Dư Phúc quỳ bên cạnh chiếc lều lớn. Bên cạnh hắn là Tiếu Ma Tử, còn phía bên kia, hơn hai trăm tên cướp ngựa quỳ ken đặc.
Tiếu Ma Tử hạ giọng nói:
- Đại ca mang trên mình quá nhiều mạng người, đương nhiên khó thoát chết. Chi bằng đại ca nghĩa khí một chút, nhận hết tội về mình. Nếu may mắn thoát được một mạng, ta thề ngày đêm cầu phúc cho đại ca, phù hộ hồn phách đại ca được siêu thoát.
Dư Phúc cười khẩy:
- Ngươi thủ đoạn độc ác, những năm qua giết người không đếm xuể, còn mong sống được sao?
Tiếu Ma Tử ngẩng đầu. Đúng lúc ấy, Dương Huyền được mọi người vây quanh đi tới. Hắn lập tức dập đầu:
- Tiểu nhân xin tố giác. Người bên cạnh tiểu nhân chính là thủ lĩnh Dư Phúc. Bao năm nay, hắn dẫn chúng ta đốt phá, giết người cướp của, gây ra không biết bao nhiêu tội ác. Tiểu nhân tội đáng muôn chết, chỉ xin được khoan hồng vì đã tố giác.
- Tiểu nhân xin tố giác!
- Tiểu nhân biết ai đã giết nhiều người!
- Đoàn buôn bị chặn giết lần trước là do bọn tiểu nhân làm!
- Tiểu nhân xin tố giác…
Tên cướp già thở dài:
- Năm xưa, lão phu bắt được một tên trộm đồ của mình. Dù tra khảo thế nào, hắn cũng không chịu khai. Bọn cướp bây giờ mềm xương quá, còn chưa hỏi đã nhận tội rồi.
Chẳng có chút bản lĩnh tra hỏi nào.
Vương lão nhị hỏi:
- Sau đó thì sao?
- Sau đó à? - Tên cướp già nghĩ ngợi, Sau đó hắn xuống bầu bạn với một vị quý nhân.
- Quý nhân ở đâu?
- Trong quan tài.
Dương Huyền dừng bước:
- Thủ lĩnh là ai?
- Hắn! - Hai tay Tiếu Ma Tử bị trói quặt ra sau, gã hất cằm chỉ Dư Phúc bên cạnh, Tướng quân, Dư Phúc chính là thủ lĩnh bọn ta. Bao năm nay bọn ta đốt phá, giết người cướp của đều do hắn sai khiến.
Người đã giết, của đã cướp, muốn thoát tội là chuyện không thể. Cách duy nhất chỉ còn tìm cách giảm nhẹ hình phạt.
Dương Huyền hỏi:
- Trong số các ngươi, ai chưa từng giết người?
Bốn phía lặng ngắt.
Hắn lại hỏi:
- Ai chưa từng giết người Đại Đường?
Có mấy chục người giơ tay.
Dương Huyền nói:
- Tách ra, tra hỏi từng tên.
Quân sĩ bắt đầu thẩm vấn.
Năm nào tháng nào chặn giết ai, cướp của ai, làm nhục ai…
Những lời khai ấy sẽ trở thành chứng cứ. Một mặt, chúng giúp định đoạt ai trong đám này còn được sống. Mặt khác, chúng cũng có thể phơi bày chân tướng những vụ án đẫm máu.
Tên cướp già và Vương lão nhị ghé lại nghe.
- Lúc đó tiểu nhân run tay một cái, thế là giết chết người kia.
Một tên cướp đảo mắt lia lịa.
Vương lão nhị hỏi:
- Lão tặc, run tay mà cũng giết người được à?
- Chắc là được. - Tên cướp già trêu hắn.
- Vậy lần tới hai ta tập luyện, ta cũng thử run tay xem sao.
Tổ tông ơi… Tên cướp già nghiêm mặt:
- Lừa ngươi đấy.
Vương lão nhị nổi giận, tát bốp một cái.
Quân sĩ cúi đầu ghi chép, thuận miệng hỏi:
- Còn giết ai nữa?
Bốp!
Quân sĩ ngẩng đầu, thấy tên cướp dám quay gáy về phía mình thì nổi giận:
- Đồ chó má, ngươi dám… Ủa! Sao ngực lại ở phía sau?
Tên cướp già kéo Vương lão nhị đứng dậy, cười hì hì:
- Vừa rồi hắn quay đầu thật mạnh, thế là đầu quay luôn ra sau, không xoay lại được nữa.
Quân sĩ ngồi đờ ra. Một lúc lâu sau, hắn đột ngột quay đầu, cổ kêu rắc một tiếng, khiến hắn sợ đến mức chẳng dám nhúc nhích. Một hồi, hắn mới thử xoay đầu.
- Ủa, không sao cả!
Tên cướp già và Vương lão nhị đi sang một chỗ khác.
Dư Phúc vẫn quỳ ở đó. Tiếu Ma Tử bên cạnh còn đang không ngừng kể tội hắn.
- …Năm ấy, Dư Phúc dẫn bọn ta vây một bộ lạc. Ban đầu là giết chóc, phần lớn người trong bộ lạc quỳ xuống xin hàng. Nhưng có hơn mười người trốn trong nhà gỗ, không chịu quy hàng, còn bắn tên lén ra ngoài. Dư Phúc quá độc ác, sai người phóng hỏa, thiêu sống cả hơn mười người ấy. Những năm qua, hễ nằm mơ là tiểu nhân lại nghe tiếng họ gào thét, như quỷ dữ dưới địa ngục đang gầm rú.
Đúng là kẻ dữ tợn!
Đốt chết kẻ địch chẳng phải chuyện lạ, nhưng với đám cướp ngựa, hành động ấy vẫn quá tàn nhẫn.
Dư Phúc biết mình khó thoát chết, bình thản nhận tội:
- Tiểu nhân nhận tội. Chỉ xin được lạy từ biệt tổ tiên.
Dương Huyền cười lạnh:
- Đã làm cướp ngựa mà còn tổ tiên sao?
- Có. - Dư Phúc đáp, Tiểu nhân chẳng ra gì, nhưng vẫn nhận tổ tiên.
- Tổ tiên lấy ngươi làm nhục! - Dương Huyền nói, Dẫu cùng đường bí lối, đi trộm cướp cũng được. Nhưng ngươi làm cướp ngựa, giết người như ngóe. Tổ tiên mà biết, nắp quan tài liệu có đè nổi không?
Tên cướp già quay về, khẽ nói:
- Lang quân, người Bắc Liêu đã nhiều lần lôi kéo bọn chúng.
- Ồ! - Dương Huyền nhìn Dư Phúc, hiểu ra Bắc Liêu muốn nuôi chó săn. Ba bộ lạc lớn là ba con chó dữ, đám cướp ngựa chỉ là lũ chó con. Chó con không gây được thiệt hại lớn, nhưng cứ liên tục quấy phá thì cũng khiến người ta đau đầu.
- Phần lớn bọn chúng đồng ý, riêng Dư Phúc hết sức phản đối, nên chuyện ấy rốt cuộc không thành.
Dương Huyền hỏi:
- Dư Phúc, vì sao ngươi không chịu theo Bắc Liêu?
Dư Phúc im lặng một thoáng rồi nói:
- Tiểu nhân bất tài. Năm sáu tuổi, tiểu nhân bắt đầu đi học, trong lòng khi ấy vừa bồn chồn vừa chẳng hiểu đọc sách để làm gì. Buổi học đầu tiên, thầy viết hai chữ thật lớn, giơ lên cho chúng tiểu nhân xem rồi dạy. Đến nay, tiểu nhân vẫn nhớ như in cảnh ấy.
Khi đó, thầy nghiêm trang nhìn học trò.
- Nam nhi!
Thầy nói, nam nhi phải biết việc gì nên làm, việc gì không nên làm. Dẫu nghèo túng đến cùng cực, có thể đi trộm, đi cướp, thậm chí làm đủ chuyện xấu xa, nhưng có một việc tuyệt đối không được làm… Nam nhi không được quỳ gối trước dị tộc!
Sau khi Đại Đường dựng nước, triều đình nhanh chóng chấn chỉnh non sông, đưa quân ra ngoài biên ải đánh bại đại địch Bắc Liêu. Các đời vua sau tiếp tục mở mang bờ cõi, khiến dị tộc nghe tên đã khiếp. Vào thời cực thịnh, sứ giả các nước nối nhau không dứt trên đường tới Trường An.
Khi ấy, dân Đại Đường khí thế hừng hực, quân đội hào sảng nhiệt huyết, quan lại cần mẫn tận tụy.
Nhưng người có hiểu biết đều nhớ cảnh quần hùng cát cứ sau khi nước Trần diệt vong.
Có một hào cường chiếm cứ phương Bắc, bị thế lực láng giềng đánh cho không chống nổi. Để xoay chuyển tình thế, kẻ ấy lại quỳ gối trước Bắc Liêu, tự xưng là con, khẩn cầu Bắc Liêu xuất binh giúp mình.
Bắc Liêu đương nhiên vui vẻ chen chân vào. Chúng đưa quân đánh bại kẻ địch của hào cường ấy, rồi lùa tù binh bại trận xuống sông, dìm chết sạch. Dòng sông vì thế gần như bị xác người lấp nghẽn.
Chuyện ấy bị thiên hạ khinh bỉ. Dẫu sau này hào cường kia đã chết, tiếng xấu của hắn vẫn còn lưu truyền đến tận bây giờ.
Trung Nguyên văn hiến rực rỡ, từ xưa vẫn xem thường dị tộc.
Khi Trung Nguyên có lễ nghĩa, các tộc quanh vùng còn đang leo trèo trên cây quậy phá. Khi văn hóa Trung Nguyên hưng thịnh, các tộc ấy vẫn gào rú, ăn sống nuốt tươi. Trong mắt người Trung Nguyên, dị tộc quanh mình chẳng khác mấy đám người rừng.
Bởi vậy, sau khi nước Trần diệt vong, cảnh hào cường quỳ gối trước Bắc Liêu, tự xưng là con đã khiến vô số người thấy nhức mắt. Thầy giáo mới kể chuyện ấy cho học trò nghe trước, mắng kẻ hào cường kia đến muôn lần, rồi lấy đó răn dạy đám trẻ.
Dẫu ngươi có trở thành tên hung đồ làm đủ chuyện xấu xa, ít ra còn có thể xuống dưới đất mà gặp tổ tiên. Một khi đã quỳ gối trước dị tộc, ngay cả tổ tiên cũng chẳng buồn nhìn mặt ngươi.
Thầy giáo vô danh kia chỉ theo lệ mà nhắc lại chuyện cũ, nào ngờ ý nghĩ ấy đã ăn sâu vào tâm trí những đứa trẻ còn ngây thơ, kéo dài cho đến tận hôm nay.
Dương Huyền hỏi:
- Ngươi biết chắc mình phải chết.
- Vâng, tiểu nhân biết tội mình không thể tha. - Dư Phúc đáp, không hề quanh co.
- Ngươi muốn cúng bái tổ tiên?
- Vâng.
- Không có nhang đèn đâu.
- Tiểu nhân chỉ cần một con dao găm.
Một quân sĩ lên tiếng:
- Tư mã, xin người cẩn thận.
Vương lão nhị thản nhiên nói:
- Tay ta ngứa rồi!
Dương Huyền gật đầu:
- Cởi trói, đưa dao cho hắn.
- Đa tạ Dương tư mã!
Sau khi được cởi trói, Dương Huyền hỏi:
- Ai có dao ngắn?
Dư Phúc đáp:
- Cách sau lưng tiểu nhân ba bước, bên dưới chôn một con.
Phía sau hắn ba bước là mặt sau chiếc lều lớn. Có người đi tới, đào ngay dưới chân lều, moi lên một gói giấy dầu. Mở ra, bên trong quả nhiên có một con dao găm.
Dương Huyền nói:
- Nếu phía trước có người chặn đường thì chui ra phía sau. Dao chôn không sâu, đào lên dễ dàng, thế là có vũ khí trong tay. Cuộc sống của đám cướp ngựa nguy hiểm đến thế sao?
Dư Phúc nhận lấy dao găm:
- Đã làm cướp ngựa, phần lớn đều vứt sạch liêm sỉ. Miệng thì nói nghĩa khí hơn người, sau lưng đâm dao chẳng chút do dự. Tiểu nhân phải nghĩ đủ cách mới trấn được chúng.
Kẻ này võ nghệ tầm thường, vậy mà có thể đè đầu cả đám hung đồ. Hắn vừa có thủ đoạn, vừa biết tính toán. Nếu vào quan trường hoặc tòng quân, chỉ cần được rèn luyện đôi chút, hẳn sẽ nhanh chóng nổi bật.
Tiếc thay, hắn lại đi làm cướp ngựa.
Có người không nhịn được, hỏi:
- Vì sao ngươi không chịu làm việc tử tế?
Dư Phúc không đáp. Hắn quay mặt về phương nam, quỳ xuống rồi dập đầu.
- Con lạy cha mẹ.
Hắn siết chặt dao găm, ngồi quỳ ngay ngắn rồi nói:
- Năm con lên năm, có người qua đường dạy con một câu thơ: “Nắng chiều trải bóng giữa dòng sông.” Con vừa nghe đã đọc lại được. Cha vui lắm, khen con trai thông minh.
Trẻ lên năm nghe một câu đã nhớ, còn đọc lại được, cũng chẳng phải chuyện gì quá xuất chúng.
- Mẹ cũng vui mừng. Mỗi lần ra ngoài, mẹ đều thích dẫn con theo, khoe với hàng xóm rằng con thông minh.
Dương Huyền nhớ lại hồi nhỏ. Trước năm mười tuổi, cuộc sống của hắn khá yên ổn. Dương Định và phu nhân không thích dẫn hắn ra ngoài, nhưng cũng chẳng quản thúc nhiều. Nhờ vậy, hắn được chạy nhảy khắp xóm, suốt ngày chơi đến lem luốc như khỉ bùn.
- Hàng xóm cũng khen con không tiếc lời. Thấy con là họ bảo, con trai cả nhà họ Dư thật có tiền đồ, sau này nhất định thi đỗ tiến sĩ, làm quan lớn.
- Năm sáu tuổi, cha mẹ đem hết tiền dành dụm trong nhà, dẫn con đi bái sư. Thầy khảo con, bảo con cũng thông minh. Mẹ còn tranh luận với thầy, nói con rất thông minh.
- Mới bắt đầu đi học, mỗi ngày về nhà nghe hàng xóm khen ngợi, lòng con vui lắm. Thế là ngày nào con cũng vùi đầu đọc sách. Bạn học trong trường thích chơi đùa, chỉ có mình con chăm chăm học hành. Thầy khen, con lại càng gắng sức.
- Năm tám tuổi, các bạn dần thu tâm, bắt đầu chăm chỉ học hành. Ban đầu con còn hơn được họ. Nhưng dần dà, con bị người ta vượt qua.
- Con hoảng hốt, cứ ngỡ trời sắp sập xuống.
- Thầy cũng thất vọng về con, thường quở trách con tự mãn. Nhưng con đâu có tự mãn. Con càng ngày càng mờ mịt.
- Rồi hơn mười bạn học lần lượt học giỏi hơn con. Trong mắt thầy chẳng còn con nữa, đến lời quở trách cũng thưa dần.
- Năm mười tuổi, cha biết việc học của con kém, bèn hỏi con.
- Khi ấy, nếu con nói thật rằng tư chất mình không bằng bạn học, có lẽ gia đình đã thôi hy vọng, về sau cũng chẳng xảy ra những chuyện ấy.
- Nhưng con lại trái lương tâm, nói gần đây mình thường chóng mặt nên học hành sa sút. Cha mẹ nghe vậy liền vui vẻ, mời thầy thuốc đến khám, bỏ tiền mua thuốc… Vì chuyện đó, nhà con phải bán cả của hồi môn của mẹ.
Dư Phúc dập đầu, ngẩng lên. Tay hắn khẽ động, con dao găm lập tức đâm vào bụng dưới.
- Đây là tội thứ nhất của con!
- Năm mười hai tuổi, con biết rõ mình học chẳng đủ sức dự thi khoa cử, vậy mà vẫn giấu cha mẹ. Tiền nhà con chu cấp cho con đi học không hề ít. Cha phải cho người khác thuê ruộng, còn mình đi làm thuê vất vả.
- Đây là tội thứ hai của con!
Dư Phúc rút dao ra, lại đâm vào bụng bên kia.
Cơ thể hắn run lên, nhưng giọng nói vẫn bình ổn:
- Năm mười sáu tuổi, con đi thi, thứ hạng chẳng ra sao. Con thấy không còn mặt mũi nào gặp cha mẹ, về nhà lấy nốt số tiền cuối cùng rồi lặng lẽ bỏ đi.
- Đây là tội thứ ba của con!
Nhát dao thứ ba của Dư Phúc đâm vào đùi.
- Năm kia, con sai người về nhà thăm hỏi, mới biết cha mất bệnh một năm sau khi con bỏ đi. Đến năm thứ ba, mẹ cũng qua đời. Mẹ để lại lời nhắn: “Đại lang, về nhà!”
Dư Phúc rút dao găm, dùng sức đâm thẳng vào ngực.
Thân thể hắn dần gập xuống, đầu cúi thấp, từ từ chạm đất.
Toàn thân run lên dữ dội.
- Cha, mẹ, con… về rồi!
Dương Huyền chợt nhớ đến những bộ phim từng xem qua cuộn tranh.
Để con cái được học hành, cha mẹ không chỉ vét sạch túi tiền, cho con theo đủ lớp học thêm, lớp năng khiếu, mà có khi còn phải thuê cả gia sư. Dẫu nhà nghèo, cha mẹ vẫn tranh thủ tự học sau giờ làm để dạy con.
Được gửi gắm biết bao kỳ vọng như thế, dẫu cha mẹ chẳng nói ra, gánh nặng trên vai đứa trẻ sẽ lớn đến nhường nào?
Dương Huyền không biết. Hắn chưa từng được học hành đàng hoàng.
Nhưng hắn nghĩ bi kịch của Dư Phúc bắt nguồn từ kỳ vọng quá lớn. Từ nhỏ, hắn đã lớn lên giữa những lời khen ngợi của người nhà và hàng xóm. Kẻ thiếu ý chí, tự nhiên khó lòng chấp nhận thất bại.
Vương lão nhị hỏi:
- Lão tặc, ngươi từng đi học à?
- Đương nhiên rồi. - Tên cướp già ngạo nghễ đáp, Nhà ta học vấn uyên bác.
- Vậy ngươi đứng hạng mấy?
- Tất nhiên là hạng nhất.
- Vì sao?
- Ngốc. Vì ta không có anh trai.
Chỉ có một học trò, chẳng lẽ hắn không đứng nhất thì ai đứng nhất?
Vương lão nhị ồ một tiếng:
- Ta cũng đứng nhất.
Trong cái nhà nhỏ ấy, chỉ có mình hắn đi học. Để dạy Vương lão nhị, Di Nương chẳng khác nào cô giáo chủ nhiệm, lão Tào giống thầy giám thị, còn tên cướp già làm thầy dạy sử, tiện thể dạy hắn cách nhận biết mộ cổ.
Đến cả Dương Huyền cũng dạy Vương lão nhị không ít điều.
Tào Dĩnh tự nhận mình học rộng hiểu nhiều. Kiến thức sử học của tên cướp già đủ khiến các chuyên gia phải xấu hổ. Di Nương giỏi châm cứu, lại biết đàn hát múa may. Còn kiến thức của Dương Huyền thì đủ thứ trên trời dưới đất.
Sau này, Vương lão nhị ra ngoài có thể tự nhận mình là người thu góp sở trường trăm nhà.
- Chôn hắn đi.
Dương Huyền ra lệnh.
- Hạng cướp ngựa này chôn làm gì! Cứ để xác hắn phơi ngoài đồng hoang!
Một giọng đàn ông vang lên phía sau. Dương Huyền nhớ không nhầm thì đó là Trần Tử Mậu, công tử mặt đẹp như ngọc.
Hắn không quay đầu lại, chỉ hỏi:
- Các vị rửa ráy xong rồi à?
- Không có nước nóng!
Giọng điệu bất mãn chẳng hề nhẹ.
Dương Huyền liếc nhìn. Lão Liêu hẳn không muốn đôi co với đám thanh niên này, đã lỉnh ra ngoài doanh trại từ lúc nào.
Nhưng chuyện ấy cũng là một dấu hiệu: đám thanh niên này đang quá tự đắc!
Trần Tử Mậu bất bình hỏi:
- Vì sao phải chôn cất bọn cướp ngựa?
Cũng chẳng lạ khi gã bực bội. Lần này gã đứng ra tổ chức mọi người đi về phía bắc, vốn muốn nhân dịp ấy thân thiết thêm với mấy cô nương, rồi lựa một người thích hợp cho mình.
Suốt chuyến đi, gã cho rằng mình thể hiện không chê vào đâu được, còn âm thầm cân nhắc vài cô gái. Nào ngờ giữa đường lại gặp cướp ngựa. Gã tự biết khi đối mặt với chúng, mình đã biểu hiện chẳng ra sao. Ngay cả Ngụy Linh Nhi trước kia vốn có thiện cảm với gã, giờ cũng chẳng buồn nói chuyện.
Vì thế, lúc này gã buộc phải đứng ra thay mặt chín nam bốn nữ, kiếm cớ trút cơn giận.
Dương Huyền thản nhiên nói:
- Người khác nói câu ấy được, riêng các ngươi thì không.
- Vì sao?
- Nếu không có Dư Phúc trấn áp, phụ nữ sẽ bị làm nhục, đàn ông cũng khó thoát nạn.
- Đàn ông cũng khó thoát nạn là sao?
- Cứ chổng mông lên rồi ngươi sẽ biết.