Dương Huyền cùng Giang Tồn Trung, Trương Độ vui chơi ở huyện Đào suốt hai ngày thì phủ Tiết độ sứ sai người tới.
- Trần Châu mời Dương Tư Mã mau chóng trở về.
Lúc này Dương Huyền mới nhớ ra mình là Tư Mã Trần Châu. Nghĩ chuyến này rời đi đã lâu, chẳng biết lão già kia sẽ nổi trận lôi đình ra sao, hắn đau đầu khôn xiết.
- Dương Tư Mã.
Hai ngày qua, Ngụy Linh Nhi và Trương Đông Thanh thường đến tìm hắn.
- Đây!
Dương Huyền mở cửa. Hai thiếu nữ đứng bên ngoài, mỗi người một vẻ. Hắn thoáng ngẩn ra.
Trương Đông Thanh cười nói:
- Dương Tư Mã, bọn ta phải về rồi…
Ngụy Linh Nhi lưu luyến hỏi:
- Bao giờ Dương Tư Mã đến Trường An?
Dương Huyền nghĩ ngợi rồi đáp:
- Cuối năm, Trần Châu sẽ cử sứ giả đến Trường An dâng sản vật địa phương. Ta cũng chưa biết có về được không.
Cuối mỗi năm, châu phủ đều phái sứ giả mang sản vật địa phương tiến cống hoàng đế ở Trường An. Nghi lễ ấy gần giống việc địa phương dâng cống phẩm lên triều đình. Dương Huyền thấy nó phảng phất bóng dáng thời chư hầu phân phong thuở xa xưa.
Mắt Ngụy Linh Nhi và Trương Đông Thanh sáng lên.
- Dương Tư Mã đến Trường An, nhất định phải nhớ tìm ta! Ngụy Linh Nhi hào sảng vỗ ngực, tuy chẳng lấy gì làm nở nang. - Đến lúc ấy, ta sẽ mời ngươi ăn chơi thỏa thích ở Trường An.
- Tiểu Huyền Tử, dẫn nàng ta đến lầu xanh đi.
Trương Đông Thanh khẽ cúi mình, nói:
- Ta không rành chuyện ăn chơi ở Trường An, nhưng quen biết khá nhiều người. Nếu Dương Tư Mã đến đó, ta có thể giới thiệu vài mối.
Danh tiếng tài nữ từ đâu mà có? Cứ ru rú trong nhà thì chẳng thể nổi danh. Muốn vậy phải kết giao rộng rãi. Bạn bè nhiều, đường đi nước bước cũng thuận lợi; hơn nữa, đông người còn có kẻ tung hô giúp mình.
Dương Huyền mỉm cười:
- Được thôi.
Hắn dẫn theo hơn trăm hộ vệ. Hai bên, những cô nương cùng tùy tùng cộng lại cũng chẳng ít. Đoàn người đông nghịt gặp nhau ngoài thành.
Ngụy Linh Nhi lớn tiếng gọi:
- Cạn một chén! Ta uống nghìn chén cũng chẳng say!
Nàng hào hứng quá đỗi. Dương Huyền cười, cùng nàng uống cạn một chén.
- Khi nào rảnh, cô có thể đến Bắc Cương chơi.
Muốn kéo người về phe mình, dĩ nhiên phải làm sao cho thật tự nhiên.
Mắt Ngụy Linh Nhi sáng rỡ:
- Vậy ta đi ngay bây giờ!
Cô nương này… Dương Huyền giật giật mí mắt.
- Lần này xảy ra chuyện, chắc trong nhà đang lo lắng. Cô cứ về trước rồi hẵng tính. Bắc Cương vẫn ở đó, chẳng ai mang đi được.
Trương Đông Thanh nâng chén uống cạn, khẽ lau môi rồi nói:
- Bắc Liêu đang rình rập như hổ đói. Chẳng biết sau này Bắc Cương sẽ ra sao.
Chuyến đi lần này giúp mọi người tận mắt thấy tình thế thật sự ở Bắc Cương. Tâm trí rong chơi thưởng ngoạn cũng tan biến, ai nấy ít nhiều đều lo lắng.
Dương Huyền lên ngựa. Ánh mắt hắn chầm chậm lướt qua mọi người, cuối cùng dừng lại trên Ngụy Linh Nhi. Hắn khẽ gật đầu.
- Có bọn ta ở đây, Bắc Cương còn đây!
Tiếng vó ngựa lóc cóc xa dần.
Chẳng hiểu sao Ngụy Linh Nhi lại rơi lệ. Nàng nghẹn ngào nói:
- Gió thổi lạnh quá.
Trương Đông Thanh tán thưởng:
- Hào sảng phóng khoáng, đúng bậc hào kiệt!
Trên đầu thành, Giang Tồn Trung nhìn cảnh ấy, thản nhiên nói:
- Có người ca múa thái bình, có người hô hào quyết chiến. Chúng ta nên làm gì?
Trương Độ đáp:
- Đương nhiên là dùng đao trong tay mở đường cho Đại Đường!
…
Lâm An.
Bắc Cương điều kiện thiếu thốn, có người tự khai khẩn một mảnh vườn trong nhà để trồng rau. Ăn không hết, họ đem số rau còn dư ra bán.
Rau chẳng có bao nhiêu, ra chợ bán cũng chẳng đáng công. Vì vậy, những người ấy đeo giỏ tre lớn, đi khắp các ngõ phố rao bán. Sau này, có người lanh trí nhận ra nhà giàu mỗi ngày cần mua không ít rau. Nếu chủ động mang đến tận cửa, đám gia nhân phụ trách mua sắm sẽ đỡ mất công, phần lớn đều sẵn lòng mua.
Tôn Tam Nương đã ngoài năm mươi. Con dâu đảm đang, trong ngoài đều quán xuyến, thành thử bà chẳng có việc gì làm. Gần đây, đứa cháu trai nhỏ bị bệnh, cả nhà tốn không ít tiền chữa trị mà mãi chẳng khỏi. Tiền bạc trong nhà cũng cạn sạch, mọi người lo lắng đến phát sốt ruột. Tôn Tam Nương cũng trồng ít rau, vốn định để cả nhà ăn. Nhưng giờ ai nấy đều ủ rũ, chỉ lo tìm cách kiếm tiền, còn bụng dạ đâu mà ăn.
Lâm An là nơi đặt châu phủ Trần Châu, trong thành vẫn có mấy nhà giàu, nhưng chỗ bán rau của họ đều bị đám bán hàng rong quen mặt chiếm hết. Tôn Tam Nương tuổi đã cao, chẳng thể tranh giành địa bàn với đám người ấy.
Hôm nay, bà đào được ít củ cải. Bà không rửa, bảo rằng còn dính đất thì rau mới tươi, rồi đeo giỏ tre ra đường.
Đi qua mấy con ngõ, trước cửa nhà giàu nào cũng có vài người bán rau chiếm chỗ. Thấy Tôn Tam Nương đến, bọn họ chỉ cười khẩy.
Thôi vậy!
Tôn Tam Nương lắc đầu, ra hiệu mình không đến cướp địa bàn. Hôm trước, bà thấy mấy người bán rau tranh chỗ, đánh nhau đến đầu rơi máu chảy, ngay cả quả cân cũng đem ra đập người, suýt nữa xảy ra án mạng.
Bà cứ đi loanh quanh như thế, chiếc giỏ tre đeo trên tay càng lúc càng nặng.
Phía trước có một nhà giàu, trước cửa lại không có lấy một người bán rau.
Đúng là trời ban cơ hội!
Tôn Tam Nương nhanh như chớp chạy tới, đặt giỏ xuống bên cạnh. Bà không dám để lên bậc thềm, sợ cản trở chủ nhà ra vào. Điều ấy bà vẫn biết.
Bên cạnh là mấy nhà giàu khác. Đám bán rau đứng chờ trước cửa nhìn bà, mặt mày ngạc nhiên, rồi cười trên nỗi khổ của người khác.
Có chuyện gì vậy?
Tôn Tam Nương vừa thở dốc vừa ngẫm nghĩ.
Một thanh niên phẩy tay:
- Này bà lão, mau đi đi!
Tôn Tam Nương kiên quyết lắc đầu. Bà thầm nghĩ, hôm nay bà nhất quyết chiếm lấy chỗ này, sau này ai đến cũng chẳng được.
Cánh cửa kẽo kẹt mở ra.
- Đại vương, đi chậm thôi.
- Kiến Minh về thì bảo hắn đến châu phủ.
- Vâng. Ủa, đây là ai?
Tôn Tam Nương ngoảnh lại, lập tức nhận ra người quen.
Vệ Vương thỉnh thoảng vẫn đi quanh thành, dân chúng ai nấy đều biết mặt. Cùng lúc đó, tiếng dữ tàn bạo của Vệ Vương cũng đã lan xa.
Tôn Tam Nương sợ đến hồn vía lên mây.
- Đại… đại vương!
Bà nghĩ phen này ít nhất cũng phải ăn một cú đá. Nghe nói võ công Vệ Vương cao cường, một đá của hắn chẳng phải đủ đá bà chết tươi sao?
Đám bán rau im lặng nhìn.
Vệ Vương cau mày nhìn Tôn Tam Nương.
- Bà làm gì ở đây?
Tôn Tam Nương run lên, thành thật đáp:
- Bán rau ạ.
- Ừ!
Vệ Vương hừ lạnh.
Tôn Tam Nương lập tức muốn chạy. Nhưng chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, bà lại ngẩng đầu cầu xin:
- Đại vương, cháu trai nhỏ của nô bệnh nặng, chữa trị tốn rất nhiều tiền. Xin đại vương mua rau của nô, để nô có tiền chữa bệnh cho cháu.
Vệ Vương lạnh mặt. Tôn Tam Nương run bắn, nghĩ bụng phen này mình khó thoát nạn.
Bà từng nghe nhiều người nói, quý nhân Trường An chẳng khác nào thần tiên, xem dân chúng như cỏ rác. Cỏ rác mà đắc tội thần tiên, chỉ một cái tát cũng đủ mất mạng.
Tôn Tam Nương cúi đầu, chờ bị phạt.
Bịch!
Một vật nặng rơi vào giỏ tre. Tôn Tam Nương nhìn xuống, thấy nó quen mắt.
Chẳng phải thỏi bạc sao?
Bà ngẩng đầu. Vệ Vương chỉ vào bà, dặn quản sự:
- Sau này bà ấy đến thì mua rau.
Quản sự khom người đáp:
- Vâng.
Tôn Tam Nương không dám tin, cầm thỏi bạc lên.
- Đại vương đánh rơi tiền rồi!
Vệ Vương chẳng ngoảnh lại, lên ngựa rồi được mọi người vây quanh đưa đi.
Tim Tôn Tam Nương đập thình thịch. Bà quay lại, đưa thỏi bạc ra.
- Đây là tiền đại vương đánh rơi.
Quản sự ngưỡng mộ nói:
- Đại vương cho bà đấy. Cầm lấy mà chữa bệnh cho cháu. Từ nay mỗi ngày cứ mang rau đến, miễn rau tốt thì ta mua hết.
- Hả?
Tôn Tam Nương ngây người.
Quản sự cầm một củ cải lên, lau qua rồi cắn một miếng.
- Để ta nếm thử củ cải này. Ừm, nhiều nước, ngon lắm. Mua hết!
Tôn Tam Nương về đến nhà, con trai mở cửa hỏi:
- Mẹ về sớm thế?
Bà xông vào phòng cháu trai. Cả nhà đều đang ở đó.
- Nhìn này!
Thỏi bạc màu trắng xám khiến cả nhà ngây người.
- Ai cho vậy?
Con trai bà hỏi:
- Mẹ nhặt được à? Đây là bạc của nhà quyền quý đấy. Nếu họ làm rơi, người ta sẽ báo quan, phải trả lại thôi.
- Vệ Vương tặng đấy.
- Sao cơ?
Tôn Tam Nương áp mặt vào má đứa cháu nhỏ, vui mừng nói:
- Cháu ta có phúc thật! Bị bệnh mà còn được quý nhân ban thưởng. Mau khỏe lên nhé, sau này phải nhớ báo đáp ân tình đấy!
Hôm sau, Tôn Tam Nương mang một giỏ củ cải đến, rửa sạch sẽ rồi còn thay một bộ quần áo tinh tươm, sau đó đến phủ Vệ Vương.
Vừa tới ngoài phủ, bà đã thấy một đám người bán rau chắn kín lối.
Tôn Tam Nương chẳng tìm được chỗ đặt chân.
- Được lợi rồi mà còn chưa đủ sao? Mau cút đi!
- Bà già tham lam!
Cánh cửa kẽo kẹt mở. Vệ Vương cùng Lý Hàn bước ra.
Đám người bán rau tranh nhau nịnh nọt:
- Bái kiến đại vương! Đại vương xem rau của tiểu nhân đi!
Vệ Vương chỉ thấy phiền lòng, quát lớn:
- Đuổi hết đi!
Một đám hộ vệ xông ra, lùa đám bán rau đi.
Chỉ còn lại Tôn Tam Nương.
Bà run rẩy lấy một củ cải đưa lên.
- Đại vương, đây là củ cải nô trồng, ngọt, giòn lắm. Nô không lấy tiền đâu ạ.
Vệ Vương bước tới. Đám bán rau tránh sang bên, đứng nhìn.
Vệ Vương ở Trường An ngày ngày ăn sơn hào hải vị, đến Lâm An cũng sống giữa tiệc tùng xa hoa. Hắn lại thèm gì mấy củ cải dở của bà sao?
Vệ Vương chìa tay nhận lấy củ cải, chẳng màng nó sạch hay không, nhét vào miệng nhai ngấu nghiến.
Rồi hắn lên ngựa rời đi.
Quản sự bước ra, gọi Tôn Tam Nương:
- Nào, để ta cân rồi tính tiền.
Tôn Tam Nương nói:
- Rau này không lấy tiền, nô đem biếu đại vương nếm thử thôi.
Quản sự cười đáp:
- Đại vương đâu thiếu chút rau ấy. Bà cứ mang đến.
Tôn Tam Nương ngoảnh lại, quỳ xuống hướng về bóng lưng Vệ Vương, nước mắt rưng rưng:
- Nô tạ ơn đại vương!
Vệ Vương và Lý Hàn đến châu phủ.
Có người vào bẩm báo:
- Sứ quân, Vệ Vương và Lý lang quân đến.
Lưu Kình gật đầu.
Hai người bước vào. Lý Hàn hành lễ. Vệ Vương lạnh lùng nhìn Lưu Kình. Lưu Kình ngẩng đầu, làm ra vẻ kinh ngạc.
- Đại vương đến đấy ư?
Ha ha!
Viên tiểu lại vừa bẩm báo rõ to. Bổn vương nghe rõ mồn một. Lưu Kình, chẳng lẽ tai ngươi điếc rồi?
Đã điếc thì về nhà dưỡng già đi, nhường chỗ cho người có chí tiến thủ.
Vệ Vương hỏi:
- Bộ Vạ Tạ đã bị diệt, bộ Cơ Ba và bộ Ngự Hổ không ngừng lấn chiếm đồng cỏ của họ. Vì sao Trần Châu không ra tay?
Hôm trước Vệ Vương đã tới xin xuất chiến, muốn dẫn quân đánh ra ngoài.
Lưu Kình ngước mắt nhìn, vẻ vui mừng hiện rõ trong mắt.
- Đại vương có chí tiến thủ như thế, thật đáng mừng, đáng mừng.
Mọi người đều sững sờ. Trong lòng họ, Lưu Kình và cả Bắc Cương đều nghĩ rằng hoàng đế phái Vệ Vương đến đây chỉ tổ thêm việc. Mọi người cứ qua loa cho xong chuyện. Còn rèn luyện gì chứ, liên quan quái gì đến Bắc Cương?
Chuyện hoàng thất rối ren ra sao, ai cũng biết. Các hoàng tử tranh giành nhau thì thôi, triều đại nào chẳng có. Nhưng hoàng đế và thái tử lại cùng chung một con đường, khiến thiên hạ chê cười.
Vô sỉ!
Hoàng đế vô sỉ, khiến người đời nhìn con cái ông ta cũng chẳng thuận mắt.
Vệ Vương võ công cao cường, chẳng biết chuyện ấy hắn có giỏi hơn người không? Có phải còn chẳng kiêng dè gì hơn nữa?
Danh tiếng tốt phải mất bao lâu mới gây dựng được, nhưng muốn hủy hoại thì chỉ trong chốc lát.
Vệ Vương đương nhiên biết Bắc Cương nhìn mình ra sao. Lời Lưu Kình nghe như khen ngợi, hắn chỉ thản nhiên đáp:
- Nếu cứ khoanh tay đứng nhìn, bộ Cơ Ba và bộ Ngự Hổ sẽ ngày càng lớn mạnh.
Lưu Kình thở dài:
- Ôi, mời đại vương ngồi.
Vệ Vương ngồi xuống. Thân hình hắn cao lớn như một ngọn núi nhỏ, vạm vỡ đến khác thường. Lưu Kình từng gặp hoàng đế, nhìn Vệ Vương mà thầm nghĩ: Sao lại sinh ra đứa con trai lực lưỡng thế này?
Lén nghĩ xấu về người trên cũng là một thú vui.
Tâm trạng Lưu Kình khá lên, lời nói cũng nhiều hơn.
- Đại vương nói rất phải. Nhưng quân sĩ Trần Châu quá ít, đủ sức giữ thành, chứ chưa đủ để tiến đánh. Gần đây lão phu định dâng sớ lên triều đình, xin cấp thêm tiền lương để chiêu mộ thêm dũng sĩ. Sau đó rèn luyện cho thật giỏi, rồi xuất binh ra thảo nguyên, quét sạch…
- Đại vương! Đại vương!
Vệ Vương đứng dậy bỏ đi. Tiếng gọi tha thiết của Lưu Kình cũng không giữ nổi hắn.
Lư Cường ho khan hai tiếng, người đứng xem kịch nãy giờ lên tiếng:
- Sứ quân, cẩn thận kẻo vị này nổi giận đấy.
Lưu Kình cười:
- Những điều lão phu nói đều xuất phát từ đáy lòng, hắn biết. Triều đình không thể nào chấp thuận, hắn cũng biết. Thế nên chuyện này mới thành nút thắt không gỡ nổi.
Lư Cường thở dài:
- Hắn không lấy chuyện bộ Vạ Tạ bị diệt ra cãi lại, cũng xem như biết nói lẽ. Người ta đều bảo Vệ Vương tàn bạo, nhưng hắn đến Bắc Cương cũng khá lâu rồi, ta có thấy hắn làm chuyện tàn bạo nào đâu. Xem ra lời đồn sai rồi!
Lưu Kình chẳng nói phải trái. Lư Cường tiếp lời:
- Bộ Vạ Tạ bị diệt, bộ Cơ Ba và bộ Ngự Hổ tranh giành đồng cỏ, cướp các bộ lạc nhỏ, chuyện ấy đã nằm trong dự liệu. Thật ra, đối phó ba bộ lạc còn dễ hơn hai. Bộ lạc càng ít, càng ít vướng bận, càng dễ hợp sức với nhau.
- Vì vậy, diệt bộ Vạ Tạ thoạt trông là chuyện tốt, nhưng rốt cuộc vẫn phải thu xếp hậu quả.
Lưu Kình nói:
- Ngươi chỉ nhìn thấy một phía. Hai bộ lạc thoạt trông mạnh hơn, nhưng phải biết rằng khi ba bộ lạc còn tồn tại, bộ Vạ Tạ chính là thế cân bằng. Bộ Cơ Ba và bộ Ngự Hổ vừa kiêng dè vừa dòm ngó nhau, nhưng sẽ không ra tay. Nay bộ Vạ Tạ không còn, giữa bộ Ngự Hổ và bộ Cơ Ba chẳng còn gì ngăn trở. Nếu Hách Liên Xuân không giữ được thế cân bằng, e rằng hai bên sẽ đánh nhau to.
- Khó đấy.
- Việc thành hay bại còn tùy người làm.
Lư Cường nói:
- Sứ quân, Dương Huyền ở huyện Đào đã lâu. Bỏ mặc những việc hắn phụ trách như vậy, chẳng có ai quản cả.
- Trường học vẫn hoạt động theo lệ. Còn người tên… Lý Văn Mẫn phải không? Kẻ ấy kiêu ngạo, Dương Huyền vừa đi, có người muốn nhúng tay vào, liền bị hắn chế giễu một phen, chẳng nói lại được lời nào.
- Còn việc luyện quân ở Lâm An thì có người trông nom.
Lư Cường chỉ nói bóng gió, nhắc Lưu Kình rằng có kẻ đang nhòm ngó quyền lực Dương Huyền để lại.
Lúc này, có người vào bẩm báo chuyện Vệ Vương hào phóng thưởng bạc cho Tôn Tam Nương.
Lư Cường vuốt râu:
- Xem ra lời lão phu nói không sai. Vệ Vương đâu phải người tàn bạo.
…
Mấy kỵ mã phóng vào thành Lâm An.
- Đại vương ở đâu?
Người đi đầu là một hoạn quan, giọng the thé.
- Ở phía kia. Cứ đi thẳng, rồi rẽ trái, rẽ phải…
Quân sĩ chỉ đường, giải thích một hồi khiến hoạn quan nghe đến rối cả đầu. Gã tiện tay quất một roi.
- Đồ tiện dân!
Quân sĩ trúng roi, ngồi xổm xuống, hai tay ôm đầu.
Hoạn quan liên tiếp quất thêm mấy roi vào đầu hắn. Dường như gã trút hết nỗi nhọc nhằn đường xa vào đó, rồi quát:
- Dẫn đường đến châu phủ!
- Phi!
Đám quân sĩ khác nhìn theo bóng họ, chửi:
- Đồ hoạn quan chó má, coi chừng ngã ngựa chết giập!
Quân sĩ dẫn mấy kỵ mã đến ngoài châu phủ. Đúng lúc ấy, Vệ Vương và Lý Hàn vừa bước ra.
Hoạn quan xuống ngựa hành lễ:
- Nô tài Tiền Ngũ bái kiến đại vương.
- Có chuyện gì?
- Đại vương, nô tài phụng lệnh Tông Chính đến mời đại vương về Trường An.
- Bổn vương không về thì sao?
Giọng Vệ Vương bình thản.
Tiền Ngũ cười nịnh:
- Nếu đại vương không về, Tông Chính bảo nô tài cứ chết lại Trần Châu.
Vệ Vương nhìn vết roi trên mặt quân sĩ, rồi nhìn chiếc roi da thượng hạng trong tay Tiền Ngũ.
- Vậy thì chết đi!
Một quyền giáng xuống.
Bịch!
Tiền Ngũ từ từ quỳ trước mặt Vệ Vương, rồi đổ nhào ra đất.