Đối với Dương Huyền, thái độ của mọi người quả thật rất phức tạp.
Xét từ tình hình Bắc Cương, chàng trai trẻ này không thể nghi ngờ là một ngôi sao đang lên. Nếu không có gì bất trắc, sau này mọi người sẽ cùng làm quan với hắn ở huyện Đào.
Nhưng con người ai cũng có lòng riêng. Khi Dương Huyền bắt đầu nổi danh ở thành Thái Bình, các quan lại huyện Đào chỉ mỉm cười kín đáo, miệng nói toàn những lời như “người trẻ tuổi này khá lắm”.
Nghe thì rộng lượng biết bao.
Đến khi Dương Huyền được điều tới Trần Châu làm Tư Mã, giọng điệu ấy đã pha thêm mùi chua.
Vạ Tạ vừa bị diệt, bao vò giấm trong phủ Tiết độ sứ thi nhau đổ vỡ. Mùi chua lan khắp nơi.
Hoàng Xuân Huy đã nói, đây là công đầu diệt cả một bộ tộc ở Bắc Cương trong suốt mười năm qua…
Lần này thì đến vò giấm trăm năm cũng bị lật úp.
Mẹ kiếp! Đó đâu còn là một ngôi sao mới nổi. Rõ ràng là một ngôi sao bùng nổ đang từ từ bay lên.
Đã là người thì ai chẳng muốn tiến thân. Không ít kẻ bắt đầu lo lắng, sợ sau này Dương Tư Mã đến huyện Đào, hắn sẽ trở thành cấp trên của mình.
Thuộc hạ ngày trước nay biến thành thượng quan.
Đến lúc ấy, các ngươi còn phải cười nịnh, hành lễ, nghe hắn sai bảo.
Trên đời này có mấy ai thản nhiên chấp nhận nổi chuyện đó?
Kẻ làm được, hoặc là thánh nhân, hoặc là ma quỷ.
Thánh nhân chẳng bận tâm. Ma quỷ thì chẳng coi ai ra gì.
Bởi vậy, sau khi Dương Huyền đến huyện Đào, những ánh mắt vốn còn giữ vẻ khách sáo trước kia đều biến thành ánh mắt dò xét.
Mọi người âm thầm đo xem vị Dương Tư Mã này rốt cuộc có bản lĩnh và đường đi thế nào.
Nghe nói Lưu Kình rất mực nâng đỡ hắn, chỉ hận không thể trói vị Tư Mã này vào thắt lưng mình.
Nhưng nơi đây là huyện Đào.
Ngay sau đó, Dương Huyền theo Liêu Kình lên thảo nguyên.
Mọi người đều hiểu Liêu Phó sứ đi chuyến này để làm gì. Còn Dương Huyền chẳng qua chỉ đi theo cho đủ mặt. Người tinh ý hơn lại hiểu rõ nguyên do hắn được đưa theo… là để Liêu Phó sứ tận mắt quan sát người này.
Đó chính là một phen khảo xét.
Mẹ kiếp!
Trong phủ Tiết độ sứ, nơi nào cũng nồng nặc mùi giấm.
Khó khăn lắm tiểu tử kia mới phạm lỗi, mọi người đều ngóng Hoàng Xuân Huy dạy cho hắn một bài học, để những chiếc răng hàm bị vị chua làm ê buốt được nhẹ nhõm đôi phần.
Ai ngờ…
Hắn lại hạ được thành Kiến Thủy!
Từng đôi mắt bỗng trợn tròn.
“Ừ?”
Hoàng Xuân Huy khẽ hừ một tiếng. Mọi người lập tức thu lại vẻ kinh ngạc, trở về bộ dạng bình thường.
“Thành Kiến Thủy?”
“Đúng vậy!”
Hoàng Xuân Huy liếc Liêu Kình. Liêu Kình vô tội lắc đầu, ra hiệu mình tuyệt đối không sai Dương Huyền đi đánh úp thành Kiến Thủy.
- Hạ thành bằng cách nào? Hoàng Xuân Huy nhìn khắp mọi người rồi hỏi.
Lão trông như ngày nào cũng lim dim ngủ gật, nhưng những phản ứng của đám người này chẳng thể qua được đôi mắt già nua đang rũ xuống kia.
Cây cao vượt rừng ắt bị gió quật. Đạo lý ấy, lão hiểu rất rõ, cũng không định ra tay che chở Dương Huyền.
Khi còn trẻ, chịu vài phen va vấp cũng chẳng phải chuyện xấu.
Đợi đến lúc tuổi cao, người ta mới biết đường tránh họa tìm lợi.
Ánh mắt mọi người đồng loạt dồn vào Dương Huyền. Hắn vẫn bình thản nói:
- Sau khi cứu được hai người kia, Da Luật Hỷ biết mình khó thoát chết nên đã đầu hàng hạ quan.
Mấy tiếng hít vào khe khẽ vang lên.
Có người kinh ngạc nói:
- Tướng công, đã lâu rồi Bắc Cương ta chưa bắt được một viên tướng như thế. Nên áp giải hắn về Trường An báo tin thắng trận.
- Khụ khụ! Dương Huyền mỉm cười. Hắn hiện giờ là nô lệ của Dương mỗ.
- Nô lệ?
- Đúng vậy. Lúc ấy có rất nhiều người trông thấy. Sau đó hạ quan lợi dụng Da Luật Hỷ, đưa hắn vào thành Kiến Thủy, bảo hắn triệu tập các tướng lĩnh đến cổng thành rồi dùng loạn đao chém chết.
Giang Tồn Trung hạ giọng:
- Rắn mất đầu!
Trương Độ cũng nói khẽ:
- Đàn ông mất đầu!
Hai người đưa mắt nhìn nhau.
Một thứ khí tức già đời quen thuộc chợt lan ra.
Dương Huyền tiếp lời:
- Sau đó hạ quan dẫn người xông vào, đánh úp doanh trại.
Hoàng Xuân Huy khẽ hắng giọng.
Có người bưng trà nóng tới. Lão xua tay không nhận, hỏi:
- Chiến quả thế nào?
- Năm nghìn quân giữ thành, chém hơn ba nghìn. Tiện thể thu được khá nhiều tiền của.
Đại sảnh im phăng phắc.
Hoàng Xuân Huy liếc viên thư lại bưng trà. Người kia ngẩn ra, vội đặt chén trà xuống trước mặt lão lần nữa.
Hoàng Xuân Huy nhấp một ngụm. Lão khoan khoái thở dài, rồi cất tiếng:
- Ha ha ha ha!
Người đứng đầu đã cười, đám bên dưới dù cha mẹ có chết cũng phải cười theo. Nếu không, chẳng khác nào cố tình đối nghịch.
Thế là cả đại sảnh tràn ngập tiếng cười.
- Ha ha ha ha!
Người sau cười vui hơn người trước. Chỉ có vài kẻ cười được một lúc thì nước mắt đã chảy ra.
Lão đây hơn ba mươi tuổi rồi mà vẫn phải cặm cụi khổ sở. Tiểu tử này chỉ nhờ một chiến công đã có thể xóa sạch công lao nửa đời của lão.
Những ngày tháng sau này còn sống thế nào đây?
Nhìn Tiết độ sứ đại nhân mà xem, lão cười sảng khoái đến mức mặt đỏ bừng như mông khỉ.
Không đúng!
- Ồ… hộc! Ồ… ồ…
Hoàng Xuân Huy cười đến mức không thở nổi. Nhìn thế nào cũng thấy tình hình chẳng ổn.
Liêu Kình vội đưa tay vỗ mấy cái lên lưng lão, nhưng vẫn chẳng ăn thua.
Vị đại nhân này vui quá hóa nguy.
Thấy sắc mặt Hoàng Xuân Huy trắng bệch, tim Dương Huyền bỗng thót lên.
Chẳng lẽ vị quan quyền cao chức trọng đầu tiên trong sử sách chết vì cười do thuộc hạ lập công sắp xuất hiện rồi sao?
Hoàng Xuân Huy sẽ vì chuyện này mà lưu danh sử sách. Dương Huyền cũng sẽ được nhắc đến theo.
Dương Huyền thấy mọi người không ai phản ứng, đành tự mình bước tới, vỗ một chưởng vào ngực bụng Hoàng Xuân Huy.
- Ồ… phụt!
Một cục đờm già phun ra. Hoàng Xuân Huy lúc này mới ra sức hít thở.
- Ôi chao! Lão phu… hôm qua đáng lẽ không nên ăn cả bát thịt mỡ ấy.
Dương Huyền cạn lời.
Tuổi tác đã bao nhiêu rồi, vậy mà vẫn dám ăn ngấu nghiến thịt mỡ.
Trời hơi lạnh, thế mà ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại. Có người còn ướt đẫm cả lưng áo.
Hoàng Xuân Huy còn ở đây, trụ cột Bắc Cương còn vững.
Nếu Hoàng Xuân Huy ra đi, bầu trời Bắc Cương cũng sụp xuống.
Dương Huyền chợt hiểu ra. Thảo nào lúc này Hoàng Xuân Huy đã bắt đầu dọn đường cho Liêu Kình. Không làm vậy không được. Một khi lão rời khỏi thế gian, Bắc Cương ắt sẽ rối loạn, chuyện ấy gần như đã có thể đoán trước.
Hoàng Xuân Huy uống thêm ngụm trà. Nội lực vận hành một vòng, thấy trong người không có gì đáng ngại, lão bèn cười nói:
- Làm các ngươi sợ hả?
Mọi người đồng loạt thở phào. Âm thanh vang lên rất lớn.
Ánh mắt Hoàng Xuân Huy dịu lại.
- Lão phu không sao. Phải rồi, Dương Huyền, cách cứu người của ngươi học từ đâu?
Dĩ nhiên là phép cấp cứu Heimlich.
Dương Huyền đáp:
- Khi bị nghẹn, cần ép khí trong phổi và bụng đẩy vật mắc ra ngoài. Hạ quan nghĩ nếu vỗ mạnh từ ngực bụng hướng lên trên, phổi và bụng cũng bị ép theo, luồng khí bên trong sẽ dồn ra ngoài. May mà có hiệu quả.
- Tốt lắm.
Hoàng Xuân Huy bật cười.
Ôi chao!
Không ngờ hắn lại vô tình cứu mạng Tiết độ sứ.
Trong phủ Tiết độ sứ, dòng nước mắt chua cay cứ thế tuôn trào…
Chín nam bốn nữ tụ họp ở huyện Đào.
Huyện Đào sắp xếp cho họ ở chung trong một tòa nhà. Mỗi ngày đều có cơm canh, chỉ là mùi vị chẳng ra sao. Có người nói đó là cách đuổi khách. Có người bực mình hất cả phần cơm của mình ra ngoài, kết quả bị người đi đường chửi cho một trận.
Đây là ngược đãi chúng ta!
Đám cậu ấm cô chiêu bất mãn ra mặt. Có người nhân đó đến phủ Tiết độ sứ hỏi thử chuyện ăn uống.
Nhà ăn của phủ Tiết độ sứ lúc nào cũng đông nghịt. Người kia ăn một bữa xong, trở về im thin thít. Bị dồn hỏi mãi, gã mới nói:
- Chỗ đó không phải nơi người ở được!
Về sau họ mới biết, cơm canh ở Bắc Cương vốn chỉ có thế.
- Vì sao không nấu nướng tử tế hơn? Ngụy Linh Nhi tò mò, gọi viên thư lại phụ trách liên lạc vào hỏi.
Viên thư lại nhìn thức ăn trước mặt mọi người, không nhịn được nuốt nước bọt, rồi nói:
- Bắc Cương ít sản vật, rau cỏ cũng hiếm. Một năm bốn mùa, chỉ mùa hạ là có nhiều thứ ăn hơn đôi chút. Những mùa khác chẳng có bao nhiêu thức ăn. Vì vậy nhà nào cũng nấu nướng đơn giản, không phải vì lý do gì khác, chỉ sợ nuông chiều cái miệng của mình. Đến lúc thiếu thốn, thức ăn đưa lên lại nuốt không trôi.
Thấy mọi người ngẩn ra, hắn tưởng họ chưa hiểu, bèn nói thêm:
- Nói trắng ra là nghèo.
Đồ ăn không ngon thì thôi, bọn họ vẫn có thể đến tửu lâu dùng bữa.
Vào tửu lâu, cả đám ăn uống thả cửa, ném sạch vẻ điệu đà thường ngày sang một bên.
Ngụy Linh Nhi lại ngồi yên, gương mặt buồn bã.
Trần Tử Mậu cười hỏi:
- Linh Nhi ăn không quen món ăn phương Bắc sao?
Ngụy Linh Nhi lắc đầu.
Trần Tử Mậu liếc Thường Thiến. Thường Thiến mỉm cười nói:
- Cô ấy đang lo cho Dương Tư Mã.
Trần Tử Mậu sững người. Trong bụng hắn thầm nghĩ, chẳng biết từ bao giờ nữ nhân này đã nảy sinh thiện cảm với Dương Huyền?
Trương Đông Thanh cười đầy ẩn ý:
- Người ta đã cứu mạng mình, quan tâm một chút cũng phải.
Thường Thiến nheo mắt nhìn nàng. Không khí giữa hai người thoáng chốc căng lên, chẳng khác nào hai mũi kim chạm nhau.
- Liêu Phó sứ đã cứu chúng ta. Ân tình ấy, ta vẫn ghi nhớ. Thường Thiến lập tức gạt Dương Huyền sang một bên.
Ngụy Linh Nhi hừ lạnh:
- Chẳng lẽ Dương Tư Mã không góp sức?
Trương Đông Thanh khẽ thở dài. Nàng biết Ngụy Linh Nhi sắp bị mọi người cô lập.
Đám con cháu quyền quý này chẳng giỏi giang gì ngoài đời, nhưng từ nhỏ đã nghe tai quen mắt. Đối với thủ đoạn tranh quyền đoạt lợi và cách tránh họa tìm lợi, chúng hiểu biết sâu hơn ai hết.
Đối với người quyền quý, trong tình thế này, thà ghi trọn ân tình lên đầu Liêu Kình còn hơn. Không phải vì nguyên do nào khác, mà bởi nhiều khi mang ơn cũng là một sợi dây giao tình.
Sau chuyến này, danh tiếng Liêu Kình chắc chắn sẽ vang dội. Biết đâu tương lai hắn còn có thể ngồi vào chức Tiết độ sứ Bắc Cương. Nhân lúc đang mang ơn hắn, hai bên qua lại thêm vài lần, chẳng phải sẽ thành giao tình hay sao?
Bởi vậy, nhiều khi nhờ vả người khác cũng là một cách kết giao.
Nhưng đừng tưởng thủ đoạn ấy dùng được trong mọi trường hợp. Chỉ những người cùng một tầng lớp mới có thể dựa vào cách này.
Một dân thường mang ơn một vị quyền quý thì hai bên cách nhau quá xa, chẳng thể nối thành quan hệ.
Tầng lớp là thứ nhìn thấy được, sờ được, lại hiện diện trong từng chuyện lớn nhỏ.
Lời Thường Thiến cũng chính là điều đám cậu ấm cô chiêu đang nghĩ. Câu nói của Ngụy Linh Nhi khó tránh khỏi khiến mọi người chạnh lòng… Chẳng khác nào mắng bọn họ đều là lũ tiểu nhân.
Ha ha!
Có người cười khẩy:
- Vị kia chẳng qua chỉ là một Tư Mã.
Lời ấy phơi bày trần trụi tính toán lợi ích, nhưng lại đúng với cách nhìn vốn đã quá quen thuộc của cả đám người.
- Sau chuyến này, danh tiếng Liêu Phó sứ sẽ vang dội. Chẳng lẽ nhà họ Ngụy các ngươi có thể bỏ qua hắn, chạy đi kết thân với Dương Huyền, một Tư Mã hay sao?
Có người cười nhạo, cố ý hỏi vặn.
Ngụy Linh Nhi cứng cổ:
- Vì sao lại không thể?
Ha ha!
Lần này tiếng cười khẩy vang lên nhiều hơn.
Thường Thiến quả quyết nói:
- Ngươi bảo là có thể, nhưng ta dám đánh cược người nhà ngươi sẽ không làm vậy!
Người quyền quý giỏi nhất là tránh họa tìm lợi, chưa thấy lợi thì chẳng chịu dang tay.
Một Tư Mã làm sao lọt nổi vào mắt nhà họ Ngụy?
Bàn bên cạnh vang lên tiếng tiểu nhị niềm nở chào khách:
- Ôi chao! Ba vị quý khách, mời vào trong…
Tiếp đó là tiếng dời bàn, bày bát đũa.
Đám cậu ấm cô chiêu đương nhiên không đem chuyện tranh chấp giữa những nhà quyền quý nói cho người ngoài nghe, thế là cả bọn im lặng ăn cơm.
- Ồ, vừa rồi ta nghe loáng thoáng, hình như thành Kiến Thủy bị hạ rồi phải không?
Bên cạnh vang lên tiếng đũa gõ vào bát, lanh canh trong trẻo.
Tiếp đó, một nam nhân lên tiếng:
- Đúng là bị hạ rồi.
- Thành Kiến Thủy là tòa thành kiên cố của Bắc Liêu. Vì sao lại bị hạ? Bắc Cương ta cũng đâu có dấu hiệu điều đại quân xuất trận.
- Chuyện này cũng tình cờ thôi. Huynh đệ của ta đang làm việc trong phủ Tiết độ sứ. Trước đó ta đến tìm hắn vay ít tiền, vừa hay nghe được chuyện này. Khụ khụ, hiện giờ trong phủ Tiết độ sứ vẫn đang bàn tán. Chuyện bên ngoài toàn là lời đồn nhảm, không đáng tin. Khụ khụ, bữa này… rượu ngon quá!
- Để chúng ta mời.
- Thế sao được?
- Mẹ nhà ngươi còn làm bộ khách sáo cái gì, mau kể đi!
Đám cậu ấm cô chiêu cũng đặt đũa xuống, nghiêng tai lắng nghe.
Ngụy Linh Nhi vẫn đang giận dỗi. Trương Đông Thanh khẽ lắc đầu, ra hiệu bảo nàng đừng cố chấp, kẻo biến mình thành kẻ thù của tất cả.
Ngụy Linh Nhi bĩu môi. Nàng thấy tên bên cạnh cứ làm bộ làm tịch kia thật đáng ghét.
“Ực!”
Tên ấy không chỉ đáng ghét vì thích vòng vo, mà tiếng uống rượu của gã cũng khiến người ta khó chịu.
- Ôi, rượu ngon!
- Mau kể đi.
- Chuyện các vị quý nhân từ Trường An bị bọn cướp ngựa bắt đi, các ngươi biết rồi chứ?
Chẳng biết ai cố ý tung tin, khiến chuyện này ồn ào khắp nơi. Thậm chí người ta còn truyền rằng Hoàng tướng công lo lắng đứng ngồi không yên, phải phái Liêu Phó sứ đi cứu.
Bởi vậy, đám người kia trở thành lũ ngốc trong miệng dân chúng, còn Liêu Phó sứ biến thành vị anh hùng bất đắc dĩ phải xông vào nơi hiểm nguy.
- Liêu Phó sứ đã đi rồi, chẳng phải mấy hôm trước đã cứu được người về sao?
- Vị Dương Tư Mã ở Trần Châu cũng đi theo.
- Chuyện này thì chúng ta thật sự không biết.
Một tướng nên công, vạn người chết khô. Quy luật ấy thể hiện rõ mồn một ở đây.
Dù chỉ là chuyện tán gẫu, mọi người cũng chỉ bàn về nhân vật đang nổi nhất, chẳng ai buồn để ý đến kẻ làm nền.
- Vị Dương Tư Mã này chính là kẻ hung dữ đã diệt Vạ Tạ.
- Chúng ta biết rồi, kể chuyện khác đi.
Số phận của những kẻ vô danh vốn là vậy.
- Trên đường chạy trốn, có hai vị quý nhân bị bỏ lại phía sau rồi rơi vào tay bọn cướp. Liêu Phó sứ và Dương Tư Mã cùng lẻn vào thành Kiến Thủy để cứu người.
- Ồ!
- Nguy hiểm thật.
- Hai người kia còn đang bú sữa hay sao? Đã làm liên lụy bao nhiêu người!
- Đúng thế. Hạng người ấy ngoài việc thải phân ra thì chỉ biết phá hoại.
Ngụy Linh Nhi cố nhịn cười, liếc sang bên cạnh. Trần Tử Mậu vẫn giữ vẻ mặt bình thản, còn Phan Chính thì chỉ biết cười khổ.
- Sau khi cứu được người, Liêu Phó sứ dẫn hai vị quý nhân chạy trước. Dương Tư Mã dẫn năm trăm kỵ binh ở lại chặn hậu, ngăn quân truy đuổi.
- Chậc chậc! Hảo hán Bắc Cương ta lại phải vì lũ sâu chỉ biết đẻ phân ấy mà liều mạng. Thật chẳng đáng!
Ngụy Linh Nhi đưa tay che miệng.
- Viên tướng giữ thành Kiến Thủy để mất hai vị quý nhân, biết mình chắc chắn phải chết. Vì vậy hắn đầu hàng Dương Tư Mã, trở thành nô lệ của Dương Tư Mã.
Trần Tử Mậu và Phan Chính trở về không hề kể chuyện này. Ngụy Linh Nhi cùng những người khác lần đầu nghe được, ai nấy đều sững sờ.
Dương Tư Mã quả nhiên lợi hại!
Ngụy Linh Nhi cười đến cong cả mắt.
- Dương Tư Mã là danh tướng của Bắc Cương ta. Hắn lập tức bảo viên tướng kia dẫn đường, lừa mở cổng thành. Trong thành có năm nghìn kỵ binh Bắc Liêu. Dương Tư Mã liền dẫn năm trăm kỵ xông vào chém giết…
“Ực!”
Đến lúc then chốt, tên kia lại uống rượu, cố tình ngừng lời.
“Rầm!”
Bên cạnh có người đập bàn. Một giọng thiếu nữ trong trẻo vang lên:
- Ngươi còn không mau kể tiếp!
Tên thích làm ra vẻ không ngờ bàn bên cũng có người nghe trộm. Gã bật cười rồi nói:
- Dương Tư Mã dẫn đầu xông vào, tung hoành mấy lượt, ra vào mấy phen… Năm nghìn người bị giết quá nửa, số còn lại chạy tán loạn khắp nơi.
Gã nâng chén uống cạn. Vẫn cảm thấy chưa đã, gã cầm cả vò rượu lên, nói:
- Dương Tư Mã lấy sạch kho tiền của thành Kiến Thủy rồi ung dung rút lui. Nam nhi Đại Đường ta… gặp chuyện vui, phải uống một chén thật lớn!
- Vì Dương Tư Mã, uống cho thỏa thích!
Bàn bên, Ngụy Linh Nhi nâng chén, tinh thần phấn chấn:
- Vì Dương Tư Mã!
Những người đang ngồi đều ngẩn ra. Dù muốn hay không, họ vẫn phải nâng chén theo.
- Uống cạn!
Ngụy Linh Nhi hào sảng uống một hơi hết sạch.
Thường Thiến cũng uống rượu. Hai má nàng ánh lên sắc hồng. Nhìn Ngụy Linh Nhi đang hớn hở, vẻ mặt linh động khác thường, nàng thản nhiên nói:
- Từ nay về sau, chúng ta chỉ là người xa lạ mà thôi.
Trương Đông Thanh lấy tay áo che mặt, nói:
- Dương Tư Mã hạ được thành Kiến Thủy, danh hiệu thiếu niên danh tướng chắc chắn không thoát khỏi tay hắn. Các vị, từ nay ở Trường An ắt sẽ lưu truyền chuyện về hắn. Chúng ta có thể cùng một nhân vật như vậy đồng hành mấy ngày, sau này cũng đủ để khoe khoang rồi.
Bên ngoài vang lên tiếng bước chân. Có người cười nói:
- Tử Thái, hôm nay muốn ăn gì cứ nói. Lão Giang mời.
Ngụy Linh Nhi vui mừng, lập tức gọi lớn:
- Tử Thái, Dương Huyền, Dương Tư Mã!
Ba cách gọi, từ thân mật đến xa cách, phơi bày trọn vẹn niềm hân hoan đang dâng lên trong lòng thiếu nữ.
Tiếng nói bên ngoài chợt im bặt.
Sau đó có người gõ cửa, rồi nhẹ nhàng đẩy cánh cửa phòng ra.
Ngoài cửa, Dương Huyền nhìn mọi người.
Trương Đông Thanh là người đầu tiên đứng dậy. Những người khác cũng lần lượt đứng lên.
Bọn họ hành lễ, vẻ mặt nghiêm trang, đồng thanh nói:
- Bái kiến Dương Tư Mã!