Trời lạnh, Lưu Kình thấy tay chân mình cũng lạnh theo.
- Tay chân càng lúc càng lạnh rồi.
Lão xoa hai bàn tay, cười bảo:
- Vừa bước vào, thấy đám trai trẻ mặt mày hồng hào, ôi chao, già thật rồi!
Lư Cường hỏi:
- Sứ quân đã mời thầy thuốc xem qua chưa?
- Xem rồi. Bảo lão thận hư, nhưng thận của lão khỏe lắm.
- Tay chân lạnh thế này, sứ quân phải cẩn thận.
- Thận của lão khỏe thật mà.
Đàn ông dù đã chín mươi tuổi, cũng chẳng ai chịu nhận mình yếu thận.
Lư Cường là bạn già lâu năm, nói năng hết sức chân tình:
- Sứ quân, lão nghe nói có một vị thuốc, dùng cho chuyện ấy… rất công hiệu.
- Lão không bệnh.
Lưu Kình cúi đầu xử lý công vụ.
Lư Cường thở dài, cũng bắt tay vào làm việc.
- Này, lão Lư!
- Có!
- Thuốc ấy mua được không?
- Hồi Xuân Đan, nàng khỏe thì ngài cũng khỏe. Ngay Trần Châu ta cũng có bán.
Một viên tiểu lại hớt hải chạy vào:
- Sứ quân, có người chết rồi!
Lưu Kình lạnh mặt hỏi:
- Ai chết?
- Một hoạn quan từ Trường An đến, bị Vệ Vương đấm chết bên ngoài châu nha.
Lưu Kình liếc Lư Cường. Chẳng phải ngươi bảo hắn không tàn bạo sao?
Lư Cường ngạc nhiên:
- Vì sao?
- Hoạn quan kia nói, nếu Vệ Vương không về Trường An thì y sẽ chết ở Trần Châu.
- Hắn nói vậy để nhấn mạnh chuyện này quan trọng, có gì sai đâu. Lư Cường chẳng thấy lời ấy có vấn đề gì.
- Vệ Vương đáp: “Vậy thì chết đi.” Rồi đấm một quyền, đánh chết hoạn quan ấy.
Bên ngoài châu nha, mấy viên tiểu lại của Tông Chính phủ mặt mày trắng bệch.
Vệ Vương thản nhiên nói:
- Hắn đã nói muốn chết ở Trần Châu, chắc cũng chẳng muốn về Trường An. Cứ đem ra ngoài thành chôn đi.
Mấy viên tiểu lại gật đầu, chẳng dám cãi, sợ mình cũng bị đấm chết.
- Nếu thấy chôn cất không ổn thì khỏi chôn cũng được. Ngoài thành có sói hoang, đúng mùa này chúng cần bồi bổ.
- Chôn, chôn ngay!
Vệ Vương cùng Lý Hàm nghênh ngang bỏ đi.
Mẹ kiếp!
Đúng là kẻ dữ!
Mấy viên tiểu lại rầu rĩ hỏi phải hỏa táng thế nào.
Viên tiểu lại giữ cổng chỉ ra ngoài thành:
- Kéo xác ra ngoài, kiếm ít củi chất lên rồi châm lửa đốt. Còn xương thì đập vụn ra. Ngại phiền thì nhặt mấy mẩu xương nhỏ bỏ vào vò, chôn xuống là xong.
Một viên tiểu lại hỏi:
- Còn những khúc xương khác thì sao?
Viên giữ cổng khoanh tay, tựa bên cửa, đáp:
- Thú rừng ở Bắc Cương không kén ăn.
Vệ Vương và Lý Hàm đi bộ về phủ.
Lý Hàm hỏi:
- Vì sao ngài ra tay nặng như vậy?
- Việt Vương ở Nam Cương. Ngươi tin không, Tông Chính phủ chưa từng sai người đến Nam Cương lấy một lần.
- Vậy đại tông chính Lý Cát đứng về phía Việt Vương?
- Ừ.
- Ta hơi thương ngài rồi đấy.
- Nam nhi phải trải qua nghịch cảnh mới có thể đứng vững giữa trời đất.
- Câu ấy nghe chẳng giống ngài nói.
- Từ nhỏ ta đã phải vùng vẫy giữa bao điều không ai ưa thích, quen rồi.
- Ta cũng chẳng khá hơn ngài.
- Cha ngươi là đồ súc sinh.
- Đúng thế. Sủng thiếp diệt thê, không phải súc sinh thì là gì? Nhưng cha ngài cũng chẳng ra gì.
- Ha ha! Đồ súc sinh cướp vợ của con trai.
- Nếu ta đi tố giác chuyện này, đảm bảo sẽ được kế thừa tước Lương Vương, tiện thể còn được Việt Vương cảm kích.
- Ngươi cứ thử xem.
- Ta chỉ đùa thôi. Cha ngài tính khí thất thường, lại giỏi dùng mưu. Ta mà đi tố giác, e sẽ bị ông ta coi như quân cờ, rồi tìm cách giết chết.
Vệ Vương đứng trước cổng phủ, nom như đang trầm tư. Viên quản gia ra đón, nhưng không dám quấy rầy vị gia này.
Lý Hàm bước vào cổng:
- Đừng đứng ngoài đó nữa, trông khó coi lắm.
Hoàng Bình đang chờ, trong tay cầm một phong thư.
Vệ Vương hỏi:
- Thư từ đâu đến?
- Trường An.
Lý Hàm quay lại vẫy tay:
- Có tin từ Trường An.
Vệ Vương bước vào:
- Nói đi.
Hoàng Bình cầm thư, thưa:
- Việt Vương cách dăm ba hôm lại dâng sớ lên Trường An, lần nào cũng kể chuyện phong cảnh Nam Cương, còn gửi đặc sản nơi ấy về.
- Lý lão tam biết cách làm người đấy.
Ba người đi ra hậu viện. Vệ Vương ngồi xuống.
Hoàng Bình đứng bên cạnh, nói:
- Bệ hạ khen Việt Vương hiếu thuận, còn ban thưởng cho hoàng hậu.
Lý Hàm suy nghĩ một lát:
- Thứ cho ta nói thẳng, trong lòng bệ hạ vốn chẳng có Việt Vương. Khen Việt Vương hiếu thuận, lại ban thưởng cho hoàng hậu… Có phải gần đây bệ hạ muốn dùng một nhà bốn họ để làm việc gì không?
Ánh mắt Hoàng Bình lộ vẻ kính phục:
- Lý lang quân đoán không sai. Gần đây phe Tả tướng hoạt động khá mạnh, đã chiếm được mấy chức vụ trọng yếu.
Vệ Vương cười nhạt:
- Đó cũng là cách cân bằng thế lực. Vua chúa khác cân bằng một cách đường hoàng, ông ta lại chỉ biết kéo một bên lên, đạp một bên xuống. Lâu ngày, ai cũng biết ông ta dùng trò gì.
Lý Hàm thở dài:
- Biết thì đã sao? Ai cưỡng lại nổi cám dỗ của quyền lực và tiền bạc?
- Bậc đế vương phải có khí độ rực rỡ, đường hoàng!
Vệ Vương nheo mắt.
- Đó mới là bậc hùng chủ. Còn vị kia chưa xứng.
Lý Hàm thấy hắn nghĩ xa quá.
Vệ Vương liếc y một cái.
Hắn có dáng dấp của bậc hùng chủ không?
Lý Hàm lắc đầu.
Vệ Vương nắm chặt tay.
Lý Hàm khen:
- Hùng tư của đại vương khiến người ta nhìn một lần là khó quên.
Lão phu nghe giọng vô liêm sỉ của Lý lang quân, lại nhớ đến vị hàng xóm kia… Hoàng Bình giật giật khóe mắt rồi nói:
- Hàn Thạch Đầu bên cạnh bệ hạ ngày càng được sủng ái. Thái tử gặp hắn cũng gọi là nhị huynh, nhưng Hàn Thạch Đầu không dám nhận. Việt Vương gửi lễ từ Nam Cương về, cũng có phần của hắn. Đại vương, chúng ta cũng nên bắt tay vào lo liệu.
Vệ Vương lắc đầu:
- Không gửi!
Lý Hàm cũng lắc đầu:
- Đó là một cái xoáy nước. Nhìn thì tưởng bên trong đầy quyền lực, nhưng lỡ bị cuốn vào, còn ra được hay không phải xem số ngài.
Hoàng Bình vẫn chưa nỡ buông bỏ mối lợi ấy:
- Hàn Thạch Đầu nói một câu còn hơn người khác nói mười câu, trăm câu. Việt Vương đang chờ Thái tử ngã đài, đại vương cũng vậy. Nhưng Thái tử ngã rồi thì ai sẽ vào Đông cung? Theo lão phu, người thân cận với bệ hạ như Hàn Thạch Đầu, dù sao cũng nên cho chút lợi lộc.
Vệ Vương thản nhiên đáp:
- Sau lưng Lý lão tam là một nhà bốn họ, Hàn Thạch Đầu giúp hắn là để lo trước cho ngày sau. Còn sau lưng ta chẳng có ai. Hàn Thạch Đầu giúp ta thì được gì? Nếu ta thất bại, người vào Đông cung ắt sẽ nhắm vào hắn. Đợi cha ta mất, Hàn Thạch Đầu khó thoát chết.
Lý Hàm lắc đầu:
- Chuyện nhà ngài rắc rối quá.
- Chẳng lẽ chuyện nhà ngươi không rắc rối?
Vệ Vương đứng dậy đi ra ngoài.
…
Quân Lâm An.
Hôm qua nghỉ ngơi, hôm nay thao luyện.
Trương Lập Xuân cáo bệnh không đến. Hai viên hiệu úy Ngô Thuận Trạch và Tạ Tập thay nhau chỉ huy.
Kỵ binh luyện riêng. Hai viên hiệu úy đứng trên đài cao.
Đại kỳ phất lên, mấy nghìn bộ binh theo hiệu cờ đổi đội hình.
Khi lâm trận, tình hình thay đổi khôn lường, tướng lĩnh phải tùy cơ ứng biến. Muốn ứng biến được thì phải nhờ tướng sĩ thực hiện, trong đó việc đổi đội hình rất quan trọng.
Nửa canh giờ sau, Ngô Thuận Trạch nói:
- Cũng gần đủ rồi.
Tạ Tập liếc hắn:
- Buổi sáng chỉ luyện đổi đội hình thôi.
Ngô Thuận Trạch bất mãn:
- Vì sao? Theo lệ, lúc này phải luyện đâm giáo, cuối buổi mới luyện đội ngũ.
Tạ Tập nói:
- Đâm giáo để chiều luyện cũng được. Còn đội ngũ, lúc này diễn tập đổi đội hình là đủ, cần gì bày trận làm chi?
- Đây là lệnh của Dương tư mã.
- Dạo này anh em đều càu nhàu, bảo tập đội ngũ mãi khiến người ta đứng ngây ra. Dương tư mã không có ở đây thì cứ trở lại phép luyện cũ.
- Ngươi đang ngoài mặt vâng lời, trong bụng chống lệnh.
Tội chống lệnh không nhỏ, nói nặng thì thậm chí có thể ảnh hưởng đến kết quả một trận đại chiến.
Tạ Tập sa sầm mặt:
- Trời lạnh rồi, anh em luyện tập vất vả. Ngươi đừng có cầm cái lông gà làm lệnh tiễn. Hơn nữa, quân Lâm An ta đã luyện như vậy bao năm, lẽ nào trận nào cũng thua?
Lời Tạ Tập có ý hạ thấp Dương Huyền. Ngô Thuận Trạch nổi giận:
- Ngươi nói nhảm cái mẹ gì! Tư mã từng chê phép luyện cũ bao giờ? Ngài chỉ bảo xếp đội ngũ sẽ giúp nâng cao sĩ khí, rèn ý chí, bồi đắp cái gì mà tinh thần đoàn thể…
Tạ Tập đương nhiên không dám nhận cái tội ấy:
- Ta đi lính bao năm, nam bắc đều từng đến, chưa thấy ai bày đội ngũ như thế. Dương tư mã quả thật tài giỏi, nếu không cũng chẳng diệt được bộ Vạ Tạ. Nhưng trời lạnh rồi, cha mẹ muốn anh em nghỉ ngơi một chút thì có gì sai? Cứ phải làm ầm ĩ đến mức long trời lở đất mới vừa lòng à?
- Ai làm ầm ĩ?
Ngô Thuận Trạch nhìn chằm chằm vào hắn.
Tạ Tập chỉ xuống dưới:
- Tự ngươi nhìn đi.
Một đội quân sĩ trông uể oải, đổi đội hình cũng chậm chạp.
Ngô Thuận Trạch nhìn kỹ, thấy họ đều hành động theo đội chính. Đội chính nhanh thì họ nhanh, đội chính chậm thì họ chậm.
- Người mới à?
Bên cạnh có người đáp:
- Lính cũ.
- Lính cũ mà tập đổi đội hình lại sai được sao?
Đổi đội hình cốt ở chỗ thuần thục. Lính cũ phải nhắm mắt cũng biết cách xếp hàng, chuyển đội.
Đã sai thì hẳn là cố ý.
Ngô Thuận Trạch nheo mắt:
- Bắt lại!
Đối phó loại lính già dầu dạn này, giảng đạo lý chẳng ích gì. Cách duy nhất là phạt.
Ngô Thuận Trạch cầm quân nhiều năm. Hồi mới lên chức, hắn từng bị đám lính già ấy giở trò cản trở, vì vậy lỡ mất mấy năm. Từ đó, hắn ghét nhất loại người này.
Tạ Tập lắc đầu:
- Trong quân đang có nhiều lời oán thán. Giờ ra tay, chỉ hại chứ chẳng lợi.
Ngô Thuận Trạch nghiêng người nhìn hắn:
- Ngươi muốn gây chuyện à?
Tạ Tập thản nhiên đáp:
- Ta chỉ làm theo lẽ công bằng.
- Ngươi muốn tiến thân thì mặc ngươi! Ngô Thuận Trạch cười lạnh. - Nhưng đừng lấy chuyện thao luyện ra làm cớ.
- Ngươi muốn nói gì?
- Trương phó tướng bệnh đã mấy ngày. Thầy thuốc bảo chưa chắc khỏi nhanh được. Nếu Trương phó tướng lui xuống, ai lên thay? Chẳng phải chỉ có hai ta sao? Hôm nay ngươi nhân cơ hội này làm ầm lên, muốn khiến ta mất mặt trong quân, để anh em tưởng ngươi hết lòng vì họ, còn ta thành kẻ ác!
- Ngươi ngậm máu phun người!
- Mẹ kiếp, ta ghét nhất loại giở trò như ngươi! Người đâu, bắt lại!
Ngô Thuận Trạch chỉ vào đội chính, quát lớn.
Một đội quân sĩ xông xuống.
Đội chính ngơ ngác:
- Tiểu nhân mắc tội gì?
Ngô Thuận Trạch cười lạnh:
- Ngươi hỏi mình mắc tội gì à? Đánh hai mươi trượng!
Đội chính vùng vẫy:
- Tiểu nhân vô tội!
- Đánh!
Tiếng gậy đập xuống đều đặn.
Mấy nghìn quân sĩ im lặng nhìn, lắng nghe.
Có người khẽ nhắc Ngô Thuận Trạch:
- Hiệu úy, có gì đó không ổn.
- Ta biết.
Ngô Thuận Trạch sa sầm mặt:
- Sao lúc thao luyện các ngươi lại lơ là?
Đội chính nghiến răng đáp:
- Gần đây chân cẳng tiểu nhân mềm nhũn.
Có người nói nhỏ:
- Mẹ kiếp, chắc ngủ với đàn bà nhiều quá.
Ngô Thuận Trạch ngẩng đầu:
- Chân ngươi mềm nhũn, lẽ nào quân sĩ dưới quyền cũng mềm nhũn?
Đội chính co giật một cái:
- Anh em thao luyện mệt quá…
Ngô Thuận Trạch lập tức cảnh giác.
Hắn liếc nhìn đám quân sĩ, thấy không ít người tỏ vẻ cảm thông, bèn hiểu chuyện này không thể xem nhẹ.
Lúc nào quân sĩ cũng muốn được nhàn hạ. Dù không cần thao luyện, họ vẫn mong sự quản thúc lỏng lẻo đôi chút, để có thể tự do ra vào.
Đó là lòng người được voi đòi tiên.
- Câm miệng!
Ngô Thuận Trạch quát:
- Những năm trước cũng luyện như thế này. Ra trận đánh nhau còn khổ hơn, nào có thấy anh em than mệt. Ta thấy ngươi chỉ muốn lười biếng thôi!
Lười biếng là tội nhẹ nhất trong quân, gần như không đáng kể.
Cách xử trí của Ngô Thuận Trạch cũng khá ổn. Nó khiến đội chính bớt muốn buông xuôi, quân sĩ cũng không thấy đau lòng cho kẻ cùng cảnh ngộ.
Nhưng…
- Mệt quá!
- Phải đấy! Mấy hôm nay luyện tập thật mệt, về đến nhà chẳng còn muốn gần gũi vợ nữa.
- Bộ Vạ Tạ đã bị diệt rồi, việc gì còn luyện dữ thế?
- Trần Châu cũng chẳng định đánh bộ Cơ Ba, như vậy giữ thành là thừa sức rồi.
Những lời bàn tán bên dưới khiến sống lưng Ngô Thuận Trạch lạnh buốt.
Cứ thế này, lòng quân sĩ khí sẽ suy sụp mất.
Muốn vực sĩ khí một đội quân lên rất khó. Phải có vô số lần chiến thắng, lại cần đủ mọi điều kiện khác. Một khi lòng quân sa sút, muốn vực dậy lần nữa chẳng dễ dàng gì.
Sắc mặt Tạ Tập cũng biến đổi. Hắn chỉ muốn lấy lòng quân sĩ, chứ đâu định khiến sĩ khí sa sút.
- Câm miệng!
Tạ Tập quát lên.
Nhưng cơn sóng đã nổi, khó lòng dẹp xuống.
Ngô Thuận Trạch hạ giọng:
- Lão Tạ, tất cả là do ngươi gây ra. Để xem ngươi thu xếp thế nào!
Mặt Tạ Tập tái mét:
- Phạt thật nặng! Ngoài ra, lát nữa phát thêm thịt.
Khi sĩ khí trong quân không đủ, cải thiện đãi ngộ là một cách hữu hiệu. Nhưng không thể dùng thường xuyên, kẻo làm binh lính sinh thói đòi hỏi.
- Vô ích thôi!
Ngô Thuận Trạch nghiến răng:
- Đợi tư mã trở về mà thấy sĩ khí thế này, ngài ấy nhất định sẽ giết ngươi!
Tạ Tập mắng:
- Đội chính kia chỉ là kẻ trơn tuột, thấy gió đổi chiều liền ngả theo. Hắn thấy hai ta bất hòa nên mới muốn lười biếng.
Ngô Thuận Trạch nhìn đám quân sĩ:
- Quả nhiên trong lòng anh em có oán khí rồi, mẹ kiếp!
Mặt Tạ Tập trắng bệch:
- Khốn kiếp! Không thể giải tán họ, nếu không sẽ sinh chuyện.
Bên ngoài có người hô lớn:
- Dương tư mã về rồi!
Nhưng quân sĩ vẫn đầy oán khí, thậm chí còn dữ dội hơn.
Ngô Thuận Trạch quay lại, cười khổ:
- Người diệt bộ Vạ Tạ là quân Thái Bình. Quân Lâm An không được chia chút chiến lợi phẩm nào, vốn đã bất mãn. Tư mã còn ở đây thì đè xuống được, ngài vừa đi là dấu hiệu bất mãn lộ ra ngay.
- Tư mã đến châu nha rồi.
Một quân sĩ thở hổn hển chạy vào bẩm báo.
- Mẹ kiếp! Phải mời tư mã đến trấn áp!
Tạ Tập khẽ nói:
- Sau này ta mời ngươi đến kỹ viện, chọn hai kỹ nữ tốt nhất.
- Đến nước này rồi, ta còn tâm trí đâu mà đến kỹ viện?
Dương Huyền đến châu nha, vừa đi vừa cười.
- Bái kiến sứ quân.
Lưu Kình lạnh nhạt nói:
- Cũng biết đường trở về rồi à?
- Hạ quan vừa đến thảo nguyên.
- Có gì thú vị không?
- Tiện thể phá luôn thành Kiến Thủy.
- …
Mọi người sững sờ.
- Thành Kiến Thủy?
- Đúng vậy.
- Thành Kiến Thủy của Bắc Liêu?
Hàn Lập kinh ngạc hỏi.
Dương Huyền mỉm cười:
- Chẳng lẽ còn thành Kiến Thủy nào khác?
Lưu Kình lập tức mặt mày rạng rỡ:
- Kể nghe xem.
Dương Huyền kể lại đầu đuôi. Mọi người nghe mà lòng sôi sục.
Khi nghe Liêu Kình đích thân dẫn người đi cứu đám người ngốc nghếch kia, Lưu Kình và Lư Cường nhìn nhau, đều hiểu hắn đang gây dựng ân tình, vun đắp danh tiếng.
Xem ra Hoàng tướng công đang mở đường cho Liêu phó sứ.
- Sau đó, tướng giữ thành Kiến Thủy là Gia Luật Hỷ đầu hàng. Hạ quan nghĩ đã đến đây một chuyến, chẳng lẽ lại về tay không? Bằng không sứ quân ắt bảo hạ quan vô năng.
- Thằng nhóc này cũng dám bêu riếu lão phu!
Lưu Kình cười, mặt nở rộ như đóa cúc.
- Hạ quan bèn dẫn năm trăm kỵ binh, có Gia Luật Hỷ dẫn đường, đánh thẳng vào thành Kiến Thủy.
- Giết được bao nhiêu địch?
Đây là con số then chốt. Nếu giết được quá ít, nói phá thành cũng chẳng ai tin, nhiều lắm chỉ được xem là tập kích quấy rối.
- Hơn ba nghìn!
- Bao nhiêu?
Lưu Kình chớp đôi mắt già nua, bàn tay khẽ run.
- Hơn ba nghìn!