳn.
- Thủ lĩnh!
Sáng sớm, Hoắc Độ đã uống rượu. Cuộc sống thế này thật sung sướng, hắn còn đang nướng thịt cừu.
Một người đàn ông bước vào:
- Người bộ Cơ Ba đến gần chỗ chúng ta rồi.
Hoắc Độ buông dao xuống:
- Ai?
- Bộ Cơ Ba.
- Bao nhiêu người?
- Hơn mười kỵ binh.
Hoắc Độ mắng:
- Đồ chó nô thấp hèn! Đó là thám kỵ, đến dò xét tình hình đấy!
- Hoắc Độ, chúng ta phải làm sao?
Chẳng bao lâu, các “trưởng lão” của bộ lạc nhỏ tụ tập lại, bàn bạc rối rít.
- Trốn đi. - Có người lên tiếng. - Dắt bò dê đi là được. Thảo nguyên rộng thế này, nơi nào có cỏ thì nơi ấy dựng nhà.
Hoắc Độ sa sầm mặt, nhìn những người còn lại.
Hắn cũng từng mơ được làm khả hãn. Từ khi Hoa Trác chết, giấc mộng ấy càng lúc càng cháy bỏng.
Hắn định đợi đến mùa đông sẽ dẫn các dũng sĩ trong bộ lạc đi cướp bóc.
Không chỉ cướp bò dê, mà còn cướp cả người.
Cướp hết bò dê rồi, chỉ cần tỏ ý muốn đưa người đi, đám dân chăn nuôi sẽ dẫn cả gia đình cùng chút gia sản ít ỏi đi theo.
Chẳng ai sinh ra đã cam chịu bị chà đạp. Chỉ vì mất hết bò dê, họ biết mình không thể sống qua mùa đông.
Một ông lão lo lắng nhìn Hoắc Độ:
- Thủ lĩnh, bộ Vạ Tạ không còn, chúng ta chẳng khác nào đàn cừu mất đầu đàn. Bầy sói đang rình rập. Hoặc là quy thuận chúng, hoặc sẽ thành miếng mồi cho chúng.
- Bộ Cơ Ba sẽ không dễ dàng buông tha chúng ta. Chúng cũng cần cướp bóc để bồi bổ sức lực. Cho dù bộ Cơ Ba chưa ra tay, bộ Ngự Hổ cũng sẽ kéo đến. Vậy chúng ta phải đi đâu về đâu?
Lời ấy khiến mọi người kính trọng ông lão hơn. Nhưng chính ông lại lộ vẻ buồn bã:
- Đó là nỗi khổ của bộ lạc nhỏ. Chúng ta phải tìm một con đường sống. Chuyện này không chỉ do thủ lĩnh quyết định, mà còn tùy vào các dũng sĩ của chúng ta.
Một thanh niên giơ tay hô lớn:
- Đánh với chúng!
Mọi người lạnh lùng nhìn hắn. Thanh niên lúng túng, chẳng biết làm sao.
- Ra ngoài! - Một ông lão chỉ tay về phía cửa.
Đợi thanh niên đi khỏi, ông mới nói với Hoắc Độ:
- Thủ lĩnh, đã đến lúc phải quyết định rồi.
- Ta biết.
Hoắc Độ nhìn miếng thịt nướng trước mặt, chẳng còn chút thèm ăn nào. Hắn cầm chén rượu lên:
- Mấy hôm nay ta cứ nghĩ, liệu chúng ta có thể nhân mùa đông này mà bành trướng hay không. Đợi đến khi trời ấm hoa nở, bộ lạc ta đã lớn mạnh dần. Dù bộ Cơ Ba kéo đến, chúng ta cũng còn sức chống đỡ.
- Nhưng còn Đàm Châu thì sao? - Có người hỏi. - Không được vị hoàng thúc tham lam kia chấp thuận, vùng thảo nguyên này sẽ không cho phép xuất hiện thế lực như ba bộ lạc lớn.
- Hắn sẽ không quản, miễn là có bò dê. - Hoắc Độ đã suy tính kỹ chuyện ấy. - Tiếc là bộ Cơ Ba đang kéo đến dữ dội.
- Quy thuận đi! - Ông lão khuyên. - Chúng ta không ngăn nổi đại quân bộ Cơ Ba đâu.
- Nhưng cơ nghiệp của chúng ta sẽ thành cơ nghiệp của chúng. - Hoắc Độ đau đớn nhắm mắt, giọng gần như mê sảng. - Bò dê của chúng ta sẽ thành bò dê của chúng. Dũng sĩ của chúng ta sẽ phải nghe Hoài Ân sai khiến, thay hắn cướp bò dê, vào sinh ra tử. Vì sao chứ?
Hoắc Độ mở bừng mắt, giận dữ quát:
- Ngày nào chúng ta cũng nhọc nhằn làm lụng, vậy mà thành quả lại bị chúng cướp đi không biết bao nhiêu. Dũng sĩ của chúng ta bảo vệ nhà cửa, cuối cùng lại phải trả giá vì dã tâm của kẻ khác. Dựa vào đâu?
Trong lều, không khí nghiêm trang hẳn.
Ông lão hạ giọng:
- Thủ lĩnh, chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác. Trừ phi… rời khỏi nơi này.
- Vì sao phải rời đi? - Hoắc Độ cầm chén rượu, uống cạn. - Chúng ta cứ giả vờ quy thuận. Đợi chúng vào trong trại, ta sẽ bất ngờ ra tay. Bộ Vạ Tạ có rất nhiều bộ lạc nhỏ. Chỉ cần chúng ta gây dựng được tiếng tăm, những bộ lạc đang hoang mang kia sẽ kéo đến nương nhờ.
- So với đám người bộ Cơ Ba, người của mình vẫn đáng tin hơn cả! Chỉ cần chúng ta cầm cự được nửa tháng cuối cùng, bộ Cơ Ba sẽ thôi ý định xuất binh trước khi trời lạnh. Chỉ cần qua một mùa đông, chúng ta sẽ mạnh lên!
Hoắc Độ nhìn những ông lão trong lều. Phần đông đều do dự, thậm chí phản đối.
Ông lão đứng đầu dè dặt hỏi:
- Chúng sẽ rất cảnh giác. Chúng ta lấy gì dụ chúng vào?
Hoắc Độ đặt chén rượu xuống, giữa hai hàng mày đượm vẻ bi tráng:
- Ta! Ta sẽ đi theo chúng. Có thủ lĩnh đi cùng, chúng mới yên tâm.
Thủ lĩnh đi theo, nếu kế hoạch thất bại thì mọi người có thể nói đó là mưu tính của thủ lĩnh, họ chỉ bị ép làm theo…
Trong mắt ông lão thoáng hiện vẻ nhẹ nhõm:
- Hoắc Độ, ngươi vẫn luôn là một người trẻ tuổi xuất sắc. Chúng ta sẽ làm theo lệnh ngươi.
Nếu thành công, với tư cách là những người có tiếng nói trong bộ lạc, họ sẽ được lợi không ít.
Dù thành hay bại đều có phần, đúng là tính toán như bàn tính sắt.
Hoắc Độ trở về nhà.
Vợ hắn cùng ba đứa con đều có mặt.
- Đêm nay nàng đưa các con đến nương nhờ nhà cha mẹ.
Vợ hắn lặng lẽ thu xếp hành lý.
Đứa con lớn nhất đã mười sáu tuổi. Hoắc Độ gọi nó đến:
- Khi bằng tuổi con, ta đã có thể gánh vác cả nhà. Từ nay, con sẽ là trụ cột của gia đình này. Con làm được không?
Đứa trẻ thoáng do dự, mặt đỏ bừng vì phấn khích:
- Được.
Hoắc Độ cười, xoa đầu con:
- Con trai, con phải nhớ, trên đời này kẻ bắt nạt người yếu thì nhiều lắm. Nếu con mềm yếu, chúng sẽ ùa đến như bầy sói, tìm cách cướp tài sản, cướp bò dê, cuối cùng cướp luôn cả con, bắt con chăn gia súc cho chúng. Vậy nên, lúc cần độc ác thì nhất định phải độc ác.
- Vâng!
Hoắc Độ tháo thanh trường đao bên hông, đeo lên người con. Hắn lùi lại một bước, ngắm nghía rồi cười:
- Cứ như ta năm xưa vậy.
Vợ hắn thu dọn xong, bước đến. Mắt nàng ráo hoảnh.
- Vàng bạc, ta mang đi hết nhé?
- Mang đi.
- Ta sẽ không tái giá.
-…
- Hắn phải sống đấy.
- Ta sẽ cố.
- Thật ra, không làm khả hãn cũng tốt.
- Ta cũng chẳng muốn làm khả hãn.
- Vậy sao hắn còn mạo hiểm?
- Chỉ vì trên đầu đè nặng quá nhiều thứ, khiến ta khó chịu. Ta muốn vùng vẫy một phen.
Hôm sau, vợ con Hoắc Độ đều đi mất. Các ông lão lặng thinh.
Sau đó, sứ giả tìm đến đội kỵ binh tuần tra của bộ Cơ Ba.
- Chúng tôi xin quy thuận.
Hàng trăm kỵ binh bật cười.
Họ đã đi ngoài đường lâu ngày. Áo giáp rách hỏng, dính đầy vết đao thương, máu me loang lổ. Chỉ nhìn cũng đủ biết các bộ lạc nhỏ thuộc bộ Vạ Tạ chẳng dễ thu phục.
Giờ có người tự nguyện quy thuận, với họ chẳng khác nào dịp hiếm hoi để nghỉ ngơi, hưởng thụ.
Là kẻ chinh phục, họ có quyền hưởng thụ mọi thứ trong bộ lạc, kể cả đàn bà.
Nghĩ đến đống lửa ấm áp và thân thể đàn bà, đám kỵ binh phấn chấn hẳn lên.
- Kiểm tra bò dê!
- Kiểm tra binh khí, ngựa chiến!
Dường như đã ngầm hiểu ý nhau, chẳng cần ai dặn, đàn bà đều quay về nhà.
Một lát sau, đám người bộ Cơ Ba đang thỏa sức phóng túng bỗng phát hiện người đàn bà dưới thân mình đã hóa thành sói dữ.
Có kẻ từ phía sau bị một thiếu niên hoặc một ông lão đâm tới. Thanh đao, ngọn giáo trong tay họ giáng xuống không chút nương tình.
- Á!
Tên tướng đang uống rượu cùng Hoắc Độ nghe tiếng kêu liền lao ra ngoài.
Đa số thuộc hạ của hắn còn đang hưởng thụ. Chỉ có vài người lảo đảo chạy ra, mình đầy máu.
Khi thần kinh đã chùng xuống, muốn căng trở lại cũng cần thời gian. Người chết thì đâu còn thời gian nữa.
Hơn trăm kỵ binh đang cảnh giới lúc này mới chạy tới cứu viện.
Thế nhưng, mấy trăm dũng sĩ trong bộ lạc đã lên ngựa, dũng cảm xông thẳng tới.
- Giết!
Một bên là dũng sĩ trong bộ lạc, ôm quyết tâm bảo vệ nhà cửa, không hề chùn bước.
Một bên là kỵ binh bộ Cơ Ba bị lừa, giận điên người, chỉ muốn trả thù.
Trận đánh đẫm máu vô cùng.
Dũng sĩ của Hoắc Độ không sánh được với đám kỵ binh bộ Cơ Ba được huấn luyện bài bản. Nhưng họ đông hơn. Cuối cùng, sau khi chịu tổn thất nặng nề, họ cũng tiêu diệt được toán kỵ binh ấy.
- Ha ha ha ha!
Hoắc Độ đi giữa đống xác, phấn khởi nói:
- Các bộ lạc kia sẽ nghe được uy danh của chúng ta, rồi kéo đến nương nhờ. Mau đi khắp nơi báo tin, nói với họ rằng người bộ Cơ Ba vô địch đã bị chúng ta tiêu diệt sạch!
- Mang theo đầu người và binh khí. - Ông lão khôn ngoan nhắc.
- Đúng thế! - Hoắc Độ cười khoan khoái. - Cho họ xem, nói với họ rằng bộ Cơ Ba đòi thu thuế gấp ba, chúng ta không thể nhẫn nhịn thêm nữa nên mới đứng lên phản kháng. Bọn chúng cũng chẳng có gì ghê gớm, đã bị chúng ta giết sạch rồi. Mau đi!
Các sứ giả lên ngựa, mang theo đầu người và binh khí của quân bộ Cơ Ba.
Nhưng tiếng vó ngựa đã vang lên trước.
- Lang quân, không cần chúng ta ra tay nữa rồi.
- Vì sao?
- Bộ lạc nhỏ kia đã giết sạch người bộ Cơ Ba.
- Ai mà gan dạ thế?
Một nghìn kỵ binh phóng nhanh tới.
Mặt Hoắc Độ trắng bệch, thân hình lảo đảo mấy lần.
- Xem xem là ai!
Ông lão cười khổ:
- Chúng ta vất vả giết sạch người bộ Cơ Ba, thế mà họ lại đến. Mong rằng… họ là bạn chứ không phải địch.
- Lão Nhị.
- Có!
- Giương cờ lớn của ta lên!
Kỵ binh đông nghịt như rừng, vây quanh một viên tướng đi đầu.
Một lá cờ lớn bay phần phật trong gió.
- Là quân Dương!